Sous la direction de

JACQUES SAPIR FRANK STORA LOÏC MAHÉ

1940
Et si la France avait continué la guerre…

Essai d’alternative historique

Avec le concours de Laurent Arenales del Campo, Benoit Gérard, Jean-Marc Mendel, Jean-Philippe Such et Alain Venturini

TALLANDIER

Conseiller éditorial : Laurent Henninger

Éditions Tallandier – 2, rue Rotrou 75006 Paris

www.tallandier.com

© Éditions Tallandier, 2013 pour la présente édition numérique

www.centrenationaldulivre.fr

Réalisation numérique : www.igs-cp.fr

EAN : 979-1-02100-212-8

PRÉFACE

Depuis longtemps déjà, les historiens anglo-saxons aiment à pratiquer l’exercice du What If ? « Et si ? ». Et si Alexandre n’était pas mort si jeune ? Et si Cortés avait été vaincu à Tenochtitlán ? Et si l’Invincible Armada avait réussi à débarquer en Angleterre ? Et si Napoléon avait perdu à Austerlitz ? Ou avait gagné à Waterloo ? Et si le Sud avait gagné la guerre de Sécession ? De tels jeux de l’esprit ont favorisé le succès rencontré depuis plusieurs décennies par les wargames, notamment, auprès du public américain ou britannique, mais ont également assuré le succès de librairie d’ouvrages sur ce thème rédigés par certains des meilleurs historiens du monde anglophone⁽¹⁾. Exercice vain et superficiel ? Voire infantile et même intellectuellement dangereux ? Sans doute s’agit-il ici d’aller à l’inverse de l’opinion admise par certains représentants d’un positivisme mal compris. S’il doit être clair qu’il ne s’agit pas là d’histoire académique stricto sensu, ce livre peut néanmoins être considéré comme un exercice de « travaux pratiques » comparable à ceux que tous les écoliers du monde connaissent dans leurs cours de sciences naturelles, ou encore à un exercice de gymnastique d’assouplissement mental. Trop souvent, l’histoire académique est devenue une discipline strictement descriptive et fragmentaire, où toute pensée spéculative est bannie. Et, dès lors qu’ils tentent de dépasser le stade de la description, nombre d’historiens versent dans un déterminisme qui appauvrit considérablement la pensée historique par son énoncé d’une très contestable linéarité de l’histoire, ce qu’a fort justement dénoncé Yves-Marie Bercé :

« L’histoire aurait pu s’écrire différemment. […] Il me semble que l’historien risque de réduire la réalité, si, fort de son impertinente connaissance de la suite des faits, il écrit l’histoire seulement en fonction de ce déroulement à venir. Il sera plus fidèle à l’instant étudié s’il essaie d’envisager les futurs inachevés, les hypothèses d’autres destins envisagés par les contemporains. Autrement dit, on ne saurait faire l’histoire de la Fronde comme si, de toute nécessité, l’État louis-quatorzien en devait surgir. Enchaîner l’histoire dans ces déterminismes revient à en émousser ou appauvrir les significations. Si l’on croit que l’histoire des hommes comporte sa part d’accident et d’imprévisibilité, cette démarche, imaginative et sans doute arbitraire, devrait se révéler plus féconde⁽²⁾. »

Voilà pourquoi il n’était que temps de réinjecter dans la science historique des questionnements et des mises en perspective, y compris à l’aide d’outils destinés à faciliter la spéculation intellectuelle. Aux côtés du courant historiographique de la World History, l’histoire alternative peut modestement contribuer à ce renouveau.

Cet exercice présente un intérêt encore plus marqué pour l’historien de la guerre, laquelle a été définie par le mathématicien Henri Poincaré comme « une science expérimentale dont l’expérimentation ne peut se faire ». L’uchronie⁽³⁾ devient alors un outil particulièrement précieux pour explorer ce chaos bouillonnant où les dialectiques s’enchevêtrent et où il convient plus que jamais de tenter de faire la part de ce qui relève ou non du déterminisme.

Mais il est bien évident que toute spéculation, qu’elle soit intellectuelle ou pas, expose à des dangers redoutables. D’où l’extrême importance de bien lire l’introduction de Jacques Sapir, dans laquelle sont exposées une méthodologie rigoureuse pour l’exercice qui va suivre, en même temps que les limites de celui-ci. Car autant cette uchronie n’est pas une fantaisie débridée, autant elle ne saurait remplacer la véritable histoire. Une fois de plus dans le monde qui est aujourd’hui le nôtre, il convient de bien distinguer le virtuel du réel.

Il reste que l’expérience narrée dans ce livre va dans le même sens qu’une nouvelle historiographie de la Seconde Guerre mondiale qui, depuis une trentaine d’années environ, dans le monde anglo-saxon notamment, met à mal certaines des certitudes qui ont été les nôtres pendant les décennies qui ont suivi la fin de cette conflagration, et tout particulièrement la réévaluation en profondeur du mythe de l’excellence militaire allemande. À cet égard, l’ouvrage le plus intéressant est celui du colonel Karl-Heinz Frieser, Le Mythe de la guerre-éclair⁽⁴⁾, dont on trouvera une synthèse, accompagnée d’autres études passionnantes, dans Mai-Juin 1940 – Défaite française, victoire allemande, sous l’œil des historiens étrangers⁽⁵⁾. Mais on peut également se situer dans la lignée de l’Américain Robert Paxton, sans doute l’un des meilleurs spécialistes au monde de l’histoire des « années noires », lorsqu’il écrit que, du point de vue de la mémoire de la campagne de mai-juin 1940 tout au moins, « c’est Vichy qui a gagné la guerre⁽⁶⁾ ». Car c’est précisément le régime vichyste qui, dès l’été 1940, a forgé la légende d’une certaine inéluctabilité de la défaite, complaisamment reprise par presque tout le monde depuis lors et contre laquelle cet ouvrage tente de s’inscrire en faux.

Le récit qui va suivre contribue bien à prouver que l’armistice de juin 1940 n’avait absolument rien d’inéluctable et qu’il est tragique pour notre pays que seul l’ait alors compris un obscur général de brigade à titre temporaire, accompagné de quelques milliers de « clochards célestes », ce qui, soit dit en passant, n’enlève rien à leur mérite et à leur gloire. Churchill lui-même, dans ses Mémoires, a d’ailleurs fait œuvre d’uchronie d’une façon étonnamment proche de celle qui est développée ici :

« Le gouvernement français se serait replié en Afrique du Nord. […] Les flottes française et britannique auraient bénéficié, depuis leurs ports, d’une complète maîtrise de la Méditerranée et de la liberté totale de passage pour les troupes et leur ravitaillement. Ce que la force aérienne britannique aurait pu rassembler d’avions hors la défense du territoire métropolitain, additionné à ce qui serait resté de la force aérienne française, continuellement renforcé par l’industrie américaine, aurait été regroupé sur des terrains d’aviation en Afrique du Nord et aurait rapidement pu constituer un atout offensif de première importance. […] L’Italie aurait ainsi pu faire l’objet de bombardements stratégiques depuis l’Afrique bien plus aisés à réaliser que depuis l’Angleterre. Les communications entre la péninsule et les armées italiennes en Libye et en Tripolitaine auraient en pratique été coupées. […] La France n’aurait jamais cessé d’être l’une des principales puissances alliées en lutte, et aurait donc été épargnée par la terrible déchirure qui a divisé et divise encore son peuple⁽⁷⁾. »

C’est donc avec mélancolie qu’on lit cet ouvrage, mais aussi avec une passion fébrile, tant il est vrai que ce récit haletant est écrit de telle façon que le lecteur ne pourra pas le refermer avant d’en avoir achevé la dernière page. Nous en faisons le pari.

Laurent HENNINGER

Chargé d’études à l’Institut d’études stratégiques de l’École militaire (Irsem)

Notes

(1) Notamment R. COWLEY (dir.), What If ? Military Historians Imagine What Might Have Been, Londres, Pan Books, 2001 ; et R. COWLEY (dir.), More What If ? Eminent Historians Imagine What Might Have Been, Londres, Pan Books, 2003. Deux ouvrages dans lesquels on trouve les signatures de William H. McNeill, Victor Davis Hanson, Geoffrey Parker, Alistair Horne, James M. McPherson, etc.

(2) Y.-M. BERCÉ, avant-propos du tome 3 de la Nouvelle Histoire de la France moderne, La Naissance dramatique de l’absolutisme 1598-1661, Paris, Seuil, coll. « Points-Histoire », 1992, p. 8.

(3) Terme désignant l’histoire alternative et forgé sur le même principe que l’u-topie (u-topos « nul lieu ») : u-chronos « nul temps ».

(4) K.-H. FRIESER, Le Mythe de la guerre-éclair. La campagne de l’ouest de 1940, Paris, Belin, 2003.

(5) M. VAÏSSE (dir.), Mai-juin 1940 – Défaite française, victoire allemande, sous l’œil des historiens étrangers, Paris, éd. Autrement, rééd. avril 2010.

(6) L’Histoire no 352, avril 2010.

(7) W. CHURCHILL, The Second World War – Their Finest Hour, volume II, chapitre X, Cassel, Londres, 1986 (1949).

ABRÉVIATIONS

AFN | Afrique du Nord
AK | ArmeeKorps
AOI | Africa Orientale Italiana
AMD | Automitrailleuse de découverte
AMR | Automitrailleuse de reconnaissance
ASI | Africa Settentrionale Italiana
ASM | Anti-sous-marin
BCC | Bataillon de chars de combat
BCRAM | Bureau central de renseignements et d’action en métropole
BLM | Brigade légère motorisée
CA | Corps d’armée
CAC | Corps d’armée colonial
CACC | Compagnie autonome de chars de combat
CAF | Corps d’armée de forteresse
CC. NN. | Chemises noires
CFS | Côtes française des Somalis
DB | Division blindée
DBIA | Demi-brigade d’infanterie alpine
DBNA | Demi-brigade nord-africaine
DCA | Défense contre avions
DCR | Division cuirassée de réserve
DI | Division d’infanterie
DIA | Division d’infanterie africaine
DIAlp | Division d’infanterie alpine
DIC | Division d’infanterie coloniale
DIF | Division d’infanterie de forteresse
DINA | Division d’infanterie nord-africaine
DIP | Division d'infanterie polonaise
DLC | Division légère de cavalerie
DLI | Division légère d’infanterie
DLIC | Division légère d’infanterie coloniale
DLINA | Division légère d’infanterie nord-africaine
DLIP | Division légère d’infanterie polonaise
DLM | Division légère mécanique
DM | Division marocaine
DNB | Deutsches Nachrichten Büro (agence de presse du régime nazi)
EMGDN | État-major général de la Défense nationale
FM | Fusil-mitrailleur
GA | Groupe d’armées français
GC | Groupement cuirassé français
GPEF | Gouvernement provisoire de l’État français
GPF | Grande portée Fillioux (canon de 155 mm)
GQG | Grand quartier général
GRCA | Groupe de reconnaissance de corps d’armée
GRDI | Groupe de reconnaissance de division d’infanterie
HMS | Her Majesty’s Ship ou His Majesty’s Ship (navires de guerre de la Royal Navy)
ID | Infanterie Division
ID (mot.) | Infanterie Divizion (motoriziert)
KAR | King’s African Rifles
KM | Kriegsmarine
MN | Marine nationale
MSR | Mouvement social révolutionnaire
NEF | Nouvel État français
OKH | Oberkommando des Heeres (commandement suprême de l’armée de terre allemande)
OKW | Oberkommando der Wehrmacht (commandement suprême de toutes les forces allemandes)
PPF | Parti du peuple français
PzD | Panzerdivizion
PzK | Panzerkorps
QG | Quartier général
RA | Régiment d’artillerie
RAF | Royal Air Force
REC | Régiment étranger de cavalerie
REI | Régiment étranger d’infanterie
RI | Régiment d’infanterie
RIC | Régiment d’infanterie coloniale
RICM | Régiment d’infanterie-chars de marine
RN | Royal Navy
RNP | Rassemblement national populaire
RR | Régiment régional
RTA | Régiment de tirailleurs algériens
RTM | Régiment de tirailleurs marocains
RTS | Régiment de tirailleurs sénégalais
RTS-CFS | Régiment de tirailleurs sénégalais de la Côte française des Somalis
RTT | Régiment de tirailleurs tunisiens
RZ | Régiment de Zouaves
SDN | Société des nations
SKL | Seekriegleitung (amirauté allemande)
SNCAM | Société nationale des constructions aéronautiques du Midi

CARTES

INTRODUCTION

1940-1945 – UNE HISTOIRE ALTERNATIVE

Le « projet FTL »

Ce projet a commencé le 30 novembre 2004 sur un site Internet de discussion historique, où deux intervenants se sont interrogés sur la possibilité politique et militaire pour la France de rester dans la guerre en juin 1940. La réflexion initiale tournait autour du projet d’union militaire et politique entre la Grande-Bretagne et la France, idée venue historiquement sur le devant de la scène le 16 juin, lorsque de Gaulle, à Londres, téléphone à Reynaud⁽¹⁾. Ce projet n’était en réalité qu’une ébauche et de nombreuses difficultés étaient déjà prévues, en particulier au niveau constitutionnel (attitude de la Couronne et des dominions) et monétaire. L’union franco-britannique était donc peu probable alors que les événements militaires et politiques se précipitaient en France. Notre réflexion s’est donc orientée vers la vision plus classique d’une évacuation des institutions et des forces vives vers l’Afrique du Nord.

L’idée n’était pas en elle-même spécialement originale ; elle avait même été le sujet d’un court roman paru en 1980⁽²⁾. Mais celui-ci négligeait de nombreux points importants, s’appuyait sur des hypothèses très fragiles et finalement s’arrêtait très rapidement. Le réseau des réseaux et le recours à des sources historiques universitaires allaient permettre d’approfondir le traitement du sujet de façon inédite. D’abord, selon le phénomène de la boule de neige Internet, d’autres intervenants se sont joints à la discussion, chacun apportant point de vue et informations. Puis, des universitaires ont eu l’idée de tester « sérieusement » le scénario.

Un groupe de travail s’est constitué avec des chercheurs, des enseignants et des étudiants en stratégie, français mais aussi américains, britanniques, italiens, russes, japonais ! Des intervenants de différents sites ont fait des suggestions, des commentaires et des critiques. Un soutien important a été reçu d’un certain nombre de correspondants australiens qui ont mis à la disposition de l’équipe initiale leurs connaissances et leurs compétences dans le domaine de la logistique. Nombre d’intervenants étaient des militaires en activité ou en retraite, mais les participants au projet représentent en réalité une très large gamme d’âges et de professions.

Dans un premier temps, un universitaire de profession – « Fantasque » de son pseudonyme – a tenu la plume, en anglais, pour livrer aux internautes les résultats de ces simulations, d’où le nom donné au projet : FTL, pour « Fantasque Time Line ». Par la suite, d’autres plumes se sont manifestées (dont certaines tenues par des professionnels de l’écriture). La traduction en français des premiers textes anglais s’est accompagnée de leur « mise en couleurs » littéraire, par l’ajout (sur le site) de personnages fictifs, de descriptions de type journalistique, de narration au style direct, etc. Ces aspects ont été laissés de côté dans le texte de cet ouvrage. Le lecteur pourra cependant se reporter au site pour les découvrir.

Le centre de gravité Internet s’est déplacé sur un site spécifique en français (www.1940lafrancecontinue.org). La rédaction s’est éloignée du joyeux fouillis des débuts pour s’ordonner quelque peu, l’ensemble prenant de plus en plus la forme d’un roman, en tâchant toujours de préserver un équilibre entre vraisemblance « technique » et intérêt narratif. Chacun, Français, Australien, Belge, Russe, Américain, Italien et même Allemand, directement impliqué dans l’écriture (pour un paragraphe ou pour plusieurs chapitres) ou simple conseiller, avait bien conscience de faire œuvre romanesque.

Néanmoins, chacun sentait bien qu’il ne s’agissait pas d’un simple roman, mais de la narration d’une Histoire alternative, une Histoire qui n’avait pas été, mais aurait pu être. La meilleure évocation du résultat est peut-être cette phrase d’un lecteur américain : « Une description à vous mettre les larmes aux yeux de la Seconde Guerre mondiale telle qu’elle aurait DÛ être. »

Aujourd’hui, le Projet FTL (ou FFO, pour France Fights On, sur les sites de nos amis anglophones) a grandi. Notre récit hypothétique, parti du 6 juin 1940 (intronisation du gouvernement Reynaud auquel participe de Gaulle et date choisie pour notre Point de Divergence), a atteint le mois de novembre 1942 et de nombreux éléments évoquent des événements plus tardifs, car le cadre général du déroulement de la guerre est déjà dessiné, non sans importantes incertitudes. L’ensemble est pour l’essentiel structuré comme une chronologie au jour le jour (et parfois heure par heure, voire minute par minute !). Mais il inclut de nombreuses annexes, qui ne sont pas reprises dans cet ouvrage faute de place et détaillent par exemple le contenu d’un accord politique ou économique, la (ré)organisation d’une force militaire, l’évolution des rapports de force et des idées politiques… Des cartes et même, dans sa version électronique, des dessins (avions, navires, chars) l’illustrent.

Au fil du récit, nous avons l’occasion de mettre en lumière des éléments historiques souvent méconnus et pourtant bien réels, dont l’utilisation soutient la vraisemblance de notre travail (encore que le lecteur non averti puisse parfois les mettre en doute, malgré leur authenticité !).

Le fond est toujours : « Quel aurait pu être le déroulement de la guerre (et, en pointillé, les conséquences après guerre) si, en juin 1940, le gouvernement français avait, malgré la défaite militaire sur le continent, refusé la défaite politique et continué la lutte ? »

Entendons-nous bien, il ne s’agit pas ici de confondre une « réalité alternative » avec la réalité. Cet exercice a avant tout pour but de préciser les responsabilités historiques de la classe politique française qui, à quelques courageuses exceptions près, a finalement choisi « Hitler plutôt que le Front populaire ».

Bien que le projet n’en soit qu’aux deux tiers environ de l’objectif visé, nous avons déjà largement de quoi proposer des réponses aux amateurs d’Histoire et d’histoires, très nombreux s’agissant de cette période douloureuse et fascinante.

Uchronie et réalisme ou comment diverger sans divaguer

Le texte que nous présentons ici correspond à une « histoire alternative » de la Seconde Guerre mondiale. Plus précisément, il correspond à la tentative d’explorer méthodiquement et systématiquement toutes les conséquences de la poursuite de la guerre par la France « légale ».

Dans cette « histoire alternative », ou uchronie, le problème central réside dans le maintien d’un cadre réaliste. C’est un impératif pour tout travail de ce type, au moins pour les uchronies qui se veulent autre chose qu’une simple fantaisie. En effet, il existe par ailleurs un genre littéraire uchronique, parfaitement estimable et qui a produit de nombreuses œuvres intéressantes, où seule l’imagination de l’auteur sert de limite. Ce n’est pas le cas dans les « histoires alternatives » qui, comme notre projet, se fixent pour objectif de tester le cadre de l’histoire, à la fois pour en montrer certaines limites mais aussi pour aider à mieux comprendre en quoi et pourquoi cette histoire, ce que nous appelons la « trame historique », s’est imposée. D’où, précisément, l’injonction de réalisme.

Celle-ci peut sembler, à première vue, impossible à respecter, en raison de l’ampleur de la tâche, mais aussi de la complexité des événements eux-mêmes et des interactions entre eux. Dans la mesure où cette complexité est immense, la capacité à identifier, puis à maîtriser, les chaînes causales à partir des effets intentionnels, mais aussi non intentionnels, des actes engendrés par la « divergence » apparaît très réduite. Pourtant, une analyse plus systématique permet de discerner quels sont les principes qu’une « histoire alternative » de notre type doit respecter.

La question du réalisme

On peut en effet dégager deux clauses de réalisme qui permettent de maintenir un certain contrôle sur tout scénario alternatif. Ce contrôle n’est pas le même suivant l’éloignement d’un événement par rapport au Point de Divergence, c’est-à-dire à la date où l’on change la trame historique.

La première clause de réalisme est constituée par l’enveloppe technique des possibles. Cela suppose de maîtriser les contraintes matérielles (niveaux de production, capacités logistiques, etc.) et les contraintes techniques (quels matériels sont disponibles, à quelle date, à quel coût en matières de temps de travail et de ressources matérielles, etc.). On peut ainsi, à travers l’approche logistique d’un conflit, déterminer une « enveloppe des possibles » à partir de l’« enveloppe des moyens ».

Cette « enveloppe » est appelée à se déformer dans le temps, et des ré-allocations de ressources différentes de celles qui ont été connues historiquement peuvent alors se produire en réponse justement à la « divergence » et à ses conséquences. Néanmoins, ces ré-allocations doivent se situer dans une autre enveloppe, celle des moyens techniques et humains, qui peut, moyennant une marge d’erreur raisonnable, être calculée. C’est pourquoi l’un des aspects les plus intéressants, mais aussi les plus minutieux, du travail que nous avons mené a été l’élaboration, aussi complète que possible, de cette « enveloppe des moyens » puis de l’« enveloppe des possibles ».

Au sein de cette enveloppe, un second élément de réalisme provient du respect des structures décisionnelles générales des acteurs. Ces structures renvoient à la fois à la manière dont le processus de prise de décision politico-militaire est configuré dans chaque pays (l’ensemble des institutions, pratiques, coutumes et conventions qui encadrent la décision des acteurs individuels) et aux structures décisionnelles particulières repérables chez les « grands acteurs », soit chez des personnalités historiques comme Churchill, de Gaulle, Hitler, Mussolini, Staline et Roosevelt.

Ces structures, qui constituent le « style » décisionnel de chaque individu, avec ses faiblesses, ses obsessions particulières, nous sont relativement bien connues. Il en va de même pour les systèmes de prise de décision, qui ont fait l’objet de multiples travaux historiques.

Ces deux clauses de réalisme permettent non pas d’affirmer avec certitude ce qui aurait pu se passer, mais d’évacuer les impossibilités et les incohérences majeures et de définir des trajectoires décisionnelles probables.

Une critique possible à ce raisonnement consiste à dire qu’il suppose « inertes » les structures décisionnelles générales (celles qui combinent les processus de prise de décision et les structures particulières des « grands acteurs »). Cette objection, entièrement justifiée dans le long terme, n’est pas entièrement pertinente dans la temporalité que nous choisissons. Les structures décisionnelles générales évoluent historiquement. Cependant, dans le court terme, ces évolutions sont de relativement faible ampleur et elles peuvent être circonscrites dans les limites de ce que l’on a appelé l’« enveloppe des possibles ».

Les structures décisionnelles générales ont en effet une logique propre (si elles sont stabilisées, mais si ce n’est pas le cas on ne peut parler de structures) qui pousse dans le court terme à leur reproduction, mais pas strictement à l’identique. On peut sans doute identifier des phénomènes d’apprentissage de la part des différents acteurs, mais ces phénomènes restent bornables.

La question se poserait réellement pour un système dans lequel on ne saurait identifier des structures décisionnelles. On peut cependant douter qu’un tel système puisse exister et mériter le nom de système… Même dans le cadre de l’Allemagne nazie, on peut repérer des permanences et des structures décisionnelles, certes plus faibles que dans d’autres systèmes, mais qui ont une épaisseur certaine. Nous ne saurons jamais quelle aurait pu être la réaction d’Adolf Hitler à certains des événements que nous décrivons. Mais nous disposons d’une « structure » identifiable, à travers l’ensemble des témoignages de première main, qui nous permet de dire quels auraient été ses comportements probables.

Cette constatation est cependant une arme à double tranchant. Elle autorise la revendication de réalisme dans un scénario alternatif, mais elle la limite dans le temps. Plus nous nous éloignons du Point de Divergence et plus nous entrons dans le « brouillard cognitif ». Ce problème est directement posé dans le cas du scénario alternatif « Et si la France avait continué la guerre ». Autant pouvons-nous être affirmatifs avec une marge d’incertitude relativement réduite pour les événements survenant immédiatement après le Point de Divergence, autant sommes-nous conscients que, dès la fin de l’année 1940, cette marge est appelée à s’accroître, tout d’abord lentement puis de plus en plus vite, au fur et à mesure que le temps passe. C’est pourquoi nous avons choisi, pour cet ouvrage, de nous limiter au 31 décembre 1940.

Cela ne nous a pas empêchés d’envisager les événements alternatifs de 1941, en prévision d’un possible ouvrage, qui va faire appel à une vision plus dynamique de l’enveloppe des possibles, en sachant que la marge d’incertitude est plus importante encore. Pour tenter de la réduire, nous avons eu recours à la technique de la simulation, menée de la manière la plus réaliste possible, et constamment rapportée à des opérations similaires ayant eu lieu à des périodes identiques de la guerre dans la trame historique.

Enfin, nos conclusions pour la fin de la guerre ne doivent être prises que pour ce qu’elles sont : des hypothèses de travail.

Le « décideur » allemand

Dans ce cadre, le problème de la structure décisionnelle allemande est évidemment central, car c’est cette structure qui est sollicitée réactivement au premier chef par la divergence majeure que nous introduisons.

La question de la « rationalité » d’Hitler, et plus généralement de la politique de l’Allemagne nazie, soulève ainsi de nombreux malentendus en raison d’une confusion concernant le mot même de « rationalité ». Il faut ici rappeler que ce terme a pris une signification précise mais étroite (conforme à la raison) du fait de l’envahissement du langage commun par le langage économique (avec la fiction d’un « agent rationnel »).

Nous utilisons ainsi dans le langage courant le terme « rationnel » au sens où les économistes néoclassiques parlent d’un « agent maximisateur rationnel » – ce qui est très discutable car les hypothèses de départ de cette théorie ont été invalidées par des tests répétés. Que l’on pense aux « renversements de préférence⁽³⁾ » ou encore aux ruptures de la clause de transitivité dont on sait aujourd’hui qu’ils sont systématiques sous certaines hypothèses⁽⁴⁾.

Par ailleurs, il y a une confusion fréquente entre une décision « rationnelle » et une décision « logique ». Or, les deux concepts doivent être distingués avec rigueur. Une décision logique peut ne pas être « rationnelle », comme on le voit dans le cas des spéculations aboutissant à des « bulles ». Il faudrait donc en bonne logique limiter l’emploi du mot « rationalité » à la description d’un processus de décision où :

Le décideur choisit à partir d’hypothèses « H » (de H1 à Hn) la décision « x » plutôt que d’autres décisions « y », « z »… car elle est supposée permettre d’aboutir au résultat A, qu’il considère comme plus souhaitable que B, ou C. Le choix des futurs souhaitables dépend bien entendu du « rapport à la réalité » du décideur.

Les hypothèses « H » ont un rapport raisonnable avec l’état réel de l’environnement.

C’est donc la combinaison de ces DEUX éléments (a) et (b) qui permettent de parler d’une décision « rationnelle ».

Si nous avons seulement (a) – le choix est fait à partir d’hypothèses déconnectées de la réalité – le processus de décision est logique mais n’est pas rationnel. Il y a en effet des postures logiques qui sont pathologiques (chez les paranoïaques, par exemple), ou qui tout simplement s’appuient sur des représentations par trop mystifiées de la réalité. En fait, l’élément (b), la correspondance entre les hypothèses de départ et la réalité, est très souvent absent, du fait des systèmes de représentations des acteurs.

Si nous avons (b) mais pas (a), au sens où le décideur, partant d’une représentation correcte de la réalité, est incapable de maintenir une hiérarchie claire de ses choix, nous sommes en présence d’un décideur « réaliste » mais « incohérent logiquement », ce qui arrive pour des situations où des conflits d’intérêts et de personnes ne permettent pas de stabiliser la définition de l’objectif souhaité. C’est une situation relativement courante d’un point de vue historique. C’est, de fait, la décision historique de Reynaud, qui souhaite la poursuite de la guerre, qui pourtant s’entoure de défaitistes et pour finir remet sa démission en recommandant à Lebrun de nommer Pétain à sa place !

En ce qui concerne Hitler et le système nazi, nous sommes en présence d’un processus logique, mais non réaliste et donc non rationnel – nous avons (a) mais pas (b). Ce processus repose sur des représentations du monde qui varient suivant les acteurs, mais qui toutes constituent des filtres puissants de la réalité. Pour certains, comme les hauts dignitaires du régime nazi et Hitler en premier lieu, elles sont clairement pathologiques. Les hypothèses d’environnement perdent rapidement tout contact avec la réalité.

Cette perte de contact est pour une large part le résultat du filtre « racial⁽⁵⁾ ». Ainsi, quand les démocraties parlementaires cèdent devant Hitler, au lieu d’analyser ces résultats comme traduisant une crise politique dans ces pays (crise qui peut être durable ou temporaire…), Hitler estime qu’il s’agit d’une confirmation de la supériorité raciale des Allemands. Les premiers succès d’Hitler valident donc en apparence ses hypothèses de départ, le conduisant à leur accorder de plus en plus de crédit. Nous sommes en plein processus pathologique.

Mais ce processus ne se limite pas à Hitler. En effet, outre la dimension raciste de son idéologie, il est persuadé d’être le vecteur de la « Providence » (terme étrange dans une idéologie qui récuse en partie le catholicisme considéré comme un produit « juif »). Cela le conduit à détruire volontairement tout processus institutionnel au nom du « culte du chef » (le Führer Prinzip), encourageant par là même des comportements violemment antagoniques au sein de l’élite nazie.

L’État nazi régresse alors vers un modèle archaïque, semi-féodal⁽⁶⁾, alors qu’il doit gérer une économie et un système militaire développés. De ce point de vue, il est important de noter que si l’Allemagne nazie a pu donner l’illusion, avant 1939, d’être un système « rationnellement organisé » pour faire la guerre⁽⁷⁾, cette perception de la réalité a été mise à mal par les travaux exploitant les archives et les témoignages des acteurs. De ce point de vue, le travail pionnier de Berenice Caroll, exploitant les archives et témoignages des responsables de la planification industrielle militaire allemande⁽⁸⁾, a été pleinement confirmé par les recherches historiographiques des trente dernières années. Le système nazi n’est pas seulement monstrueux par sa finalité, il l’est dans son fonctionnement quotidien, qui est profondément pathologique. On est en présence d’une régression vers une forme étatique et administrative « prémoderne » (au sens de Max Weber) appliquée sur une société et une économie « modernes ».

C’est donc l’ensemble du système nazi – et non pas seulement ce qui relève directement d’Hitler – qui devient le siège de décisions pathologiques, au sens où elles obéissent à des logiques de plus en plus déconnectées de la réalité. Les éléments de rationalité technique sont de plus en plus enfouis dans des comportements de concurrence entre personnes et institutions, articulés à des représentations de moins en moins réalistes.

Cela se voit dans la multiplication de projets techniques, industriels ou militaires, parfois utopiques (les projets de missiles intercontinentaux avec la technique de l’époque, les mines à détonateur activé par le rayonnement stellaire…), d’autrefois réalisables, mais à un coût matériel très supérieur à leur utilité réelle (avion-fusée Me.163, projets de bombardiers géants, projets de chars ultralourds, etc.). Le choix de la qualité à tout prix que l’on rencontre dans le développement des matériels allemands à partir de 1941-1942 est ainsi incohérent tant du point de vue des demandes des combats que des capacités industrielles réellement existantes. Il y a là une « irrationalité » majeure, qui est le produit d’un système décisionnel, la « structure générale » évoquée plus haut, largement pathologique.

Cette dimension pathologique du système nazi (dont Hitler est une des sources, mais qui va largement au-delà de la personne du dictateur) a été bien analysée par Ian Kershaw, aujourd’hui reconnu comme la référence sur Hitler⁽⁹⁾. On comprend alors que l’Allemagne nazie n’est nullement une suite, radicalisée certes mais directement comparable, de l’Allemagne de Guillaume II. En réalité le nationalisme allemand s’est effondré quand il a capitulé devant l’idéologie raciale du national-socialisme⁽¹⁰⁾. Nous sommes bien en présence d’un système de type nouveau, même s’il emprunte à l’ancien nombre de ses formes.

L’incompétence systémique allemande

Notre scénario met donc en jeu une élite politique française qui aurait fait des choix différents face à l’Allemagne. C’est bien ici que se situe la seule irréalité de ce qui pour le reste a été, du moins on l’espère, un exercice en réalisme. Cette élite, majoritairement à droite mais, hélas, aussi à gauche, était défaitiste depuis Munich. Sans reprendre la thèse d’un « complot », qui ne semble pas vérifiée faute de comploteurs organisés, il est clair que, pour une grande part, les élites françaises sont entrées dans la guerre à reculons et n’ont eu de plus grande hâte que d’en sortir. Dans ce but, elles ont argué d’une incompétence française à laquelle viendraient s’opposer une compétence et une rationalité toutes allemandes. Il s’agit là d’une reconstruction faite à dessein et la réalité est tout autre.

En fait, nous sommes en présence des bases de ce que l’on pourrait appeler une « incompétence systémique » allemande qui se manifeste à plusieurs niveaux, dès que l’on sort des éléments tactiques les plus étroits. De manière intéressante, ce sont les Italiens, au contact permanent des élites nazies, qui ont donné les meilleures descriptions de cette « incompétence systémique » ou « désordre structurel » de la prise de décision⁽¹¹⁾. Le Journal de Ciano, notes prises par C. Ciano et publiées après guerre, montre d’ailleurs très bien comment un témoin, qui est pour le moins ambivalent vis-à-vis d’Hitler, observe la succession de décisions qui ne sont cohérentes que sur un espace limité et qui sont incohérentes entre elles.

Une incohérence stratégique se manifeste clairement dès 1939. L’appareil militaire allemand n’est pas prêt à une guerre contre la France et la Grande-Bretagne à cette époque. D’ailleurs, Hitler affirme – pour calmer ses généraux – que la France et la Grande-Bretagne ne se battront pas pour la Pologne. Le triste et révoltant éditorial de Marcel Déat (le célèbre Mourir pour Dantzig ?) l’a certainement conforté dans son opinion. Néanmoins, les diplomaties allemande et italienne attirent son attention sur le fait que la détermination franco-britannique est cette fois solide. Dans ce contexte, la recherche d’un compromis aurait été logique, d’autant plus qu’Hitler avait indiqué 1942-1943 comme date de la guerre qu’il voulait engager. Tous les plans de réarmement allemands, air, terre et mer inclus, étaient conçus en fonction de cette date et non d’une guerre en 1939. Pourtant Hitler attaque la Pologne car il « veut » la guerre, au-delà du gain qu’il attend de cette dernière. Il prend alors le risque d’une rupture avec Mussolini⁽¹²⁾.

En 1940, l’opération contre la Norvège est un désastre du point de vue des moyens navals. La faisabilité de l’opération « Lion de mer », l’invasion de la Grande-Bretagne, a été compromise par les pertes en navires subies à ce moment. Or, du point de vue stratégique, une victoire sur la Grande-Bretagne était plus importante que sur la Norvège. Pour Hitler, cependant, « agir avant l’adversaire » est plus important que tout. On imagine la situation diplomatique inextricable des Alliés, si Hitler avait attendu que Churchill impose son idée d’invasion d’un pays neutre (la Norvège). Le dictateur aurait pu se couvrir du manteau de protecteur de la neutralité et aurait certainement obtenu un soutien suédois. Sa décision d’envahir la Norvège a été, d’un point de vue stratégique, une bénédiction pour les Alliés.

De la même manière, fin 1941, la décision d’Hitler de déclarer la guerre aux États-Unis après Pearl Harbor n’était nullement justifiée, car le pacte tripartite n’avait plus d’existence réelle depuis longtemps et le Japon s’était abstenu de soutenir l’Allemagne contre l’URSS. Roosevelt aurait certainement eu quelques difficultés à faire passer très rapidement une déclaration de guerre si l’Allemagne avait proclamé sa non-belligérance dans le conflit entre le Japon et les États-Unis. Cependant, pour Hitler, il était essentiel d’être celui qui prend la décision suprême. On voit bien, de par ses discours, que la dimension pathologique de ses représentations du monde l’emporte. La puissance industrielle américaine ne l’effraye pas car le pays est « mi-enjuivé, mi-négrifié ».

Ce ne sont pas les seuls exemples d’une cohérence idéologique conduisant à une incohérence stratégique de la part d’Hitler, et cela nous conduit à la situation en juin 1940.

La logistique de l’armée allemande n’est pas en mesure de mener une offensive prolongée, les généraux le font savoir à Hitler. Le degré de motorisation de l’armée est relativement faible, même si les moyens ont été concentrés dans les divisions blindées et de cavalerie (les divisions « légères »). La Blitzkrieg est un mythe de propagande et non une réalité doctrinale ou opérationelle. Après six semaines de combats très violents, dont nous savons aujourd’hui qu’ils ont provoqué des pertes en hommes qui sont au moins égales et probablement supérieures aux pertes des Franco-Britanniques en termes de morts et blessés, avec des lignes de communications très étendues et une usure considérable du matériel, l’armée allemande a besoin d’une pause. On retrouvera d’ailleurs le même problème lors de « Barbarossa », quand l’avance allemande devra s’arrêter fin juillet 1941, offrant aux Soviétiques un répit pour se reprendre. Toutes les archives militaires allemandes convergent vers ce constat.

On comprend alors pourquoi, en juin 1940, Hitler se jette littéralement sur l’offre d’armistice de Pétain. Il faut ici soigneusement lire l’ouvrage de William L. Shirer⁽¹³⁾. Journaliste accrédité à Berlin, il a accompagné les dirigeants nazis. Il était présent lors de la signature de l’armistice à Compiègne. Son ouvrage s’appuie aussi sur les Mémoires laissés par les principaux acteurs (Halder, Ciano, mais aussi les interrogatoires de Jodl et Keitel). Il note qu’Hitler refuse à Mussolini la plupart de ses exigences, car il craint qu’elles ne poussent les Français à refuser l’armistice et continuer la guerre. Cette crainte indique bien que si l’avance allemande a été spectaculaire, elle est fragile.

Shirer va plus loin, et la citation suivante, provenant d’un auteur qui a été un témoin direct des événements et qui a pu vérifier ses informations aux meilleures sources, est pour nous essentielle :

« Finalement, Hitler laissa au gouvernement français une zone non occupée au sud et au sud-est. C’était un tour astucieux. Non seulement il divisait ainsi la France géographiquement et administrativement, mais il rendait difficile, sinon impossible, la formation d’un gouvernement français en exil et empêchait des hommes politiques de Bordeaux de transporter le siège du gouvernement en Afrique du Nord française – projet qui fut près de réussir, ruiné au dernier moment non par les Allemands, mais par les défaitistes français : Pétain, Weygand, Laval et leurs partisans⁽¹⁴⁾. »

Hitler sait que ses troupes ne peuvent pas continuer longtemps leur offensive en France. La demande française d’armistice est du pain bénit pour lui, car il est convaincu que la Grande-Bretagne va elle aussi faire une demande similaire en voyant que la France sort de la guerre. Pour lui, la guerre à l’ouest est terminée.

Seulement, contre toutes ses représentations mentales qui lui disent que des Aryens ne peuvent se battre durablement contre des Aryens, la Grande-Bretagne refuse de signer une paix « honorable ». Or, l’Allemagne n’a pas les moyens d’envahir la Grande-Bretagne en septembre 1940. L’aviation allemande, du fait des décisions (par ailleurs probablement justifiées par l’état de l’industrie allemande) d’Udet et de Jeschonnek, est essentiellement une force d’usage tactique, manquant de rayon d’action. Les moyens amphibies sont pratiquement inexistants (en dépit d’improvisations ingénieuses) et la Kriegsmarine ne s’est pas encore remise des pertes subies en Norvège.

Il convient ici de savoir que l’opération « Lion de mer » a été « jouée » en Grande-Bretagne dans les années 60 (à peu près au moment où était tourné le film La Bataille d’Angleterre) avec pas moins de quarante joueurs incluant les officiers supérieurs survivants des deux camps (Galland, Portal, etc.). Le résultat, dûment vérifié par des spécialistes (l’équipe des professeurs de l’Académie militaire de Sandhurst était présente), fut un massacre épouvantable pour les forces allemandes⁽¹⁵⁾.

Une attitude « raisonnable » aurait donc été de reporter l’opération au printemps 1941, même si, bien entendu, les forces britanniques se seraient considérablement renforcées entre-temps. Pourtant, au lieu de tenter d’en finir avec le Royaume-Uni, Hitler prépare dès juillet 1940 l’attaque contre l’URSS. Quand les Italiens apprendront sa décision, ils seront horrifiés, mais n’auront pas leur mot à dire.

De manière caricaturale, une certaine historiographie occidentale reprend les thèses des généraux allemands qui, dans leurs Mémoires, font porter la responsabilité de leurs défaites soit sur la « folie » de Hitler (certes, bien réelle), soit sur les Italiens. Cependant, une analyse réaliste des éléments factuels montre que ces mêmes généraux sont responsables de leurs défaites en dépit et même à cause de leurs succès tactiques. Ce fait a bien été établi par M. Geyer qui montre que, dès 1937-1938, la pensée stratégique allemande se dissout dans la tactique⁽¹⁶⁾. Guderian conçoit le « Coup de faucille » de 1940 pour pousser la Grande-Bretagne à sortir de la guerre. Il croit que la destruction du groupe d’armées britannique en France sera pour cela suffisante. C’est à croire qu’il n’a jamais rien lu sur la stratégie britannique depuis le XVIe siècle. Le comportement de Rommel en 1941 et 1942 porte les signes de la même pathologie. Lors des combats de « Crusader » (en novembre 1941), son attaque vers l’Égypte aurait pu se terminer en un véritable désastre, et l’Afrikakorps n’a dû son salut qu’à la lenteur britannique et à une tempête de sable. Le 27 novembre 1941, Rommel aurait bien pu perdre la totalité de la 15e division Panzer à Bir el-Chleta, et avec elle tout l’ Afrikakorps⁽¹⁷⁾.

L’attaque de juin 1942 (Gazala) est tactiquement brillante. Mais elle n’est possible que par l’attribution à l’AK des moyens qui auraient été nécessaires à la prise de Malte. Ici encore, on a un pari, qui aboutit à une suite de brillants succès tactiques mais laisse l’AK épuisée sur un théâtre d’opérations immense, et avec une logistique fragilisée. Dès le 29 mai 1942 (la bataille a commencé le 26), l’AK est à court d’essence et de munitions. Ici encore, la chance tourne en faveur de Rommel, qui trouve un passage non couvert par le feu de l’artillerie britannique, pour apporter le carburant et les munitions nécessaires.

La carte des possibles

Il convient donc, quand on évalue le degré de réalisme d’un scénario alternatif, de bien intégrer les éléments à notre disposition. En ce qui concerne l’enveloppe des possibles, nous sommes partis pour juin 1940 de ce dont nous disposions d’après les recherches récentes. Nous avons pu nous reposer sur les éléments suivants :

L’armée allemande n’est pas, fin juin, en état de poursuivre son avance vers le sud et le sud-ouest face à une opposition même faible et se trouve hors de sa couverture aérienne. Des raisons logistiques impératives obligent, entre le 20 et le 25 juin 1940, à une pause que l’on peut estimer entre deux et trois semaines. La reprise de l’avance allemande peut être datée entre le 4 et le 11 juillet. Au rythme moyen d’avance de Guderian, cela met l’armée allemande devant Marseille au mieux à la fin juillet. La nature du terrain et les moyens de l’armée des Alpes ne sont pas pleinement pris en compte ici. Le temps de regrouper ses forces, l’armée allemande pourrait avoir conquis les principales villes de la côte méditerranéenne vers le 7 août.

Cet échéancier est d’une certaine manière optimiste pour les Allemands. Une ville comme Toulouse peut certainement être défendue jusqu’aux alentours du 25 juillet, ne serait-ce qu’en raison des distances et des difficultés logistiques évidentes pour les forces allemandes. Nous avons décidé d’exclure de notre scénario tout « réduit » ou « poche » constitué sur la côte méditerranéenne, même si certaines analyses tendaient à montrer qu’une telle solution était possible.

Compte tenu des transferts vers l’Afrique du Nord qui sont déjà organisés au 20 juin 1940, un délai de cinq semaines supplémentaires permet une amélioration importante de l’état des forces dans ces territoires. Si l’on estime qu’une rotation complète prend six jours, cela signifie que les navires de commerce français ont pu effectuer entre cinq et six rotations. Au vu des capacités portuaires de Marseille, Toulon, La Ciotat, Alger, Oran, Bône et Tunis, le volume transporté ne peut qu’être très significatif.

Les rotations des avions « sortis d’usine » avec retour des pilotes de convoyage dans l’après-midi par avions de transport sont à envisager au rythme de 30 à 50 avions par jour. En réalité, pour contrôler les variables, les hypothèses adoptées par le scénario sont très restrictives sur ce point.

L’aide américaine, déjà en pleine expansion, est très loin d’être à son plafond. L’industrie américaine a en effet connu une « petite dépression » en 1939 avec une remontée du chômage, en particulier dans l’industrie. Si la France met l’argent nécessaire, et l’on sait que les fameuses « primes d’accélérations » étaient régulièrement concédées aux industriels américains, les volumes de production peuvent facilement augmenter, avec un délai de réaction d’environ trois semaines. Cette aide concerne aussi les équipements et machines-outils. La situation des bases en Afrique du Nord, qui en 1940 est meilleure qu’en 1942 (il n’y a pas eu les prélèvements rendus nécessaires par les pénuries en métropole et encouragés par la Commission d’armistice, qui poussait les Français à rapatrier vers la métropole le plus de matériel possible…), peut alors être améliorée assez rapidement dans les trois mois qui suivent le 20 juin.

L’enveloppe des possibles nous montre donc qu’il est raisonnable de penser qu’une évacuation en bon ordre vers l’Afrique du Nord aurait pu être effectuée, dans les délais retenus (qui sont optimistes pour les Allemands et pessimistes pour les Français). Les rythmes d’évacuation des matériels et personnels, tels qu’ils étaient au 15 juin 1940 dans la réalité, confortent cette hypothèse.

À l’évidence, la France a les reins brisés. Elle ne pourra pas reconstituer son industrie, à l’exception des arsenaux et de quelques développements au Maroc et en Algérie. Elle dépend donc étroitement d’une aide matérielle américaine. Cependant, tous les scénarios de broken-back war (« guerre avec les reins brisés ») réalisés dans les années 50 et 60 (qui sont des scénarios post-frappe nucléaire) montrent que les forces armées, si elles s’appuient sur des bases déjà existantes, peuvent maintenir une capacité de combat d’environ six à huit semaines au minimum (les Britanniques se fixaient trois mois comme objectif). Compte tenu du délai dans la montée en puissance de l’aide américaine, l’hypothèse d’une armée française capable d’opérations limitées en Afrique et en Sardaigne correspond complètement à ce type d’évaluation. Nous n’affirmons pas que les forces françaises auraient été « à l’aise », bien au contraire. Mais nous sommes en mesure d’affirmer qu’elles auraient été à même, moyennant une ferme volonté politique, de continuer à combattre contre les Italiens en Afrique et de réaliser un débarquement en Sardaigne.

Cela conduit alors à l’évaluation de la réponse allemande. Elle est conditionnée à la fois par l’enveloppe des possibles et par les structures décisionnelles générales.

En matière d’enveloppe des possibles, il aurait fallu aux forces allemandes au minimum deux mois après la fin des combats en métropole (et cela est très optimiste) pour se redéployer en nombre en Sicile et en Calabre, afin de tenter un débarquement en Tunisie. Or, à cette date, il est clair que la marine italienne n'est pas opérationnelle pour couvrir un tel débarquement. En effet, la combinaison de la Marine nationale (5 cuirassés dont 3 anciens⁽¹⁸⁾, un porte-avions disponible à partir du 15 juillet) et de la Royal Navy (4 cuirassés anciens, 2 croiseurs de bataille anciens, 1 porte-avions puis 2 à partir du 24 juillet) est littéralement écrasante. Soit la marine italienne fait une sortie suicidaire pour tenter de couvrir un convoi de ravitaillement vers Tripoli ou Benghazi, et le massacre est pire qu’à Tsushima, soit elle reste au port et nous assistons à un raid de décapitation (Tarente) bien plus dévastateur que celui qui eut historiquement lieu.

Dès lors, les possibilités pour Hitler sont les suivantes au 15 août :

Il décide de « finir la France », faisant preuve d’une cohérence qu’il n’a pas montrée dans la réalité de la conduite de la guerre, et donne l’ordre de préparer un débarquement en Tunisie. Compte tenu des délais logistiques, ses forces aériennes et terrestres ne sont à pied d’œuvre qu’après l’amoindrissement de la marine italienne, et les défenses aériennes de l’Afrique du Nord, telles qu’elles existent, ont été à la mi-octobre 1940 considérablement renforcées. Il faut savoir que dans la trame historique réelle, le déploiement d’un Fliegerkorps en Sicile n’a été réalisé que vers la fin du mois de décembre 1940, et ce alors que les travaux préparatoires avaient commencé dès le mois de juillet. De plus, la distance à parcourir pour les avions allemands est importante. Nous avons une « Bataille d’Angleterre » au-dessus de Tunis et d’Alger, avec une RAF qui peut délocaliser certaines de ses unités, car pour monter une telle opération aérienne la Luftwaffe a dû complètement dégarnir l’arc Norvège-côtes françaises. Qui plus est, un tel basculement des forces vers le sud rend quasiment impossible la préparation simultanée de Barbarossa. Cela conduit à penser que cette possibilité d’action est contradictoire avec ce que l’on connaît des structures décisionnelles allemandes de l’époque. Les chances de succès des Italo-Allemands apparaissent d'ailleurs comme très faibles.

Plus cohérente avec nos connaissances est l’hypothèse qu’Hitler considère une France repliée en Afrique du Nord comme déjà « finie » et veuille tenter un coup de bluff contre la Grande-Bretagne pour la convaincre d’accepter une paix « honorable ». C’est en fait la logique qu’il a adoptée dans la réalité. Cependant, dans cette hypothèse, il lui faut au moins six semaines à deux mois pour que la Luftwaffe puisse commencer à attaquer sérieusement la Grande-Bretagne. Nous sommes alors entre le 1er et le 15 octobre. Personne en Grande-Bretagne ne prend Lion de mer au sérieux, et la défaite de la Luftwaffe face à la RAF est certainement plus rapide et plus coûteuse que dans la réalité historique. C’est l’hypothèse que nous avons retenue.

Enfin, on peut envisager une « hypothèse espagnole ». Hitler, à la mi-août, demande à Franco d’attaquer Gibraltar. Franco a encore moins de raisons d’accepter l’offre allemande que dans la réalité historique. Il refuse donc (en y mettant évidemment les formes). Si alors Hitler décide, contre l’avis de tous ses généraux, d’attaquer l’Espagne, il ne peut commencer les opérations que six semaines au mieux après la fin des combats en France métropolitaine, soit au 1er octobre. Au rythme initial de Guderian, il faut alors 48 jours pour arriver à Séville (18 novembre). Or, la nature du terrain espagnol et l’allongement des distances de communication logistique sont autant de facteurs rendant un tel rythme absolument irréaliste (sans compter une résistance espagnole nettement plus farouche que celle de la Yougoslavie de 1941…). Une estimation comprise entre 72 et 90 jours (entrée dans Séville entre le 12 et le 31 décembre) apparaît déjà comme optimiste. Elle laisse entièrement le temps aux Franco-Britanniques de se déployer en soutien aux Espagnols pour couvrir Gibraltar et surtout une telle hypothèse condamne complètement Barbarossa, du moins pour 1941. C’est inacceptable pour Hitler, comme le montre son comportement historique en 1940.

La combinaison de l’enveloppe des possibles et de l’analyse de la structure décisionnelle allemande en 1940 conduit à penser que l’hypothèse retenue dans le cadre de notre scénario alternatif est la plus vraisemblable. Cela ne signifie pas, bien entendu, qu’elle soit la seule possible. Une variante parfaitement admissible serait une tentative d’Hitler d’envahir l’Espagne a minima avec un contingent réduit, afin de ne pas compromettre Barbarossa. On peut imaginer que, l’Afrique du Nord italienne étant perdue, soit constituée vers début octobre 1940 une force limitée (2 PzD, 2 à 3 divisions d’infanterie de montagne, 2 divisions d’infanterie appuyées par l’équivalent de 2 Fliegerkorps) pour tenter de passer en force vers Gibraltar.

Une telle variante a été testée succinctement par l’équipe FTL, avec les résultats suivants : si les opérations débutent au 1er octobre, l’Èbre est atteint vers le 15 octobre, mais le rythme d’avance faiblit rapidement par la suite, essentiellement pour des raisons logistiques. La force expéditionnaire allemande ne débouche sur le plateau de Nouvelle-Castille que vers fin novembre, dans des conditions climatiques difficiles. Vers fin décembre 1940 ou début janvier 1941, alors que la météo gêne gravement les communications logistiques, les forces allemandes sont probablement bloquées sur une ligne allant du cours supérieur du Guadalquivir à Murcie, mais tout le nord-ouest de l’Espagne leur échappe et le Portugal est entré en guerre du côté des Alliés. Le corps expéditionnaire allemand ne tient qu’un corridor dont il lui faut constamment sécuriser le flanc ouest contre les Espagnols (certainement aidés et ravitaillés par les Alliés) et le flanc donnant sur la Méditerranée contre des incursions franco-britanniques. Hitler est confronté à un scénario « napoléonien » dans la péninsule. Une contre-offensive des Alliés (avec les Espagnols et les Portugais) peut à tout moment percer le corridor et conduire à l’encerclement des troupes les plus au sud.

La principale variable de contrôle de cette excursion est le fait qu’Hitler n’aurait jamais accordé à cette opération des forces terrestres et aériennes telles qu’elles puissent compromettre l’attaque de l’URSS. Dans ce cas, sauf ralliement des Espagnols, il ne peut atteindre Gibraltar avant que les Franco-Britanniques aient fait passer suffisamment de forces pour bloquer l’avance d’un faible corps expéditionnaire. De fait, cette campagne limitée se transforme en une guerre d’attrition bien plus coûteuse pour l’Allemagne que la campagne historique en Afrique du Nord.

Ce qui rend très peu vraisemblable cette variante est justement la référence « napoléonienne » souvent citée par Hitler lui-même pour justifier son refus de préparer sérieusement une attaque contre l’Espagne. Il faut souligner que cette variante est en fait plus défavorable à l’Axe que le scénario tel qu’il a été développé dans notre travail.

Le Sursaut ?

Le problème posé à l’équipe qui a rédigé la FTL ne concernait cependant pas les seules forces allemandes. La question du Point de Divergence a été longuement débattue. Il nous fallait ici introduire de la crédibilité dans ce qui est à l’évidence la moins crédible de nos hypothèses, soit la volonté de résister de la part des élites politiques françaises. Cela supposait plusieurs changements avec la trame historique, mais dont aucun ne saurait apparaître comme décisif. En fait, une étude plus systématique des milieux politiques et gouvernementaux a fait apparaître vers la fin de mai 1940 et le début de juin des éléments qui pouvaient justifier notre hypothèse.

Le premier est certainement la constitution d’un bloc politique entre Paul Reynaud, Georges Mandel et Léon Blum. Il anticipe sur l’amitié qui s’est développée entre les deux derniers sous l’occupation. Nous savons aussi qu’Albert Lebrun était opposé à l’armistice⁽¹⁹⁾.

Le second, et c’est certainement le point sur lequel nous avons le plus laissé parler notre imagination, consiste en l’élimination d’une partie de l’entourage de Paul Reynaud lui-même, dont le rôle défaitiste est aujourd’hui mieux connu. C’est ici que se glisse l’épisode de « la mort d’une comtesse » qui a pour nous l’effet de ce dernier petit coup de pouce du destin, ou de ce premier clin d’œil vis-à-vis de la « trame historique⁽²⁰⁾ ».

Une fois admis le Sursaut, il faut alors en tirer toutes les conséquences. Le remplacement de Weygand par Huntziger avait été demandé par de Gaulle, mais refusé par Reynaud⁽²¹⁾. Nous l’avons pris pour base. De même, avec le raidissement de l’action gouvernementale, nous avons la reprise en main des autorités préfectorales. On a tendance à ne voir dans la catastrophe administrative de juin 1940 que l’aspect local. En fait, il découle largement de la paralysie qui gagne le gouvernement. Que cette paralysie cesse et les administrations locales se remettent à fonctionner, certes de manière chaotique, mais certainement et nécessairement mieux que ce que l’on a connu.

Dans le domaine militaire, il suffit d’extrapoler sur ce que l’on sait maintenant du comportement de l’armée française du 17 au 25 juin. Pour ce qui est de la flotte, nous avons le témoignage de Jules Moch, qui montre un Darlan initialement prêt à poursuivre la lutte⁽²²⁾. Nous savons aussi que, dans l’empire, le sentiment est beaucoup plus combatif qu’en métropole.

Ainsi pouvons-nous décrire avec une certaine précision la poursuite de la Bataille de France dont le but est désormais de couvrir l’évacuation des forces vers l’Afrique du Nord.

Les conséquences pour l’Italie sont importantes et lourdes. Elles entraînent assez rapidement la perte de l’Afrique Septentrionale Italienne, mais aussi, très probablement, celle de la Sardaigne, il faut le dire, fort mal défendue. La poursuite de la guerre par la France se révèle un véritable désastre pour les forces mussoliniennes. La possibilité d’un renversement du Duce à ce moment nous semble cependant peu probable, même si elle n’est pas complètement impossible. La rapidité des événements ne se prête pas au déroulement du complot de 1943. Mais la crédibilité de Mussolini en sera certainement durablement affectée.

Ainsi se dessine une autre issue aux tragiques journées de mai-juin 1940. Le contraste entre le possible et le réel n’a pas d’autre but que de montrer où se trouvait la responsabilité de l’armistice. Nullement « inévitable » ni imposé par une quelconque rationalité militaire ou technique, celui-ci ne prend sens que dans le défaitisme qui a saisi une partie des élites françaises. Elles en portent toute la responsabilité.

Jacques Sapir

Remerciements – Sur la première page de ce livre figurent huit noms, ceux des trois animateurs principaux du « Projet FTL » et de cinq de leurs partenaires, Laurent Arenales del Campo, Benoit Gérard (notre « pape » belge), Jean-Marc Mendel, Jean-Philippe Such et Alain Venturini.

Mais ces huit personnes n’auraient pu suffire à la tâche. À défaut de citer tous les participants, il est nécessaire de remercier ici, par ordre alphabétique : Mark Bailey (qui a fourni certaines des informations logistiques initiales) et son équipe australienne, Geoffrey Mowbray et Shane Rogers, Alexandre Bertrand, Maxime Bourguignon, Matthieu Buisine, François Castagnos, Marina Collette (seule femme et seule représentante des États-Unis), Pascal-Marie Dubois, Hervé Duchemin, Anthony Lapeyre, Patrick Mela, Jean Schreiber.

Notes

(1) J.-P. GUICHARD, Paul Reynaud : un homme d’État dans la tourmente, septembre 1939-juin 1940, Paris, L’Harmattan, 2008.

(2) A. Costa, L’Appel du 17 juin, Paris, J.-C. Lattès, 1980.

(3) S. LICHTENSTEIN et P. SLOVIC, « Reversals of Preference Between Bids and Choices in Gambling Decisions », Journal of Experimental Psychology, no 86, 1971, p. 46-55. Idem, « Preference Reversals : A Broader Perspective », American Economic Review, vol. 73, no 3, 1983, p. 596-605.

(4) A. TVERSKY et D. KAHNEMAN, « Rational Choice and the Framing of Decisions », Journal of Business, vol. 59, no 4, 1986, part-2, p. 251-278. Idem, « Loss Aversion in Riskless Choice : a Reference Dependant Model », Quarterly Journal of Economics , vol. 107, no 4, 1991, p. 1039-1061.

(5) M. BURLEIGH et W. WIPPERMANN, The Racial State – Germany 1933-1945, Cambridge University Press, 1991.

(6) R. KOEHL, « Feudal Aspects of National-Socialism », American Political science Review, vol. 54, 1960, no 3, p. 921-933.

(7) Thèse défendue par O. NATHAN, The Nazi Economic System, Duke University Press, Durham, NC., 1944, et par L. HAMBURGER, How Nazi Germany has Controlled Business, The Brookings Institution, Washington, D.C., 1943.

(8) B. A. CAROLL, « Design for Total War », Arms and Economics in the Third Reich, Mouton, The Hague, 1968.

(9) I. KERSHAW, Hitler, a Profile in Power, Londres, 1991 ; Nazi Dictatorship : problems and Perspectives of Interpretation, Londres Oxford UP, 1993 ; « Working towards the Führer », in I. KERSHAW et M. LEWIN (dir.), Stalinism and Nazism – Dictatorships in Comparison, Cambridge Univ. Press, 1997.

(10) W. SHERIDAN ALLEN, « The Collapse of Nationalism in Nazi Germany », in J. Breuilly (ed), The State of Germany, Londres, 1992.

(11) . J. SADKOVICH, « German Military Incompetence Through Italian Eyes », War in History, vol. 1, no 1, mars 1994, p. 39-62 ; du même auteur, « Of Myths and Men : Rommel and the Italians in North Africa », International History Review, 1991, no 3.

(12) M. GALLO, L’Italie de Mussolini, Marabout Université, Verviers, 1966, p. 302-306.

(13) W. SHIRER, Le Troisième Reich – Des origines à la chute, vol. 2, Stock, Paris, 1961, traduction de l’ouvrage américain de 1959.

(14) W. SHIRER, Le Troisième Reich, op. cit., p. 129.

(15) F-K von PLEHWE, « Operation Sea Lion 1940 », Journal of the Royal United Services Institution, Mars, 1973.

(16) M. GEYER, « German Strategy in the Age of Machine Warfare », 1914-1945, in P. PARET (ed.) Makers of Modern Strategy, Princeton University Press, Princeton, N.J., 1986.

(17) H. B. C.WATKINS, « Only Movement Brings Victory – The Achievements of German Armour », in D. CROW (ed.), Armoured Fighting Vehicles of Germany _ World War II, Barrie & Jenkins, London, 1978.

(18) Sans compter le vieux Courbet et le tout neuf Richelieu.

(19) J. LACOUTURE, De Gaulle, T. 1, « Le Rebelle », Paris, Le Seuil, 1984, p. 366.

(20) En rappelant que ladite comtesse est effectivement morte dans un accident d’auto, mais au mois de juillet 1940.

(21) J. LACOUTURE, De Gaulle, op.cit, p. 328.

(22) J. MOCH, Conversations avec Darlan, Paris, Plon, 1948. Les propos de Darlan sont confirmés par d’Astier de La Vigerie au 15 juin. Voir C. LONGUECHAUD, L’Abominable Armistice de 1940, Paris, Plon, 1980.

CHAPITRE PREMIER

PAR MIRACLE OU PAR HASARD

Du 6 au 12 juin 1940

6 JUIN

Un « stupide accident de la circulation »

11 heures. Au ministère de la Guerre, rue Saint-Dominique à Paris, le Bureau du ministre est encombré de cartes et de dépêches qui décrivent toutes une même tragédie. Les Alliés, dépassés sur le plan tactique, sont aussi très inférieurs en nombre depuis les combats de mai, qui ont vu l’encerclement et l’élimination d’une grande partie des armées françaises et du corps expéditionnaire britannique – et l’offensive allemande a repris la veille. Comment arrêter les armées de von Bock (groupe d’armées B), qui attaquent sur la Somme et sur l’Ailette ? La ligne établie par le nouveau généralissime, Maxime Weygand, craque sous les coups des panzers.

Paul Reynaud, président du Conseil depuis le mois de mars, mais aussi ministre de la Guerre en titre, en est bien conscient : la rupture du front n’est plus qu’une question de jours, d’heures peut-être. Son sous-secrétaire d’État à la Guerre, l’homme qui a imaginé le rôle de l’arme blindée dans la guerre moderne, voit se réaliser le scénario qu’il a prévu, mais c’est son pays qui en est la victime : « Nos forces se comportaient héroïquement, mais elles étaient débordées par le nombre. […] Je ne pouvais qu’expliquer au président du Conseil que nous n’avions plus rien à opposer aux divisions blindées allemandes. »

Le général de brigade (à titre temporaire) Charles de Gaulle ne fait partie du gouvernement que depuis le remaniement qui a eu lieu quelques heures plus tôt. Comme lui, beaucoup de ministres n’accepteraient jamais de céder à l’Allemagne nazie, à commencer par Reynaud lui-même – mais d’autres, et non des moindres, ont toujours considéré cette guerre comme une erreur lamentable. Le premier d’entre eux, le maréchal Pétain, est vice-président du Conseil et Paul Reynaud, comme de Gaulle, sait bien qu’une défaite militaire pourrait lui offrir la possibilité de faire prévaloir ses vues sur la politique française. « Néanmoins, dit-il, je pense qu’il vaut mieux l’avoir dedans que dehors. »

Mais, sur le terrain, les derniers espoirs français se dissipent. Entre Abbeville et Amiens s’ouvre sur le front de la Xe armée une brèche qui ne peut que s’élargir. Au sud de Péronne, la VIIe armée du général Frère doit reculer et sur le front de l’Ailette, après avoir tenu toute la journée, le général Touchon va être contraint de replier sa VIe armée sur l’Aisne.

Tous ces replis donnent lieu à de violentes explications entre Weygand, qui avait ordonné une défense « sans esprit de recul », et ses subordonnés qui ont dû lui prouver, cartes à l’appui, les conséquences de ces ordres et la nécessité d’en changer. Certes, les forces françaises ont magnifiquement résisté pendant deux jours et ont infligé de lourdes pertes à leurs adversaires. Mais la plupart des unités qui ont subi le choc principal de l’offensive ennemie ont été laminées. Les autres sont contraintes de reculer vers des positions non préparées sur un terrain moins propice à la défense.

La catastrophe, trop prévisible depuis la défaite de mai, est imminente.

15 heures. Pourtant, malgré le drame, le nouveau gouvernement français se réunit pour la traditionnelle « photo de famille ». Celle-ci est prise, non à l’hôtel Matignon, mais sur les marches de l’escalier d’honneur du Quai d’Orsay (Reynaud est aussi ministre des Affaires étrangères). Comme pour défier le sort des armes, quelques bouteilles de champagne sont débouchées et Paul Reynaud reçoit les vœux de succès d’Hélène de Portes, sa maîtresse très aimée depuis plusieurs mois. Il a décidé de divorcer pour elle aussitôt que la loi l’y autorisera et la belle Hélène exerce sur lui une influence qui déborde leurs relations personnelles. Quand la jeune femme quitte Matignon, Reynaud lui propose sa voiture, mais le lieutenant-colonel Paul de Villelume, qui joue dans son cabinet un rôle important et assure la liaison avec l’état-major, propose de la raccompagner personnellement.

Villelume aurait en aparté indiqué à Hélène de Portes qu’il souhaitait évoquer avec elle « la personnalité de quelques membres du nouveau gouvernement et notamment celle d’un certain colonel un peu trop sûr de lui-même ! ». Charles de Gaulle le sait, d’ailleurs : Paul de Villelume est un homme brillant, mais irrémédiablement prévenu contre lui. Il n’a cessé de mener auprès de Paul Reynaud une sourde guerre intestine contre ses idées et contre la poursuite des hostilités…

16 heures. La voiture de Villelume file le long du quai d’Orsay et passe à vive allure le pont de l’Alma. Alors que, roulant toujours aussi vite, elle traverse la place de l’Alma en direction de l’avenue George V, son conducteur en perd le contrôle pour une raison inconnue. Bien après la guerre, on a prétendu qu’une mystérieuse Mercedes, surgie de l’avenue Montaigne, l’aurait percutée à l’arrière avant de s’enfuir par le quai de l’Alma… Quoi qu’il en soit, l’automobile heurte brutalement un réverbère et verse sur le côté. Les secours arrivent très vite et les deux occupants, ensanglantés, sont conduits à l’Hôtel-Dieu, où l’on constate qu’Hélène de Portes a été tuée sur le coup.

16 heures 25. Certains historiens considèrent aujourd’hui que « l’accident de la place de l’Alma » a eu des conséquences hors de proportion avec son allure de fait divers et qu’à cet instant précis, le destin de la France a basculé.

17 heures. Reynaud, prévenu, accourt à l’Hôtel-Dieu, accompagné de Dominique Leca, son chef de cabinet. Devant le corps de sa maîtresse, le président du Conseil fond en larmes et parle de démissionner. Leca l’adjure de n’en rien faire : « La France a besoin de vous ! dit-il, ajoutant même (non sans quelque hypocrisie) en désignant la morte : Pensez à elle ! Elle vous aimait, elle se passionnait pour les affaires de l’État, elle n’aurait pas souhaité que vous abandonniez votre tâche ! »

L’argument semble toucher Reynaud, qui se tait et médite, silencieux, quelques minutes. C’est alors que surgit Paul de Villelume. Il n’est que légèrement blessé et arbore sur le crâne un volumineux pansement qui lui donne l’air passablement ridicule. Comme il balbutie des excuses, Reynaud l’interrompt et s’exclame, avec des sanglots dans la voix : « Comment osez-vous… Vous conduisiez, c’est votre faute… Disparaissez, je ne veux plus jamais vous voir, jamais ! »

MORT D’UNE COMTESSE

(Article paru deux semaines plus tard dans Time.)

Les historiens oublient toujours ce que les romanciers n’oublient jamais : les problèmes des hommes d’État ne sont pas exclusivement ceux de l’État. C’est ainsi que nous avons appris le 7 juin qu’avait eu lieu en France une tragédie privée qui, tout en n’étant rien à côté de la tragédie vécue par le pays, n’en est pas moins à signaler.

Il y a quelques années, la fille d’un riche négociant du port de Marseille prit dans ses filets un véritable comte, l’épousa et s’installa à Paris, où elle se mit à tenir salon pour les journalistes et les hommes politiques. Hélène de Portes était petite, brune, nerveuse, jalouse et pas très brillante intellectuellement, mais elle avait apparemment quelque chose capable de faire faire à un Français n’importe quelle folie. Devenue veuve il y a deux ans, elle jeta son dévolu sur un brillant économiste nommé Paul Reynaud. Bientôt Reynaud, qui avait jusque-là été un bon père de famille, quitta sa femme. Peu après, la loi sur le divorce fut modifiée et l’économiste put espérer être libre au bout d’un an au lieu de trois.

Le 21 mars dernier, Paul Reynaud devint président du Conseil. Il s’adapta bien au pouvoir, mais ce dernier monta à la tête de la comtesse de Portes. Elle commença à se voir jouer le rôle d’une éminence grise et, tandis que la situation de la France devenait catastrophique, sa voix importune se faisait plus perçante. Elle devint hystérique quand elle sut que l’on murmurait que la fleur de lys française était supplantée par une « fleur de lit » fanée… Début juin, elle se mêlait sans cesse des délibérations gouvernementales, qu’elle prétendait chaque soir ajuster à ses goûts personnels – auxquels la poursuite de la guerre ne convenait pas du tout. C’est alors qu’au coin d’une rue de Paris, les rêves de grandeur de la comtesse de Portes s’écrasèrent contre un réverbère…

Dans la soirée, après en avoir discuté avec Dominique Leca, Reynaud décide d’attribuer les fonctions de Villelume à Roland de Margerie, alors responsable de son cabinet diplomatique. Les jours qui suivront verront Reynaud affecté mais « libéré » (selon le mot de De Gaulle), laisser Roland de Margerie acquérir une influence croissante, au point de devenir un président du Conseil bis, au grand dam de la fraction défaitiste du gouvernement.

Nous avons récemment appris combien le Général avait été frappé de la disparition simultanée de la scène de Paul de Villelume et de celle qu’il avait surnommée (en privé) la « mégérie » de Reynaud, compte tenu de sa farouche opposition à la ligne jusqu’au-boutiste. « Cet événement, racontera-t-il à son fils, m’apparut véritablement comme un signe de la Providence. Le destin de la France n’était décidément pas de se laisser aller aux sirènes du désespoir. »

7 JUIN

En Normandie, le front de la Xe armée est enfoncé. Une brèche de 25 km sépare ses 9e et 10e corps et les blindés du 15e Panzerkorps de Hoth s’y engouffrent, vers la Seine et Rouen. Le 9e corps reçoit l’ordre de se replier derrière la Seine tandis que le 10e, qui a pourtant réussi à repousser toute la journée les assauts du 14e PzK, est menacé d’encerclement et reçoit dans la nuit du 7 au 8 l’ordre de se replier sur l’Oise.

Pendant ce temps, les Allemands achèvent d’organiser un second Panzergruppe, sous le commandement de Guderian, avec les 39e et 41e PzK. Cette puissante formation va achever de consommer la défaite des armées françaises.

Contrairement à ce qui était possible vingt-cinq ans plus tôt, l’armée vaincue ne pourra se rétablir sur le cours d’une rivière.

La dernière heure

Il semble donc que le destin de la France soit fixé, que le pays n’ait plus d’autre issue que le renoncement. Le gouvernement a pourtant signé, il y a quelques semaines, un accord avec le Royaume-Uni, par lequel les deux pays s’interdisaient de cesser séparément le combat. Et il est certain que le président du Conseil, Paul Reynaud, ne fera pas soumission à l’Allemagne d’Hitler. Mais il n’est pas seul. Au gouvernement, certains vont et viennent en encourageant les rumeurs, en parlant d’une guerre « imbécile », d’une défaite « prévisible et inévitable » et en affirmant que la raison impose de savoir reconnaître un échec. Les voix sont nombreuses qui s’expriment pour qu’à l’échec militaire succède la démission politique. Certains font déjà le portrait du possible successeur de Reynaud, un portrait qui ressemble à celui d’une gloire nationale, d’un grand soldat que le pays a connu plus combatif.

Néanmoins, une grande partie de la presse y croit encore et, du Populaire à gauche au Jour à droite, en passant par l’Aube et le Matin, elle salue avec chaleur la nomination de De Gaulle au gouvernement. Après s’être concerté avec Roland de Margerie, dont il a constaté immédiatement la solidité des convictions jusqu’au-boutistes, celui-ci rencontre Reynaud, qui le charge de porter un message à Churchill pour demander d’engager davantage la RAF dans la Bataille de France. Avant de se rendre à Londres, le nouveau sous-secrétaire d’État à la Guerre devra cependant consulter Pétain et Weygand.

8 JUIN

Les combats se poursuivent sans trêve. Les troupes françaises luttent désespérément mais, sous le poids de la supériorité numérique et tactique allemande, les mouvements de repli s’intensifient, sous des bombardements aériens qui ne se heurtent plus à aucune opposition cohérente.

En Normandie, la 7e Panzerdivision de Rommel, à la pointe de l’offensive allemande, fonce sur Rouen. Dans l’Aisne, les Allemands attaquent la VIe armée. Malgré une défense désespérée et plusieurs contre-attaques, l’avantage du nombre et la disproportion des moyens leur permettent de franchir l’Aisne et d’établir une large tête de pont autour de Soissons.

En Ile-de-France, la ligne Chauvineau, modeste ligne de fortifications légères censée protéger Paris, a été un peu renforcée. À l’état-major du général Héring, commandant de l’armée de Paris, on se prépare à résister avec l’aide de divisions fraîches, dont la 84e DIA, à peine arrivée d’Afrique du Nord. Mais les moyens disponibles pour défendre la capitale sont nettement insuffisants.

À Paris même, l’état-major du gouverneur de la place, le général Dentz, planifie les destructions – les ponts, les tunnels du métro, les collecteurs d’égouts… – qui ne seront finalement pas mises en œuvre. La chasse aux embusqués est ouverte. Un homme, un fusil ! Deux mille cinq cents hommes ont été radiés de leur affectation spéciale dans l’administration et mutés à la garde des positions de sûreté. Cinq mille gardes territoriaux, pour la plupart anciens combattants, ont remis l’uniforme pour participer à la défense de la capitale. On a même doté la police et la garde républicaine de vénérables fusils Gras pour contrer une fantasmatique attaque de parachutistes !

De Gaulle, qui n’a pu voir Pétain aux Invalides (sans doute parce que le vieil homme a préféré éviter une rencontre qui lui aurait été désagréable), se rend à Montry, au GQG de l’armée, pour s’y entretenir avec le général Weygand. La discussion entre les deux hommes est houleuse. Le chef d’état-major des armées fait un sombre tableau de la situation : « Les hommes sont littéralement épuisés, ils se battent de jour, marchent de nuit et tombent endormis sur leurs nouvelles positions. Nous n’avons plus aucune réserve. La seule chose qui pourrait nous sauver, c’est que l’adversaire soit encore plus fatigué et soit amené à s’arrêter faute de souffle. » Mais il n’y croit visiblement plus. Et il n’envisage aucune voie de recours.

« Le chef des armées françaises était un homme désespéré, écrira de Gaulle. Je jugeai, non sans tristesse, qu’il fallait sans tarder en tirer toutes les conséquences. »

Sitôt de retour à Paris, de Gaulle va voir Paul Reynaud à Matignon. Celui-ci, qui a assisté le matin même à l’enterrement d’Hélène de Portes, est très déprimé. De Gaulle l’adjure de remplacer Weygand, proposant pour ce poste le général Huntziger. Reynaud hésite. Doit-il nommer chef d’état-major général un homme qui a été l’un des principaux vaincus de l’attaque allemande du 13 mai ? De Gaulle explique qu’Huntziger est loin de porter toute la responsabilité du désastre et qu’il a encore des ressources, de l’énergie, alors que Weygand est à bout de souffle.

Finalement, sous l’influence de De Margerie, qui assiste à l’entretien, Reynaud accepte l’idée que Weygand puisse être remplacé. Il consent aussi à nommer le général Charles Delestraint à la tête d’un groupement d’unités mécanisées, mais celui-ci ne pourra comprendre que les survivants des 2e et 4e DCR, ainsi que quelques unités mécanisées indépendantes. Les autres divisions mécanisées, dont les restes sont parfois regroupés en groupements cuirassés (comme le GC Buisson), devront en effet continuer indépendamment de couvrir la retraite.

Peu avant 20 heures, une séance de travail à huis clos réunit au Quai d’Orsay Dominique Leca directeur de cabinet de Paul Reynaud, Georges Mandel, ministre de l’Intérieur, et le général de Gaulle, qui apparaît comme un véritable ministre de la Défense nationale malgré son titre de sous-secrétaire d’État à la Guerre. C’est Mandel qui a demandé à Leca d’organiser cette réunion – il se rappelle, lui a-t-il expliqué, avoir exercé la tutelle de l’Information au ministère des PTT. Le président du Conseil n’est pas là – il a convoqué au même moment Yves Bouthillier, ministre des Finances, pour régler la liquidation de certains avoirs français aux États-Unis afin de régler les achats d’armes et d’avions.

Il n’existe aucun procès-verbal de cette réunion, qui n’est même pas mentionnée dans les agendas tenus par les participants. Interrogé en 1965 par Brunissard, un ancien de l’agence Havas, Dominique Leca dira, candide, qu’il en a conservé le souvenir sans se rappeler son objet. Elle prend fin, en tout cas, avant 20 h 30, heure à laquelle Georges Mandel dîne avec Léon Blum chez Jules Jeanneney, le président du Sénat, tandis que de Gaulle reçoit au ministère de la Guerre les généraux Delestraint et Buisson. Ceux-ci ont été conduits à Paris par des autogires de liaison Lioré et Olivier, qui se sont posés sur l’esplanade des Invalides. Ils regagneront leurs PC dans la nuit, en voiture.

9 JUIN

Quelque désespérée que puisse paraître la situation, les institutions de la République poursuivent leur train-train – ce qui ne manque pas d’une certaine grandeur. Le Journal officiel continue de paraître tous les jours. Le travail de Leca, Mandel et de Gaulle se résume aux trois articles d’un décret simple paru dans l’édition du 9. Signé par Reynaud le 8, peu avant minuit, il porte réquisition de l’agence Havas et de tous ses personnels, et charge les ministres des Affaires étrangères, de l’Intérieur et de la Guerre de l’application du décret.

Il n’est nulle part question du ministère de l’Information ni de son titulaire, Jean Prouvost. Et, fait exceptionnel, le ministère des Finances est tenu à l’écart. Admirable concision de la langue administrative ! Rien ne saurait mieux révéler que l’information devient désormais la chose des trois hommes forts du gouvernement et qu’elle va jouer un rôle clé dans les prochains événements.

D’ailleurs, un arrêté paru au Bulletin officiel du ministère de la Guerre met les points sur les i (du moins pour les initiés) : « Le capitaine Brossolette (Pierre), du 5e régiment d’infanterie, est placé à dater du 9 juin 1940 en position de détachement et mis à la disposition de la présidence du Conseil. » Bien entendu, rien n’indique que Pierre Brossolette sera reçu dans la matinée par Reynaud, en début d’après-midi par Mandel et à 20 heures par le général de Gaulle.

Avant cet entretien, le Général a effectué un aller-retour éclair entre Paris et Londres. Il a quitté Le Bourget à l’aube pour rencontrer Winston Churchill dans la capitale britannique en fin de matinée. Le Premier ministre s’est refusé à déployer de nouvelles unités de la RAF en France, expliquant qu’il était bien plus important de les préserver pour la défense de la Grande-Bretagne que de les jeter dans la bataille en France. En le quittant, rapportera le général Edward Spears (présent en qualité de représentant de l’état-major britannique auprès des forces françaises), de Gaulle a déclaré à Churchill : « C’est vous qui avez raison. »

En début d’après-midi, la délégation française a rencontré Anthony Eden (alors ministre de la Guerre) et Jean Monnet, président de la Commission mixte franco-britannique d’achat de matériel de guerre. La situation sur le front continuant à s’aggraver, de Gaulle est reparti d’urgence pour Paris. Son avion s’est posé en fin de journée au Bourget au milieu des cratères de bombes. En recevant Brossolette, de Gaulle sait déjà que Paris ne sera plus très longtemps la capitale de la France, car la journée a encore une fois été dramatique.

En Normandie, Rommel et sa 7e PzD ont atteint Elbeuf et la 5e PzD est parvenue dans les faubourgs de Rouen, où seule la destruction de tous les ponts de la Seine a provisoirement interrompu sa ruée. Les restes du 9e corps et la 51e division britannique Highland sont encerclés sur la côte, autour de Saint-Valery-en-Caux.

Au sud de la Seine, les généraux Duffour et La Laurencie tentent de mettre en place un mince rideau de troupes, tandis que le général René Altmayer et le lieutenant-colonel Clogenson redoublent d’activité pour réarmer et réorganiser les fantassins rescapés de Dunkerque et les déployer sur la Seine avant que les Allemands ne franchissent le fleuve.

En Champagne, le groupe d’armées A de von Rundstedt est passé à l’attaque, de l’Ailette à la Meuse. À l’ouest, les Allemands ont atteint l’Ourcq en fin de journée, repoussant la VIe armée. Le recul de celle-ci met en danger la IVe armée qui, plus à l’est, a résisté à la plupart des assauts autour de Rethel. Plus à l’est encore, sur le front de la IIe armée, l’attaque allemande est tombée sur des unités très affaiblies par les incessants combats et bombardements des trois dernières semaines. Pourtant, après de durs combats, l’ennemi n’a pas percé. Pas encore.

En fin de soirée, Paul Reynaud et ses conseillers, réunis au ministère de la Guerre, constatent que la victoire allemande sur le continent apparaît inéluctable. Soutenu par de Margerie, de Gaulle plaide pour un repli sur l’Afrique du Nord. Dominique Leca, les appuie fermement et qualifie ce repli de « solution hollandaise ». Les troupes qu’il sera impossible d’évacuer devront se battre en métropole jusqu’à la limite de leurs possibilités, puis elles se rendront. « Cependant, prévient de Gaulle, il faut que vous sachiez, monsieur le président du Conseil, que cette solution se heurtera certainement à l’hostilité de certains. Hélas ! Hélas ! Au premier rang de ces hommes, il y aura le chef de notre armée, le général Weygand ! »

Convaincu, Reynaud signe alors un document qu’il a demandé à de Gaulle de rédiger et qui définit la nouvelle stratégie de Défense nationale du gouvernement. Il est intéressant de noter que ce document était prêt dès la veille, ce qui démontre la résolution du président du Conseil (encore sous le coup de la disparition brutale d’Hélène de Portes, Reynaud en avait simplement remis la signature).

I) Dans le cas où la bataille actuellement en cours n’arrêterait pas l’avance allemande, il y a lieu de prévoir que les forces ennemies, après avoir franchi la basse Seine et occupé Paris, chercheraient à réaliser la désorganisation complète de la résistance nationale, soit en enroulant nos forces de l’est, soit en l’exploitant rapidement en direction des ports de l’Atlantique.

En tout cas, la volonté du gouvernement est de poursuivre la lutte sur le territoire métropolitain et éventuellement en Afrique du Nord, puis dans le reste de l’empire, de manière à gagner le temps nécessaire pour que des secours extérieurs nous permettent de reprendre l’initiative. »

Le document précise ensuite les différentes lignes de résistance sur lesquelles s’accrocher pour retenir l’ennemi le plus longtemps possible.

II) […]

Le plan d’ensemble des travaux à exécuter sera arrêté immédiatement par le sous-secrétaire d’État à la Défense nationale et à la Guerre.

La désignation des unités à mettre en place sera faite également par lui au moyen de prélèvements sur les unités en cours de constitution à l’intérieur.

[…]

III) En fonction de l’organisation prévue ci-dessus pour la défense en profondeur du territoire, le personnel (mobilisables, affectés spéciaux, main-d’œuvre, etc.) et les moyens industriels de toute sorte contribuant à la Défense nationale, en particulier de l’agglomération parisienne, seront repliés d’urgence en arrière de la ligne générale Rennes, Angers, Clermont-Ferrand, Lyon.

Tous les arbitrages nécessaires entre les départements ministériels intéressés incombent au sous-secrétaire d’État à la Défense nationale et à la Guerre.

[…]

IV) Le repli des administrations et le déplacement éventuel du gouvernement seront réalisés par échelon. »

La veille encore, ce dernier paragraphe se terminait par « étant entendu qu’à la limite, le siège des pouvoirs pourrait être établi dans la région de Quimper » mais cette ligne a été supprimée. Pour organiser l’ultime défense, il est décidé que les autorités politiques et militaires se replieront vers le sud et, dans un premier temps, sur la Loire.

10 JUIN

Havas s’en va-t-en guerre

On sent jusque dans la capitale l’odeur de l’incendie des réservoirs de pétrole du Havre. Dès 6 h 30, Pierre Brossolette, encore vêtu de son uniforme, pénètre, place de la Bourse, dans l’immeuble décati de l’agence Havas (alors principale agence de presse française). Il tient à la main un exemplaire du Journal officiel sorti des presses quelques heures plus tôt : « Le capitaine d’infanterie Brossolette (Pierre) est nommé directeur général de l’agence d’information Havas à dater du 10 juin. »

La nouvelle de la nomination de l’ancien journaliste du Populaire et de Marianne, proche de Léon Blum, a très vite fait le tour des « milieux autorisés ». Elle est accueillie avec soulagement, souvent même avec enthousiasme, par ceux qui veulent poursuivre le combat. Les plus politiques y lisent les prodromes d’une alliance en train de se nouer entre Reynaud et Blum. Mais chez les défaitistes (qui ne s’étiquettent bien sûr pas ainsi), elle sème la consternation et le nouveau directeur d’Havas est aussitôt qualifié de va-t-en-guerre. Maurras, enfermé dans sa surdité, sourit du billet qu’il vient de dicter pour la une de l’Action française du lendemain : « Les antimilitaristes aiment à clouer au pilori les traîneurs de sabre. Que faut-il donc faire de ce traîneur de plume ? D’ailleurs, traîneur de plume, c’est encore à voir. Ce Brossolette, la plume entre les dents, imitera plutôt ses amis bolcheviks du Front popu. »

Nul n’est plus consterné, mais sans piper mot, qu’Édouard Daladier. En février 1939, il a fait chasser Brossolette de la radio nationale, où il tenait la rubrique de politique internationale, pour sa critique constante des accords de Munich.

9 heures. Pierre Brossolette, comme s’il exerçait ses fonctions depuis des mois, préside la conférence de rédaction du matin. Il prononce à peine quatre phrases d’ouverture : « Messieurs, la guerre va mal mais l’agence Havas, comme l’armée, comme le gouvernement, doit continuer à se battre. Nos ennemis à nous ne sont pas les panzers ni la Luftwaffe. Ils s’appellent le DNB, le Völkischer Beobachter, l’institut Luce et Il Popolo d’Italia, voire Arriba. Si certains parmi vous, ou parmi vos rédacteurs, préféraient que notre pays consente à un armistice ou à la capitulation, je suis disposé, jusqu’à ce soir, à recevoir leur démission. Dites-le bien autour de vous. Monsieur le rédacteur en chef, passons à l’ordre du jour. Nous vous écoutons. »

Après la conférence, Brossolette fait le tour des services rédactionnels au pas de charge. Il reçoit brièvement le directeur technique et le directeur administratif puis il tient une nouvelle réunion avec ses principaux subordonnés. Ce qu’il annonce les stupéfie : « Je n’ai pas seulement pour mission, messieurs, de diriger cette maison comme si de rien n’était et de veiller à ce qu’elle ne cesse pas de produire des dépêches. J’ai reçu consigne de conduire son évacuation. »

Dès le lendemain, les deux tiers du personnel et l’essentiel du matériel quitteront Paris par le train vers Marseille, où les services rédactionnels et techniques commenceront à fonctionner aussitôt dans un immeuble déjà choisi. Dès que Marseille aura pris le relais, Paris sera évacué. Les Allemands ne devront trouver qu’une coquille vide ! « Et qu’on ne m’objecte jamais les problèmes de coût, conclut Brossolette. La mort de la liberté, c’est bien plus cher. Je vous rappelle que je recevrai les démissions jusqu’à ce soir. Au travail, messieurs. »

Nul n’est irremplaçable !

La petite révolution survenue à l’agence Havas précède de peu un nouvel épisode capital du Sursaut, qui va se jouer au ministère de la Guerre. À 11 h 30, pendant que son GQG est transféré de Montry à Briare, le général Maxime Weygand rencontre à sa demande Paul Reynaud. Au grand agacement du chef d’état-major des armées, Reynaud est entouré du général de Gaulle, secrétaire d’État à la Guerre, et de Roland de Margerie, conseiller militaire. Weygand tente d’ignorer les deux intrus et remet une note à Reynaud : « Monsieur le président du Conseil, je dois malheureusement vous annoncer que l’armée est désormais incapable de préserver de l’invasion le territoire national. La note que je remets entre vos mains expose en détail la situation militaire et conclut que la seule solution pour sauver l’essentiel est de demander un armistice dans les plus brefs délais. »

De Gaulle expose alors la « solution hollandaise ». Weygand bondit : « Un abandon du territoire métropolitain serait un enfantillage, un enfantillage dangereux ! Vous rendez-vous compte que vous laisseriez ainsi les mains libres aux communistes ? De Gaulle, vous êtes un soldat, je ne comprends pas que vous acceptiez une sottise pareille. Cette prétendue solution est en réalité une manœuvre pour faire porter à l’armée, par l’inévitable capitulation des unités restées en métropole, la responsabilité des fautes du pouvoir politique ! En tant que chef d’état-major, j’exige un armistice ! »

De Margerie le met au pied du mur : « Général, nous devons savoir si vous exécuterez les ordres du pouvoir républicain, même si ces derniers devaient être contraires à la note que vous venez de nous remettre et à votre opinion ! »

Weygand répond évasivement : « Je suis un soldat. J’exécuterai tout ordre conforme à l’honneur de l’armée. Mais la question n’est pas là ! Ce sont les politiques qui ont commencé cette guerre, c’est à eux d’y mettre fin ! »

Les divergences de vue entre lui et ses interlocuteurs apparaissent définitives. Reynaud décide une courte interruption de séance. Dans un bureau voisin, il consulte Leca et, par téléphone, Georges Mandel. Puis il revient dans la salle de conférence et, sans même s’asseoir, il tranche : « Général Weygand, j’ai le regret de vous dire que je dois vous retirer la charge de chef d’état-major des armées. » Weygand, blême, articule : « Vous faites une folie ! » et sort sans ajouter une syllabe. Reynaud s’assied lentement et soupire : « Bien, de Gaulle, c’est fait… Voudriez-vous joindre Huntziger pour lui demander d’accepter le poste, je vous prie… »

Avant d’aller annoncer de vive voix la nouvelle à Huntziger, de Gaulle propose que de Lattre, qui vient de se distinguer dans la défense de Rethel, soit nommé à la tête du camp retranché de Paris. Mais Reynaud refuse : « Défendre Paris dans les conditions actuelles provoquerait un nombre considérable de victimes civiles. Paris n’a pas de défense propre, nous devons lui donner un caractère de ville ouverte. »

Il restera inflexible sur ce point. Dans l’intérêt du maintien de l’ordre et de la protection de la population, le général Dentz, gouverneur militaire de la place de Paris, donnera l’ordre à tous les services publics de rester sur place, pendant que le général Héring, chef de l’armée de Paris, commandera la retraite de celle-ci.

Cependant, la Bataille de France suit son cours inexorable. La 7e PzD de Rommel atteint la Manche. Sur la côte, des unités alliées encerclées combattent toujours. Les passes du port de Dieppe sont bloquées par des navires sabordés et seuls les petits ports de Saint-Valery-en-Caux et Veules-les-Roses demeurent accessibles pour une évacuation organisée tant bien que mal. En Ile-de-France, les défenseurs, talonnés par l’ennemi, se regroupent derrière l’Oise.

En Champagne, ne pouvant plus s’appuyer sur la VIe armée, la IVe armée craque. Les blindés allemands percent le front français à Rethel. Hâtivement créé au sud de l’Aisne à partir des restes de trois divisions mécanisées, le groupement cuirassé Buisson parvient à retarder quelque peu l’avance allemande, mais il reçoit de tous côtés des appels au secours. La majeure partie de l’infanterie française se replie vers la Marne, combattant le jour et reculant la nuit. Seule la 14e DI tient globalement sa position – il faut dire que son chef, le général de Lattre, a su « réquisitionner » des éléments d’appoint précieux, chars et groupes d’artillerie, venant notamment d’autres divisions étrillées par les combats. Dans la nuit du 10 au 11, de Lattre recevra finalement l’ordre de repli.

De Gaulle déboule à 14 heures au QG du général Huntziger, commandant du groupe d’armées 4, à Arcis-sur-Aube. Il lui annonce la destitution de Weygand et lui demande de prendre sa succession. Huntziger est si surpris qu’il doit téléphoner à Reynaud pour avoir confirmation de ce que lui annonce le sous-secrétaire d’État à la Guerre. Devant l’émotion évidente du président du Conseil, il demande à le rencontrer pour officialiser sa nomination.

Vers 16 heures, après avoir médité sur son infortune et la vilenie des hommes politiques, Weygand, ulcéré, se rend aux Invalides pour rencontrer Pétain : « Monsieur le maréchal, il faut agir. Vous seul pouvez mettre fin à cette folie ! » Fort mécontent, le maréchal s’efforce aussitôt de joindre ceux des ministres sur lesquels il sait pouvoir compter, tels Chautemps ou Ibarnegaray. Mais de ces discussions bilatérales ne sort pas un plan d’action immédiat, d’autant que chacun se préoccupe de quitter la capitale. Persuadé que c’est à Georges que va la succession de Weygand, Pétain réussit – non sans mal – à lui téléphoner pour lui intimer de refuser et s’énerve devant les dénégations de son interlocuteur, qui n’y comprend rien ! Il se décide alors à appeler Reynaud lui-même pour exiger un Conseil des ministres (il en a le droit, en tant que vice-président du Conseil). À sa grande fureur, il n’a au téléphone que de Margerie, qui lui explique très poliment qu’il est impossible de tenir un Conseil ce soir-là : « Vous comprenez, monsieur le maréchal, le président Lebrun a quitté Paris dans l’après-midi, il doit s’installer près de Tours, je ne sais pas exactement où. » (C’est faux, de Margerie sait que Lebrun se rend à Cangé.) « Demain, alors ! » demande Pétain. « Je crains que ce soit également impossible, souvenez-vous que nous devons recevoir M. Churchill et plusieurs de ses ministres pour un Conseil interallié, qui ne peut évidemment être reporté. Je pense qu’un Conseil des ministres pourra être organisé le 12, dans la soirée sans doute. » Écœuré, Pétain raccroche sans commentaires.

Dans l’après-midi, Reynaud est allé une dernière fois se recueillir sur la tombe d’Hélène de Portes, au Père-Lachaise (on sait peu que, retrouvant Paris près de quatre ans plus tard, c’est là qu’il se fera conduire avant toute autre chose).

Comme chaque jour, Havas diffuse à 18 heures un commentaire politique général à partir de nouvelles recueillies en principe aux meilleures sources : le « petit parisien » en argot de rédaction. Son ton a changé. La résignation ou l’abattement des journées précédentes laisse place, non à l’optimisme, mais à la résolution. La révocation de Weygand et son remplacement par Huntziger ne sont pas encore connus (les censeurs, sur directive de Reynaud, bloqueront la nouvelle jusqu’au lendemain), mais tous ceux qui savent lire notent une phrase qui figure dans le premier paragraphe : « Selon une rumeur insistante qui circule dans les couloirs de la présidence du Conseil, M. Paul Reynaud a l’intention de se débarrasser de ministres et de chefs militaires qui lui ont paru insuffisants, trop mous, ou prêts à entrer en discussion avec l’ennemi, en les envoyant non à Limoges, mais au fin fond du Sahara. »

Cette dépêche est considérée par les historiens comme l’annonce du Sursaut au monde entier. Les ambassadeurs la commentent à l’envi. À Londres et à Washington, elle confirme le raidissement de la France. Connue moins d’une heure plus tard à Berlin, puisqu’elle a été traduite en allemand par l’Agence télégraphique suisse de Berne et reproduite en urgence par les correspondants du DNB dans la capitale de la Confédération, elle agace Goebbels au point qu’il prend sur lui de la cacher au Führer jusqu’au lendemain. Mais l’Abwehr en fait part dans la soirée à l’OKW et à l’OKH, bien qu’avec prudence (une habitude pour l’amiral Canaris).

En début de soirée, Reynaud reçoit Huntziger à Matignon pour lui confier, dira-t-il dans ses Mémoires, « l’une des plus graves, plus tristes et plus nécessaires missions qu’un officier puisse recevoir de son gouvernement : ralentir l’invasion du territoire national par l’ennemi, sans espoir de le repousser, mais seulement de le retarder pour permettre l’évacuation du plus possible de forces et la poursuite de la lutte en exil ». Huntziger comprend bien le but et la nécessité de sa tâche, mais il tient à ce que soit précisé dans l’acte officiel de sa nomination qu’il ne l’accepte que par devoir. Malgré ses états d’âme, Huntziger, une fois nommé, va immédiatement se mettre au travail.

À Briare, où le GQG a été transféré, il commence par vérifier où en est l’exécution des ordres qu’il a donnés la veille, dans ses précédentes fonctions. C’est ainsi qu’il apprend que les groupes de transport automobiles n’ont pas encore commencé à déplacer la 3e DINA, qu’il faut redéployer de la ligne Maginot jusqu’au canal de la Marne au Rhin. Furieux, il use de sa nouvelle autorité pour faire accélérer le redéploiement et appelle le général Mast, qui commande cette division, pour lui préciser qu’il entend que son unité se positionne derrière les lignes d’eau pour faire face aux panzers qui arrivent.

Huntziger sait que sa nuit va être longue. Il convoque un Georges ahuri par ces bouleversements pour établir un plan. À ce moment, les troupes allemandes sont encore au nord de la Seine et de la Marne, mais leurs axes de progression sont maintenant visibles.

À l’ouest, Hoth et Rommel visent la Normandie. Dès qu’ils auront franchi la Seine, il faudra s’accrocher sur l’Orne et la Sarthe, pour couvrir la retraite des troupes et leur embarquement à Brest ou à Nantes. Ce n’est pas le « réduit breton », mais une tentative d’évacuation en bon ordre, qui implique que les avant-gardes allemandes soient contenues. À l’est de la capitale, qu’ils contournent, le mouvement des Panzerkorps de Guderian et Kleist devient visible. Mais que vont faire les blindés allemands qui viennent de percer en Champagne ? Remonter au nord-est vers Verdun pour encercler la IIe armée ? Ou carrément tenter d’encercler tout le 2e groupe d’armées (GA 2) en remontant la haute vallée de la Marne, par Chaumont, Langres et Besançon ?

Le rôle de Chaumont comme verrou devient évident, ainsi que la nécessité de retarder les Allemands sur les rivières et canaux. Pour cela, il va falloir démunir les divisions de forteresse de la ligne Maginot de leurs troupes de couverture, mais c'est un prix acceptable, dans la mesure où l’objectif est devenu : « Gagner le plus possible de temps et conserver le plus possible de troupes dans la perspective d’une évacuation vers l’Afrique. »

Pour finir, Huntziger met fin au transfert de troupes d’Afrique du Nord en métropole et ordonne même le renvoi de certaines troupes venues des colonies. C’est le début de ce qui sera connu comme le « Grand Déménagement ». Les premières troupes renvoyées viennent de débarquer – certains soldats vont retraverser la Méditerranée sans avoir eu le temps de mettre pied à terre.

L’Italie entre dans la guerre

Ce n’est sans doute qu’en fin de soirée qu’une dernière mauvaise nouvelle est annoncée au nouveau chef d’état-major des armées. À 16 h 30, le comte Galeazzo Ciano, ministre italien des Affaires étrangères, a communiqué à l’ambassadeur de France, André François-Poncet, que « l’Italie se considérera en état de guerre avec la France à partir de demain, 11 juin, à 00 h 01 ». En se retirant, François-Poncet a prévenu Ciano : « Vous verrez que les Allemands sont des maîtres exigeants. » Une déclaration de guerre analogue a été remise à l’ambassadeur de Grande-Bretagne. Mais si Huntziger va devoir lutter sur deux fronts, il n’est pas le seul à s’inquiéter. En effet, la décision de Mussolini d’entrer en guerre a surpris à la fois la population et l’armée italiennes ! À l’origine, le Duce n’avait pas prévu d’entrer en guerre avant 1942 ou 1943. En 1939, lorsque Hitler lui avait annoncé son intention d’attaquer la Pologne, il avait été scandalisé et avait adopté une politique de non-belligérance (à défaut de neutralité), allant même jusqu’à autoriser certaines entreprises italiennes (Caproni, par exemple) à vendre de l’armement à la Grande-Bretagne. Mais il avait commencé à changer d’opinion au mois de mars et décidé en avril d’entrer en guerre. Ciano lui avait pourtant signalé en février que seules dix divisions pouvaient être considérées comme prêtes et que les dépôts de munitions et d’équipements pour l’artillerie étaient à 8 % de leur niveau théorique. Jusqu’à la dernière minute, les généraux italiens avaient supplié le Duce de repousser sa décision d’au moins deux semaines, si ce n’est quatre, car les forces italiennes n’étaient absolument pas prêtes à faire la guerre.

En particulier, placée devant la perspective d’affronter les Alliés sur deux fronts, l’armée d’Afrique n’avait pas le moral. Le taux de disponibilité de ses avions et de ses blindés était très bas (parfois moins de 50 %) et beaucoup de ses stocks militaires, renvoyés d’Afrique du Nord en Italie en 1939 pour l’invasion de l’Albanie, n’avaient pas été reconstitués. Son chef, le maréchal Italo Balbo, était bien conscient des faiblesses de ses troupes. Il s’était rendu trois fois à Rome en mai et juin pour demander des renforts à Mussolini et Badoglio afin d’éviter « que le curé de Gabès devienne le premier évêque de Tripoli française ». Mais ce qu’il avait reçu au moment de la déclaration de guerre était très loin de ses souhaits.

Seul point positif : la flotte était bien préparée et comptait de nombreux navires. Cependant, elle ne faisait pas le poids face aux marines britannique et française combinées. Il lui fallait se résigner au rôle d’une fleet in being (flotte exerçant une menace potentielle), qui ne devait mener d’actions offensives qu’avec ses forces légères.

Mais Mussolini, persuadé que l’effondrement de la France était imminent et que les Britanniques ne poursuivraient pas la guerre tout seuls, refuse tout délai. Lorsqu’il annonce finalement au maréchal Badoglio que le pays entrera en guerre le lendemain, celui-ci répond, sinistre : « C’est le suicide de l’Italie. » Mussolini ne s’émeut pas : « Ne soyez pas si inquiet. Au prix de quelques milliers de morts, l’Italie va gagner un siège de premier ordre à la table de la nouvelle Europe ! »

Au milieu de la nuit, juste avant de quitter Paris, Reynaud télégraphie à Roosevelt pour le supplier de « jeter dans la balance le poids de la puissance américaine afin de sauver la France, sentinelle avancée de la démocratie ».

À Washington, Roosevelt, très ému, confie à ses collaborateurs : « Je n’imaginais pas que la situation française était si épouvantable. En lisant les premières lignes, j’ai craint que Reynaud ne m’annonce la capitulation ! Mais le pire est évité, la France continue la guerre. » Le Président américain répond à Reynaud que les États-Unis enverront davantage d’armes en France et en Angleterre, mais qu’ils ne sont pas disposés à entrer en guerre. En estimant que le pire est évité, Roosevelt est quelque peu optimiste. De Margerie, pressentant une tentative de coup de force politique du camp défaitiste, a organisé vers 23 heures, rue Saint-Dominique, une réunion privée entre de Gaulle et Léon Blum. L’ambiance est cordiale, le chef de la SFIO⁽¹⁾ est acquis aux idées du Général depuis le mémorandum « L’avènement de la force mécanique », que ce dernier avait fait circuler le 10 janvier 1940.

C’est ensemble que les trois hommes quittent Paris vers minuit, en direction de la Loire. Ils ont été précédés de quelques heures par Georges Mandel, envoyé à Tours pour organiser le repli du gouvernement et qui, avant de partir, a proposé à Reynaud d’arrêter préventivement un certain nombre de « défaitistes », comme Clemenceau l’avait fait. Selon les notes de Dominique Leca, le nom de Pierre Laval, qualifié par les Renseignements généraux de « sénateur aux accointances mussoliniennes », aurait été cité.

11 JUIN

De la Normandie à la Champagne

La Normandie succombe, mais en combattant. Dans le port du Havre, les raffineries brûlent toujours ; les flammes et la fumée créent une atmosphère d’apocalypse. Éperonnée par Rommel, la 7e PzD remonte la côte à l’est de la Seine vers Saint-Valery-en-Caux, réduisant en route les centres de résistance comme Fécamp. Sur la rive sud de la Seine, les Allemands consolident leurs positions. Les Français épuisent leurs faibles réserves en tentant de réduire les têtes de pont.

À Louviers, plusieurs contre-attaques parviennent à refouler les Allemands. En représailles, la Luftwaffe détruit la majeure partie de la ville, heureusement désertée par ses habitants. D’autres contre-attaques remportent quelque succès, mais malgré ces efforts, le front est enfoncé au centre. Vers 18 heures, les éléments de reconnaissance de la 27e ID franchissent l’Eure, dans la soirée ils parviennent à proximité d’Évreux.

En Île-de-France, les Allemands portent leur effort principal sur la trouée d’Ormoy, entre Nonette et Grivette, où les défenseurs – la 11e DI du général Arlabosse – ne peuvent s’accrocher à aucun obstacle naturel. Une attaque de la 94e ID sur Ormoy est repoussée, mais la 4e ID s’empare de Rosière, à la jonction entre la 11e DI et la 7e DINA. À la tombée de la nuit, un bataillon du 26e RI, appuyé par quatre groupes d’artillerie, culbute les hommes de la 4e ID et, vers 22 heures, la ligne est rétablie. Mais les défenseurs n’ont aucune réserve. En Champagne, où les blindés allemands ont forcé l’Ourcq et atteint la Marne à Château-Thierry, Reims ne va pas tarder à tomber. Des chars du Panzergruppe Guderian sont dans les faubourgs depuis la veille.

Maintenant que tenir sur la Marne apparaît impossible, il faut empêcher les panzers de franchir trop vite la Seine et l’Aube. Le général Réquin (GA 4) ne dispose pour cela que des 59e et 240e DLI, plus la brigade blindée polonaise du général Maczek, composée de rescapés de la campagne de Pologne. Ces unités, encore en formation, sont incomplètes, mais l’état-major n’a guère le choix. Elles doivent permettre le repli d’autres troupes, tout en se préparant à faire sauter les ponts. Néanmoins, cette barrière ne tiendra pas très longtemps.

En Lorraine, les ordres d’Huntziger arrivent peu avant midi au GA 2, au grand soulagement de son chef, le général Prételat, qui réclamait depuis deux semaines le repli de son groupe d’armées et l’abandon de la ligne Maginot. Les meilleures unités doivent faire immédiatement mouvement vers la Saône pour verrouiller autant que faire se peut le seuil de la Bourgogne, tout en conservant ouverte une voie de retraite pour le reste du GA 2. Tous ces mouvements ne vont évidemment pas s’effectuer sans difficulté, mais au moins les ordres donnés vont-ils dans le bon sens.

Les forts et la ville de Verdun doivent être défendus, en espérant bloquer l’avance ennemie quelques jours – ou quelques heures. De même, les garnisons des ouvrages de la ligne Maginot restent sur place, avec quelques faibles troupes de couverture pour faire illusion dans les intervalles.

Enfin, sur le front des Alpes, les Français ont fait sauter la nuit précédente tous les ouvrages, ponts, routes, tunnels, que les Italiens sont susceptibles d’utiliser. Depuis, on ne note que des reconnaissances aériennes de part et d’autre.

Dans la capitale, on se prépare au pire. Le général Héring, commandant l’armée de Paris, ordonne l’incendie de toutes les réserves de carburant de la région qui ne peuvent être évacuées… et le général Gamelin lui-même est expédié en Afrique du Nord par avion. Au plus haut niveau de l’État, il a été jugé impossible de prendre le risque que l’ancien commandant en chef soit capturé par les Allemands.

Au-delà des noms et des formes

11 heures – L’agence Havas diffuse un bulletin à tous ses clients : « Paris, 11 juin (Havas). Le général Huntziger a été nommé généralissime des armées et chef de l’État-Major général de la Défense nationale, annonce un communiqué de M. Paul Reynaud. Il remplace le général Weygand. hdb (Havas). » Suit, selon la bonne règle, une biographie du nouveau grand patron des armées françaises.

11 h 30 – Havas reproduit un communiqué tombé deux minutes plus tôt, sans commentaire mais en urgent : « Paris, 11 juin (Havas). Voici la nouvelle organisation du commandement définie par un communiqué du ministère de la Guerre signé par M. Paul Reynaud, ministre, et par son sous-secrétaire d’État, le général Charles de Gaulle.

Généralissime et chef de l’État-Major général de la Défense nationale : général d’armée Huntziger.

État-Major général de la Défense nationale : général d’armée Doumenc, vice-amiral d’escadre Castex, général d’armée aérienne Mouchard.

Commandant en chef des Forces terrestres en Europe et chef du Grand Quartier Général : général d’armée Georges.

Commandant en chef des Forces navales : amiral Darlan.

Commandant en chef des Forces aériennes : général d’armée aérienne Houdemon⁽²⁾.

Commandant en chef interarmes en Afrique du Nord : général d’armée Noguès. »

La nomination d’Huntziger s’accompagne d’une refonte du système de commandement qui porte la marque de Charles de Gaulle.

Généralissime, comme avant lui Gamelin puis Weygand, Huntziger n’exercera qu’une responsabilité interarmes à la tête de l’État-Major général de la Défense nationale dont la composition a été, à l’évidence, méditée par le sous-secrétaire d’État à la Guerre.

Raoul Castex, Aimé Doumenc et Henri Mouchard sont en effet de vrais stratèges. Sous eux, Huntziger, Georges, Darlan et Houdemon ne sont pour ainsi dire que les syndics de la faillite annoncée. Il revient seulement au généralissime et aux trois chefs des forces de conduire, de ligne d’arrêt en ligne d’arrêt, la manœuvre en retraite des armées dessinée par l’EMGDN. On leur demande de sauver les meubles : permettre l’évacuation vers l’Afrique du Nord du maximum d’hommes et de matériels. De leur côté, Castex, Doumenc et Mouchard deviennent, en osmose avec le gouvernement pour ainsi dire, les planificateurs du Grand Déménagement – mais surtout, il leur revient de préparer la suite des événements. Ce seront les hommes clés de la renaissance de l’armée française.

Pendant ce temps, sur la Loire, les autorités françaises s’installent – provisoirement : Reynaud au château de Chissay, le président de la République, Albert Lebrun, au château de Cangé (où doivent avoir lieu les Conseils des ministres), de Gaulle au château de Beauvais et Huntziger au château du Muguet, près de Briare (où doit se réunir le Conseil interallié). Mandel et le ministère de l’Intérieur s’installent à Tours et les Affaires étrangères au château de Villandry. Pendant cette installation, de Margerie avertit Reynaud que Paul Baudouin (secrétaire au Comité de guerre) « a pris langue avec Pétain et Weygand ».

Dans la journée, respectant les formes, la France déclare la guerre à l’Italie, suivie par la Grande-Bretagne et ses dominions, Australie, Canada, Nouvelle-Zélande et Afrique du Sud.

Même s’il n’a pas encore le titre de ministre de la Guerre, Charles de Gaulle entend assurer son ascendant sur Huntziger, alors que Weygand ne souhaitait traiter, comme d’égal à égal, qu’avec Paul Reynaud. La « lettre du 11 juin » de De Gaulle en apporte la preuve. Le texte mérite d’en être cité dans son intégralité, en rappelant que ce message n’était au départ destiné qu’au seul Huntziger (on a longtemps cru, au demeurant, qu’il n’avait été rédigé que le 13) :

Quels que soient l’intelligence des chefs, la détermination des cadres et le courage de la troupe, outre l’abnégation de la population, il faut considérer la Bataille de France, devrait-elle se poursuivre pendant quelques semaines, voire quelques mois, comme perdue. Mais si la France a perdu une bataille, faute de s’être prémunie à temps contre la surprise stratégique et l’innovation tactique, elle n’a pas perdu la guerre⁽³⁾.

L’Allemagne est une place assiégée depuis qu’elle s’est attaquée à la Pologne. Elle va, à l’évidence, chercher à se donner de l’air, à tenter des sorties, à donner des coups de boutoir.

Mais il n’y a pas de stratégie obsidionale⁽⁴⁾. Hitler semble ignorer qu’il peut seulement durer, qu’il ne verra jamais que l’apparence de la victoire et que sa défaite est inéluctable. Pyrrhus, ne l’oublions pas, a volé de succès en succès jusqu’au désastre. La France, elle, doit, peut et veut aujourd’hui gagner la bataille de la Méditerranée.

“De quoi s’agit-il ?” nous aurait demandé le maréchal Foch. La réponse s’impose par sa simplicité. Le pays conserve les ressources incommensurables de son Empire en Afrique et à Madagascar, en Asie et dans le Nouveau Monde, à commencer par celles de nos possessions⁽⁵⁾ du Maghreb. Nous disposons là d’hommes en nombre et de matériels qui n’ont pas donné. On commence déjà d’y débarquer les avions, les canons et les véhicules que nous procurent les ressources sans limites de l’industrie américaine. On y recevra bientôt les matières premières de toutes espèces de l’empire britannique.

L’Afrique du Nord va jouer en quelque sorte, dans les mois à venir, le rôle d’une tête de pont à partir de laquelle nos armées, réorganisées, modernisées, dotées de moyens produits par nous, ou pour nous, en Amérique, partiront à la reconquête de notre territoire. Encore faut-il que nous ayons pu y amener la meilleure part de nos troupes de terre, y transférer le gros de notre aviation et y redéployer nos escadres. Il faudra tenir face à l’Allemand et à l’Italien aussi longtemps que nécessaire pour la mise en œuvre de ces vastes mouvements.

Mais ne redoutons pas de voir la Wehrmacht franchir la mer. Notre Marine nationale et la Royal Navy, qui tiennent en respect les forces navales de l’Italie et annihilent ab initio tout projet d’action de l’Axe contre la Tunisie ou l’Égypte, sont en capacité d’interdire à quiconque d’intervenir à notre encontre entre les Dardanelles et les Colonnes d’Hercule.

Ne craignons pas non plus que l’Espagne, par quelque gratitude mal placée, ouvre ses routes, ses ports et ses aérodromes aux Allemands pour une attaque contre Gibraltar qui, dans la foulée, précéderait un débarquement au Maroc. L’Histoire a enseigné à Madrid qu’un grand pays doit obéir au devoir d’ingratitude si son honneur, son indépendance et son relèvement sont en jeu. Le patriotisme, le sens national et l’intelligence dicteront au général Franco de demeurer, quoi qu’il en ait par ailleurs, sur la réserve, dans l’expectative et, in fine, dans la neutralité. Cette situation ne présentera pour nous que des avantages.

La mission confiée au généralissime, à l’EMGDN et à leurs grands subordonnés de l’armée, de la marine et de l’armée de l’air, se résume à la sécheresse des directives de la feuille de route⁽⁶⁾ ici jointe en annexe. Aussi cruelles qu’elles puissent paraître hic et nunc, elles sont les seules qui puissent nous garantir de durer, favoriser notre redressement et, à terme, nous promettre la victoire.

Il va de soi que le gouvernement ne décide pas de gaîté de cœur d’abandonner une part de nos armées en métropole, de contraindre à la reddition, au bout du compte, certains de ceux qui les conduisent et de livrer des millions de civils à un régime d’occupation. Qu’on ne retienne ici que sa soumission, perinde ac cadaver, à l’intérêt supérieur de la Patrie.

Veuillez croire, mon général, à ma foi dans les destinées de la France et agréer les assurances de ma haute considération⁽⁷⁾. »

Intitulée « Conduite à tenir dans les semaines à venir », la « feuille de route » du général de Gaulle fixe une politique qui ne laisse au Haut Commandement, dans une conception d’essence napoléonienne, que le choix des modalités d’exécution :

Freiner l’avance allemande de ligne d’arrêt en ligne d’arrêt, en mettant à profit tous les obstacles naturels et coupures. De ce point de vue, la géographie avantagera la défense puisque nous pourrons nous appuyer sur le Jura et les Alpes ainsi que sur le Massif central, alors même qu’il sera relativement aisé de verrouiller, au moins temporairement, la vallée du Rhône et l’isthme de Strabon. Il nous faut jusqu’au bout user l’ennemi et perturber ses lignes de communication déjà démesurément allongées.

Tenir sans esprit de recul face aux Italiens sur la Position principale de Résistance, de la frontière suisse à Menton, quitte à “rabattre le volet” au fur et à mesure selon les cours d’eau, pour conserver notre liberté d’action dans l’axe rhodanien et préserver Toulon.

Mettre fin sans délai à l’envoi en métropole de renforts d’Afrique du Nord ou d’autres colonies. Le combat continuera d’être mené en France même avec les seules ressources qui s’y trouvaient à la date du 10 juin.

Diriger immédiatement vers l’Afrique du Nord les élèves et les instructeurs des écoles – tous grades et spécialités confondus – des trois armées.

Préparer l’évacuation vers l’Afrique du Nord, au fur et à mesure du raccourcissement de nos lignes de front, de tous les personnels indispensables à la reconstitution d’un noyau de forces terrestres qui ne saurait être inférieur à trente divisions⁽⁸⁾, toutes cuirassées, mécanisées ou motorisées, à l’exception de nos unités de montagne, dont l’organisation doit être étudiée dès à présent. Ce chiffre n’inclut pas les nécessaires éléments de souveraineté déjà sur place.

Les commandants de régiment ou de bataillon, s’il le faut les chefs de compagnie ou d’escadron, devront veiller à n’emporter que les armes individuelles, les fusils-mitrailleurs, les mortiers et, si possible, deux unités de feu.

En vue de la manœuvre conjointe franco-britannique en préparation contre la Libye, transférer sur Alger ou sur Bône le maximum de chars Renault R-35 ou D1 et d’AMD Panhard type AFN. Les autres modèles de blindés, plus lourds et dont le transport pourrait gêner celui des hommes, devront être abandonnés et sabordés en métropole, à la seule exception des prototypes les plus avancés (chars B1 ter, Somua S-40 et Au-40, ARL 40, AMD Panhard, AMD Gendron-Somua, tracteurs Lorraine) qui doivent être immédiatement dirigés sur l’Afrique du Nord ou, à l’extrême rigueur, sur la Grande-Bretagne.

Limiter l’évacuation des matériels de l’artillerie aux tubes modernes (type 105 L) ou modernisés (75 et 105 C sur pneus, 155 GPFT), aux antichars de 25 et surtout de 47, aux 25, 75 et 90 de DCA, aux munitions correspondantes et aux moyens de traction ad hoc.

Évacuer l’ensemble des ressources de nos arsenaux et ports de l’Atlantique. Tous les bâtiments, navires et bateaux en état de prendre la mer, même en remorque, devront appareiller, soit pour nos principales bases d’Afrique (Oran, Casablanca, Dakar), soit vers les côtes britanniques. Les coques inachevées ou hors d’état de prendre la mer seront détruites ou sabordées. Il importe d’embarquer, sans souci de surcharge, toutes les réserves de munitions, de pièces de rechange et de combustible.

Nos ports de Méditerranée devront rester ouverts jusqu’à la dernière seconde, de manière à permettre le départ d’un maximum d’hommes et de matériels.

Préparer et mettre en œuvre aussi vite que les opérations le permettront le transport de l’ensemble des personnels techniques de l’armée de l’air et de leur matériel. Le personnel volant et les appareils en état de vol – bons de guerre ou non, en unités ou en établissement de réserve générale, voire pris à la sortie des usines – s’envoleront vers le sud en tant que de besoin, en la seule fonction des nécessités du combat.

Organiser dès aujourd’hui le départ en Afrique du Nord des personnels et des machines de nos usines d’aviation et d’armement, avec les bleus d’étude et les plans de fabrication.

Les ordres ci-dessus concernent les militaires polonais et tchèques qui servent dans nos armées. Après consultation et entente avec le général Denis, ils devront s’appliquer aussi aux unités belges, de même, en coopération avec le CIGS⁽⁹⁾, qu’aux éléments britanniques qui se trouveraient mêlés aux nôtres. »

Cette lettre, estampillée « Secret », sera communiquée par Huntziger le 14 (d’où l’idée longtemps répandue que le message datait du 13) aux trois membres de l’EMGDN et à Noguès, ainsi qu’à Georges, Darlan et Houdemon, très certainement sur instruction de De Gaulle. Mais le cadre politique permettra alors cette très relative publicité.

À la « feuille de route », le général de Gaulle a ajouté une courte instruction, écrite de sa propre main :

TRÈS SECRET

Nos règlements interdisent la capitulation. Nos alliances proscrivent tout armistice. L’honneur et nos usages n’autorisent un chef à consentir à la reddition que lorsque tous ses moyens de combattre sont épuisés. Toute unité qui le pourra devra continuer la lutte derrière les lignes ennemies ou, à défaut, se disperser après démobilisation. Que chacun se souvienne qu’il n’est pire sort pour un combattant que la captivité.

Le Conseil interallié de Briare

Malgré l’aggravation continue de la situation, le Conseil suprême interallié se tient à Briare, au château du Muguet. Après bien des péripéties, la délégation britannique, annoncée pour 17 heures, arrive à 19 heures. Elle est conduite par Winston Churchill et Anthony Eden (ministre de la Guerre). La délégation française comprend Paul Reynaud, Philippe Pétain (en tant que vice-président du Conseil), Charles de Gaulle, le général Huntziger (à qui Pétain n’adresse pas la parole), le général Georges (convoqué à la demande de Churchill) et Roland de Margerie. Pétain, déjà mécontent d’être privé de Weygand, constate avec humeur l’absence de Villelume. Le début de la réunion interalliée est fixé à 22 heures, après un dîner où Churchill et de Gaulle ont le loisir de s’entretenir longuement.

Dans le même temps, Reynaud s’absente un moment pour rencontrer Baudouin en compagnie de Leca et de Margerie. Baudouin, qui avait été chaudement recommandé à Reynaud par Hélène de Portes, au point qu’il avait obtenu le poste initialement prévu pour de Gaulle, sent bien qu’en l’absence de sa protectrice et de Villelume, sa position est devenue fragile. Il ne se dérobe pas, cependant, aux questions que Reynaud et de Margerie lui posent quant à ses contacts avec Weygand et Pétain :

« Dans la situation actuelle du pays, j’ai souhaité maintenir un lien avec ces deux grands soldats pour éviter à la France un désastre aux conséquences incalculables. Tous deux m’ont affirmé que la prolongation des combats était inutile, vu la tournure désespérée des opérations. L’obstination ne pourrait que conduire à une paix plus dure, et d’autant plus dure que les combats se prolongeraient. Monsieur le président du Conseil, je vous en prie, ne vous enlisez pas dans une position stérile ! Seule l’ambition effrénée du colonel [sic] de Gaulle motive son attitude ! »

Reynaud est – pour une fois – inflexible :

« Je vous remercie de votre franchise, mais ma décision est prise. Vous savez le deuil qui m’affecte ; cependant, je me dois aujourd’hui à la France et à elle seule. Vous comprendrez que, dans ces conditions, je ne puis vous conserver au poste que vous occupez. »

Ainsi prend fin le paradoxe qui avait vu Reynaud, choisi pour son intransigeance quant à la poursuite de la guerre, désigner comme secrétaire du Comité à la guerre un homme convaincu de l’inutilité de cette dernière. Baudouin présente sa démission, qui est immédiatement acceptée.

Le Conseil commence donc à 22 heures. Plusieurs sources (dont le procès-verbal rédigé par Roland de Margerie) nous permettent aujourd’hui de décrire son déroulement avec une certaine précision. Alors que les deux délégations entrent dans la salle où le Conseil doit se tenir, de Margerie annonce au général de Gaulle qu’il hérite sur-le-champ des attributions de Baudouin. Le sous-secrétaire d’État ne cille point. Churchill, dont l’ouïe savait, quand il le fallait, ne pas être mauvaise, se tourne vers Edouard Spears, son agent de liaison avec le gouvernement français (qui racontera l’anecdote dans ses Mémoires) et lui dit en français : « Voici l’homme du destin ! » Si de Gaulle entend cette remarque digne des sorcières de Macbeth, il n’en laisse rien paraître.

Le Conseil commence par un rapport d’Huntziger sur la situation militaire. Le nouveau commandant en chef des armées françaises, visiblement fatigué (il n’a dormi que deux heures la nuit précédente) dresse un tableau sombre, mais non désespéré : « Notre renseignement sait que les forces ennemies, si elles restent bien plus puissantes que ce que l’armée française peut leur opposer, ont un besoin urgent de se ravitailler et de combler leurs pertes. Une défense en bon ordre, à condition d’être immédiatement décidée et entreprise, permettrait certainement de… de gagner plusieurs semaines. »

Mais où pourriez-vous les arrêter ? demande Churchill. Sur la Loire ? Ailleurs ?

Je crains, monsieur le Premier ministre, précise Huntziger d’une voix assourdie, que nous ne puissions les arrêter qu’au bord de la Méditerranée. L’issue des combats en métropole, je dois l’avouer, ne peut faire de doute. »

Winston Churchill ne cache pas un étonnement qui est peut-être feint : « Ne pourriez-vous conserver une tête de pont sur l’Atlantique, en Bretagne par exemple ? » Il rappelle qu’au printemps de 1918, on était revenu d’une situation que tous croyaient perdue, annonce la mise en route de quatre divisions britanniques et affirme : « Si l’armée française peut tenir, vingt à vingt-cinq divisions britanniques se trouveront à sa disposition au printemps 1941. »

Pétain réagit violemment : « La Loire ! La Bretagne ! Ce sont des rêveries dangereuses ! À l’époque à laquelle vous faites allusion, lorsque les forces du Maréchal Gough ont été mises en danger par les Allemands, j’ai lancé quarante divisions à leur secours. Où sont vos quarante divisions aujourd’hui ? »

Churchill ne se laisse pas démonter : « S’il est impossible d’établir une ligne de défense classique sur la Loire, la guérilla pourrait ralentir substantiellement l’avance ennemie. » Pétain s’en étouffe presque : « La guérilla ? Vous voulez donc la perte de notre pays ?

C’en est assez, monsieur le vice-président du Conseil ! s’exclame de Gaulle. Il est odieux de vouloir faire porter à nos alliés des responsabilités qui ne sont que trop françaises !

Des responsabilités françaises ? À qui donc croyez-vous faire allusion ? gronde le vieux maréchal.

Vous le savez fort bien ! »

L’hostilité entre les deux hommes est violente et réciproque et le conflit public inévitable. Sous les yeux médusés de la délégation britannique, Reynaud doit intervenir pour interrompre l’altercation : « Monsieur le maréchal, je dois vous demander de songer, quelle que soit votre opinion sur la politique de nos alliés, que nous avons signé le 28 mars avec M. Chamberlain un accord proscrivant toute paix séparée.

Si l’armée française se voyait forcée d’interrompre la guerre, proclame Churchill, l’Angleterre la poursuivra, espérant qu’Hitler sera ruiné par ses victoires mêmes. Dans tous les cas, l’Angleterre poursuivra la lutte, même si elle est envahie et connaît toutes les horreurs de la guerre sur son territoire. Avec son aviation et sa flotte, l’Empire pourra résister des années et imposer à l’Europe le blocus le plus sévère. Ce sera rapidement une guerre de continents. Il est possible que les nazis dominent l’Europe, mais ce sera une Europe en révolte, et tout ne peut finir que par la chute d’un régime surtout soutenu par la victoire de ses machines. Nous espérons seulement que la flotte française restera à nos côtés.

La détermination du gouvernement français n’est pas moindre, affirme Reynaud sur le ton le plus solennel possible [bien que sa voix grêle ne l’aide guère]. La France combattra, que ce soit en métropole ou dans l’empire, et sa flotte continuera à œuvrer en étroite coordination avec la marine britannique. Quel que soit l’aspect militaire de la question, le problème de la continuation de la guerre est d’ordre politique et relève des décisions du gouvernement. »

La discussion reprend alors sur un ton plus apaisé, même si la tension est toujours forte. Le général Georges réclame une nouvelle fois l’engagement massif d’une grande quantité d’avions britanniques en France. Churchill refuse : « Ce serait une faute de disloquer le seul instrument de combat qui nous reste pour apporter à la Bataille de France une contribution insuffisante à modifier le bilan de la situation. »

Huntziger reprend la parole pour exprimer ses doutes quant au « réduit breton », mais il n’en condamne pas totalement l’idée. Du moins une défense sur la Vilaine permettrait-elle de procéder à une évacuation en bon ordre des forces situées en Basse-Normandie et en Bretagne.

Reynaud et de Gaulle interviennent à nouveau pour affirmer leur détermination de tout mettre en œuvre pour permettre le passage en Afrique du Nord du maximum de moyens pour continuer la lutte. Churchill assure alors la délégation française de l’engagement total de la Royal Navy pour aider à cette évacuation : « Dès la fin du Conseil, je donnerai aux amiraux Cunningham et Somerville des instructions en ce sens. Par ailleurs, les forces britanniques restant en France n’hésiteront pas à se battre avec les forces françaises pour retarder l’avance de l’ennemi. » La séance du Conseil suprême interallié est levée à minuit.

La détermination de Reynaud et de Churchill ne s’explique pas seulement par leur patriotisme et par leur profonde opposition à la doctrine hitlérienne.

Le Royaume-Uni et la France sont entrés en guerre en 1939 avec des réserves financières – en or, devises, crédits, investissements négociables outre-mer, etc. – d’une plus grande valeur pour chacun des deux pays que les réserves réunies des trois pays de l’Axe et de leurs alliés – Allemagne, Italie, Japon, Finlande, Hongrie, Roumanie, Thaïlande… Les troisièmes réserves mondiales appartenaient aux États-Unis et les quatrièmes à la Belgique (qui s’en servirait pour faire de son armée, après sa reconstitution outre-mer, la mieux équipée parmi celles des « Alliés mineurs »).

En 1939, la communauté bancaire internationale considérait que, si la guerre se prolongeait, les Alliés auraient de sérieux ennuis financiers dans le courant de 1941, mais que l’Allemagne et l’Italie seraient à court d’argent frais bien avant la France et la Grande-Bretagne, et que le Japon (alors seulement engagé dans sa guerre contre la Chine) en serait au même point en avril 1942⁽¹⁰⁾. La situation financière mondiale justifiait ainsi en partie la foi de Chamberlain dans « la quatrième arme de notre défense, l’économie – à la fois économique et financière » et la fameuse déclaration de Reynaud : « Nous vaincrons parce que nous sommes les plus forts » – sur le plan économique, ce n’était nullement absurde.

Loin de là, le conflit commence à déborder les frontières de l’Europe et sous-marins et navires de surface des deux camps parcourent la Méditerranée, sans encore se croiser. Des avions italiens bombardent Malte et la base aéronavale de Karouba, en Tunisie, sans grands résultats. En Libye, la RAF attaque l’aérodrome d’El-Adem et des dépôts de carburant en Cyrénaïque. Des automitrailleuses anglaises prennent en embuscade des camions italiens près de Fort Capuzzo. Les jours suivants vont avoir lieu d’autres escarmouches à la frontière entre la Libye et l’Égypte, sapant le moral des troupes italiennes.

En Afrique Orientale, les aviations italienne et britannique entament une série d’attaques d’intensité limitée, compte tenu des faibles forces en présence.

À Athènes, le général Alexandre Papagos, chef d’état-major de l’armée grecque, répond énergiquement aux déclarations agressives que Mussolini a multipliées contre la Grèce. Il assure qu’il fera respecter la neutralité de son pays, au besoin par les armes. En privé, il estime qu’après la déclaration de guerre du Duce aux Français et aux Britanniques, l’affrontement entre son pays et l’Italie est devenu inéluctable.

12 JUIN

Le spectre du désastre

Un peu partout en France, Huntziger fait passer des ordres qui signifient – pour qui veut lire entre les lignes – qu’il s’agit de se battre pour retarder les Allemands et non plus dans l’espoir de les rejeter. La plupart des commandants d’unité comprennent fort bien et bon nombre d’entre eux retrouvent une justification claire à leurs combats. Mais l’effondrement se poursuit.

Le front de Basse-Seine est rompu et les derniers défenseurs décrochent. Dans la matinée, les forces alliées encerclées à Saint-Valery-en-Caux capitulent. Quarante mille Français et 6 000 Anglais sont capturés. Le brouillard et l’étroitesse des ports ont empêché une évacuation générale – 30 petits navires anglais, français et belges n’ont pu sauver que 1 104 Français et 2 137 Britanniques, sous le feu des canons allemands mis en batterie sur les falaises, qui ont coulé un patrouilleur et deux dragueurs français.

En Ile-de-France, les attaques allemandes se multiplient, mais en fin de journée, il apparaît que les divisions françaises, épuisées et battues les jours précédents sur l’Aisne et la Somme, ont réussi à se rétablir, arc-boutées devant la capitale. Malheureusement, le GQG doit reconnaître que la situation sur les ailes du GA 3, et particulièrement en Normandie, rend inutile toute résistance prolongée devant Paris. À 22 heures, l’ordre de repli général, qui signifie l’abandon de Paris sans combat, est reçu avec amertume dans toutes les unités. Les hommes refusent d’abord de croire à cet ordre de retraite alors qu’ils estiment – avec quelque raison – avoir infligé un échec sérieux aux forces allemandes. Des officiers incrédules se font répéter et confirmer le message avant d’accepter, la rage au cœur, d’abandonner un terrain si courageusement défendu. Dans la nuit, les premières unités commencent à décrocher, couvertes par des éléments légers et les 200 engins blindés qui restent au groupement blindé Delestraint.

Le commandement militaire de Paris, devenu ville ouverte, passe au général Lanoix (commandant de la région militaire de Paris). La tâche d’effectuer les dernières destructions et de recevoir les Allemands lui incombe : il faut assurer la continuité de la vie de la capitale. Le général Héring conserve le commandement de l’armée de Paris.

En Champagne, sur la Marne, la ligne française commence à décrocher, en commençant par la gauche. Reims est occupé par la XIIe armée allemande. Les avant-gardes de Guderian, déjà parvenues à Châlons-sur-Marne et sur la route de Vitry-le-François, tentent de s’emparer des ponts sur la Marne. Certains sautent en milieu de journée, mais les ponts de Pogny et d’Ablancourt (entre Châlons et Vitry) menacent de tomber aux mains de l’ennemi. À 16 heures, treize chars B1bis du 41e BCC les dégagent, permettant à des milliers d’hommes et à des colonnes d’artillerie de poursuivre leur repli au sud de la Marne. Les ponts sont détruits en fin de soirée.

En Lorraine, la IIe armée recule en combattant. Son chef, le général Freydenberg, déplace son QG jusqu’à Châteauvillain, à plus de 150 km de Verdun, ce qui rend la liaison avec ses troupes impossible. Apprenant la nuit suivante ce comportement, de Gaulle, furieux, le limogera, parlant de désertion, pour le remplacer par Flavigny. Plus à l’est, la VIIIe armée commence à reculer. Le colonel Duluc (commandant les chars de cette armée) est nommé à la tête du groupement de défense de la Saône, qu’il va devoir créer de toutes pièces ! Le général Laure organise la défense de Belfort, pendant que le repli des troupes de la Ve armée se poursuit, permettant à plusieurs divisions de se redéployer sur la Saône et la haute Marne. Enfin, dans les Alpes ont lieu les premiers échanges de coups de feu entre éclaireurs skieurs français et italiens.

Le pacte de Blois et le soutien de Noguès

À Blois, la journée du 12 a commencé très tôt. Alors que Reynaud, épuisé de fatigue et de chagrin, tente de trouver un peu de repos, de Margerie a organisé aux premières lueurs de l’aube une rencontre entre Mandel, Blum et de Gaulle. Au contraire de Blum, Mandel connaît peu le nouveau général. Il tient à s’assurer de sa fiabilité : « Nous aurons besoin de vous au prochain Conseil des ministres, général. Vous comprenez qu’il faudra, à nos côtés, un soldat, un homme qui sache se battre et qui soit prêt à continuer. Certains d’entre nous viennent de formations politiques qui n’ont peut-être pas votre sympathie, mais devant les périls de l’heure, chacun doit savoir surmonter ses préjugés… » De Gaulle saisit fort bien : « Comme vous l’avez dit, monsieur le ministre, il s’agit de se battre. Et aujourd’hui, il n’y a plus de droite ou de gauche, il n’y a plus que ceux qui se couchent et ceux qui se battent. J’avais craint que les premiers fussent majoritaires au gouvernement, mais puisque vous vous battez, je serai à vos côtés. »

Les quatre hommes décident d’unir leurs efforts pour soutenir la résolution de Paul Reynaud de lutter jusqu’au bout et de tout faire pour déjouer les manœuvres du « parti défaitiste ». Ce « pacte du 12 juin », qui sera dénoncé par les partisans de l’armistice comme la « conjuration de Blois », inclut la décision de Blum d’engager officiellement la SFIO au gouvernement, en y participant personnellement, si Reynaud en avait besoin. Quant à Mandel, il affirme être prêt à « faire arrêter et mettre hors d’état de nuire tous les défaitistes, comme Clemenceau le fit en 1918⁽¹¹⁾ ».

Dans la matinée, Mandel réussit à joindre Louis Marin (ministre d’État), Alphonse Rio et César Campinchi (ministres de la Marine marchande et de la Marine militaire) pour s’assurer de leur soutien.

Tandis que de Gaulle part en voiture pour Rennes où, à la demande de Churchill et Reynaud, il doit explorer malgré tout les possibilités d’une défense de la Bretagne, de Margerie, Blum et Mandel se rendent à Tours. Dans la matinée, ils rencontrent Édouard Herriot (président de la Chambre) et Jules Jeanneney (président du Sénat). Les deux hommes acceptent d’adhérer au « pacte de Blois », surtout Jeanneney qui, comme Mandel, est un ancien collaborateur de Clemenceau. Herriot est plus hésitant dans son ralliement. Finalement, il se rend aux arguments de Blum, qui lui expose que la SFIO, principale formation de la Chambre, est décidément favorable à la poursuite de la guerre et que, si la Chambre votait, ce serait dans ce sens.

Pendant ce temps, de Gaulle, arrivé à Rennes, consulte les responsables militaires locaux. Il constate que l’option du « réduit breton » est impraticable. Tout au plus peut-on espérer que Brest tienne jusqu’au 21 ou 22 juin, laissant le temps d’évacuer en bon ordre un nombre considérable de troupes. De Gaulle rentre alors au château de Beauvais (à une vingtaine de kilomètres de Tours). Là, une conférence organisée avec le général Doumenc (pour l’état-major général de la Défense nationale) et le général Colson (chef d’état-major de l’armée de l’intérieur⁽¹²⁾) donne un résultat relativement optimiste : avec l’aide britannique et l’engagement total de la flotte, au moins 500 000 hommes pourraient être évacués des ports de Méditerranée et de la côte atlantique vers l’Afrique du Nord.

De Margerie l’appelle à ce moment pour l’informer qu’un Conseil des ministres est prévu pour la soirée au château de Cangé, résidence d’Albert Lebrun. Il prévoit « une véritable offensive des défaitistes, sous la conduite de Pétain […] en profitant du fait que le général Georges, devant l’avance ennemie, vient d’ordonner la retraite générale pour les forces situées sur la Seine et en Normandie ». Face à cette offensive, de Margerie se demande comment renforcer la résolution de Reynaud, épuisé et toujours très affecté par le décès brutal d’Hélène de Portes : « Je crains un accès de pessimisme. » De Gaulle lui suggère de conseiller à Reynaud d’appeler le général Noguès (résident général au Maroc et commandant en chef des troupes en Afrique du Nord) : « Je suis convaincu qu’il tiendra le langage de fermeté qui s’impose. »

En fin d’après-midi, avant de partir pour Cangé, Reynaud, en compagnie de Margerie et de Leca, arrive à joindre Noguès, auquel il fait part des pressions des « milieux défaitistes qui souhaitent un armistice immédiat ». La réponse de Noguès est en effet des plus fermes : « L’Afrique du Nord tout entière est consternée par une telle perspective. Les troupes demandent à continuer le combat. » Vers 19 heures, Noguès envoie un câble chiffré où il confirme ses dispositions et ajoute qu’elles sont partagées par le résident général en Tunisie Peyrouton et le gouverneur général de l’Algérie Le Beau. Dans la nuit arriveront aussi des messages du haut-commissaire en Syrie Puaux et du général Mittelhauser (commandant des forces françaises au Moyen-Orient), allant dans le même sens que le câble de Noguès.

À 20 heures, au moment de partir pour Cangé, Reynaud reçoit un nouvel appel. C’est Churchill, qui a parlé en fin d’après-midi à de Gaulle : « Un Conseil des ministres crucial va se tenir cette nuit, lui a dit le Général. Le destin de mon pays est en balance. Mais sachez-le, monsieur le Premier ministre, quelle que soit l’issue de cette réunion, la France ne vous abandonnera pas, dussé-je rester son seul porte-drapeau. » Après avoir ressassé deux heures durant la signification des propos d’un de Gaulle visiblement ému, le Premier ministre sent qu’il doit faire quelque chose : « Je voyais la France capituler, dira-t-il à ses collaborateurs, et de Gaulle arriver à Londres en disant qu’il continuait la guerre tout seul ! Nous aurions été bien avancés ! » C’est pourquoi Churchill appelle personnellement Paul Reynaud pour l’assurer que la Grande-Bretagne soutiendra « fraternellement » tous les efforts du gouvernement français pour continuer la guerre. « Je dis tous vos efforts, en toutes circonstances ! Je sais que la situation de votre pays est dramatique, mais vous ne devez pas lâcher prise ! s’exclame-t-il. Monsieur le président du Conseil, hold firm ! Tenez bon ! J’en appelle à l’honneur de la France ! » conclut-il, rappelant le mot de Joffre interpellant French au pire moment de l’été 1914. Bien plus tard, Paul Reynaud écrirait dans ses Mémoires : « Cet appel me fit une impression profonde. L’épouvantable accent du Premier ministre anglais donnait à ses propos dramatiques une touche comique qui ne faisait que les rendre plus impressionnants. »

C’est donc un Reynaud en deuil mais déterminé qui se rend à Cangé, emmenant dans sa voiture de Margerie, Leca et Jeanneney. Mandel suit dans son propre véhicule de fonction avec Herriot et Blum, auxquels s’est joint Jules Moch. Ce dernier les informe qu’il a pu s’entretenir le 3 juin avec l’amiral Darlan et que ce dernier lui a déclaré : « Si l’on demande un jour l’armistice, je finirai ma carrière par un splendide acte d’indiscipline. Je prendrai le commandement de la flotte et nous rallierons l’Angleterre ! » Mandel indique alors aux autres passagers qu’il a pris, de concert avec de Margerie, les dispositions nécessaires pour que « force reste à la légalité républicaine ». À Cangé, une collation est servie dans le salon du château. Moch peut répéter à Reynaud ce qu’il vient de dire à Blum, Herriot et Mandel. Ce dernier s’assure de son côté de la loyauté d’autres ministres : Pernot, Queuille et Jules-Julien.

Pendant que les hommes politiques français s’apprêtent, dans l’angoisse, à vivre un moment capital de l’histoire de leur pays, Mussolini, toujours persuadé que « sa » guerre ne durera que quelques semaines, voire quelques jours, ordonne la rupture des relations diplomatiques avec les Pays-Bas, dont la reine et le gouvernement sont réfugiés à Londres.

Pendant ce temps, le comte Ciano a ordonné à l’ambassadeur belge de quitter l’Italie. Le comte de Kerchove refuse en effet de se désolidariser de son gouvernement, qui poursuit la guerre contre l’Allemagne. La Méditerranée est maintenant bien entrée en guerre. Les sous-marins italiens sont les premiers à marquer des points – le Bagnolini coule le croiseur léger britannique Calypso au sud de la Crète et le Naiade s’adjuge le pétrolier norvégien Orkanger, endommagé par le Nereide. Cependant, en Cyrénaïque, à la frontière entre Libye et Égypte, ce sont les Anglais qui sont les plus agressifs. Des détachements mobiles attaquent les points forts de Sidi Omar et de Bir Scegga (alias Ridotta Maddalena).

Le Journal officiel, dont l’essentiel des personnels a quitté Paris l’avant-veille, a été tiré pour la première fois à Marseille sur les presses de Midi Rouge, l’ex-quotidien communiste du sud de la France, sous séquestre depuis octobre 1939, qui ont été mises à sa disposition. Ce jour, le JO publie notamment un décret signé Albert Lebrun, élevant le vice-amiral Castex aux rang et appellation d’amiral, avec effet rétroactif au 1er septembre 1939. Avec ses cinq étoiles, Castex égale ses homologues de l’EMGDN, les généraux Doumenc et Mouchard.

NUIT DU 12 AU 13 JUIN

À Tours, au château de Cangé, une plaque discrète dans une grande salle rappelle aujourd’hui que s’est déroulé là, par une nuit de juin 1940, l’un des événements les plus dramatiques de l’histoire de France – sans doute, en tout cas, le plus dramatique Conseil des ministres de l’histoire de la République.

Le Conseil s’ouvre à 22 heures, dans une ambiance électrique, en présence d’Albert Lebrun. Pétain demande d’emblée la parole et lit une longue déclaration, que les ministres écoutent dans un silence religieux, inquiet ou révolté, selon leurs positions. Il critique d’abord les conditions de la déclaration de guerre (pénurie de matériel, faiblesse de l’aviation française) puis attaque avec violence les jusqu’au-boutistes, de Gaulle au premier rang, avant de réclamer un armistice :

« La folie ambitieuse de quelques arrivistes, profitant de l’affaiblissement du pouvoir politique, a obtenu de ce dernier une décision inconsidérée et malavisée : le départ du général Weygand, chef de grand talent, soldat exemplaire, dont le retour immédiat est une nécessité absolue. Ces inconscients ont ainsi détourné le gouvernement de l’urgence actuelle : demander au plus tôt aux autorités allemandes un armistice dans l’honneur. En effet, c’est le cœur serré que je vous l’affirme, mais il serait pire de se leurrer : la France a perdu cette guerre et il faut cesser le combat. Seule la cessation des hostilités pourrait sauver de l’invasion une partie importante du territoire national et maintenir l’ordre et la cohésion dans les troupes décimées et harassées. Il est clair aujourd’hui que la poursuite du conflit serait fatale au pays. »

Ces déclarations provoquent un choc frontal avec Reynaud :

« C’est en ma double qualité de président du Conseil et de ministre de la Guerre que j’ai décidé librement le renvoi du général Weygand et c’est en cette double qualité que je l’assume aujourd’hui ! Quant à demander un armistice alors que la France est engagée dans une lutte qui met en jeu l’essence même de notre civilisation, il s’agirait bel et bien d’une forfaiture et je m’y refuse avec la dernière énergie. Je suis scandalisé et profondément attristé d’entendre un tel discours dans la bouche du vainqueur de Verdun, et seul le poids de l’âge peut expliquer un tel défaitisme ! La France est un empire. Si la métropole est perdue, l’empire la sauvera. Les armées de mer et de l’air combattront aux côtés des forces britanniques. Les États-Unis enverront chars et avions. Le gouvernement gagnera l’Afrique du Nord et même l’Afrique noire pour y attendre les concours qui donneront la victoire.

Taisez-vous, crache Pétain, vous n’êtes qu’un civil et vous n’y connaissez rien ! »

De Gaulle se lève brusquement et se dresse de toute sa haute taille : « Monsieur le vice-président du Conseil, dit-il, évitant avec soin de donner à Pétain son titre de maréchal, comment prétendez-vous vous y connaître vous-même ? Depuis des années, vous n’avez rien fait pour moderniser notre armée, vous avez tué dans l’œuf toutes les tentatives de développer une doctrine d’utilisation efficace de nos forces dans une guerre moderne ! Le désastre qui nous frappe aujourd’hui, c’est vous et vos affidés qui l’avez préparé !

Jeune insolent ! s’exclame Pétain. Je vous connais depuis longtemps ! Je connais votre ambition effrénée et je sais que vous prenez vos lubies pour la réalité.

Je sais au moins ce qu’est la parole donnée, répond de Gaulle, et je sais que demander l’armistice serait une trahison de notre allié, à qui la France a donné sa parole il y a moins de trois mois ! [Il fait référence à l’accord Reynaud-Chamberlain du 28 mars.]

Les Anglais ont commis bien d’autres perfidies ! proclame le ministre d’État Jean Ybarnegaray. Plutôt être une province de l’Allemagne que les esclaves de l’Angleterre !

Une province de l’Allemagne ! C’est là votre idéal ! grince de Gaulle. Est-ce aussi le vôtre, monsieur Philippe Pétain ? »

Pétain : « Sachez à qui vous parlez, colonel, je suis maréchal de France, non “monsieur” ! »

De Gaulle : « Le maréchal Pétain est mort en 1925⁽¹³⁾ ! »

Le brouhaha est indescriptible. Camille Chautemps (second vice-président du Conseil) donne de la voix pour soutenir Pétain, avant qu’Albert Lebrun ne parvienne à ramener un peu de calme.

« Monsieur le président, demande alors Reynaud, il me semble nécessaire, en ces heures difficiles, d’entendre la voix du Parlement. MM. Herriot, président de la Chambre, et Jeanneney, président du Sénat, sont ici, peuvent-ils entrer nous donner leur sentiment ? »

Lebrun y consent et les présidents des deux chambres, devant un Pétain et un Chautemps médusés, viennent affirmer le soutien du Parlement à Paul Reynaud. Chautemps est le premier à se ressaisir : « Je proteste contre cette mascarade ! Ces messieurs ne représentent qu’eux-mêmes. Souvenez-vous, monsieur le président, que M. Paul Reynaud n’a obtenu l’investiture que d’une seule voix le 22 mars dernier !

Il est vrai, riposte Reynaud, que le soutien du groupe socialiste, le plus important de l’Assemblée, m’avait alors manqué. Mais les choses ont changé. M. Léon Blum vous le dira lui-même, il n’est pas loin. »

Lebrun, surpris, hoche à peine la tête et Georges Mandel bondit pour introduire Blum : « Monsieur le président, explique celui-ci, je suis venu vous assurer que, dans les tragiques circonstances actuelles, les socialistes, tout comme en 1914, feront leur devoir et prendront leurs responsabilités pour la poursuite de la guerre. Vive la France ! » Ces mots marquent sa revanche sur tous ceux qui l’ont depuis des années traité de « sale juif cosmopolite ». Quoi qu’il en soit, son exclamation est reprise par la grande majorité des membres du Conseil : « Vive la France ! »

Alors que Blum, Herriot et Jeanneney sont sortis, la séance reprend. Camille Chautemps tente de finasser : « Dans la situation actuelle, il conviendrait néanmoins de s’enquérir auprès de l’ennemi des conditions d’un armistice, quitte à le rejeter si ses conditions étaient inacceptables. »

Pétain reprend la parole : « Nous venons enfin d’entendre une parole de sagesse, mais je ne puis oublier l’insulte faite à ma personne. J’exige des excuses publiques et la démission ou la destitution de l’insulteur. De plus, encore une fois, c’est folie que de priver le pays du général Weygand. Il faut le rappeler sur l’heure. »

Qu’il s’agisse du renvoi d’un membre du gouvernement ou de la nomination du chef d’état-major, de telles décisions n’appartiennent qu’à moi, réplique Reynaud, piqué au vif. Monsieur le maréchal, le gouvernement accepte votre démission de vos fonctions ministérielles. »

Pétain : « C’est ridicule ! Vous et vos amis êtes disqualifiés pour conduire le pays. Seul un soldat tel que moi peut encore empêcher un désastre total et obtenir de l’ennemi une paix dans l’honneur. Je suis prêt à faire don de ma personne à la France pour mener ces négociations, puis pour relever notre malheureux pays. Je me propose, monsieur le président [il se tourne vers Lebrun], avec votre autorisation, de me mettre à la tâche dès demain. »

C’est l’instant décisif, le point de rupture. Georges Mandel l’a bien compris. Avant que quiconque ait pu répondre, il se dresse : « Ce discours relève de la haute trahison ! Monsieur le président du Conseil, il faut agir. Le destin du pays, le destin de la France est entre vos mains ! » Lentement, Reynaud se lève à son tour et, d’une voix blanche : « Ce que nous venons d’entendre de votre bouche, monsieur Pétain, ne peut être qualifié autrement que de haute trahison. Vous en rendrez raison sur-le-champ. » Un profond silence s’abat sur la salle du Conseil. Cependant, Georges Mandel fait entrer deux policiers.

« Philippe Pétain, déclare Mandel avec froideur, je vous accuse de conspiration et de haute trahison. Messieurs, arrêtez cet homme. »

C’est un vieillard affolé qui est emmené, balbutiant : « Comment osez-vous⁽¹⁴⁾… » Se rasseyant, Mandel annonce d’une voix calme que ses services arrêteront « tous ceux qui se rendront coupables de défaitisme ».

Il est 00 h 35, le 13 juin.

Reynaud demande à Lebrun une suspension de séance, pendant laquelle il lui soumet, avec l’approbation de Jeanneney, la liste d’un gouvernement remanié. Lebrun, très choqué par ce qui vient de se passer mais « heureux de voir que les deux chambres soutiennent largement le chef du gouvernement », accepte. Reynaud annonce alors personnellement à Chautemps qu’il ne fait plus partie du gouvernement, au moins temporairement. Celui-ci subit le coup sans mot dire – sans doute craignait-il une sanction plus sévère.

La séance reprend à 1 h 05. Reynaud annonce d’abord le remaniement gouvernemental. Outre l’arrestation de Pétain et la démission de Baudouin, Chautemps (vice-président du Conseil), Pomaret (Travail), Prouvost (Information) et Ybarnegaray (ministre d’État sans portefeuille) s’en vont. Entrent au gouvernement Léon Blum, Jules Moch, Jean Zay, Roland de Margerie et Philippe Serre. Mandel et Blum sont nommés vice-présidents du Conseil et ministres d’État. Charles de Gaulle devient ministre de la Guerre (fonction que Reynaud cumulait avec celle de président du Conseil). Jules Moch devient ministre du Travail, Jean Zay remplace Prouvost à l’Information et Philippe Serre devient sous-secrétaire à la Guerre, secrétaire du Comité à la guerre (fonction que de Gaulle ne peut occuper, devenant ministre en titre), tandis que de Margerie remplace Baudouin comme sous-secrétaire d’État aux Affaires étrangères.

Reynaud lit ensuite une courte déclaration, rédigée par de Margerie : « […] Nous ne pouvons pas capituler. Les raisons qui nous l’interdisent sont nombreuses. […] Enfin, la France doit honorer sa parole envers ses alliés, à commencer par le Royaume-Uni. Il en va de son honneur. La guerre peut et doit continuer, si nécessaire à partir de notre Empire, avec le soutien fraternel de nos alliés ! Elle continuera jusqu’à la victoire. »

Après un instant de silence inquiet, Yves Bouthillier demande la parole : « En tant que ministre des Finances, je ne saurais soutenir le gouvernement sur la voie d’une lutte menée depuis l’Empire. Les ressources financières de l’Empire sont loin d’être à la mesure de la tâche immense qui serait la nôtre si nous devions quitter le territoire métropolitain. L’endettement auprès de nos alliés et des neutres placerait alors la France dans un état de sujétion qui ne serait pas différent de celui que les armes seules pourraient nous imposer. » Sans avoir demandé la parole, de Gaulle lance alors d’un ton sec : « L’honneur, la grandeur et l’avenir de la France ne se mesurent pas à l’aune d’un comptable. » Après un dernier regard à Reynaud, dont il fut un fidèle collaborateur, Bouthillier comprend qu’il ne trouvera aucun appui. Il présente sa démission et son poste est provisoirement rattaché à la présidence du Conseil.

Le Conseil se sépare à 1 h 35, après que Reynaud a indiqué qu’un nouveau Conseil suprême interallié se tiendrait dans la journée, à Tours. Certains parleront d’un miracle de volonté politique, d’autres d’un enchaînement de hasards heureux ou même d’une intervention divine. Quelques sceptiques prétendront que le gouvernement français, fidèle à sa parole, n’aurait de toute façon jamais cédé aux manœuvres de Pétain et qu’un armistice était invraisemblable. Quoi qu’il en soit, miracle ou hasard, le sort en est jeté. La France poursuivra la lutte. Il reste maintenant à l’annoncer au monde – et aux Français.

LE GOUVERNEMENT REYNAUD DU 13 JUIN 1940

Président du Conseil :

Paul Reynaud (AD) (également ministre des Affaires étrangères et, provisoirement, ministre des Finances)

Vice-présidents du Conseil :

Léon Blum (SFIO)

Georges Mandel (également ministre de l’Intérieur)

Ministres :

Ministre de la Défense nationale et de la Guerre : Charles de Gaulle

Ministre des Armements : Raoul Dautry

Ministre du Travail : Jules Moch (SFIO)

Ministre de la Justice : Albert Sérol (SFIO)

Ministre de la Marine militaire : César Campinchi (PRS)

Ministre de la Marine marchande : Alphonse Rio (USR)

Ministre de l’Air : Laurent Eynac (PRS)

Ministre de l’Éducation nationale : Yvon Delbos (PRS)

Ministre des Anciens combattants et des Pensions : Albert Rivière (SFIO)

Ministre de l’Agriculture : Paul Thellier (AD)

Ministre du Ravitaillement : Henri Queuille (PRS)

Ministre des Colonies : Louis Rollin

Ministre des Travaux publics : Ludovic-Oscar Frossard (USR)

Ministre de la Santé publique et de la Famille française : Georges Pernot (FR).

Ministre des Postes, Télégraphe, Téléphone et Transmissions : Alfred Jules-Julien (PRS)

Ministre de l’Information : Jean Zay (SFIO)

Ministre du Commerce et de l’Industrie : Albert Chichery (PRS)

Ministre du Blocus : Georges Monnet (SFIO)

Ministre d’État : Louis Marin (FR)

Sous-secrétaires d’État :

Sous-secrétaire d’État à la vice-présidence du Conseil : Robert Schuman (PDP)

Sous-secrétaire d’État à la Guerre et à la Défense nationale : Philippe Serre (PDP)

Sous-secrétaire d’État aux Travaux publics : André Février (SFIO)

Sous-secrétaire d’État aux Affaires étrangères : Roland de Margerie

Sous-secrétaire d’État aux Fabrications de l’air : Jules Mény

Notes

(1) Section française de l’internationale ouvrière, ancêtre du Parti socialiste, dont les députés forment le groupe de loin le plus nombreux de l’Assemblée en fonction, élue en 1936.

(2) Le général d’armée aérienne Jean-Paul Houdemon remplace le général Vuillemin. Très tôt dans la matinée, celui-ci a donné sa démission, qui (de Gaulle l’avoue à demi-mot dans ses Mémoires de Guerre) était souhaitée sinon attendue.

(3) Le Général reprendra cette affirmation, sous une forme ramassée, dans son discours du 14 juin aujourd’hui entré dans l’Histoire.

(4) Alors à la tête des chars de la Ve armée, le colonel de Gaulle a proféré plusieurs fois cet aphorisme durant la drôle de guerre, selon le témoignage de Pierre Molaine dans son livre Le Sang (Calmann-Lévy, Paris, 1967).

(5) On notera que le général de Gaulle ignore – ou plutôt feint d’ignorer pour les besoins de sa démonstration – que le Maroc et la Tunisie, protectorats, ne sont pas des colonies.

(6) Toute militaire, cette expression est appelée, on le sait, à faire fortune.

(7) En choisissant cette formule de politesse parfaitement « civile » et en omettant le mot respect, traditionnel et réglementaire pour un militaire vis-à-vis de ses supérieurs hiérarchiques, le général de Gaulle veut sans doute signifier au destinataire de sa lettre que ses fonctions au sein du Gouvernement le placent en dehors (si ce n’est au-dessus) de la hiérarchie. La lettre, à l’en-tête du ministère de la Défense, est d’ailleurs signée « Charles de Gaulle » sans autre mention.

(8) Le général de Gaulle cède, lui aussi, aux illusions de l’époque – à moins qu’il n’estime nécessaire de remonter le moral du commandement.

(9) CIGS : Chief of Imperial General Staff, sir John Dill.

(10) Les difficultés financières germano-italiennes expliquent en partie la lenteur du développement de leurs programmes d’armement entre 1940 et 1942. Celles du Japon expliquent son incapacité à accroître sa production industrielle bien au-delà de l’effort qui sera consenti par Tojo en 1941 avant le début des hostilités pour obtenir que la Marine impériale lève ses objections au déclenchement de la guerre.

(11) Allusion aux procès contre Caillaux et Vigo, mais aussi Bolo-Pacha et Mata-Hari.

(12) Il commande les unités et sites de l’armée de terre dans la zone géographique dite « de l’intérieur » (l’arrière), par opposition à la zone géographique dite « des armées » (le front).

(13) Référence à l’intervention de Pétain au Maroc, lors de la révolte d’Abd el-Krim, où il déposséda de fait le maréchal Lyautey de ses pouvoirs et provoqua son rappel par le gouvernement.

(14) De nombreux historiens se sont demandé comment Mandel avait pu trouver des policiers qui n’auraient pas été susceptibles d’hésiter au moment d’arrêter une gloire nationale telle que Pétain. Une hypothèse souvent évoquée est exacte : Mandel avait pris contact avec le Grand Orient de France, et les deux policiers étaient francs-maçons. En juin 2000, une « tenue blanche » du Grand Orient ouverte au public, organisée à l’occasion du 60e anniversaire de l’événement, a présenté des témoignages de première main qui ne laissent aucun doute, précisant même que ces policiers, repliés sur la Loire avec le personnel du ministère de l’Intérieur, étaient membres de la loge parisienne La Philosophie positive. Sans doute certains francs-maçons (tel Camille Chautemps) étaient-ils favorables à l’arrêt des combats et soutenaient-ils Pétain. Mais la grande majorité des frères était opposée à la capitulation devant les nazis.

CHAPITRE II

LA FRANCE CONTINUE LA GUERRE !

Du 13 au 16 juin 1940

13 JUIN

Ondes de choc

Les participants au dramatique Conseil des ministres de la nuit précédente n’ont dormi que bien peu de temps et l’activité politique est intense. Dès 7 h 30, Mandel retrouve Reynaud au château de Chissay. Il le persuade de faire lever l’immunité parlementaire des chefs du « parti défaitiste » en utilisant la procédure dont Clemenceau avait usé. Il obtient aussi un décret-loi « sur la sécurité intérieure ». Ce n’est qu’au moment de le quitter, comme si cela n’avait plus guère d’importance, qu’il lui annonce que Pétain a été victime dans la nuit d’une « attaque » (nous parlons aujourd’hui d’accident vasculaire cérébral). Dès ce moment, le pronostic des médecins consultés est sombre – le vieil homme est hémiplégique et ne parle plus qu’avec difficulté. Mandel et Reynaud décident de le faire transporter à Bordeaux en ambulance. Ils envisagent de l’y embarquer à destination de l’Afrique.

À 9 heures, le nouveau ministre de la Guerre joint au téléphone l’amiral Darlan, commandant en chef des forces navales, qu’il informe des événements de la nuit. Il lui explique qu’il ne faut se bercer d’aucune illusion : la bataille sur le territoire métropolitain est bel et bien perdue. La seule issue qui subsiste est de mener des actions de retardement avec des forces sacrifiées, tandis que le plus de troupes possible seront évacuées en Afrique du Nord. Les unités laissées sur le continent européen combattront jusqu’à la limite de leurs possibilités, puis devront se rendre lorsque leur lutte sera devenue inutile. « Dans les semaines qui vont suivre, ajoute de Gaulle, la survie de notre armée va dépendre de la Marine nationale. Je sais qu’elle sera à la hauteur de cette tâche immense. » Darlan, quoique très en froid avec le Général, est sensible à cet hommage et réaffirme sa volonté de continuer le combat, tout en faisant de la coopération britannique une condition de la réussite de l’évacuation vers l’Afrique du Nord.

De Gaulle a moins de chance avec l’amiral Jean de Laborde, amiral ouest. Ce dernier refuse de lui parler et lui fait dire par son ordonnance qu’il n’a pas d’ordre à recevoir « d’un gouvernement qui s’est déshonoré en renvoyant le général Weygand et en arrêtant le maréchal Pétain ». De Gaulle signe sur-le-champ le décret démettant Laborde de ses fonctions et de son grade. Ses fonctions seront assurées, jusqu’à la chute de Brest, par le vice-amiral Marcel Traub (commandant la IIe région maritime).

Dans la foulée, sur le conseil de Moch, il nomme le vice-amiral Émile Muselier « responsable des moyens d’évacuation des forces armées du territoire métropolitain ». Muselier aura la tâche difficile d’évacuer tout le matériel militaire possible et toutes les forces non indispensables pour protéger le sud de la France et ses ports vers l’Angleterre ou l’Afrique du Nord. Tout le matériel non évacué devra être détruit. L’amiral Muselier se met immédiatement au travail et ordonne la réquisition « de tout ce qui flotte, y compris les barques de pêche et les yachts de plaisance ».

À 10 h 30, à Tours, Mandel envoie un télégramme à tous les préfets encore joignables. Il leur ordonne de « tout mettre en œuvre, de concert avec les autorités militaires, pour assurer la défense la plus prolongée possible du territoire métropolitain et la préparation du transfert en Afrique du Nord des personnels essentiels à la Défense nationale. […] Vous combattrez le défaitisme où qu’il se manifeste avec la plus extrême rigueur. […] Tout manquement à ces obligations se traduirait par une destitution immédiate du préfet fautif. […] » Ces dispositions musclées ne sont pas appréciées par tout le monde.

Les proches de Chautemps reprocheront amèrement à Mandel d’avoir inutilement durci les clivages résultant du dramatique Conseil de la nuit du 12 au 13 juin. Mais les mesures prises par Mandel, si elles vont ajouter au ressentiment d’une fraction de la classe politique contre l’arrestation de Pétain et l’alliance avec les socialistes, auront l’immense mérite de sortir l’administration française de son attentisme et de la remobiliser autour des objectifs du nouveau gouvernement. Quant au décret-loi sur la sécurité intérieure, il fait partie, depuis 1938, des procédures acceptées de la IIIe République.

Cependant, à Bordeaux, informés (sans doute grâce à Chautemps) de ce qui s’est passé dans la nuit à Cangé, Déat, Laval, Bonnet, Bergery et Flandin ont publié un communiqué dénonçant « le coup d’État du tandem Reynaud-Mandel et la honteuse arrestation du maréchal Pétain. […] En tout état de cause, les signataires se refuseront à quitter le territoire métropolitain pour on ne sait quelle aventure et à suivre outre-mer un gouvernement de factieux. » Cette prise de position, aujourd’hui considérée comme l’acte de naissance du mouvement collaborationniste, sera fort peu diffusée dans l’immédiat, mais elle ne passera inaperçue ni sur la Loire… ni à Berlin.

À 11 h 30, une brève réunion rassemble Reynaud, Mandel, Blum et de Gaulle à la mairie de Tours. Le transfert des services du gouvernement à Toulouse est décidé, car Bordeaux est trop éloigné de la Méditerranée et Marseille est peu pratique si on ne veut pas gêner l’évacuation. Le ministre de l’Air, Laurent Eynac, est envoyé à Toulouse par avion en compagnie d’Albert Caquot (directeur technique des industries aéronautiques) pour préparer l’installation des administrations et accélérer la production des usines de la région, tout en prévoyant le transfert du matériel transportable et la destruction du reste.

À midi, le président de la République, Albert Lebrun, annonce à la radio, dont les bureaux et les émetteurs ont été repliés à Tours, Lyon, Bordeaux et Toulouse, le changement de gouvernement et la « démission pour raisons de santé » de Philippe Pétain. Puis Reynaud, Blum et Mandel prononcent chacun une allocution. Celle de Reynaud est ferme mais terne : « Courage, la victoire sera au bout de nos efforts ! » peut la résumer.

Blum surprend tout le monde par un discours bref mais énergique : « Cette guerre, mes chers compatriotes, n’est pas une lutte entre la France et l’Allemagne, mais entre la Liberté et la pire Tyrannie que l’Europe ait jamais connue. Il nous est revenu, à nous Français, d’être les premiers à oser nous dresser sur son chemin. Quels que soient les drames et les obstacles, nous ne faillirons pas à cette mission sacrée. »

Enfin Mandel, flamboyant, parvient à ressusciter l’héritage de son mentor Georges Clemenceau, le Tigre, dont le discours d’investiture de 1917 l’inspire : « Une seconde fois en un quart de siècle, nous avons été contraints de nous jeter dans la bataille, et nous n’avons plus qu’une unique pensée : la guerre intégrale et la victoire. Désormais, le gouvernement de la France ne connaît qu’une seule politique : la guerre. La guerre sur les champs de bataille, la guerre que nous soutiendrons de toutes nos forces à l’arrière et de nos colonies. Nous en connaissons aujourd’hui la dureté et le malheur, et Paris porte le deuil. Mais un jour viendra où, de Paris délivré au plus humble village, nos étendards à nouveau tordus dans le sang, à nouveau baignés de larmes, à nouveau déchirés des obus, mais à nouveau vainqueurs, seront salués par les acclamations de tout le peuple français ! »

Ces déclarations renforcent l’effet du télégramme de Mandel aux préfets, complété de multiples appels téléphoniques. Enfin, l’administration civile reçoit des ordres clairs. La presse américaine, surprise, reste incertaine, comme en témoignent ces lignes parues le 14 juin dans le New York Times.

SECOND SOUFFLE OU CHANT DU CYGNE ?

Tous les indices politiques et toutes les nouvelles du front le laissaient entendre : la France n’en pouvait plus, la France était sur le point de s’effondrer. Son armée rompue, débordée, dépassée, son gouvernement désorienté, sa capitale déclarée ville ouverte, autant dire livrée aux mains ennemies, la France allait capituler : ne disait-on pas que le héros de Verdun, le maréchal Pétain lui-même, avait reconnu la défaite ? Et puis, surprise : M. Reynaud et son gouvernement se rebellent, ils affirment que la guerre continuera, que la France n’abandonnera pas ses alliés. On annonce que le maréchal Pétain a démissionné pour une opportune raison de santé. Léon Blum, le socialiste, l’homme du Front populaire, entre au gouvernement.

Peut-on croire à pareille résurrection ? Les forces françaises semblent bien incapables d’un nouveau miracle de la Marne. Le nouveau gouvernement est-il prêt à s’exiler pour continuer la lutte ? Le peuple français lui fera-t-il confiance ?

Le temps presse

À 13 heures se tient la première réunion du Comité de guerre, consacré au plan d’évacuation vers l’Afrique du Nord et aux mesures de défense du territoire métropolitain qui permettront cette évacuation. L’ordre donné au 2e groupe d’armées (GA 2) de se porter sur une ligne Épinal-Chaumont-Auxerre et de ne laisser sur la ligne Maginot que le personnel strictement nécessaire à la défense des ouvrages et au retardement de l’ennemi est confirmé. Huntziger et Georges insistent sur la nécessité de défendre Chaumont le plus longtemps possible pour permettre aux armées du GA 2 de se replier. Quant à l’armée des Alpes, elle va devoir prélever sur les forces faisant face à l’Italie de quoi constituer un rideau défensif sur la vallée de la Saône, à partir de Mâcon et Bourg-en-Bresse.

À propos de l’évacuation, l’amiral Darlan étant en retard, le Comité se penche d’abord sur la situation de l’aviation. Le transfert au Maroc des 9 570 officiers, sous-officiers et élèves des écoles de l’armée de l’air est décidé. Les personnels des centres d’instruction suivront, ainsi que les 6 855 hommes de la division d’instruction de l’aviation polonaise stationnés à Lyon-Bron, plus les aviateurs tchèques, hollandais et norvégiens stationnés en métropole. Le gouvernement belge devra prendre soin de ses aviateurs.

L’amiral Darlan arrive avec une heure de retard. Presque immédiatement, il a le premier d’une longue série d’accrochages avec de Gaulle. C’est la nomination de Muselier qui fournit le sujet de cette passe d’armes. Darlan avait mis Muselier à la retraite quelque temps plus tôt et les deux hommes ne s’apprécient guère !

Afin d’aplanir ce différend, le secrétaire du Comité à la guerre, Philippe Serre, propose qu’après le décret du 8 juin mettant « les ports maritimes et fluviaux situés de l’embouchure de la Somme à la Bidassoa […] sous l’autorité de l’amiral de la flotte, commandant en chef les forces maritimes », un autre décret pris immédiatement fasse de même pour les ports métropolitains de la façade méditerranéenne et pour ceux d’Algérie, de Tunisie et du Maroc. Les préfets maritimes et autres représentants de l’amirauté ont ainsi la responsabilité de la défense maritime et terrestre des ports et disposent pour ce faire du droit de réquisition des hommes et des biens. La mesure est une politesse faite à Darlan et facilite la tâche de Muselier. Paul Reynaud propose alors de confier à l’État-Major général de la Défense nationale la tâche d’organiser ce que l’on appellera bientôt le Grand Déménagement, pendant que Muselier continue de rassembler les moyens nécessaires. Pour compléter ces mesures, les membres des administrations concernées (préfecture, police, PTT, SNCF) recevront l’ordre de leurs ministres de rester à leur poste jusqu’au bout « même au risque de tomber entre les mains de l’ennemi » et d’obéir aux ordres des autorités militaires locales. Ces propositions reçoivent l’approbation générale (avec plus ou moins d’arrière-pensées⁽¹⁾).

À 15 heures, Reynaud se retire du Comité, dont il laisse la présidence à De Gaulle, pour s’entretenir avec de Margerie et Leca des conséquences diplomatiques de la situation. Dans la matinée, un télégramme chiffré de l’ambassadeur Labonne (qui vient de prendre son poste à Moscou) lui a suggéré de prendre contact avec le gouvernement soviétique – en dépit de toutes les réticences de part et d’autre depuis le pacte germano-soviétique et la guerre d’hiver entre l’URSS et la Finlande – pour expliquer que les victoires militaires allemandes modifient l’équilibre des forces en Europe et que l’URSS ne saurait manquer d’en éprouver rapidement les effets. Reynaud donne son accord pour cette tentative ; le câble chiffré autorisant Labonne à agir part vers 15 h 30. Molotov recevra bien Labonne dès le lendemain, pour un entretien de deux heures, mais il ne s’engagera pas.

Reynaud s’entretient ensuite avec le chargé d’affaires de l’ambassade américaine, M. Biddle (l’ambassadeur américain, M. William Bullitt, étant resté à Paris) et l’informe de la résolution du gouvernement français de continuer la lutte par tous les moyens, quitte à se replier en Afrique du Nord quand la situation deviendra intenable en métropole. Il lui transmet un message invitant à nouveau le président Roosevelt à reconsidérer sa position de neutralité ou du moins à permettre à la France d’avoir le plus large accès possible à l’industrie américaine pour reconstituer ses forces après l’évacuation.

Quand Biddle demande ce que représenteraient les forces françaises à ce moment, Reynaud lance le chiffre de 960 000 hommes. Il semble qu’il ait additionné les 350 000 hommes déjà présents en Afrique du Nord, les 110 000 évacués de Dunkerque (dont pourtant un grand nombre étaient déjà revenus en métropole) et les 500 000 hommes qui représentaient l’effectif total que la marine espérait alors pouvoir évacuer en Méditerranée⁽²⁾.

À 17 heures, le Conseil suprême interallié se réunit à nouveau à la mairie de Tours. L’essentiel des délibérations porte sur les opérations contre l’Italie afin d’assurer aux Alliés le contrôle de la Méditerranée et sur les conditions du repli français en Afrique du Nord : « Je vous confirme, messieurs, affirme Huntziger, qu’il n’est plus question que soient prélevés sur nos forces d’Afrique du Nord des moyens pour ce qui sera, je le crains, les derniers combats en métropole. De plus, je vous demanderai de transférer le plus vite possible en Algérie et non en métropole nos troupes évacuées de Dunkerque ou revenant de Norvège qui se trouvent encore en territoire britannique. »

Très satisfait, Winston Churchill salue la détermination française à poursuivre la lutte et annonce la venue le lendemain de sir Dudley Pound, Premier Lord de l’Amirauté, pour concertation avec l’amiral Darlan. Le Premier ministre britannique propose ensuite de compléter le communiqué Reynaud-Chamberlain de mars par une nouvelle déclaration des deux pays sur leurs buts de guerre. Tandis que de Margerie et sir Alexander Cadogan (secrétaire au Foreign Office) sortent préparer un texte commun, on sert une « légère collation » (dixit Churchill). Tout en mangeant de fort bon appétit, Churchill, qui n’ignore rien de l’Histoire de France, désigne de Gaulle (en pleine discussion avec Dill, Ismay et Spears de l’autre côté de la table) comme « le Connétable de France ». Le mot restera.

À ce moment, une communication du ministère de la Marine provoque une certaine émotion : elle fait état de la constitution d’un gouvernement communiste à Paris et du désarmement de la police et de la Garde républicaine ! Il faut joindre le général Lanoix et le préfet de police Langeron au téléphone pour apporter un démenti catégorique à cette information.

La séance reprend à 20 heures. Le texte élaboré par de Margerie et Cadogan est peu amendé. Sa rédaction finale est la suivante :

« La France et le Royaume-Uni, convaincus de l’absolue nécessité de s’opposer à la guerre d’agression menée par l’Allemagne et l’Italie et de défendre les principes de la démocratie, s’engagent mutuellement à ne jamais signer de paix ou accord d’armistice séparés et à se prêter mutuellement secours par tous les moyens possibles. Ils affirment en ces heures difficiles combattre dans un plein esprit d’union et tout mettre en commun en vue de la victoire finale. Ils affirment qu’il ne saurait y avoir de paix et de sécurité en Europe et dans le monde tant que les forces bellicistes ne seront pas écrasées. Ils appellent toutes les nations éprises de paix et de liberté à les rejoindre et à s’unir avec eux dans cette lutte. »

Gagner du temps !

L’armée française vient enfin de trouver un sens à son combat. Une seule consigne désormais à tous les étages du commandement : gagner du temps. C’est un mot d’ordre désespéré, mais clair. Alors que la vague allemande submerge peu à peu la Normandie, l’évacuation du Havre s’achève dans la nuit du 12 au 13. L’amiral Charles Platon, adjoint de l’amiral Abrial (amiral Nord), le rejoint à Cherbourg à bord d’un chasseur de sous-marins. Depuis le 11 juin, 26 600 soldats français et 11 059 britanniques ont pu quitter la ville par mer. Lorsqu’ils entrent dans la ville peu après le lever du jour, les Allemands trouvent les raffineries en flammes, le port hérissé d’épaves et les chantiers navals encombrés de navires en construction sabordés.

À l’ouest, le général Béthouart, nommé adjoint tactique de la région militaire de Bretagne, arrive à Rennes avec pour mission de couvrir les ports bretons le temps d’évacuer tout le monde. Pour cela, il faut tenir une ligne nord-sud, vite surnommée ligne Béthouart, du Couesnon à Rennes et à la Vilaine. Mais si son front est assez court, Béthouart n’a pas grand monde pour le tenir – la 1re brigade canadienne, en train de débarquer, un régiment de la 3e DI polonaise (en formation), un peu d’infanterie française, des gardes-côtes et des douaniers ! Il ne dispose pas de troupes du génie pour miner les routes et les ponts – de toute façon, il n’a pas d’explosifs et guère d’armements en général. Il fait alors appel aux Britanniques, qui prélèveront sur leurs stocks l’armement individuel de quelques bataillons et assureront le minage des ponts. Puis il met à contribution les arsenaux – Brest, Vannes – qui fourniront canons de marine, fusils, vieux chars FT…

De la même façon, le général Colson prépare la défense de la Loire. Il faut s’assurer que tous les ponts sont minés et gardés, les intervalles surveillés, et des positions défensives préparées pour l’armée en retraite. Pour cette tâche, les réservistes sont mobilisés, ainsi que les nombreuses compagnies de travailleurs étrangers ou encore les évacués de Dunkerque, en cours de réorganisation dans les dépôts.

Paris est lugubre et calme. Le général Lanoix fait procéder aux dernières destructions : émetteurs de radio, armements intransportables… Les ponts dans le périmètre de la place de Paris sont conservés intacts, mais le génie s’active en banlieue pour détruire les passages sur la Marne et la Seine. Tout autour de la Ville lumière, de gros nuages noirs obscurcissent le ciel : les vingt et un grands dépôts de carburant de la région parisienne flambent. Vers 19 heures, c’est sous un voile de deuil que les Allemands atteignent Pantin, Aubervilliers et Bondy. Le poste récepteur de la préfecture de police de Paris capte un message invitant le gouverneur de Paris à envoyer des plénipotentiaires. Le général Lanoix s’abstient d’y répondre. Il n’a pas à parlementer avec l’ennemi : Paris a été déclaré ville ouverte, il n’a pas à traiter d’une reddition ; il doit seulement maintenir l’ordre jusqu’à l’arrivée de l’ennemi. Les unités de l’armée de Paris ont pour la plupart décroché en prenant soin de ne pas traverser la capitale, pendant que la VIIe armée se repliait, plus à l’est. Le front s’est reporté au sud de la ville, à travers la forêt de Rambouillet et la vallée de Chevreuse.

Cependant, le repli ne s’est pas fait sans mal, non à cause des Allemands, mais parce que l’annonce officielle « Paris est ville ouverte » a lancé sur les routes une nouvelle vague de réfugiés, paralysant les transports routiers entre Paris et Orléans. Dans la soirée, le général Pichot-Duclos, jusque-là adjoint tactique du général Héring, prend en charge la prévôté de l’armée de Paris et le poste clé, dans ces circonstances, de directeur des étapes.

En Champagne, les avant-gardes des divisions blindées de Kleist (16e PzK) tentent de franchir la Seine à Nogent, où un pont est resté intact, et à Romilly, où un pont n’est que partiellement détruit. Les combats sont acharnés ; les Français vont résister là toute la nuit et une bonne partie du lendemain. L’ennemi tente de trouver d’autres points de passage, sans succès, car la 10e brigade blindée polonaise est fermement décidée à tenir les ponts à l’ouest de Nogent.

Prévoyant néanmoins une percée allemande sur la Seine, le général Réquin ordonne la constitution de bouchons antichars sur les principaux carrefours entre l’Yonne et l’Aube, notamment à Troyes, Tonnerre et Auxerre : des groupes ad hoc articulés autour de quelques blindés et canons. Le but est non seulement de ralentir les blindés ennemis (en leur faisant consommer essence et munitions), mais aussi de retarder leurs convois de ravitaillement, qui ne sont pas tout-terrain (la supériorité aérienne allemande n’est pas suffisante pour risquer des Junkers 52 pour transporter du carburant).

La 6e DIC, qui tente de reculer vers l’Argonne, subit avec courage le choc des 6e et 8e PzD du 41e PzK, toujours couverte par le 67e BCC, donc les effectifs fondent rapidement. Un peu plus au sud, la 3e DINA a reçu l’ordre de tenir. Installée derrière le canal entre Vitry-le-François et Pargny-sur-Saulx, puis au nord jusqu’à Charmont, la division nord-africaine a été renforcée par un groupe de 155 GPF et deux régiments d’artillerie de réserve générale ; la moitié de cette artillerie a été positionnée en défense contre les blindés ; le général Mast assure ses liaisons avec la 53e DLI au sud et la 6e DIC au nord.

La 1re PzD, en tête du 39e PzK de Guderian, se heurte brutalement aux Nord-Africains. Son avant-garde est arrêtée net. La division tente ensuite de percer sur un front allant de Ponthion à Contrisson, mais elle est à nouveau repoussée. La 2e PzD ne fait pas mieux à Vitry-le-François. Les ponts sur la Marne étant détruits, il est impossible de contourner l’obstacle par l’ouest. Guderian constate qu’il va lui falloir des moyens de franchissement et un appui aérien important pour avancer.

En Lorraine, le gros des forces du GA 2 a entamé son repli vers le sud malgré les bombardements aériens allemands qui commencent à sérieusement désorganiser les mouvements ferroviaires dans la région. Les régiments de forteresse, formés en divisions de marche, retraitent péniblement à pied à côté de certaines divisions de ligne.

Dans les Alpes, on ne note que des bombardements sans grands résultats. Les troupes italiennes postées sur la frontière française, commandées par le prince Umberto de Piémont, chef du corps alpin italien, sont pourtant nombreuses : 22 divisions (312 000 hommes) contre 175 000 Français. Toutefois, les plans italiens étaient initialement purement défensifs et un délai est inévitable avant de pouvoir appliquer les ordres de Mussolini. En Provence, en revanche, les Italiens lancent une offensive aérienne, dont l’objectif est Toulon. La base, défendue par une intense DCA, est bombardée en tout par une trentaine d’appareils, mais aucun dégât n’est infligé aux navires ancrés dans la rade.

La surprise des Belges

À Poitiers, où est installé le gouvernement belge en exil, le Premier ministre Hubert Pierlot a appris de Pol Le Tellier (ambassadeur de Belgique auprès du gouvernement français) l’arrestation de Pétain. Il convoque un Conseil des ministres impromptu à 11 heures. Bien différent du drame qui s’est joué à Cangé, ce conseil n’en sera pas moins passionné et marquera profondément l’histoire de la Belgique.

Alors que les ministres tentent de comprendre le sens des événements de la nuit et du bouleversement du gouvernement français, un huissier annonce à Pierlot et Spaak, ministre des Affaires étrangères, que Le Tellier vient d’arriver et souhaite leur parler immédiatement, car il a « des informations capitales ». Pierlot et Spaak s’éclipsent, puis reviennent quelques minutes plus tard, la mine défaite. « Messieurs, les nouvelles sont extrêmement préoccupantes », annonce Pierlot d’une voix tremblante. « Le Tellier a appris que des instructions sont envoyées à travers toute la France pour préparer un repli de l’ensemble de l’armée française vers l’Afrique du Nord. Ces préparatifs ne peuvent avoir qu’une seule signification : la Bataille de France est perdue et les Français prévoient l’invasion de tout leur territoire métropolitain ! »

La foudre tombant au milieu de la table du Conseil n’aurait pas produit plus d’effet. Jusqu’alors, le gouvernement belge avait axé toute sa politique sur la conviction que l’armée française finirait par rétablir la situation grâce à un nouveau miracle de la Marne. Au brouhaha qui régnait quelques instants plus tôt succède un silence sidéré. Non sans inquiétude, le Conseil décide cependant, avec Gutt (Finances) que « si l’Angleterre continue la guerre et si la France poursuit la lutte d’une façon ou d’une autre, nous devons nous aussi continuer à nous battre ». Le général Denis (Défense) rappelle que « nous avons près de 100 000 hommes prêts à se battre sous les drapeaux ici en France, et encore au moins autant de jeunes gens dans la réserve de recrutement ».

De Vleeschauwer (Colonies) fait observer que la flotte marchande belge, réfugiée en Angleterre et dans les ports français de l’Atlantique, peut évacuer la plus grande partie des soldats et des recrues se trouvant en France métropolitaine. Gutt affirme qu’avec l’or déjà évacué, la Belgique aura « tous les moyens financiers nécessaires » à la poursuite de la guerre – sans parler des ressources du Congo. En fin de compte, Pierlot parvient, après un débat animé, à décider l’ensemble des ministres à rallier Londres. Denis est chargé de préparer les plans d’évacuation, tandis que Pierlot et Spaak doivent contacter les gouvernements alliés pour les informer des décisions belges.

L’Eastern Prince quitte les États-Unis pour la Grande-Bretagne. C’est le premier cargo américain transportant des armes destinées aux Britanniques. Roosevelt a réussi à contourner les lois américaines sur la neutralité (Neutrality Laws) en ordonnant la « vente » d’armes et d’artillerie (issues des surplus de l’US Army) par son gouvernement à une société spécialisée dans l’acier, qui les a revendues au gouvernement britannique. Prévoyant, le président américain signe le même jour un projet de 1,3 milliard de dollars de constructions navales supplémentaires.

À Poole Harbour, au sud de l’Angleterre, un hydravion de la BOAC (British Overseas Aircraft Corporation) s’envole à destination de l’Afrique. Sur la liste des passagers figure M. J. Strong. Les autres occupants de l’appareil ignorent que ce petit homme au teint très sombre et à la mise raffinée est un compagnon de voyage d’un genre un peu particulier. Ce n’est pas tous les jours que l’on croise un empereur qui, après quatre ans d’exil, se prépare à reconquérir son trône…

À Moscou, l’URSS exige de la Lettonie la formation d’un nouveau gouvernement prêt à assurer « l’application du pacte d’assistance » entre les deux pays. Molotov signale à l’ambassadeur d’Allemagne que l’URSS exigera dans les prochains jours que la Roumanie lui cède la Bessarabie et la Bucovine du Nord. Enfin, à Madrid, le Conseil des ministres espagnol décide de faire passer l’Espagne de la neutralité à la « non-belligérance ». Mais dans l’après-midi, Franco ayant été informé de façon assez précise du bouleversement politique qui a eu lieu en France, un communiqué précise que cette « non-belligérance » n’a pour but que d’assurer la sauvegarde des intérêts espagnols et n’est en aucun cas une mesure hostile pour quelque pays que ce soit.

14 JUIN

L’événement symbolique de la journée – du moins est-il alors ressenti ainsi – est l’entrée des Allemands à Paris. Peu après minuit, des Français visiblement peu désireux de livrer la capitale sans combattre ont mitraillé une voiture allemande transportant des négociateurs. Un des parlementaires a été tué. Le commandement allemand réplique par un ultimatum : des parlementaires français doivent se présenter à Sarcelles avant 5 heures, faute de quoi la capitale sera bombardée. Désireux d’éviter toute destruction, Lanoix se résout à envoyer deux plénipotentiaires.

La Wehrmacht entrera dans la ville à 11 heures, une entrée préparée dans ses moindres détails, un triomphe militaire, un grand spectacle – mais auquel les spectateurs feront défaut, la population étant consignée chez elle pour quarante-huit heures.

Le Sursaut prend forme

À Tours, dès 8 heures, le Comité de guerre, rebaptisé Conseil de Défense nationale (CDN) pour inclure les éléments économiques, tient une nouvelle séance. Il décide notamment l’envoi au général Noguès du câble suivant : « Veuillez organiser, de concert avec les forces britanniques, toutes mesures offensives et défensives nécessaires afin de garantir la sécurité du transfert des forces de métropole en Afrique du Nord et la réduction des territoires africains sous contrôle de l’ennemi. »

Avant de partir pour Toulouse, Paul Reynaud informe le président Lebrun d’une nouvelle modification de la composition du gouvernement. Henry de Kérillis remplace Rollin aux Colonies. Un sous-secrétariat d’État aux Approvisionnements militaires est créé et confié à Pierre Cot (il remplace le sous-secrétariat aux Fabrications de l’air, que dirigeait Jules Mény).

En fin de matinée, escorté par une escadrille de Hurricane, l’avion de Dudley Pound se pose à Châteauroux-Déols. Le Premier Lord de l’Amirauté est conduit à la mairie où il rencontre l’amiral François Darlan. Au bout d’une réunion de deux heures en présence de sir Alexander Cadogan et Roland de Margerie, le protocole de coopération entre la Marine nationale et la Royal Navy est signé. Il inclut l’engagement britannique d’envoyer en Méditerranée « dès qu’il sera opérationnel » le porte-avions Illustrious et l’engagement français de mettre à disposition de la Home Fleet une escadre constituée autour du Richelieu, dès que le cuirassé sera lui aussi opérationnel.

Les deux amiraux tombent également d’accord sur la nécessité d’adopter une attitude résolument offensive en Méditerranée. Pound apprend à Darlan que, si la Regia Marina refusait l’affrontement, la Royal Navy envisage d’envoyer des avions partis de porte-avions l’attaquer dans sa base de Tarente. Les Anglais auront deux porte-avions disponibles, l’Eagle et l’Illustrious, le Français Béarn pourrait-il se joindre à eux ? Darlan hésite. Le Béarn était jugé inapte aux opérations de combat, car trop lent pour accompagner les navires de ligne, mais ce handicap disparaît s’agissant d’une frappe purement aéronavale comme celle étudiée par les Anglais (dont l’Eagle n’est guère plus rapide que le Béarn). Reste la question des avions embarqués. Darlan finit par promettre que ses services étudieront la reconstitution du groupe aérien du Béarn.

Churchill et l’état-major anglais ont toutefois déjà pris la décision de préparer le repli de leurs troupes et de leurs avions. Dans la foulée de l’opération Cycle (évacuation des troupes anglaises opérant au nord de la Seine), l’opération Aerial se prépare pour évacuer les soldats britanniques de toute la façade atlantique. Il s’agit aussi d’emporter les stocks et l’équipement, car les pertes durant la première partie de la Bataille de France ont été très importantes, et de saboter les installations.

Le ministère de l’Intérieur prononce l’interdiction du journal L’Action française à la suite de son numéro du 13 juin (connu seulement dans la nuit du 13 au 14) dénonçant « un complot juif et maçonnique au gouvernement ». Ce numéro porte en couverture une caricature où Mandel, dépeint sous les traits du juif « classique » des caricatures antisémites, fuit le regard de Clemenceau, avec la légende : « Après le Tigre, la Hyène. »

En revanche, La Dépêche de Toulouse publie in extenso le décret-loi sur la Sécurité intérieure, accompagné d’un article de Georges Mandel titré : « Se Battre ! » À Lyon, Le Progrès publie un éditorial cosigné par Herriot et Jeanneney, appelant « tous les démocrates et patriotes à soutenir de toutes leurs forces l’œuvre magnifique de redressement entreprise par le nouveau gouvernement Reynaud ». À Bordeaux, les forces de police se présentent à plusieurs adresses pour arrêter MM. Bergery, Bonnet, Déat, Doriot, Flandin et Laval. Prévenu par Vladimir Sokolovsky, un de ses amis au 2e Bureau, Laval réussit à échapper à l’arrestation, tout comme Doriot et Flandin. Déat est introuvable à l’adresse indiquée (qui se révèle fausse). Seuls Bonnet et Bergery sont arrêtés.

À midi, le général de Gaulle s’exprime sur les ondes, à partir des studios provisoires de la radio nationale, à Tours. Ce discours sera rediffusé plusieurs fois, en même temps certes que ceux faits la veille par Reynaud, Blum et Mandel, mais ce sont bien ces paroles visionnaires qui restent aujourd’hui dans les mémoires. Sous le nom d’Appel du 14 juin, elles ont même fait oublier que ce jour était celui de la chute de Paris !

DÉCLARATION RADIODIFFUSÉE DU MINISTRE DE LA GUERRE, LE GÉNÉRAL CHARLES DE GAULLE

(14 juin 1940)

Des chefs placés depuis de nombreuses années à la tête des armées françaises ont renoncé à la lutte après avoir été incapables de préparer nos forces aux épreuves actuelles. Pourtant, fidèle à l’honneur de la France, à ses engagements internationaux, aux intérêts les plus profonds de la nation et au courage des officiers et soldats qui, sur tout le front, font héroïquement leur devoir, le gouvernement de la République a décidé de se battre jusqu’au bout. Ce que certains ont défait, d’autres pourront le reconstruire.

Certes, nous courons le risque d’être submergés par la force mécanique, terrestre et aérienne de l’ennemi. Infiniment plus que leur nombre, ce sont les chars, les avions, la tactique des Allemands qui nous ont fait et nous font encore reculer. Ce sont les chars, les avions et la tactique des Allemands qui ont surpris ceux de nos chefs qui se sont laissé aller à l’abandon, au point de les amener là où ils sont aujourd’hui.

Mais le dernier mot est-il dit ? L’espérance doit-elle disparaître ? La défaite est-elle définitive ? Non !

La France a perdu une bataille, mais elle n’a pas perdu la guerre.

Croyez-moi, moi qui vous parle en connaissance de cause je vous dis que rien n’est perdu pour la France. Les mêmes moyens qui menacent de nous vaincre aujourd’hui nous donneront demain la victoire.

Cette guerre ne fait que commencer. Déjà, tirant les leçons des errements passés, nos forces ont su porter des coups significatifs à l’ennemi. Nous continuerons partout où cela est possible et un jour ces coups le détruiront.

Car la France n’est pas seule ! Elle n’est pas seule ! Elle n’est pas seule !

Des forces immenses, dans l’univers, n’ont pas encore donné. La France a un vaste Empire derrière elle, d’où elle continuera la lutte quoi qu’il advienne. Elle fait bloc désormais avec l’Empire britannique. Nos flottes, unies et combinées, tiennent la mer. Comme l’Angleterre, la France peut utiliser sans limites la puissante industrie des États-Unis.

Cette guerre n’est pas limitée au territoire malheureux de notre pays. Cette guerre n’est pas tranchée par la Bataille de France. Cette guerre est une guerre mondiale.

Les moyens existent qui nous permettront un jour d’écraser l’ennemi. Foudroyés aujourd’hui par la force mécanique, nous vaincrons dans l’avenir par une force mécanique supérieure. Le destin du monde est là.

Moi, général de Gaulle, ministre de la Guerre, au nom du gouvernement de la République, j’ordonne à tous les officiers et soldats de faire bloc et de faire front. Chaque pas que l’ennemi fait sur notre territoire, il doit le payer d’un lourd tribut de sang. J’appelle tous les ingénieurs et ouvriers travaillant pour la Défense nationale et tous les spécialistes des armements à se mettre immédiatement en contact avec les autorités pour rejoindre l’empire sans délai afin d’y œuvrer à nos victoires futures. J’appelle tous les Français à un immense effort, grâce auquel la France se redressera pour être au premier rang, le sien, quand viendra le jour de la victoire !

Quoi qu’il arrive, la flamme de la résistance française ne doit pas s’éteindre et ne s’éteindra pas.

Vive la République ! Vive la France !

Vers la même heure, Churchill présente à son gouvernement les résultats du Conseil suprême interallié de la veille, avant de faire à la BBC une déclaration restée elle aussi fameuse.

Le gouvernement français a pris avec une admirable force d’âme la décision incroyablement douloureuse de lutter jusqu’au bout et de quitter, au besoin, sa métropole pour Alger. Quelle que soit l’issue de la bataille sur le sol français, les armées de la République française continueront à se battre à partir de l’Afrique du Nord et du reste de l’Empire français.

Cette décision a été prise de sang-froid, avec la ferme résolution de ne pas abandonner le Royaume-Uni, quel qu’en soit le prix. Nous n’oublierons jamais !

La France est à présent dirigée par des chefs de la plus grande bravoure et de la plus haute compétence. La France, quoique blessée, est plus vivante que jamais et, avec le temps, elle se relèvera, pleine d’une juste colère, pour châtier ses ennemis.

Même si les hordes de M. Hitler devaient atteindre les rivages de la Méditerranée, ce serait à un prix tel qu’elles ne pourront jamais jouir de leur succès provisoire.

L’Italie paiera elle aussi pour son agression traîtresse, car les forces de la France et du Commonwealth ne laisseront aucun refuge aux armées et aux navires de M. Mussolini.

Nos deux pays ont résolu qu’il n’y aurait pas de paix jusqu’à ce que les dictatures allemande et italienne soient abattues une fois pour toutes. Nous ne nous rendrons jamais !

Nous combattrons côte à côte comme jamais deux vieilles nations européennes n’ont combattu. Nous combattrons sur terre, sur mer et dans les airs, nous combattrons dans les champs et les bois, nous combattrons dans les collines et les montagnes, nous combattrons dans le désert…

Pour le moment, je ne peux vous promettre que du sang, des peines, de la sueur et des larmes, mais au bout, la Victoire.

Cette fois, la presse américaine a compris que l’on venait d’assister à un tournant majeur de la guerre. Le New York Times s’exclame (dans son numéro du 15 juin) :

FRANCE FIGHTS ON !

Ce n’est pas avec des mots que les Français et les Anglais arrêteront les panzers de Hitler. Mais il faut reconnaître que, si des mots avaient pu y parvenir, nul doute que ceux du général de Gaulle – hier officier inconnu, aujourd’hui âme du Sursaut français – nul doute que ceux de M. Churchill – hier politicien marginal, aujourd’hui Premier ministre flamboyant – y seraient arrivés.

Hélas, l’acier des machines de guerre se moque de la noblesse des proclamations patriotiques. Les chars allemands continuent de ravager la France. Pourtant, la légendaire obstination du bouledogue britannique, grondant par la voix de Winston Churchill, a trouvé un écho que l’on n’attendait plus d’un pays à l’échine brisée par la défaite. Car il est impossible, après avoir écouté la voix vibrante et passionnée de Charles de Gaulle, de mettre en doute un fait qui, hier encore, semblait improbable et avant-hier impossible : quoi qu’il arrive désormais, sur le sol d’Europe ou d’Afrique, sur les mers ou dans les airs, France fights on – la France continue la guerre.

À Turin, devant une foule très importante, Mussolini – qui n’a sans doute pas assez bien écouté la radio française – prononce un discours au cours duquel il proclame que : « Nice sera à nous ! » Mais si quelques militants fascistes scandent « Nice, Nice ! », une grande partie des participants couvrent la voix du Duce en criant : « Pace, pace ! » (« La paix, la paix ! »)

À Madrid, le gouvernement espagnol fait savoir, en début d’après-midi, que les troupes espagnoles « se tiennent prêtes à toute éventualité pour assurer l’ordre dans la zone internationale de Tanger » – autrement dit, qu’elles se préparent à l’occuper, au mépris de son statut. Mais Franco a mieux écouté la radio française que Mussolini. En effet, on sait aujourd’hui que les ordres initiaux étaient d’occuper immédiatement la zone internationale et qu’ils ont été reportés quelques heures avant leur exécution.

En fin de journée, de Margerie, replié sur Toulouse, est prévenu par un message de Noguès (relayé par de Gaulle) de la « gesticulation » espagnole. Le câble de Noguès signale : « Suis prêt à prendre toutes mesures pour détruire préventivement éléments militaires au Maroc espagnol. » Soucieux de ne pas précipiter une crise avec l’Espagne, de Margerie, avec l’accord de Reynaud, fait répondre au résident général : « Prenez toutes mesures nécessaires pour assurer la sécurité du Maroc, mais en évitant les mouvements agressifs. » Une note diplomatique très ferme sera transmise au gouvernement espagnol dans la nuit, suivie d’une note tout aussi ferme de la part du gouvernement britannique. Ces deux messages, soutenus par l’action discrète de l’ambassadeur américain à Madrid, seront suivis dans la seconde partie du mois de juin par des négociations tendues mais sereines, qui aboutiront au modus vivendi qui devait régler les relations entre la France, la Grande-Bretagne et l’Espagne pendant la plus grande partie de la guerre.

Des mots contre des chars ?

En Normandie, les Français ont abandonné les dernières boucles de la Seine. À la nuit, les Allemands occupent Évreux. En Île-de-France, les divisions de la XVIIIe armée allemande convergent vers la capitale dont les ponts intacts permettent dans l’après-midi le passage de la Seine. Malgré les embouteillages qui s’ensuivent, ces troupes font mouvement vers la banlieue sud. À l’est de Paris, la VIIe armée poursuit son repli. Les Allemands, bloqués derrière la Marne dont tous les ponts ont sauté, ne poursuivent pas.

Pendant ce temps, la SNCF assure l’évacuation de la région parisienne. Du 13 au 15 juin, plus de 50 trains auront évacué non seulement le personnel mais aussi le matériel et les munitions de la région militaire de Paris, par trois lignes : d’Auneau vers Tours, de Brétigny vers Orléans et de Corbeil et Malesherbes vers Orléans. Les cheminots accomplissent leur devoir malgré des bombardements incessants. En fin de journée, le trafic sur les deux premières lignes est interrompu par une série de raids aériens massifs, mais la ligne Juvisy-Malesherbes-Orléans est préservée par miracle. Le sacrifice du 25e CA, couvrant la tête de ligne de Corbeil jusqu’au 15 juin, et l’abnégation des cheminots demeurant à leur poste jusqu’au dernier moment permettront pourtant l’embarquement des 90 000 hommes de la VIIe armée et leur déploiement sur la Loire : l’épisode est entré dans les annales de la SNCF sous le nom de « bataille d’Ile-de-France », la seule de l’histoire à avoir été livrée par des cheminots seuls contre des avions !

En Champagne, la défense française le long de la Seine commence à céder dans la soirée à Nogent et Romilly face aux blindés du 16e PzK. Kleist reçoit l’ordre de foncer vers Dijon et Nevers par Auxerre, mais son 14e PzK est encore en train de traverser la Marne.

En Lorraine, la IIe armée continue de reculer vers le sud-est, pressée sur son flanc ouest par la XIIe armée allemande et poursuivie au nord par la XVIe. Sur le canal de la Marne au Rhin, face à la 3e DINA, des Stosstruppen se sont infiltrés dans la nuit du 13 au 14 et se sont emparés d’un pont mal détruit à Étrepy. Averti quelques heures plus tard, le général Carles, commandant du CAC, tente de monter une contre-attaque avec les faibles moyens à sa disposition ; il en charge le colonel Gallini, qui passe la journée à rameuter les éléments qui lui sont alloués. Pendant ce temps, tandis que la 2e PzD et la 29e ID (mot.) maintiennent la pression sur le front de la 3e DINA, toute la 1re PzD traverse le canal à Étrepy et arrive aux portes de Saint-Dizier. Cette percée est catastrophique pour les Français. En effet, la liaison est rompue entre les armées de l’est et celles du centre. De plus, elle permet l’exécution du nouveau plan de von Rundstedt, qui vient d’être validé par Hitler : Guderian doit viser Chaumont, Langres puis la Saône pour encercler la totalité du GA 2 et ses 500 000 hommes !

À Chaumont, précisément, le 149e RIF s’installe dans l’après-midi, soutenu par une batterie du 26e RA découverte abandonnée sur un train stoppé par la Luftwaffe, une partie du 57e bataillon de mitrailleurs et… une batterie de deux canons de 194 mm sur voie ferrée ! Une partie du 74e régiment régional vient prêter main-forte. Ces unités de bric et de broc vont affronter la fleur de l’armée allemande. Un autre bouchon est mis en place dans la soirée à Langres avec les éléments motorisés du 51e GRDI et du 24e GRCA et le reste du 74e régiment régional.

En Sarre, le groupe d’armées von Leeb lance l’opération « Tiger » contre la ligne Maginot, très dégarnie. En dépit des gros moyens engagés, la Ire armée (von Witzleben) subit de lourdes pertes entre Saint-Avold et Sarralbe. Les Allemands ont plus de 1 000 morts et 3 000 blessés. Cependant, de nombreux défenseurs ayant battu en retraite la veille, ils parviennent à percer et commencent immédiatement leur exploitation vers Nancy et Lunéville. Mais les combats autour des ouvrages encerclés se poursuivront parfois jusqu’en juillet. En Alsace, les divisions du Rhin, 54e et 62e DI, entament à leur tour leur repli vers l’ouest, d’abord à pied. Les trois divisions de forteresse (103e, 104e et 105e DIF) qui gardaient le Rhin reçoivent elles aussi l’ordre de reculer, laissant seulement les équipes d’ouvrages et de casemates, pour aller défendre les vallées des Vosges. Au sud de la France, les mauvaises conditions météorologiques empêchent toute activité aérienne, et l’activité au sol n’est guère plus importante.

La guerre prend le large

En revanche, les opérations navales en Méditerranée gagnent en intensité. Une escadre de la Marine nationale commandée par l’amiral Duplat bombarde, sans grande opposition, les installations pétrolières de Gênes, les usines, les chantiers Ansaldo et les batteries côtières de Gênes et de Sestri Ponente, ainsi que les réservoirs de combustible de Vado et les usines métallurgiques de Savone. Cette opération sans résultat majeur dissuade toutefois la Regia Marina de faire sortir ses grands navires pour perturber le trafic français entre les ports du sud de la France et ceux du nord de l’Afrique.

S’ils retraitent en Europe, les Britanniques se montrent de plus en plus agressifs sur le front de Cyrénaïque. La veille, ils ont pris la Ridotta Maddalena, fortin tenu par une compagnie d’infanterie et quelques canons. Aujourd’hui, leurs troupes anéantissent la garnison de Fort Capuzzo, tandis que celle de Sidi Azeiz (constituée d’éléments de la 1re division libyenne) doit abandonner ses positions et se retire vers Bardia.

Quant aux Belges, ils voudraient bien participer à nouveau aux combats mais pour l’heure, déjà en exil en France, ils se voient obligés de changer de refuge et de quitter le continent européen. Dans les instructions envoyées à l’ambassadeur de Belgique à Londres, le baron Cartier de Marchiennes, le gouvernement demande, « si possible », d’évaluer avec les Britanniques la possibilité d’évacuer vers l’Angleterre « des formations militaires utiles pour poursuivre la lutte ». Toute la journée, les ministres Pierlot et Denis cherchent à entrer en contact avec le gouvernement français, et plus particulièrement avec le général de Gaulle, mais en vain.

Dans l’ombre des activités militaires, une autre guerre se poursuit, celle de l’information. À 17 h 15, la 2e Sonder-Propagandakompanie de la Wehrmacht arrive place de la Bourse à Paris. Formée surtout de fonctionnaires détachés par le Propagandaministerium de Joseph Goebbels, elle vient prendre possession des locaux de l’agence Havas mais, conformément à l’ordre de Brossolette, on a évacué l’immeuble de tout ce qu’il pouvait contenir (ainsi, le standard de transmission-réception Télex a été embarqué à Sète le 12 sur un cargo pour Alger).

Pendant ce temps, à Marseille, dans les bureaux provisoires de l’agence Havas, Pierre Brossolette dirige une conférence de rédaction consacrée aux implications de la refonte du gouvernement et de l’annonce de la décision de poursuivre la lutte coûte que coûte. Il annonce le transfert progressif des activités de l’agence vers Alger.

Bien loin de la métropole, à Kousseir, au Liban, les hommes du groupe de chasse I/7 piaffent d’impatience. Depuis qu’ils ont appris la destitution de leur ancien « patron » au Levant, le général Weygand, les événements semblent se précipiter – en métropole du moins, car la situation au Liban est d’une tranquillité insupportable. Parmi les pilotes, un officier reste calme, en apparence seulement. Le capitaine Tulasne a compris que l’heure des choix allait sonner. Au matin du 14 juin, ce brillant pilote apparaît à ses hommes partagé entre la joie et l’inquiétude, en tout cas moins exubérant qu’à son habitude – quelque chose de grave s’est produit. Tulasne est parvenu à obtenir des informations sur le Conseil des ministres de la nuit précédente par son oncle, le général Joseph Tulasne, dont la famille réside à Tours.

Tulasne affirmera par la suite que, si le gouvernement avait décidé de capituler, il n’aurait pas hésité à exploiter l’ordre de mission que son groupe venait de recevoir pour aller appuyer les Britanniques en Égypte, afin que ses hommes poursuivent le combat. Il disposait assurément d’assez de fidèles parmi les pilotes et les mécaniciens pour tenter un tel coup !

15 JUIN

Gérer la retraite

En Bretagne, la 1re brigade canadienne, dont le débarquement s’est achevé la veille (le convoi transportant le reste de la 1re division canadienne a rebroussé chemin vers l’Angleterre), entame son déploiement au nord de Rennes. À Cherbourg au contraire, les évacuations de soldats britanniques et canadiens commencent. Plus de 50 000 hommes seront évacués par ce port et Saint-Malo. La Luftwaffe est tenue en respect par les avions anglais : aucune perte n’est à déplorer.

En Basse-Normandie, la Xe armée recule, mais pied à pied. Il s’agit d’empêcher les Allemands qui marchent vers l’ouest d’engloutir le Cotentin et la Bretagne avant l’évacuation et ceux qui progressent vers Chartres de prendre au piège l’armée de Paris. La ligne de la Dive est tenue par le 5e corps d’armée du général René Altmayer. Le 5e CA est un ressuscité, issu de la reconstitution des divisions d’infanterie évacuées de Dunkerque. À Rouen, le lieutenant-colonel Clogenson a formé quatre divisions légères d’infanterie (1re, 32e et 43e DLI et 1re DLI nord-africaine). Il y a peu d’officiers et jusqu’au 10 juin, parmi ceux présents, beaucoup considéraient cette opération comme une aimable plaisanterie. On a dû épurer les cadres : ainsi, deux généraux de division, refusant d’imposer à leurs hommes les efforts exigés par la situation, ont été limogés.

Les premières consignes du général Huntziger, jugées enfin cohérentes par tous, ont commencé à modifier cet état d’esprit, puis les décisions politiques claires et énergiques du Sursaut ont fait taire les dernières réticences. Les moyens de transport fournis par l’état-major se révélant très insuffisants, on a procédé à des réquisitions, puis on a récupéré les véhicules militaires isolés sans ordre de mission et saisi les autocars civils. Enfin, quelques hommes se sont emparés – de force ! – des parcs automobiles de Rennes et Caen avant l’arrivée des Allemands.

En Île-de-France, l’armée de Paris, bousculée sur sa droite, tente d’éviter une percée allemande en son centre et d’échapper à l’encerclement pendant que, plus à l’est, le repli de la VIIe armée se poursuit. Sur l’ordre du général Pichot-Duclos, des barrages filtrants sont mis en place à Chartres et à Pithiviers. Les soldats débandés sont regroupés à ces barrages et évacués vers Tours ou Orléans, où ils sont mis à la disposition des commandants de région. Ici aussi, les véhicules militaires isolés sont immédiatement arrêtés, s’ils ne justifient pas leur présence par un ordre de mission écrit – cette mesure sera très vite étendue aux véhicules des services publics et donnera d’excellents résultats. Parallèlement, des unités de régulation routière sont improvisées avec les brigades de gendarmerie départementales et les régiments régionaux d’Eure-et-Loir et du Loiret. Ces unités sont chargées de rechercher des itinéraires de détournement afin de désencombrer les routes. Dans la soirée, toutes les colonnes militaires commencent à être précédées de pelotons mobiles chargés de rejeter sur le bord de la route les véhicules civils ralentissant la progression. On considère aujourd’hui qu’en ces sombres journées, l’action énergique de Pichot-Duclos a sauvé l’armée de Paris de la débâcle.

En Champagne, la IXe armée allemande atteint l’Yonne et, plus à l’est, la IIe armée atteint l’Aube. À la nuit, des têtes de pont sont établies à l’est du confluent Seine-Aube. Les éléments de reconnaissance allemands du 16e PzK se heurtent aux bouchons installés à Troyes et à Marcilly-le-Hayer. Plutôt que de perdre du temps, Kleist ordonne de contourner par l’ouest, en poussant sur Sens, laissant la 13e ID motorisée fixer les défenseurs avant que le 14e PzK, encore au nord de la Seine, ne vienne briser la résistance française. Mais d’autres bouchons sont en place, à Auxerre et Tonnerre. Les restes de la brigade polonaise participeront à ces combats avant de se disperser, pour rejoindre par petits groupes les ports de l’Atlantique et s’embarquer pour l’Angleterre.

En Lorraine, la place de Verdun se prépare à une attaque imminente, mais ses défenseurs sont peu nombreux et les forts qui avaient permis de remporter la victoire de 1916 sont à l’abandon depuis 1918 ; les travaux des dernières semaines ne peuvent occulter les trous béants dans leurs enceintes… La IIe armée, qui tente d’échapper à la XVIe armée allemande, au nord, est aussi pressée en son centre par l’infanterie de la XIIe armée et le 41e Panzerkorps (6e et 8e PzD), qui s’est emparé dans la nuit de deux autres ponts sur le canal de la Marne au Rhin, à Sermaize et Contrisson, les a remis en état et progresse vers le sud-est.

Le colonel Gallini a passé toute la matinée à organiser une contre-attaque malgré le chaos ambiant, aggravé par le harcèlement de la Luftwaffe. En début d’après-midi, cette contre-attaque est enfin lancée, accrochant sévèrement les unités de la 6e PzD et harcelant celles de la 8e PzD. Les combats vont se poursuivre une grande partie de la nuit, sans progression notable de part et d’autre. Mais, pendant ce temps, le 39e Panzerkorps s’empare de Saint-Dizier et poursuit par la vallée de la haute Marne. Le soir, les premiers éléments de la 1re PzD, en tête des forces de Guderian, arrivent au bouchon de Chaumont. Là, ils sont arrêtés par les barrages mis en place par le 149e régiment d’infanterie de forteresse et par les tirs de la batterie sur rails de 194 mm. Pourtant, Guderian sous-estime le nombre et la volonté de se battre des défenseurs. Craignant de laisser le temps aux Français d’organiser leur défense au-delà de Chaumont, il compte sur la 20e ID (mot.), qui doit suivre la 1re PzD au sud de Saint-Dizier, pour enlever la ville et éliminer le bouchon le lendemain. Sans avertir ses supérieurs, il laisse Chaumont aux bons soins de quelques unités de couverture et lance les avant-gardes de la 1re PzD vers Langres.

Plus à l’est, le général Condé (IIIe armée), ayant constaté que les régiments de forteresse sont en train de se désagréger dans la retraite, décide qu’il est temps d’arrêter leur repli. Il leur ordonne de se retrancher sur le canal de la Marne au Rhin et sur la Moselle au sud de Nancy pour combattre « sans esprit de recul » : à l’annonce de la fin de la retraite et de la prochaine bataille, le moral des troupes remonte en flèche ! Pendant ce temps, la ligne de défense de la Saône est progressivement garnie.

Pourtant, le réseau ferroviaire de l’est de la France est maintenant bloqué par les destructions opérées par les bombardements aériens ennemis et par la saturation du réseau par les trains de réfugiés et de troupes… Néanmoins, la paralysie totale est évitée grâce aux efforts incessants des cheminots, mobilisés sur place par les préfets après les directives de Mandel : de gigantesques embouteillages surviennent, les blocages ponctuels se multiplient, les retards sont généralisés et se comptent en jours, mais par des voies secondaires ou après des réparations de fortune des voies principales, la plupart des trains vont finir par passer. En attendant, en ce 15 juin, au nord et au sud d’Épinal comme de Vesoul, des dizaines de trains sont bloqués en pleine campagne l’un derrière l’autre sur une dizaine de kilomètres ! Les unités qui étaient transportées quittent les trains (où elles laissent souvent leur matériel lourd, impossible à débarquer en rase campagne) pour aller à pied s’insérer dans les dispositifs de défense locaux.

En Alsace, les attaques contre la ligne Maginot se poursuivent, avec l’opération Kleiner Bär, menée par huit divisions de la VIIe armée sur le Rhin, entre Rhinau et Neuf-Brisach. Il s’agit d’une véritable opération amphibie avec franchissement d’un fleuve en crue sous le feu de l’ennemi… Parfois, comme à Rhinau, les Allemands ne disposent d’aucun canot à moteur et traversent le fleuve à la rame ; heureusement pour eux, en face, les défenseurs français sont privés de soutien d’artillerie et n’ont ni aviation ni troupes de contre-attaque… La première ligne française est enfoncée, mais les pertes allemandes sont lourdes, la progression dans la forêt et les marais qui bordent le Rhin est lente et difficile et les objectifs du jour ne sont pas atteints. Le 15 au soir, trois divisions allemandes disposent de têtes de pont sur la rive gauche du Rhin, fragiles poches à la merci d’une contre-attaque : mais celle-ci ne viendra jamais, les unités françaises d’intervalle et l’artillerie ayant engagé leur repli depuis la veille.

Sur le front italien, en représailles au raid de la veille sur Gênes et Vado, la Regia Aeronautica lance une attaque contre plusieurs aérodromes français. Mais les pertes sont limitées de part et d’autre : les mitraillages italiens font assez peu de dégâts et la couverture aérienne française est encore réduite dans la région.

Préparer des jours meilleurs

En Cyrénaïque, les Italiens décident de réagir aux incursions britanniques. Ils forment pour cela une colonne mobile à partir d’unités stationnées dans la région de Bardia. Commandée par le colonel Lorenzo D’Avanzo, cette colonne rassemble un bataillon motorisé de la 1re division libyenne (200 hommes et 30 camions), 16 « tankettes » L3 et une section d’artillerie motorisée (4 canons de 77 mm portés).

La flotte d’Africa Settentrionale Italiana met un point d’honneur à réagir elle aussi. Trois contre-torpilleurs de la 1re Escadrille, les Turbine, Nembo et Aquilone, sortis la veille de Tobrouk, bombardent en pleine nuit la ville de Sollum.

Étrennant sa cinquième étoile, l’amiral Castex s’envole d’Orléans pour la Grande-Bretagne. Il veut surtout rendre visite à sir Bertram Ramsay, qui a dirigé l’évacuation de Dunkerque. En effet, Castex considère que Ramsay a accompli un tour de force dont il veut entendre le compte-rendu de sa bouche. Pour la Marine nationale, il n’est naturellement pas question de recourir à des embarcations de plaisance, à l’exception de très rares yachts, pour faire traverser la Méditerranée aux éléments militaires et civils français, belges, polonais et tchèques. Mais la mobilisation, fin mai, par la Royal Navy de navires marchands de toutes sortes et de bateaux de pêche aux tonnages les plus variés comporte des enseignements dont, en dépit des différences de lieux et de temps, la Royale, estime Castex, peut et doit s’inspirer. En accord avec Huntziger et ses deux collègues, il prépare en effet son plan de transfert des forces vers l’Afrique du Nord. Il le fera avaliser dans les jours à venir par le gouvernement – en pratique par le seul général de Gaulle.

À 14 h 30, à Toulouse, de Gaulle reçoit les représentants du gouvernement belge, Pierlot, Spaak et Denis, qui souhaitent l’entretenir de la poursuite de la guerre par la Belgique. Ils sont venus « mettre à la disposition de l’effort allié tout ce dont la Belgique dispose encore : son or, ses colonies, sa flotte marchande et ses soldats ». De Gaulle leur explique que la métropole française est perdue, mais que la guerre se poursuivra outre-mer. Il est agréablement surpris d’apprendre que la Belgique espère pouvoir évacuer plus de 180 000 hommes.

Cependant, à Bruxelles, ceux que l’on n’appelle pas encore résistants et collaborateurs entament un combat acharné. Le premier numéro du journal clandestin Chut ! paraît. Il sera imperturbablement publié jusqu’à la libération de la Belgique. Chut ! est l’œuvre d’un avocat bruxellois de 75 ans, Albert Van De Kerckhove, un récidiviste qui signait déjà du pseudonyme de Fidelis dans la Libre Belgique clandestine de 1914-1918. En sens inverse, dans un mémorandum, le chef du V.N.V. (nationalistes flamands), Staf De Clercq, promet la collaboration complète de son parti avec l’Allemagne. Il s’y fait l’avocat d’une « Grande-Néerlande » comprenant la Flandre, les Pays-Bas et la Flandre française, mais également la Wallonie, qui serait colonisée par des Flamands après que ses habitants auraient été déportés vers la France !

À Washington, un nouveau projet de loi pour la marine est approuvé. Il comporte un élargissement important des groupes aériens de l’US Navy, avec 10 000 avions et 16 000 hommes d’équipage supplémentaires !

Après avoir adressé un ultimatum au gouvernement lituanien, les forces soviétiques occupent Kaunas et Vilnius. La Lituanie sera bientôt une République socialiste soviétique. Et dès le lendemain, la Lettonie et l’Estonie recevront des lettres formulant les mêmes exigences que celles qui viennent d’être imposées à la Lituanie.

16 JUIN

Il faut sauver la 7 e division !

Alors que le Grand Déménagement français commence à peine, une division belge se retrouve au centre d’un épisode tragi-comique, typique de ces journées confuses et affolées, mais non sans espoir. À 9 heures, à Poitiers, le général Denis, ministre belge de la Défense nationale, sur le point de partir pour Bordeaux, demande au général major Van Daele de retourner en Bretagne, où sa 7e DI, durement éprouvée par les combats de mai, se reconstitue. Il doit la préparer à un embarquement imminent vers l’Angleterre.

Pendant ce temps, à Brest-Malestroit, désireux de renforcer les troupes qui doivent couvrir l’évacuation, le général Béthouart demande aux Belges de lui fournir un détachement pour tenir Redon. En l’absence de Van Daele, il a affaire à son chef d’état-major, le colonel Van Den Heede, qui lui fait remarquer que ses hommes ont dû céder la plupart de leurs armes individuelles à l’armée française à leur arrivée sur place, au début du mois ! De plus, en exécution d’un ordre reçu le 12 juin, deux compagnies de 400 hommes sont sur le point de partir former des bataillons de travailleurs. Après un instant de gêne, Béthouart propose de distribuer aux soldats belges des Mauser Modèle 1936 de 7,5 mm. Van Den Heede se dit alors d’accord pour mettre à sa disposition 600 hommes appuyés par une compagnie de chars légers T.13, ce qui leur donnera une certaine puissance de feu contre les panzers. Béthouart repart satisfait.

Vers 18 heures, de retour à Malestroit, le général Van Daele apprend que Van Den Heede a « cédé » à Béthouart 600 hommes pour défendre Redon, en plus des 800 déjà prévus pour des compagnies de travailleurs. Van Daele est furieux : « Mais c’est toute ma division que je dois évacuer, bon sang ! » Très gêné, Van Den Heede lui fait remarquer qu’il pouvait difficilement refuser et qu’ils peuvent encore moins reculer à présent : « Savez-vous, les Polonais vont mettre en ligne tout un régiment, et à Saint-Aubin, dans un secteur bien plus dangereux que Redon… » Van Daele ne peut que reconnaître que la 7e DI doit assurer sa part de couverture. D’ailleurs, les chars T.13 seraient sans doute difficiles à évacuer en catastrophe. « Mais les deux compagnies de travailleurs, il faut les récupérer ! » s’exclame-t-il. Par bonheur, les compagnies en question n’étant parties que quelques heures auparavant, et à pied, il sera facile de les ramener.

Dans la soirée, Van Daele reçoit un télégramme du colonel Gilbert, qui fait office de chef d’état-major du général Denis. Celui-ci lui enjoint de se mettre en route le plus vite possible avec sa division pour Lorient, où se trouvent déjà les petits navires du corps de marine belge et où lui seront envoyés des transports. Peu après, le major Decarpentrie, commandant du corps de marine, reçoit un appel radio du colonel Gilbert, qui lui annonce l’arrivée de la 7e DI et lui ordonne de tout mettre en œuvre pour réussir son sauvetage.

De la Normandie à la Lorraine

En Normandie, la Xe armée française s’efforce, soutenue par la 157e brigade britannique, d’empêcher une nouvelle percée allemande. Elle reprend néanmoins son repli à la nuit et se redéploie le long de l’Orne, de la mer à Argentan, vers la trouée de Sées et au nord des forêts de Bellême et d’Écouves (3e CA et corps de cavalerie). Le général Robert Altmayer (qui commande la Xe armée) obtient que la 157e brigade, qui forme sa réserve d’armée, reste sur le continent jusqu’au 19.

En Ile-de-France, à l’aile gauche de l’armée de Paris, le 10e CA, motorisé, recule en combattant à l’est et au sud de Chartres tout en conservant la liaison avec la Xe armée sur sa gauche. À l’aile droite, le 25e CA a décroché à marche forcée dans la nuit du 15 au 16.

À sa poursuite, le 4e corps d’armée allemand a traversé la Seine entre Fontainebleau et Melun et marché vers le sud-ouest. La 4e ID s’est engagée en forêt de Fontainebleau, dont les lisières étaientt barricadées par des abattis mais dont les layons et voies principales paraissaient libres. Elle y a erré une partie de la matinée, pour finalement rebrousser chemin devant la densité croissante des barrages qui s’élevaient face à ses avant-gardes, au fur et à mesure de leur progression. L’escadron de reconnaissance de la division a ensuite contourné la forêt et est entré dans La Chapelle-la-Reine vers 11 heures, sans rencontrer de résistance. La progression des éléments de tête de la 33e ID a été plus rapide. Vers 10 heures, ils arrivent à proximité de Malesherbes, alors que le dernier train évacuant le personnel de la SNCF vient juste de quitter la gare.

Mais les légionnaires du 97e GRDI sont toujours en position et font sauter les deux ponts sur l’Essonne dès qu’ils aperçoivent la première automitrailleuse allemande. Deux assauts sont lancés sans succès malgré une intervention de la Luftwaffe contre les positions des légionnaires. Excédés, les Allemands se décident à contourner l’obstacle par le sud pour filer vers Pithiviers. Mais les coloniaux du 87e GRDI, en position à Puiseaux, ne sont pas plus disposés à les laisser passer. Leur position est cependant moins forte et après un assaut court mais sanglant, les Français décrochent. Ils ont pourtant gagné assez de temps pour permettre au groupement Baudoin (qui rassemble ce qui reste des 13e et 16e DI) d’affermir ses positions autour de Pithiviers, avec l’aide d’une batterie de 47 mm automoteurs détachée de la 2e DCR. Les hommes de la 33e ID, épuisés, ne font que tâter la défense sans insister ni tenter de contourner.

Le front de la Loire commence à s’animer. Les premières colonnes motorisées françaises du GA 4 en retraite (dont le groupement de Lattre) parviennent sur la Haute-Loire en différents points, sur un large front qui va de Nevers à Briare, par La Charité et Cosne-sur-Loire.

Dans la boucle de la Loire, de Gien à Beaugency par Sully, Châteauneuf et Orléans (dont les trois ponts sont bombardés par la Luftwaffe, sans succès), les premières unités de la VIIe armée et de l’armée de Paris, repliées en train ou par groupes automobiles, commencent à atteindre le fleuve. Ces unités renforcent les lignes de défense constituées depuis deux jours par les troupes de l’intérieur, tandis que les éléments trop désorganisés pour combattre continuent vers le sud, pour une longue retraite. Au-delà, de Blois à Nantes par Amboise, Tours, Azay-le-Rideau, Saumur, Angers, Ingrandes et Ancenis, les défenses se mettent tant bien que mal en position.

La première division allemande à atteindre le fleuve est la 98e ID, qui doit s’emparer des ponts de Sully-sur-Loire. Ce secteur est notamment défendu par les deux régiments de la 3e DLI, les 140e et 141e régiments d’infanterie alpine, qui ne possèdent pas d’artillerie et très peu de canons antichars. Le 141e RI a déjà perdu 700 hommes sur 2 900. Son 1er bataillon tient le pont-route suspendu, le 3e tient le pont de chemin de fer et le 2e (où sert un certain lieutenant Georges Pompidou) est en réserve. Les ponts sont pris par des 25, des 37 et quelques 75… « trouvés sur place ». À 16 heures, des stukas endommagent le pont suspendu. Pendant ce temps, la 87e DIA (17e et 18e RTA, 9e RZ) arrive de Fontainebleau, mais ses convois avancent à une allure désespérément lente en raison des embouteillages. Le pont suspendu étant endommagé, elle va tenter de traverser la Loire à Gien. De son côté, l’avant-garde de la 98e ID passe la nuit à Vieilles-Maisons avant de foncer vers Sully.

En Bourgogne, le 16e PzK progresse toujours vers Auxerre et Dijon. Ses mouvements sont retardés par la pénurie d’essence et le manque de cartes routières, qui doivent être réquisitionnées dans les librairies et les mairies des villages traversés. Le 14e PzK traverse la Seine vers Nogent dans la matinée et progresse difficilement derrière le 16e PzK, sur de petites routes toujours embouteillées. En fin de journée, le bouchon de Marcilly-le-Hayer est détruit, tandis qu’à Troyes la défense française s’est délitée après un violent bombardement de la ville. En fin de journée, la 3e PzD établit une importante tête de pont sur le canal de Bourgogne et sur l’Armançon à Saint-Florentin.

La IXe armée allemande poursuit vers le sud et le sud-est à travers l’Yonne entre Pont-sur-Seine et Sens. La IIe armée continue de franchir l’Aube du côté d’Arcis vers le sud-ouest. Les débris des DI françaises poursuivent leur repli de part et d’autre de la Seine, aux environs de Bar-sur-Seine. Encerclements et captures se multiplient.

En Lorraine, la XVIe armée allemande attaque Verdun, dont les forts ne sont que l’ombre de ce qu’ils étaient vingt ans plus tôt. Toute la IIe armée décroche vers le sud-est et la Meuse, dans l’espoir de pouvoir se défendre derrière la rivière. La XIIe armée allemande la talonne dans la forêt de l’Argonne et commence à franchir le canal de la Marne au Rhin à Sermaize et Revigny, derrière le 41e PzK. Toutefois, dans ce secteur, l’infanterie allemande ne peut guère progresser, car la priorité va au soutien logistique des 6e et 8e PzD. Au matin, devant le début de flottement constaté face à la contre-attaque française, l’état-major du 41e PzK a réclamé l’appui de la Luftwaffe. Les avions allemands font leur apparition vers 10 heures, matraquant les positions de la 1re DIC et visant les chars du 43e BCC. Sous la pression des panzers, les coloniaux commencent à reculer vers le sud-est, mais les chars ennemis sont confrontés à une multitude de chicanes, d’arbres abattus et d’îlots de résistance qui les obligent à se battre dans chaque village, et l’on ne compte plus les maisons détruites.

À la mi-journée cependant, il est évident qu’il ne sera pas possible de rejeter l’ennemi derrière le canal de la Marne au Rhin. Cette bataille a seulement retardé et usé deux divisions de panzers, tout en donnant un répit à la IIe armée. Les Français se replient et le verrou de Saudrupt tombe dans l’après-midi.

À Chaumont, le gros de la 1re PzD, arrivé dans la matinée, lance le premier assaut peu après midi. Il est repoussé avec de lourdes pertes pour les assaillants. La défense a reçu le soutien inattendu (pour tout le monde) du 51e bataillon de chars lourds. Celui-ci ne compte que six FCM-2C, mais ce sont des monstres de 12 mètres de long dotés d’un canon de 75 mm long en tourelle et de quatre mitrailleuses, le tout protégé par un blindage un peu trop épais pour les canons des Panzer III. Dans le rôle de fortins mobiles (à peine mobiles : leur vitesse de pointe est de 12 km/h), ils font merveille. Pendant ce temps, la 20e ID (mot.) progresse péniblement au milieu des convois logistiques de la 1re PzD ; elle ne pourra pas se joindre à l’attaque avant la nuit.

Plus au sud, les éléments de reconnaissance de la 1re PzD qui ont contourné Chaumont atteignent Langres et se heurtent à un nouvel obstacle : cette fois, l’avance est suspendue, car il est impossible de lancer l’attaque alors que le bouchon de Chaumont réduit considérablement le flot du ravitaillement.

La 29e ID (mot.) a atteint Colombey-les-Deux-Églises ; elle progresse assez facilement, car il n’y a pas de rivière importante dans ce secteur. La 2e PzD est bloquée à Montdier-en-Der par le 63e GRDI. Dans la nuit, pressés d’avancer, les Allemands utilisent des grenades incendiaires, puis mettent en batterie des canons qui vont détruire plus de 150 bâtiments dans la localité. Le GRDI se replie au sud de la ville, à l’abri d’un remblai de voie ferrée, puis vers Soulaines. La résistance de quelques pelotons sans armes antichars a retardé de six heures la marche de toute une division ! Le repli se poursuit ainsi vers l’Aube, dont les ponts sont pour la plupart détruits, en retardant l’ennemi à chaque village.

En Alsace, l’attaque de la VIIe armée allemande reprend. Après de durs combats, elle perce les lignes françaises, très dégarnies, dans le secteur de Marckolsheim. De plus, les Allemands franchissent le Rhin à Colmar et poussent vers Sarrebourg.

On s’organise…

Les Britanniques quittent le territoire français. Leurs dernières unités aériennes encore en France retournent en Angleterre dans la matinée, tandis que des navires doivent évacuer plus de 50 000 hommes et 5 000 tonnes de matériel. Malgré le mouillage, par des avions allemands, de mines magnétiques à l’entrée de l’estuaire de la Loire, 12 000 hommes sont évacués du sud de la Bretagne. Les évacuations se poursuivent également de Brest et de Saint-Malo. Les huit malles belges, qui assuraient avant guerre la liaison entre Ostende et Douvres ou Folkestone, participent activement à l’opération, à partir de Southampton. Elles représentent une capacité de transport de 12 000 hommes.

Dans le même temps, la Belgique fait face à l’occupation. À Laeken, d’éminents avocats estiment que le roi pourrait nommer un nouveau gouvernement sans contreseing des ministres en exercice pour conclure une paix séparée avec l’Allemagne si le territoire de la Belgique cessait de servir aux hostilités contre ses garants. Mais Léopold III n’en fait rien et n’en fera jamais rien. À Liège, Walthère Dewé, l’ancien chef du réseau de renseignement de la Dame Blanche pendant la Grande Guerre, décide avec son ami, l’ingénieur Hector Demarque, de fonder ce qui deviendra le réseau de renseignements Clarence, qui comptera plus de 1 500 agents.

En France, la politique ne perd pas ses droits. Un nouveau remaniement ministériel voit, au nom de l’union sacrée, le retour de Daladier, le « taureau du Vaucluse », évincé début juin. Il est ministre d’État sans portefeuille. Vincent Auriol reprend le poste de ministre des Finances, soulageant ainsi quelque peu Reynaud.

LE GOUVERNEMENT REYNAUD DU 16 JUIN 1940

Président du Conseil :

Paul Reynaud (AD) (ministre des Affaires étrangères)

Vice-présidents du Conseil :

Léon Blum (SFIO)

Georges Mandel (ministre de l’Intérieur)

Ministres :

Ministre de la Défense nationale et de la Guerre : Charles de Gaulle

Ministre des Finances : Vincent Auriol

Ministre des Armements : Raoul Dautry

Ministre du Travail : Jules Moch (SFIO)

Ministre de la Justice : Albert Sérol (SFIO)

Ministre de la Marine militaire : César Campinchi (PRS)

Ministre de la Marine marchande : Alphonse Rio (USR)

Ministre de l’Air : Laurent Eynac (PRS)

Ministre de l’Éducation nationale : Yvon Delbos (PRS)

Ministre des Anciens combattants et des Pensions : Albert Rivière (SFIO)

Ministre de l’Agriculture : Paul Thellier (AD)

Ministre du Ravitaillement : Henri Queuille (PRS)

Ministre des Colonies : Henry de Kérillis

Ministre des Travaux publics : Ludovic-Oscar Frossard (USR)

Ministre de la Santé publique et de la Famille française : Georges Pernot (FR).

Ministre des Postes, Télégraphe, Téléphone et Transmissions : Alfred Jules-Julien (PRS)

Ministre de l’Information : Jean Zay (SFIO)

Ministre du Commerce et de l’Industrie : Albert Chichery (PRS)

Ministre du Blocus : Georges Monnet (SFIO)

Ministres d’État : Édouard Daladier (PRS), Louis Marin (FR)

Sous-secrétaires d’État :

Sous-secrétaire d’État à la vice-présidence du Conseil : Robert Schuman (PDP)

Sous-secrétaire d’État à la Guerre et à la Défense nationale : Philippe Serre (PDP)

Sous-secrétaire d’État aux Travaux publics : André Février (SFIO)

Sous-secrétaire d’État aux Affaires étrangères : Roland de Margerie

Sous-secrétaire d’État aux Approvisionnements militaires : Pierre Cot

À Lyon, la rédaction du quotidien Le Temps (qui est en sous-main la propriété du Comité des Forges) s’installe dans des bureaux exigus prêtés par Marius Berliet. La parution reprendra dès le lendemain après-midi.

Seuls les lecteurs à l’œil particulièrement acéré sauront remarquer le changement de tonalité de la colonne de politique étrangère qui tient par tradition la gauche de la une. Depuis plus de soixante ans, elle était fournie tous les jours au Temps par le Quai d’Orsay. Elle est désormais écrite par l’un des rédacteurs spécialisés et reflète avec discrétion des vues, sinon déjà ouvertement défaitistes, du moins proches d’un état d’esprit munichois. La première phrase donnera le ton : « Les combats en cours font regretter, une fois de plus, que la France et l’Allemagne n’aient pas su trouver, depuis la fin de la Grande Guerre, les voies d’une authentique réconciliation. »

Les flammes gagnent l’Afrique

Les Français ne semblant pas décidés à jeter l’éponge, la situation de la Sardaigne inquiète certains responsables italiens. Le podestá (plus haut magistrat) d’Olbia informe ses supérieurs à Rome que si les Français décident de débarquer par le nord de l’île, il n’y a rien ni personne, sauf les carabiniers, pour les arrêter. Ce rapport sera soigneusement caché à Mussolini.

Au reste, le podestá d’Olbia exagère quelque peu.

Le 13e corps territorial stationné dans l’île se compose de neuf bataillons de défense côtière (mais peut-être le podestá considère-t-il qu’ils ne sont pas supérieurs aux carabiniers). Plus solide, le 13e corps d’armée du général Augusto De Pignier aligne deux divisions d’infanterie, la 31e Calabria et la 30e Sabauda. Mais elles sont loin d’être à plein effectif, et les deux légions de Chemises noires de recrutement local qui doivent les compléter n’existent encore que sur le papier.

En Cyrénaïque, les combats s’intensifient. Le groupement D’Avanzo est envoyé de Gabr Saleh vers la zone Sidi Omar-Fort Capuzzo pour en chasser les unités de raid anglaises. Arrivant à Nezuet Ghirba, il se jette droit sur une force blindée britannique comprenant des automitrailleuses, des chars légers et deux chars moyens. Le groupement est pratiquement anéanti. Douze tankettes L3 sur seize et les quatre pièces de 77 mm sont mises hors de combat, sans compter une bonne partie des camions. Quant à l’infanterie, si une partie se retire en bon ordre, le reste se débande. Le colonel D’Avanzo est tué dans l’action ; il recevra la Medaglia d’oro al Valore militare à titre posthume. L’affrontement a cruellement mis en lumière les graves faiblesses des petites L3, qui seront encore souvent les cercueils de leurs équipages…

En dépit de ce succès, les forces anglaises se retirent peu après vers l’Égypte, mais gardent le contrôle du Fort Capuzzo et de la Ridotta Maddalena et attaquent – sans succès cette fois – le secteur fortifié de Giarabub.

Devant ces événements, le Haut Commandement italien d’ASI décide de transférer en Cyrénaïque les deux divisions de Chemises noires du 23e corps, stationnées en Tripolitaine.

Notes

(1) Muselier, nommé par de Gaulle responsable des moyens d’évacuation, sera rapidement marginalisé par Darlan, mécontent de cette ingérence du ministre dans son fief. Si Castex participera à l’organisation au niveau de l’EMGDN, les autres missions de terrain seront accomplies par des officiers loyaux à Darlan, les ADD (« amis de Darlan »), Auphan en tête. Muselier verra son périmètre d’action limité à l’identification et la concentration (en liaison avec le ministre de la Marine marchande) des navires non militaires utilisables pour ces évacuations, rôle vital mais discret…

(2) L’Amirauté vient de transmettre au gouvernement une étude (commandée quelques jours plus tôt par de Gaulle) sur les possibilités de transporter 900 000 hommes en Afrique du Nord, dont 250 000 affectés spéciaux (qui sont des spécialistes – ingénieurs, techniciens – maintenus à leur poste civil et soumis à la juridiction militaire) et 150 000 recrues. Ce rapport envisage plusieurs possibilités (Bordeaux-Casablanca, Marseille-Oran, utilisation d’une partie du tonnage pour transporter du fret). Il conclut que l’opération est irréalisable dans les délais prescrits, et de toute façon « nuisible au ravitaillement du pays ». Il estime que les moyens nécessaires en bâtiments de transport pour effectuer cette opération dans les délais sont hors de proportion avec les ressources françaises et même alliées et que les moyens d’escorte sont insuffisants pour assurer la protection de tels convois. L’Amirauté « refuse d’estimer les conséquences d’une telle opération sur les relations commerciales et le fonctionnement des ports, qui ne pourraient être utilisés à d’autres fins pendant toute l’opération et même peut-être après, car les stocks de combustibles dans ces ports seraient probablement très réduits. » L’Amirauté ne s’est apparemment pas demandée à qui pourraient par la suite servir les ports en question.

CHAPITRE III

DU SANG CONTRE DU TEMPS

Du 17 au 19 juin 1940

17 JUIN

Selon les décisions prises le 13 juin par le Comité de guerre, ce que l’on commence à appeler le Grand Déménagement est pris en charge par l’État-Major général de la Défense nationale et en particulier par le général Doumenc. Sous l’autorité de l’EMGDN et dans ses locaux, un groupe de liaison se réunit deux fois par jour, en début de matinée et en fin de journée. Sous la direction du général Doumenc lui-même, il fait le point sur la situation militaire, les priorités et les moyens disponibles, et donne les ordres correspondants. Doumenc anime ces réunions avec sa vigueur coutumière et un optimisme inébranlable, n’hésitant pas à secouer les participants en faisant preuve d’une créativité de tous les instants pour trouver des solutions à des situations apparemment sans issue. Ce groupe de liaison rassemble notamment les responsables nommés par les chefs des trois armes pour piloter l’évacuation de leurs forces et le vice-amiral Muselier, qui a la charge des moyens navals.

Chaque soir, le général Doumenc rend compte au gouvernement, représenté au moins par le général de Gaulle et Georges Mandel, et au contrôleur général de l’armée Robert Jacomet. Le président du Conseil Paul Reynaud participe souvent lui-même à ces réunions où le pouvoir politique est tenu informé de l’avancement des mesures prises et peut orienter la conduite générale de l’opération.

Prélude exemplaire au Grand Déménagement, le sauvetage de la 7e division belge progresse. À 13 heures, sur instruction du major Decarpentrie et après d’âpres discussions avec les autorités françaises, l’escadrille du corps de marine mouillée à La Rochelle appareille pour Lorient. Elle escorte trois navires belges qui se trouvaient à La Pallice : le cargo Henri-Jaspar, le grand vapeur Ville-de-Namur et la vieille malle du Congo Léopold-II.

Peu après, de Lorient, Decarpentrie contacte le lieutenant Victor Billiet, à Portsmouth, où il vient de débarquer de la malle Prince-Philippe les restes de différentes unités qu’il a évacuées de Saint-Malo. Decarpentrie demande des moyens supplémentaires pour évacuer la 7e DI. Mais les autorités britanniques ne veulent pas risquer des moyens précieux dans une opération hasardeuse. C’est alors que Billiet apprend qu’une flottille de bâtiments belges vient d’être détournée de Brest pour Plymouth, en raison de l’encombrement du port breton. Cette flottille comprend trois chalutiers et douze tout petits bâtiments, dragues, remorqueurs et autres, escortés par deux patrouilleurs auxiliaires de la Marine nationale. Le lieutenant se démène si bien qu’il arrive à convaincre les officiers responsables de rediriger la flottille vers Lorient pour embarquer la 7e division.

Pendant ce temps, Decarpentrie, à Lorient, a beaucoup de mal avec les autorités portuaires, que la perspective de voir arriver « un tas de bateaux belges » n’arrange pas. Le port est assez difficile d’accès, les manœuvres y sont compliquées et les Français désirent conserver des places à quai pour les opérations d’évacuation de leurs compatriotes. Du coup, le major demande à la flottille de se rendre en baie de Quiberon pour y embarquer la plus grande partie des hommes, sous la protection des forts de la presqu’île. Les trois navires venant de La Rochelle iront quand même à Lorient pour embarquer ce qui reste de matériel lourd.

Dès 19 heures, le premier convoi mouille en baie de Quiberon. Les plus petits bateaux peuvent même s’amarrer au quai, ce qui permet aux premiers éléments de la 7e DI, qui arrivent à partir de 20 heures, d’embarquer tout de suite. Toute la nuit, les camions feront la navette sur la route de Malestroit à Quiberon et Lorient pour amener le reste des hommes et du matériel.

L’évacuation s’accélère, malgré les bombardements aériens. À Rennes, un train de munitions est touché par des bombes et saute, faisant au moins un millier de victimes et détruisant un grand nombre de maisons. À Saint-Nazaire, le paquebot Lancastria est coulé par des Junkers 88 ; il y a plus de 3 000 morts. À La Rochelle, le paquebot Champlain saute sur une mine magnétique mouillée par des avions devant l’île de Ré.

Tragique Normandie

En Normandie, le groupement Duffour n’a pu se redéployer à temps dans la trouée de Sées. Profitant de l’extrême confusion, Rommel lance ses panzers à l’assaut. Sa 7e PzD contourne les centres de résistance potentiels, puis les chars filent vers Flers, entre le 5e CA au nord et le groupement Duffour au sud, laissant l’infanterie et l’artillerie réduire les unités dépassées. Le général Robert Altmayer, qui redoutait depuis plusieurs jours une telle dislocation de sa Xe armée, décide de reculer à nouveau, cette fois de l’Orne à la Mayenne, pour rétablir un front de la baie du Mont-Saint-Michel et d’Avranches à gauche, à la Mayenne et à la Loire à droite. Il couvre le repli de son aile droite (3e CA) en engageant son ultime réserve : la 3e DLC (général Petiet), pour une mission de sacrifice. À 15 heures, la division se positionne entre Carouges et La Ferté-Macé. En face, les colonnes d’infanterie motorisée allemandes avancent comme à la parade en repoussant soldats égarés et réfugiés fous de terreur.

Pendant ce temps, Rommel est bloqué devant Flers où les Nord-Africains de la 1re DLINA (général Tarrit) lui opposent une résistance inattendue. Il ne peut guère contourner la ville : ses reconnaissances l’ont informé que les ponts du Noireau (au nord) et de l’Égrenne (au sud) sont détruits. Il choisit de donner l’assaut. Après un violent bombardement par mortiers, l’infanterie allemande se rue à l’attaque, appuyée par les Panzer IV. Les Nord-Africains résistent pourtant et ne se résignent à céder que par manque de munitions ; ils parviennent alors à décrocher vers le sud. L’infanterie de Rommel a subi de lourdes pertes ; furieux, les Allemands obligent les quelques prisonniers qu’ils viennent de faire à creuser leurs tombes avant de les abattre sauvagement.

Alors que le gros de la 7e PzD fait halte à Flers pour se ravitailler en carburant, Rommel se lance avec son avant-garde sur la route de Cherbourg. À la sortie ouest de Flers, il traverse une vaste place quand un homme se jette sur sa voiture, un pistolet à la main. Il vide son arme sur les occupants de l’automobile. Le chauffeur est touché mortellement et la voiture va défoncer la devanture d’une boutique. Deux autres officiers allemands sont tués par les balles ou le choc de l’accident, mais Rommel est indemne ou presque ! Pestant contre ce contretemps, il réclame une autre voiture pendant que le tireur est maîtrisé et passé sommairement par les armes – il s’agit pourtant d’un gendarme, donc d’un militaire qui ne faisait que son devoir de soldat. Plus rien n’empêchera les Allemands de prendre Vire et de filer vers l’ouest, coupant la retraite du 5e CA. Dans la soirée, leurs avant-gardes sont à Coutances.

À son QG de Caumont-l’Éventé, le général René Altmayer, commandant le 5e CA, a été informé de la percée des blindés de la 7e PzD à Flers. Les rapports reçus par la suite lui ont montré que les chances de s’échapper vers le sud s’amenuisaient de minute en minute. Jugeant les derniers ordres de son supérieur hiérarchique (et frère aîné) impossibles à exécuter, il ordonne à ses divisions de faire retraite vers le Cotentin. Son QG se portera à Carentan. Au large, le vieux cuirassé Courbet et son escorte lui offriront un appui d’artillerie pour tenir les Allemands à distance, grâce à des voitures radio placées auprès des commandants des secteurs de défense. René Altmayer espère ensuite remonter vers le nord pour évacuer ses troupes par Cherbourg, où plus de 30 000 Britanniques sont en cours d’embarquement.

Devant l’aile droite de la Xe armée, la 3e DLC a supporté tout l’après-midi le choc de l’avance allemande. Pendant cinq heures, dragons et hussards ont lutté à un contre dix sur des positions improvisées, leurs quelques chars et automitrailleuses se sont multipliés pour harceler sans relâche les colonnes ennemies… Mission accomplie, les survivants reçoivent à 20 heures l’ordre de retraite vers le sud-ouest. Leur action a permis au 3e CA de décrocher pour se rétablir entre Château-Gontier et Laval. À sa gauche, le groupement Duffour, bousculé par la violence de l’offensive allemande, se regroupe péniblement au nord de Laval.

Plus à l’est, le corps de cavalerie a perdu tout contact avec le reste de la Xe armée. Sans ordre, le général Langlois décide dans la soirée de se replier sur Le Mans.

Au sud de l’Île-de-France, les troupes de l’armée de Paris tentent de se retirer derrière la Loire. Profitant de l’épuisement des Allemands qui les poursuivent ou du sacrifice d’éléments retardateurs, elles vont y parvenir, mais ces mouvements ne se sont pas déroulés sans pertes. Par exemple, le 25e CA a perdu un tiers de son effectif en deux jours.

La bataille de la Loire

La bataille de la Loire se différencie sur bien des points des combats qui se sont succédé depuis le 10 mai. Les défenseurs français ont un bon moral, ils sont galvanisés par les discours des 13 et 14 juin. Ils sont renforcés par des chefs énergiques qui ont raclé les fonds de tiroir pour consolider les défenses (régiments régionaux, compagnies de travailleurs étrangers, dépôts, etc.). Il y a peu de chars allemands dans la région : sauf à Nevers, avec la 9e PzD, les rares chars sont français et c’est en général un combat d’infanterie. Enfin, dès le 17 juin, tous les ponts sont minés et gardés.

Hélas ! les défenseurs ne sont pas assez nombreux pour organiser une défense continue ; comme les DI allemandes disposent de canots pneumatiques, elles finiront tôt ou tard par réussir une traversée surprise et les contre-attaques rencontreront des succès inégaux.

Le 17, de Nevers à Briare, les Allemands sont encore à distance du fleuve. C’est dans le secteur de Gien que la situation est la plus mauvaise. À 15 heures, l’avant-garde de la 1re ID de montagne est à Nogent-en-Vernisson et ses avions d’observation repèrent de lentes colonnes de militaires et de civils. À 16 heures, elle engage le combat à La Gacherie (10 km au nord de Gien) avec les arrière-gardes de la 87e DIA au milieu des civils, qui subissent de nombreuses pertes. À 19 heures, elle arrive en vue de la Loire, en même temps que l’avant-garde motorisée de la 83e ID. À ce moment, le pont-route de Gien est encore debout, mais les Français le font sauter à 20 h 15, sacrifiant délibérément les unités encore au nord de la Loire : seule une partie de la 87e DIA (18e RTA et 9e RZ) a passé la Loire, le 17e RTA est encore entre Sully et Gien. À 21 heures, les premiers Allemands arrivent sur la rive nord ; ils trouvent le tablier du pont coupé, mais le parapet aval est intact et des fantassins s’en servent pour traverser. À 00 h 10, de nouvelles charges sautent et la destruction du pont est complète. Mais pendant la nuit, les hommes qui ont pu passer sont renforcés par des éléments qui traversent en canots pneumatiques.

Près de Sully-sur-Loire, les choses ont moins bien tourné pour les Allemands. À l’aube, les premiers éléments de l’avant-garde sont arrivés au carrefour de Bordes, au nord de Sully, où ils ont été capturés par un fort détachement de la 3e DLI (lieutenant-colonel Roux) qui tient le village. Le reste de l’avant-garde allemande arrive dans la journée et manœuvre pour couper la retraite des défenseurs vers Sully. Roux résiste le plus longtemps possible, puis se replie derrière la Loire à la nuit tombée. Les ponts sautent immédiatement après son passage.

À Châteauneuf-sur-Loire, la 4e ID tente de franchir le fleuve dans la nuit du 17 au 18, mais est repoussée par des tirs d’artillerie.

La région d’Orléans est un des points clés de la défense de la Loire. Dans la nuit du 16 au 17, le groupement Baudoin (13e et 16e DI) a décroché de Pithiviers en camion et est parvenu à atteindre ce secteur. À 3 heures, la 16e DI est en place entre Sandillon et Orléans, en liaison avec la 29e DIAlp (VII e armée) sur sa droite. Les positions ont été aménagées la veille par le 615e pionniers, ce qui permet aux hommes harassés de prendre quelques heures de repos. Le déploiement de la 13e DI est plus lent, mais cette « division » ne compte plus que deux bataillons d’infanterie et un groupe d’artillerie. Conscient de l’importance de la position, le général Héring met ses maigres réserves d’artillerie à la disposition de Baudoin.

À l’ouest d’Orléans, seuls quelques éléments retardateurs de la 85e DIA, de la 241e DLI et de la 2e DCR tiennent encore à l’aube un semblant de front, entre Patay et Artenay, alors que le gros des troupes françaises a déjà franchi la Loire.

Mais les avant-gardes allemandes sont toutes proches. La 33e ID est entrée à l’aube dans Pithiviers déserté dans la nuit par ses défenseurs. Le général Sinzenicht, averti par la Luftwaffe que les ponts d’Orléans sont intacts, décide de s’en emparer par un coup d’audace : il fait suspendre les attaques aériennes et lance une avant-garde motorisée sur Orléans par la D97. À 9 heures, les automitrailleuses allemandes atteignent Neuville-aux-Bois et poursuivent par la D97, contournant le dernier bouchon installé à Loury. À 10 h 30, la première atteint le pont Royal, à la grande surprise des défenseurs français ; elle le traverse en trombe mais elle est détruite en arrivant sur la rive sud par le canon de 95 qui garde le pont. Le lieutenant de réserve du génie Albert Marchal fait preuve de sang-froid. D’abord, il actionne immédiatement la mise à feu des charges de destruction du pont, mais un seul des deux dispositifs fonctionne et le pont n’est coupé que sur 15 mètres (la Loire fait 300 mètres à cet endroit). Sans s’attarder à se demander ce qui s’est passé, Marchal se précipite vers le Nouveau Pont et actionne la mise à feu – cette fois, le pont est entièrement détruit. D’autres éléments de l’avant-garde allemande tentent alors de traverser la Loire en canots pneumatiques, mais ils sont repoussés par les réservistes du 211e RR.

Plus en aval, de Blois à Nantes, les défenseurs tentent de consolider leurs positions avant l’arrivée des Allemands.

La bataille des bouchons

En Bourgogne, les unités de reconnaissance allemandes du 16e PzK se heurtent dans la matinée aux bouchons d’Auxerre et de Tonnerre, qui les obligent à attendre le gros des régiments blindés. En fin de journée, l’attaque est lancée. Les combats durent une partie de la nuit. Les chars français sont à court de munitions et le manque d’entretien depuis plusieurs jours se fait rapidement sentir, mais bon nombre de panzers sont détruits ou endommagés et ces combats pèsent sur le ravitaillement. Par chance pour les Français, un important dépôt de carburant à Saint-Florentin a pu être incendié.

La IIe armée avance vers Auxerre, des deux côtés de l’Yonne. En l’absence de route assez large, elle se trouve quelque peu ralentie. Les unités motorisées françaises arrivent maintenant sur le canal du Centre, entre son confluent avec la Loire et Chalon-sur-Saône. Le canal ne représente pas une coupure très importante, mais il est le plus souvent longé par d’autres cours d’eau. Le minage des ponts commence.

À Dijon, la 67e DI, les restes de plusieurs divisions, les réservistes des régiments régionaux et les jeunes soldats du Centre d’organisation d’artillerie de réserve couvrent les collines boisées du nord-ouest de la ville jusqu’au niveau de Beaune, de façon à bloquer les colonnes motorisées ennemies. Sur la Saône, la 54e DI commence à s’installer entre Gray et Auxonne.

Mais pour les Allemands, le grand événement du jour se passe en Lorraine : c’est la prise de Verdun, éclatant symbole du fait que ce conflit n’a rien à voir avec le précédent. La résistance héroïque des forts, plus proche cependant d’un baroud d’honneur que d’un véritable combat d’arrêt, n’aura freiné les divisions allemandes qu’une dizaine d’heures.

La IIe armée en retraite continue à être pressée au nord et à l’ouest. Les lignes de repli des unités françaises s’entremêlent : au carrefour de Gironville (nord-est de Commercy), de gigantesques embouteillages attaqués par l’aviation et l’artillerie allemande transforment en débâcle la retraite de la 6e DI, de la division de marche Burtaire et d’une partie de la 35e DI. L’avancée du 41e PzK a repris : les 6e et 8e PzD foncent vers le sud-est, entre la Marne (à l’ouest) et la Meuse (à l’est). L’arrière-garde des IIIe et Ve armées, le long du canal de la Marne au Rhin, est attaquée par l’avant-garde de la Ire armée allemande. Les unités allemandes se concentrent au nord du canal : une bataille majeure se prépare pour le lendemain…

Les premiers blindés de Guderian sont toujours arrêtés devant Langres. Cependant, derrière eux, le nœud routier de Chaumont tient encore ! Heureusement pour Guderian, les premiers éléments d’infanterie de la 12e armée atteignent Chaumont en début de journée et attaquent aussitôt, mais il faudra plus de temps que ne l’espérait le bouillant général pour en finir. Au bout de vingt heures de terribles combats de rues, la résistance est enfin réduite à quelques noyaux. Les convois logistiques repartent vers les avant-gardes de la 1re PzD, qu’ils atteignent en fin de journée. Guderian peut préparer – cette fois de façon plus organisée qu’à Chaumont – l’attaque de Langres.

La 29e ID (mot.) arrive dans la matinée au sud-est de Châteauvillain, pendant que la 2e PzD force le passage dans la région de Bar-sur-Aube. La menace d’encerclement de la IVe armée se précise, avec l’arrivée du 16e PzK dans la région d’Auxerre. Le général Condé (IIIe armée) prend le commandement des IIIe et Ve armées. Le général Bourret (Ve armée), avec tout son état-major, reçoit l’ordre d’aller prendre le commandement du groupement de défense de la Saône.

En Alsace, plus rien ne freine l’offensive allemande, sinon l’insuffisance des ponts de bateaux posés sur le Rhin. Les Allemands s’emparent de Colmar et Neuf-Brisach, tandis que, dans les Alpes, seules des reconnaissances offensives terrestres sont à signaler.

Dans la presse ou sur les mers

À Marseille, le desk central de l’agence Havas a été installé dans la salle de restaurant de l’hôtel des Messageries Maritimes, sur la Corniche. Il tourne à plein régime. Les rédacteurs du service des écoutes n’ont jamais cessé de suivre les émissions du DNB allemand et de l’ANSA italienne, sans parler de l’EFE espagnole. Une synthèse de ces écoutes est envoyée quatre fois par jour au gouvernement et au GQG, outre leur traitement ponctuel dans le service général⁽¹⁾ et les services régionaux.

Havas, comme en temps de paix, sert en continu ses abonnés de France, de l’empire et de l’étranger, soit par câble, soit par radio (radio-téléscripteur ou émissions en morse), et reçoit des informations de tous ses bureaux – y compris ceux des capitales des vassaux ou amis de l’Axe Berlin-Rome. Si Rome a été fermé, des envois ponctuels arrivent encore de la salle de presse du Vatican. Grâce à la bonne volonté de Reuters et à la coopération de la compagnie britannique Exchange Telegraph, une ligne a été maintenue avec l’URSS et la Finlande. Une autre ligne dessert la Chine et le Japon. Pour les clients de l’agence, où qu’ils soient dans le monde, ce serait business as usual, ou presque, si certaines dépêches ne portaient, sous le titre, la mention « Revue par la censure ».

Cependant, au large d’Oran, le sous-marin italien Provana tente de s’en prendre à un convoi français. Remontant le sillage des torpilles lancées par le sous-marin, l’aviso La Curieuse, assisté de son jumeau Commandant Bory, le force à faire surface en le grenadant, puis l’éperonne et le coule.

18 JUIN

Envers et contre tout, les Belges vont sauver leur 7e division. À 2 heures du matin, alors que la flottille belge venue de La Rochelle approche des côtes bretonnes, le Ville-de-Namur est torpillé par le sous-marin U-52. Il coule rapidement. Le Henri-Jaspar et le Léopold-II se réfugient dans le port de Lorient. Pendant ce temps, l’embarquement des hommes de la 7e DI se poursuit en baie de Quiberon.

À l’aube, à Lorient, où l’on embarque le matériel, on arrime tant bien que mal le dernier canon antichar de 47 mm de la division sur le pont du Henri-Jaspar. Ce petit canon – qui combattra jusqu’à la victoire – veille aujourd’hui du haut d’un socle devant le Palais Royal, à Bruxelles. En dehors de la 7e DI, l’évacuation bat son plein sur tous les ports de la façade atlantique. À Brest, plus de 32 000 hommes ont été évacués sur l’Angleterre.

Le nouveau cuirassé Richelieu a quitté la rade en compagnie des torpilleurs Fougueux et Frondeur pour rejoindre Dakar. En cours de route, il sera redirigé vers Mers-el-Kébir. Le « croiseur sous-marin » Surcouf, qui achève un carénage de huit mois, appareille pour Plymouth. Mais quatre sous-marins en carénage, les Achille, Agosta, Ouessant et Pasteur, ont été sabordés. Un convoi composé des croiseurs auxiliaires El-Djezaïr, El-Kantara, El-Mansour, Ville-d’Oran et Ville-d’Alger a quitté le port pour Casablanca avec le dernier chargement d’or de la Banque de France. Il sera rejoint en cours de route par un autre croiseur auxiliaire, le Victor-Schoelcher, parti de Lorient avec l’or des banques de Belgique et Pologne.

À Saint-Nazaire, l’évacuation des Anglais est terminée, 23 000 soldats ont embarqué. Dans l’après-midi, 2 000 soldats polonais appartenant à la 4e DIP sont eux aussi évacués. À La Rochelle, les Britanniques réquisitionnent des cargos et embarquent 10 000 hommes, mais sans leurs véhicules.

La bataille du Cotentin…

La presqu’île du Cotentin est le théâtre d’une véritable course-poursuite.

Pendant la nuit, bloqués par l’Orne, les Allemands n’ont pu que consolider leurs faibles têtes de pont sans pouvoir poursuivre, faute de moyens de transport sur la rive gauche du fleuve. Du coup, le 5e CA, coupé du reste de la Xe armée, n’a pas été trop pressé par l’ennemi. Son chef, le général René Altmayer, a pu installer – très provisoirement – son QG à Carentan tandis que, réquisitionnant tous les moyens de transport disponibles et abandonnant le matériel inutile, ses troupes se hâtaient vers Cherbourg. Là, le général Goudouneix, commandant la défense terrestre du port, a organisé avec 2 000 hommes (marins et gardes-côtes) et une quinzaine de canons une faible ligne de défense s’appuyant sur les zones marécageuses qui constellent l’extrémité du Cotentin.

Aux premières lueurs du jour, Rommel a remis sa division en marche. Elle contourne les zones marécageuses en longeant la côte ouest du Cotentin pour parvenir à Cherbourg avant le soir et interrompre l’évacuation des forces alliées. Un Kampfgruppe se lance vers Portbail, le long de la côte ouest. Cette force arrive vers 11 heures à Denneville, où elle se heurte au point d’appui commandé par l’enseigne de vaisseau Allary. La position française est ceinturée par un champ de « mines » (des grenades anti-sous-marines modifiées par les soins de l’artillerie navale) et occupée par une section de fusiliers et quelques mitrailleurs, avec deux pièces de 47 mm et un vieux 76 autrichien. Le barrage n’est enfoncé qu’après deux heures d’un bombardement effectué par l’artillerie de la 7e PzD. Soucieux d’éviter le champ de mines, Rommel donne alors l’ordre de contourner le bouchon par l’est en passant par Saint-Sauveur-de-Pierrepont.

À Saint-Sauveur aussi, la route est barrée, défendue par deux canons de 75 et une poignée d’hommes commandés par l’ingénieur du génie maritime Ramas. Le combat est violent. À 15 heures, les deux 75 sont démolis, l’IGM Ramas est tué à son poste avec deux de ses hommes : la porte du Cotentin est entrouverte. Une compagnie d’infanterie motorisée se précipite sur la route côtière, mais elle doit déblayer en chemin de nombreux obstacles sous le feu du contre-torpilleur Léopard et de l’aviso Savorgnan de Brazza, croisant à 4 nautiques de Portbail. Cette colonne doit stopper à Carteret et attendre la nuit.

Cependant, Rommel a lancé vers la côte est un second Kampfgruppe, qui a d’abord plus de réussite. Les blindés emportent Saint-Lô, faiblement défendue par les réservistes du 101e régional et les cavaliers du 38e GRDI. Ils arrivent si vite aux passages sur la Vire que les défenseurs (qui ont placé les postes de mise à feu sur la mauvaise rive !) n’ont pas le temps de faire sauter les ponts. Le Kampfgruppe poursuit jusqu’à Carentan, sur la côte est du Cotentin, pour couper la retraite vers Cherbourg du gros de l’infanterie du 5e CA.

Mais la ville est plus solidement défendue que Saint-Lô, par un bataillon de Sénégalais commandé par le lieutenant-colonel Feuardent arrivé la veille : le premier assaut allemand est repoussé. Néanmoins, se croyant débordé sur sa droite, un détachement du 603e pionniers défendant le canal de Vire-Haute se débande et les Allemands, s’infiltrant au milieu des colonnes en retraite sur la D13, s’emparent d’un pont intact sur le canal. Un peloton motocycliste fonce vers le pont suivant, le pont d’Ouve, suivi par une batterie de 105. Mais le lieutenant de vaisseau Bureau, commandant la défense du pont, fait sauter les charges de destruction, sacrifiant bon nombre de fantassins français attardés, mais coupant net l’élan des attaquants. Les artilleurs allemands mettent alors leurs canons en batterie au carrefour de la Fourchette et commencent à pilonner les défenseurs de la ville et du pont. Peu après, les torpilleurs Flore et Melpomène, du groupe du cuirassé Courbet, se rapprochent de la côte et font taire la batterie allemande. Les chars du Kampfgruppe tentent alors de contourner Carentan. Mais le Courbet, guidé par le L.V. Bureau, ouvre le feu à 17 500 mètres sur les colonnes progressant sur la route, qui subissent de lourdes pertes. L’avance est stoppée pour la journée.

Les marins français en profitent pour porter secours aux nombreux égarés du 5e CA qui se pressent sur la rive. Toutes les embarcations disponibles sont mises à l’eau et vont faire la navette pendant plusieurs heures pour transporter ces hommes sur les navires de la petite escadre. Ayant reçu vers minuit l’ordre de se replier, le groupe du Courbet ralliera l’Angleterre avec 1 500 rescapés.

Au coucher du soleil, les Allemands sont donc arrêtés à Carteret sur la côte ouest et à Carentan sur la côte est. Dans la nuit, les Français évacuent les points d’appui intacts, reportant la défense sur un arc de 6 km de rayon centré sur Cherbourg. Seul demeure en place à Carentan le bataillon sénégalais, chargé de masquer le départ des autres unités et de couvrir leur retraite. Les éléments du 5e CA qui ont pu échapper à l’encerclement doivent se regrouper à Cherbourg, où l’embarquement se poursuit frénétiquement.

Dans les chantiers navals du port, trois sous-marins en construction ont été sabordés, tandis que deux autres unités, l’Ondine et l’Orion, qui se trouvaient en grand carénage, sont halées vers Southampton par deux remorqueurs belges. Les deux submersibles achèveront leur remise en état à Plymouth.

… et la bataille de Bretagne

Le long du Couesnon, de l’Ille et de la Vilaine, les défenseurs de la ligne Béthouart voient arriver les premiers détachements allemands. Au nord de la ligne, les Canadiens ont pris position sur le Couesnon et sur le canal de la Rance, afin de couvrir Saint-Malo. Au centre, le régiment de marche de la 3e DI polonaise tient la trouée de Saint-Aubin-du-Cormier, entre Couesnon et Islet. L’aménagement de cette zone où la défense ne s’appuie sur aucune coupure naturelle a fait l’objet d’un soin particulier : fossé antichar, abattis de lisière, mines artisanales, canons antichars camouflés…

Plus au sud et à l’est, seuls des contingents régionaux gardent les passages du canal d’Ille et Rance, tandis que les garnisons de Fougères et de Vitré tiennent quelques bouchons et que le détachement Lorent, de la 7e DI belge, garde Redon.

À Rennes, le général Robert Altmayer (qui commande la Xe armée) sait que la situation est grave. Il ordonne au général Tarrit (1re DLINA), qui s’est faufilé entre les colonnes allemandes avec son état-major et une partie de son artillerie divisionnaire, de couvrir coûte que coûte la route de Fougères à Rennes avec… les forces qu’il pourra réunir. Mettant la main sur un bataillon du 2e RDP et sur le 3e régiment d’automitrailleuses (de la 3e DLC), Tarrit organise une ligne de points d’appui jusqu’à Ernée. Peu après 11 heures, les premiers Allemands se présentent aux portes de Fougères. Ils sont sèchement repoussés. Étonnés de cette soudaine résistance, ils doivent attendre l’arrivée de leur artillerie lourde. La progression se poursuit, plus organisée donc plus lente, les quelques canons et obstacles antichars embusqués çà et là ralentissant son rythme.

L’ordre d’évacuation de Rennes est donné à 13 heures : il est clair que le 5e CA ne rejoindra plus la ville, il ne peut plus être question de tenir sur la ligne de résistance prévue. Il faut se mettre à l’abri derrière la Vilaine et le canal Ille-Rance, où l’on peut espérer durer un peu avec les faibles effectifs disponibles. Le QG de la Xe armée se porte sur Saint-Brieuc, tandis que la garnison de Rennes (trois bataillons de réservistes et quelques batteries d’instruction) se replie sur la rive ouest de la Vilaine avec les forces rassemblées par le général Tarrit. Le dernier pont est détruit après le passage des éléments retardateurs du 27e GRDI.

Vers 16 heures, les Allemands du 15e PzK du général Hoth (la 5e PzD notamment) entrent dans Rennes. À l’arsenal, pas une arme, pas une machine-outil n’est trouvée intacte – les ouvriers espagnols ont consciencieusement saboté ce qui aurait pu être récupéré par l’envahisseur. Plutôt que de tenter un passage en force sur place ou de chercher quelque part un pont intact, Hermann Hoth décide de lancer une attaque en force sur la trouée de Saint-Aubin avec la 5e PzD : il lui paraît douteux que les Français puissent tenir ce secteur face à une attaque massive de panzers. Les troupes nécessaires seront rassemblées dans la nuit. À l’aube, ce qui reste de la Xe armée après l’isolement du 5e CA dans le Cotentin est disposé d’Ernée à Laval (groupement Duffour), puis le long de la Mayenne jusqu’à Château-Gonthier (3e CA) et sur les rives du Maine, jusqu’à Angers et la Loire (corps de cavalerie). Quand les Allemands reprennent leur mouvement vers l’ouest, une colonne s’infiltre sur les arrières du dispositif français. Il faut décrocher vers le sud pour éviter l’enveloppement à brève échéance. À 15 heures, le général de La Laurencie, commandant le 3e CA, reçoit l’ordre de regrouper à peu près tout ce qui reste de la Xe armée et de passer au sud de la Loire. À 17 heures, la retraite commence. À 22 heures, les premiers comptes-rendus indiquent que le décrochage de l’aile droite s’est déroulé sans trop de mal. Mais à l’aile gauche, le groupement Duffour a eu du mal à suivre (ce qui reste est en piteux état) et la 3e DLC, chargée de couvrir la manœuvre, a éclaté.

Les combats de la Loire

Sur la Loire, les avant-gardes de la 151e ID arrivent à La Charité, celles de la 291e ID à Cosne et celles de la 292e ID devant Briare, mais ne peuvent franchir le fleuve. À Gien, l’infanterie de la 1re ID de montagne tente à plusieurs reprises dans la matinée de déboucher de sa tête de pont, mais elle est repoussée par le 32e RI et l’artillerie. Une attaque en force est prévue à 16 heures contre Saint-Gondon (7 km à l’ouest de Gien), défendu par le 59e RI. À 15 heures, la préparation d’artillerie allemande commence, mais peu avant 16 heures, sur la rive nord, les Algériens du 17e RTA surgissent des bois et attaquent la base de départ de la 1re ID de montagne ; l’offensive allemande doit être reportée.

À Sully-sur-Loire, tandis que leurs avant-gardes sont renforcées, les Allemands déclenchent un intense bombardement d’artillerie qui dure tout l’après-midi. Vers 17 h 30, un régiment allemand tente de forcer le passage par le pont viaduc (incomplètement coupé, du fait de l’insuffisance de la charge), mais il est repoussé.

À Châteauneuf-sur-Loire, la 4e ID déclenche à 16 heures son attaque sur le pont de Jargeau, que les Français font sauter ; l’attaque se reporte à 2,5 km plus en amont, avec des canots. À 17 heures, une petite tête de pont s’est formée. En fin de journée, une nouvelle attaque permet aux Allemands d’atteindre Sigloy, 3 km au sud du pont. Pendant ce temps, les Allemands essayent une nouvelle fois de traverser près de Châteauneuf, mais ils sont repoussés.

En fin de matinée, le gros de la 33e ID atteint Orléans. Vers 17 heures, l’artillerie allemande bombarde les positions françaises, mais la tentative attendue de traversée en force ne vient pas (on apprendra après la guerre que les Allemands espéraient à ce moment-là que le débouché des têtes de pont de Jargeau et Châteauneuf provoquerait le repli des défenseurs d’Orléans sans combat).

La 44e ID (autrichienne), arrivée dans la nuit du 17 au 18, poursuit vers Beaugency dans la journée du 18. Les avant-gardes découvrent que le pont de Beaugency est intact, le dispositif de mise à feu n’ayant pas fonctionné. Elles tentent de s’en emparer de vive force dans la soirée, mais sont repoussées par les fantassins de la 85e DIA, qui parviennent à déclencher les charges de destruction par des tirs directs de leurs 75.

À Blois, toute la nuit, sur le pont, c’est un défilé continu de réfugiés et de soldats de toutes armes. En dehors de cet axe de mouvement, c’est un calme impressionnant, un silence mystérieux qui n’est troublé que par le craquement des poutres et des murs des maisons voisines qui s’effondrent sous l’effet d’incendies qu’on ne peut pas combattre. Vers 9 heures, des motocyclistes et quelques voitures blindées ennemies sont signalés sur la route. Un détachement du génie fait alors sauter le pont du chemin de fer en amont sur le fleuve. À 10 h 30, trois voitures allemandes se précipitent vers le pont de Blois, qui saute aussitôt. La journée se poursuit par un duel d’artillerie.

Le secteur Tours-Amboise est l’objectif des 8e et 28e ID. À leur droite, la 1re Kavalerie Division (seule division de cavalerie de la Heer à l’époque) se dirige vers Saumur, où les éléments du groupement De Brauer commencent à rejoindre leurs positions. Dans la journée, elle occupe Chartres, où elle fait prisonniers quelques tirailleurs sénégalais et commet sur la population civile des exactions qui ne resteront pas sans conséquence. Un peu plus à l’ouest, les 1re et 11e ID atteignent dans la soirée Luigny et Nogent. Elles doivent lancer le lendemain leurs avant-gardes motorisées vers les ponts de Gennes et de Cé, au sud d’Angers.

Entre Ancenis et Nantes, des éléments de la Xe armée, repoussés vers le sud par les blindés de Hoth, franchissent la Loire. En face, le 38e Armeekorps de Von Manstein se hâte, d’autant plus que les reconnaissances aériennes ont signalé que le cuirassé Jean-Bart est en cours d’achèvement à Saint-Nazaire : ce serait une belle prise. De fait, le grand bâtiment n’est pas censé pouvoir prendre la mer avant le mois de juillet.

Repli sur la Saône

En Bourgogne, le Panzergruppe de Kleist, suivi par la IIe armée, manque à présent cruellement d’essence. Le 16e PzK bifurque vers le sud-est pour atteindre Dijon, par Avallon, enlevé en début de journée, et Montbard. Ce faisant, il tente de refermer la nasse sur les débris des divisions d’infanterie française de la IVe armée, l’autre pince de l’encerclement étant formée par la 2e PzD et la 29e ID (mot.) de Guderian.

Toutefois, les combats héroïques des jours précédents ont permis aux troupes en repli de continuer à progresser vers le sud. Le 16e PzK avance au milieu des colonnes françaises en retraite, faisant de nombreux prisonniers qu’il arrive difficilement à garder. Des chars français isolés tentent quelques embuscades, vite muselées, mais tout cela réduit encore le ravitaillement des panzers. L’encerclement est loin d’être parfait, car l’infanterie allemande est en retard, ce qui permet à de nombreux soldats français de poursuivre leur repli vers le sud par les collines boisées du Morvan (comme une partie des véhicules à roues de la 3e DCR). Les colonnes motorisées allemandes préfèrent logiquement contourner le massif en direction d’Autun et Château-Chinon. Dans la matinée, les débris du 18e CA achèvent leur épuisant repli à Dijon. De petits groupes de soldats français commencent également à arriver à Chalon-sur-Saône.

En fin d’après-midi, les avant-gardes de Kleist sont bloquées par les positions françaises dans les collines au nord-ouest de Beaune et de Dijon. Plus à l’ouest, le 14e PzK a pour objectif Nevers, en espérant capturer un pont sur la Loire. Ses unités de tête sont à Clamecy en fin de journée. Le général Bourret prend le commandement du groupement de la Saône, organisé par le colonel Duluc. Bourret dispose désormais d’une défense solide, avec cinq divisions et de forts éléments de plusieurs autres, entre Chalon et Favernay. Ses forces sont positionnées en défense dans les bourgs, derrière les ponts détruits, avec des patrouilles d’unités mobiles le long du fleuve, entre les points d’appui. Chaque division a gardé en réserve des forces importantes pour d’éventuelles contre-attaques.

En Lorraine, tandis que les Allemands entrent à Nancy, déclaré ville ouverte, une gigantesque bataille oppose ce qui reste de trois armées françaises aux Ire et XVIe armées allemandes. Le front couvre au nord le canal de la Marne au Rhin, de la Meuse à Saverne (IIIe et Ve armées), et à l’ouest la Meuse de Bourmont à Pagny-sur-Meuse (IIe armée). L’affrontement voit des pertes dignes des plus sanglants combats de la guerre précédente. Malgré une magnifique résistance des troupes françaises épuisées par quatre ou cinq jours de retraite (huit jours pour la IIe armée !), les assauts allemands percent en de nombreux endroits. La rage au cœur, ivres de fatigue, les Français doivent encore décrocher – la plupart des unités ont désormais perdu toute valeur combative.

Les voies ferrées sont à présent saturées et de plus en plus souvent coupées dans un secteur allant d’Épinal à Vesoul. À Chaumont, les derniers défenseurs français, encerclés, à court de munitions, se rendent en début de journée après une lutte qui ne s’est même pas interrompue durant la nuit. Les six FCM-2C ont été détruits l’un après l’autre par l’aviation ou l’artillerie, non sans avoir fait des ravages. Les trois quarts de la ville ont subi de gros dégâts, d’autant que l’aviation allemande est intervenue dans les combats, faisant de nombreuses victimes civiles. C’est à ce moment seulement qu’arrive le gros des divisions d’infanterie de la XIIe armée allemande.

Plus au sud, enfin ravitaillée, la 1re PzD attaque Langres et s’en empare en fin de matinée, au terme d’un assaut en règle. Le 24e GRCA et le 51e GRDI, dont les hommes se sont fait tuer dans la meilleure tradition de la cavalerie, sont pratiquement anéantis. Malgré l’inquiétude qui grandit parmi ses supérieurs et sa situation logistique incertaine, Guderian lance des reconnaissances motorisées vers la Saône dans l’après-midi. Elles atteindront le fleuve dans la nuit près de Gray, mais les ponts ont sauté. La 20e ID (mot.), ayant bifurqué vers l’est au niveau de Langres, atteint dans la soirée les hauteurs dominant Port-sur-Saône, face à Vesoul sur la rive opposée. La 6e PzD est à Jussey, la 8e PzD à Bourbonne-les-Bains.

En Alsace, Strasbourg et Mulhouse sont occupés. Les bataillons rescapés des divisions de forteresse arrivent depuis la veille sur la ligne de crête des Vosges, où ils s’installent pour défendre chaque col. Les hommes sont épuisés, mais le décrochage s’est fait sans trop de dégâts, les divisions allemandes, empêtrées dans leurs problèmes logistiques, ne pouvant poursuivre immédiatement. Partout, sauf au sud… En effet, le groupement motorisé Mack (239e ID) fonce plein ouest, vers Belfort : dans la nuit, il traverse sans même le savoir la 105e DIF et va désorganiser sa retraite.

Dans la vallée du Rhône, ordre est donné au général Olry, commandant l’armée des Alpes, de préparer la défense de Lyon. Les ponts sur le Rhône seront détruits, mais on s’efforcera de limiter les combats dans l’agglomération au strict minimum. Les généraux Mer et Cartier vont improviser une défense sur un nouveau front de 150 km avec les ressources les plus disparates.

Dans les Alpes, la tâche d’arrêter les troupes italiennes sur la frontière est laissée aux fortifications et à l’artillerie lourde. D’ailleurs, les Italiens se contentent de poursuivre leurs reconnaissances.

Une réunion clé

À Toulouse, pendant que l’armée tente de gagner du temps, on prépare l’avenir. À 8 heures, l’état-major interarmes se réunit autour du général de Gaulle. D’abord, on discute des mesures à prendre pour éviter un effondrement immédiat des forces défendant la France métropolitaine. Il apparaît que l’armée de l’air possède encore des capacités non négligeables. Une partie de ses forces traverseront très vite la Méditerranée, le reste sera sacrifié pour ralentir la progression allemande.

Ainsi, presque tous les Dewoitine 520, la fleur de la chasse française, seront transférés dès la sortie de l’usine de Toulouse en Afrique du Nord, où les finitions nécessaires seront effectuées (il faut encore monter sur les avions certains équipements militaires pour qu’ils soient pleinement opérationnels). Les groupes de chasse déjà engagés se concentreront sur la protection contre les bombardements allemands des points stratégiques (Marseille, Toulon, Toulouse) et (si possible) des troupes au sol. La Luftwaffe est heureusement moins agressive au fur et à mesure que ses lignes de communication s’étirent : les échelons au sol n’arrivent pas à suivre le rythme de l’avance des panzers et le court rayon d’action des Messerschmitt Bf-109 (qui ne peuvent, à ce moment, intervenir au sud d’un arc de cercle allant du nord de Bordeaux au nord de Valence) oblige souvent les bombardiers à n’être escortés que par des Bf-110, au grand soulagement des pilotes français. Les bombardiers les plus modernes (dont la plupart vont partir pour l’Afrique) attaqueront des cibles italiennes – seuls certains appareils d’appui au sol, sacrifiés, s’en prendront aux colonnes allemandes. Les plus anciens seront miséricordieusement réservés pour des attaques nocturnes ou des missions de liaison.

Puis la situation en Méditerranée vient sur le tapis. La neutralisation des forces italiennes est considérée comme une priorité. La marine, représentée par l’amiral Auphan, réclame une action énergique contre la Sardaigne, « seul moyen de préserver à terme le contrôle de la Corse, donc des voies maritimes vers l’Afrique ».

En attendant d’attaquer la Sardaigne, on décide de lancer dès le 21 juin une offensive aérienne destinée à détruire les forces aériennes italiennes en ASI (Africa Settentrionale Italiana), empêcher leur reconstitution à partir de l’Italie et en général interdire toute communication entre l’Italie et l’Afrique.

Après une brève pause, la conférence se prolonge par une réunion avec la délégation britannique, où sont prises une série de décisions concrètes :

– Des unités aériennes françaises doivent être envoyées à Malte « le plus vite possible » pour protéger les installations navales et permettre de transformer l’île en une base offensive. L’armée de l’air envisage d’envoyer un groupe de chasseurs H-75, et l’aéronavale promet l’escadrille AC2 (chasse à long rayon d’action, sur Potez 631), les escadrilles B3 et B4 (bombardement, sur Martin-167), et l’escadrille T1 (torpillage, sur hydravions Laté 298).

– Une compagnie du 68e bataillon de chars légers R-35, déployé en Syrie (13 blindés sur 50), doit être transportée « par les soins de l’armée britannique » à Chypre, pour renforcer les défenses de l’île. Les unités de l’armée de l’air et de l’aéronavale déployées en Syrie et au Liban⁽²⁾ doivent être placées sous la direction du commandement local de la RAF pour renforcer les défenses de Chypre et d’Alexandrie.

Cependant, le président du Conseil, Paul Reynaud, et le président de la République, Albert Lebrun, envoient un message commun à Franklin D. Roosevelt, président des États-Unis. Ce message informe officiellement les autorités américaines des décisions politiques françaises, en même temps qu’il demande la fourniture d’urgence d’armes pour rééquiper les forces françaises transférées en Afrique du Nord.

À midi, la fin de la conférence est marquée par un curieux incident. Un journaliste de la radio nationale vient informer le général de Gaulle « qu’on l’attend en studio pour [son] intervention ». Or, de Gaulle n’a rien prévu de tel : « J’ai dit le 14 à la France ce que j’avais à lui dire. Pourquoi voulez-vous que je parle aujourd’hui ? Pour l’anniversaire de Waterloo ? » On ignorera toujours l’origine de ce malentendu.

Alors qu’il déjeune en tête à tête avec son officier d’ordonnance, le capitaine Geoffroy de Courcel, de Gaulle utilise à deux reprises une expression qu’il employait souvent durant la drôle de guerre, « l’étable à ganaches », pour désigner le commandement dans son ensemble. Il vitupère sans frein « les incapables comme Freydenberg, les insuffisants tel Blanchard et les inaptes du genre de ce pauvre Georges ! ». Soudain, il tape sur la table et annonce, laissant de Courcel stupéfait : « Demandez de quoi écrire. Nous allons enfin la nettoyer, l’étable à ganaches ! »

C’est donc sur une feuille de papier⁽³⁾ à l’en-tête de la Grande Brasserie du Capitole que le Général, de son écriture si caractéristique, rédige le texte que les historiens ont pris l’habitude de dénommer (en raison de la date) « le Waterloo des Étoiles ». Il trace en quelques lignes son programme de réorganisation de la hiérarchie militaire :

La bataille en cours depuis le 10 mai a mis en évidence la faillite d’un système, les faiblesses de l’autorité et les méfaits des amitiés partisanes.

Sans préjuger des faits d’armes ou des défaillances des uns et des autres durant les jours à venir, il y aura lieu, dès la stabilisation, de renouveler les hauts cadres de notre armée sans passion et sans préjugé mais sans faiblesse, à l’exemple de Joffre à l’automne 1914.

J’estime qu’il faudra mettre à l’écart a priori, outre les sanctions à prononcer contre certains, tous⁽⁴⁾ les généraux d’armée et de corps d’armée en activité au 1er mai 1940. Le gouvernement appréciera au cas par cas les exceptions à apporter à cette règle.

Je considère que l’on devra aussi se débarrasser de la moitié, au moins, des généraux de division et de brigade. Le ministre attendra les propositions du généralissime.

Ces mesures devront être étendues, dans des conditions à préciser ultérieurement, à la marine et à l’armée de l’air, ainsi qu’aux différents corps de l’armement, du génie maritime et des constructions aéronautiques.

Sitôt de retour dans son bureau, de Gaulle en fait taper cinq exemplaires, timbrés « Très Secret », destinés à Albert Lebrun, Paul Reynaud, Georges Mandel, Raoul Dautry et aux archives du ministère. Puis il lance à son aide de camp : « Soyons Romains, Courcel ! Dressons nos listes de proscription ! » Plusieurs généraux de haut rang seront mis à la retraite d’office dès juillet, des défaillances avérées seront sévèrement punies, les états-majors seront purgés et dynamisés.

Mais, devant le risque de fracture à l’intérieur de l’armée et confronté au manque de cadres, de Gaulle, pragmatique, renoncera à l’application stricte de son programme. Il se contentera à partir de l’automne 1940 de placer de jeunes officiers prometteurs à des postes de responsabilité et de pourvoir à leur avancement.

À Bordeaux, le ministre belge des Colonies, De Vleeschauwer, rencontre les dirigeants des sociétés coloniales au siège local de la Banque du Congo belge. Il les exhorte à soutenir le gouvernement dans sa lutte.

Félicien Cattier, président de la toute-puissante Union minière du Haut-Katanga – celle qui livrera l’uranium de la bombe atomique aux Alliés – approuve avec enthousiasme le discours du ministre. Dans son sillage, l’ensemble des industriels présents promettent leur plein concours à l’effort de guerre, malgré les tentatives d’un mouvement pacifiste animé par Mgr De Hemptinne, vicaire apostolique à Élisabethville (Katanga).

Festivités à Munich, où Hitler rencontre Mussolini, venu lui rendre visite pour demander à participer au partage des dépouilles françaises, et même anglaises. Nice, la Savoie, la Tunisie, Malte, les Somalies… Le Duce est plein d’appétit. D’assez mauvaise humeur, le Führer répond qu’il est ouvert à toute discussion à condition que les forces italiennes remportent des succès sur le terrain. « De toute façon, confie-t-il à un de ses conseillers, si les Français étaient venus me demander l’armistice au lieu de choisir cette attitude suicidaire, je n’aurais sûrement pas essayé de les obliger à céder quoi que ce soit à l’Italie ! »

La Libye italienne ressent déjà l’isolement imposé par les Alliés. Le grand sous-marin italien Zoea arrive à Tobrouk en provenance de Naples. Il transporte 60 tonnes de munitions, principalement des obus de 20, 37 et 47 mm, dont l’armée a le plus grand besoin. Encore plus isolé, l’état-major italien d’Afrique Orientale lance quelques unités dans la partie ouest de la Côte française des Somalis, espérant semer la confusion chez ses adversaires. Mais après deux jours de combats sporadiques, l’attaque va s’enliser.

19 JUIN

Le nord-ouest de la France – Cotentin et Bretagne – est peu à peu englouti. Un peu avant l’aube, le général René Altmayer embarque avec une partie des survivants de son 5e CA sur l’un des derniers convois quittant Cherbourg. Deux autres sous-marins en révision, les Minerve et Junon, sont à leur tour remorqués par des navires belges vers Plymouth.

Dans la matinée, Rommel force la ligne extérieure de défense du port. Il approche de la ville, mais n’ose tenter l’assaut avec ses chars au milieu des maisons. Un intense duel d’artillerie s’engage entre les canons allemands et ceux de la place, en particulier les très grosses pièces côtières, que l’on a rendues aptes aux tirs terrestres et qui tiennent la 7e PzD en respect. Dans la soirée, le tumulte se calme, les munitions commençant à s’épuiser. Une première tentative de négociation de la part des Allemands est repoussée par l’amiral Jean-Marie Abrial (Amiral-Nord). Celui-ci a décidé qu’on se battra jusqu’à la dernière extrémité.

À l’aile nord de la ligne Béthouart, la 1re brigade canadienne se replie sur Saint-Malo, que la faible garnison française a mis en état de défense. C’est sur Saint-Aubin, tenu par le 1er régiment de marche polonais et par un groupement de canonniers-marins, que tombe la plus violente attaque de la journée, menée par les blindés de la 5e PzD. Les pertes sont sévères de part et d’autre. Les Polonais, quoique très inférieurs en nombre, ne cèdent qu’en fin de journée, après un pilonnage intense de toute l’artillerie de la Panzerdivision. Ils réussissent à se replier vers le sud, empêchant les Allemands d’exploiter leur succès en fonçant vers Vannes.

À Redon, une forte colonne de reconnaissance allemande est bloquée toute la journée par le détachement Lorent de la 7e DI belge et quelques canonniers-marins français, armant une batterie de vieux mais efficaces 90 mm. Les quatre T-13 font merveille dans leur rôle de chasseurs de chars – ils perdent trois des leurs, mais détruisent douze blindés allemands. À la nuit, soldats belges et marins français, menacés d’être submergés, décrochent. Ils doivent abandonner leurs canons, après avoir saboté ceux que l’ennemi n’a pas détruits.

À la même heure, après une traversée éprouvante, zigzaguant pour éviter la Luftwaffe et les U-Boots, le convoi amenant le gros de la 7e DI belge de Lorient arrive à Plymouth. Plus de 9 000 hommes ont pu être sauvés. Ils sont dirigés vers le Centre de regroupement des militaires belges à Temby. Decarpentrie contacte aussitôt le ministère de la Défense nationale (qui s’est réinstallé à Villeneuve-sur-Lot) pour annoncer fièrement la réussite de l’opération, « avec des moyens de transport exclusivement belges ». À l’annonce de cette nouvelle, les derniers sceptiques du gouvernement se rendent compte des capacités dont dispose encore la Belgique et commencent à élaborer les plans les plus fous !

La Loire tient toujours

À Nevers, les avant-gardes de la 9e PzD (14e PzK de Kleist) tentent un coup de main dans l’après-midi. La 7e division légère mécanique a abandonné la ville, située sur la rive est du fleuve, pour se concentrer sur les ponts, mais le coup de main échoue grâce à la résistance d’une section d’artillerie, qui permet aux sapeurs de détruire le pont. Les Allemands ne prendront pied sur la rive opposée que le lendemain vers 2 heures.

À La Charité, la 151e ID se lance dans une traversée en force. Les défenseurs ne peuvent éviter que des fantassins passent le fleuve sur les restes du tablier du pont. Les Allemands prennent pied à l’ouest puis progressent. Au soir, le général Germain rejoint en personne les barricades dressées sur le canal latéral, avec les hommes de son PC : il sait que le lendemain sera la dernière journée de combat sur la Loire dans ce secteur et veut être avec ses soldats pour ce dernier effort. À Cosne-sur-Loire, une nouvelle attaque frontale échoue, mais elle fixe les défenseurs qui ne peuvent s’opposer à un autre franchissement, plus au sud, à hauteur de Saint-Thibault. À Briare, une tête de pont est créée au sud de la ville ; l’après-midi, une contre-attaque française permet de la réduire, mais non de l’éliminer. Dans le même temps, la 96e ID traverse la Loire à Bonny-sur-Loire, elle n’est arrêtée qu’à la nuit sur le canal latéral.

À Gien, l’attaque allemande reprend dans la matinée. La 1re ID de montagne progresse lentement, ralentie par les points d’appui français organisés autour de vieux chars FT. Plusieurs contre-attaques lancées par l’infanterie et les R-35 du 53e BCC bloquent l’extension de la tête de pont. Le commandement allemand, persuadé d’avoir à faire à une forte concentration de blindés français, se tiendra désormais sur la défensive dans ce secteur, se contentant d’utiliser son artillerie.

À Sully-sur-Loire, la 98e ID lance dès l’aube une nouvelle attaque sur les ruines du pont viaduc. L’infanterie allemande tente à plusieurs reprises de passer, soutenue par l’artillerie qui s’abat sur tout centre de résistance repéré. En fin de matinée, les premiers fantassins allemands posent le pied sur la rive sud et d’intenses combats au corps à corps se déroulent dans les ruines. Le second bataillon du 141e RI doit être engagé pour bloquer la progression ennemie.

Près de Châteauneuf-sur-Loire, la tête de pont de Sigloy se révélant très menaçante, les derniers blindés de la 4e DCR y sont dirigés dès la soirée du 18 et se trouvent en place, au matin du 19, pour appuyer une contre-attaque menée par la 7e DIC. Événement rare dans cette campagne : quelques avions interviennent – vraiment étonnant, ils sont français ! Cet appui se révèle décisif et permet aux contre-attaquants de regagner le terrain perdu jusqu’aux portes de Châteauneuf ; les Allemands conservent cependant une tête de pont sur la rive sud.

Près d’Orléans, la nuit du 18 au 19 est marquée par une opération audacieuse du corps franc Darnand, de la 29e DIAlp, au nord de la Loire. Plusieurs véhicules allemands sont détruits, ce qui tempère un peu l’élan des envahisseurs. À Orléans même, l’attentisme des Allemands ne dure pas. Dès l’aube du 19, la 33e ID attaque. Pendant deux jours, un déluge d’artillerie va s’abattre sur la ville, d’autant plus qu’aux bombardements de la rive sud par les Allemands répondent les tirs de contre-batterie des Français contre la rive nord… Cependant, débordés par une série d’attaques en des points différents, les défenseurs, trop peu nombreux, ne peuvent empêcher les assaillants de prendre pied sur la rive sud.

Près de Blois, les Allemands lancent une foule de barques sur le fleuve à 2 km en aval de la ville, hors de portée des mitrailleuses françaises. Ces barques se laissent aller au courant et la dérive mène l’adversaire au sud des positions françaises, qui sont ainsi tournées. Cependant, l’artillerie française repère assez rapidement le chantier d’embarquement des Allemands sur la rive nord et il est canonné, ainsi que diverses concentrations. Mais les troupes qui ont débarqué sur la rive gauche réussissent à s’infiltrer dans les bois, puis dans les premières maisons au sud-ouest du faubourg. Trois contre-attaques successives sont montées ; la dernière, appuyée par une section de chars, parvient à rejeter les Allemands au fleuve.

D’Amboise à Ingrandes, par Tours, Azay-le-Rideau et Saumur et Angers, la défense se renforce d’unités de bric et de broc. À Tours, l’ordre de faire sauter les ponts est donné en début d’après-midi ; il est différé en ce qui concerne le pont Wilson, pour permettre le repli du plus grand nombre possible d’unités. À 23 heures, ce pont saute à son tour.

Dans la soirée, les avant-gardes de la 1re KD sont à Noyant et Bourgueil et préparent des tentatives d’assaut contre les ponts de Saumur, Montsoreau et Port-Boulet. D’Ancenis à Thouaré, tous les ponts de la Loire ont été détruits dans la nuit. L’état-major du général Héring a fait retarder la destruction des ponts de la ville de Nantes et du canal de Nantes à Brest, pour permettre la retraite du plus grand nombre d’hommes possible.

À l’aube, une colonne de la 5e PzD se présente à Nort-sur-Erdre, où elle ne rencontre aucune résistance. Elle poursuit vers le sud et rencontre un premier bouchon du 111e régiment régional, qu’elle balaie facilement. Elle parvient enfin au canal de Nantes à Brest, mais les charges de destruction des ponts viennent de sauter. D’autres petits détachements ennemis sont aperçus à Blain ou au Clanet, mais se tiennent à distance. Les ponts de Nantes même sont conservés intacts jusqu’à nouvel ordre, ce qui permet à de nombreux éléments en retraite de traverser le fleuve et la ville dans la journée.

Non loin de là, à Saint-Nazaire, après une course contre la montre pour installer la propulsion, la tourelle quadruple avant et une partie de l’artillerie secondaire et de la DCA, le cuirassé Jean-Bart, en construction aux chantiers Caquot, a appareillé au petit matin. Le navire ne devait quitter son bassin qu’au mois d’octobre, mais la progression de l’armée allemande a fait accélérer les travaux depuis un mois, mobilisant plus de 3 500 ouvriers, tandis qu’un chenal de sortie était creusé. Le départ devait impérativement profiter des grandes marées prévues entre le 18 et le 22 juin, sinon l’opération aurait dû être reportée au 3 juillet – trop tard, sans doute…

Grâce à l’action mémorable du capitaine de vaisseau Ronarc’h (neveu de l’amiral qui s’était illustré à Dixmude en 1914) et d’une poignée d’hommes d’équipage, le navire quitte son bassin. Le chenal de sortie étant plutôt étroit et surtout à peine plus profond que le tirant d’eau du navire, celui-ci s’échoue partiellement et doit être dégagé par des remorqueurs.

Trois avions allemands tentent de bombarder le navire, mais celui-ci ne reçoit qu’une bombe de 100 kg qui ne fait qu’égratigner sa cuirasse. Les bombardiers de la Luftwaffe reviennent peu après, mais ils sont probablement induits en erreur par le Voltaire, échoué depuis 1936 au sud de la presqu’île de Rhuys (Morbihan), pour servir de cible aux exercices de tir de la marine et de l’aéronavale. Des habitants de la presqu’île affirmeront en effet que l’ancien cuirassé a été bombardé à plusieurs reprises au cours du mois de juin par des avions allemands, qui ont peut-être cru viser le Jean-Bart.

À 6 h 30, le Jean-Bart est rejoint par les nouveaux grands torpilleurs Mameluk et Le Hardi, puis l’Épée. À 11 heures, il accoste au pétrolier Tarn pour ravitailler en eau et en mazout. À 18 heures, le cuirassé fait route sur Casablanca. Malgré quelques incidents techniques, il réussit à filer à 24 nœuds ! Il arrivera à bon port le 23.

De la Bourgogne à l’Alsace

Le gros des troupes de Kleist arrive devant Dijon et Beaune, où les avant-gardes sont toujours bloquées par la 67e DI. Souffrant de problèmes de ravitaillement, Kleist ne peut pas relancer l’attaque. Toutefois, des éléments de la 29e ID (mot.) s’infiltrent dans les faubourgs nord de Dijon, déclenchant un début de panique dans la population. La 67e DI se replie vers Chalon-sur-Saône, en laissant des points de blocage sur les principaux axes.

Quelques éléments de reconnaissance allemands ont avancé vers Autun, pour refermer la poche autour du massif du Morvan, mais en l’absence d’infanterie ennemie, de nombreux soldats français continuent à s’échapper vers le sud. La Saône marque une étape dans la progression allemande. Le gros de la 1re PzD atteint la rivière à Pontailler, Gray, Quitteur et Port-sur-Saône, mais partout les ponts ont sauté, tandis que les dépôts d’essence de Saint-Jean-de-Losne et de Gergy ont été incendiés. La défense française est bien en place. La pause est désormais inévitable.

L’OKH ordonne à Guderian d’arrêter son avance : le 39e PzK ne doit pas dépasser la Saône et doit attendre l’infanterie tout en réparant son matériel et en réorganisant sa logistique. Guderian, à nouveau furieux de la frilosité de ses supérieurs, ne peut désobéir ouvertement à un ordre explicite, mais profite d’une lacune pour tenter de pousser son avantage. En effet, l’ordre d’arrêt ne mentionne pas explicitement le 41e PzK : Guderian lui demande donc d’avancer sur Épinal et la Moselle, espérant ainsi ne pas laisser sa proie s'échapper. De plus, il obtient que la Luftwaffe organise des sorties massives les jours suivants, pour couper définitivement les voies ferrées vers le couloir rhodanien.

En Lorraine, des unités françaises résistent encore autour de Toul. Les débris des IIIe et Ve armées continuent de reculer en combattant au sud du canal de la Marne au Rhin. La supériorité allemande est très nette et le comportement des troupes françaises, épuisées, est très variable : l’héroïsme le plus incroyable côtoie parfois la reddition pure et simple de régiments entiers… La Lorraine est perdue, ce n’est plus qu’une question de temps. Les autorités civiles ordonnent alors à la SNCF de faire partir tout son matériel roulant vers le sud et de saboter ses installations fixes.

En Alsace, les divisions de la VIIe armée allemande attaquent les positions françaises dans les cols des Vosges. Si certaines défaillances locales sont à signaler (col du Bonhomme), les troupes françaises se battent en général très bien et infligent des pertes sensibles à leurs assaillants, notamment au col de la Schlucht. Mais, comme trop souvent, épuisés et s’enlisant dans une défense statique face à un adversaire mordant et manœuvrier, les Français finissent par être débordés. Dans le meilleur des cas, ils se replient à la nuit tombée, dans le pire, ils se rendent après avoir épuisé leurs munitions…

Au sud des Vosges, le groupement Mack sème le désordre dans les unités françaises en retraite, balaie certains bataillons, en repousse d’autres sur le ballon d’Alsace – la route de Belfort est ouverte. Dans la vallée du Rhône, l’armée des Alpes continue à préparer une deuxième ligne de défense. À la suite de sa rencontre la veille avec Hitler, Mussolini, agacé, donne l’ordre de lancer l’offensive générale dans les Alpes ! Cependant, aucune activité offensive n’est menée dans la journée, ni dans les airs ni sur terre.

Cette guerre n’épargne pas les civils. Une nouvelle preuve en est donnée à Chartres. Comme la plupart de ses collègues, le préfet d’Eure-et-Loir, Jean Moulin, est resté à son poste pour éviter toute panique et assurer le fonctionnement des services publics jusqu’à la dernière seconde – et même davantage : bien après l’arrivée des Allemands, les demoiselles du téléphone renseignent encore l’état-major français sur les mouvements de troupes ennemies devant leurs fenêtres.

Au lendemain de la prise de Chartres, sans combat, par la 1re KD, Moulin est convoqué chez le général commandant les forces occupantes. Ce dernier ne le reçoit pas, mais lui fait dire que « des troupes noires » ont commis, en se retirant, des atrocités sur des femmes et des enfants ; un constat en a été dressé et doit être contresigné par le préfet. Jean Moulin refuse de signer ce document établi sans la moindre preuve. Il est brutalisé par plusieurs officiers et soldats qui tentent de l’obliger à signer de force. Traîné sur les lieux du prétendu crime, il est à nouveau frappé et brutalisé. Emprisonné et craignant de voir sa volonté fléchir sous la torture, Jean Moulin tente de se suicider en s’ouvrant la gorge avec un débris de vitre. Il est découvert au matin du 19, baignant dans son sang mais vivant. Les Allemands le soignent, le libèrent et tentent d’étouffer l’affaire. La blessure à la gorge mettra des mois à cicatriser ; Jean Moulin cherchera à la masquer en portant une écharpe noire (visible sur le célèbre cliché pris à Montpellier à la fin de l’année).

Toulouse, capitale de la France

À Toulouse, l’Hôtel de France, siège provisoire du ministère de la Guerre, vibre d’activité. L’état-major français est informé que les Britanniques viennent de décider d’envoyer un important convoi vers Alexandrie. Ce convoi doit quitter l’Angleterre le 8 juillet. Le Royaume-Uni demande le soutien de la Marine nationale et de l’Armée de l’Air pour lui garantir de passer sans encombre le détroit de Sicile. En réponse, les Français informent les autorités britanniques que trois cargos rapides se joindront à ce convoi au large d’Oran, avec du matériel et des munitions pour installer en Égypte les groupes aériens français envoyés en renfort.

En ce qui concerne les opérations en Afrique du Nord, il est convenu que les Britanniques attaqueront la Cyrénaïque au plus tard le 15 août. En attendant, ils doivent continuer à harceler les positions ennemies de la frontière, pour éviter tout transfert de troupes vers la Tripolitaine avant l’attaque française, prévue pour mi-juillet ! Sans forcément rechercher une percée immédiate, cette attaque doit empêcher l’ennemi de renforcer ses positions, épuiser ses stocks de munitions (pour l’artillerie lourde notamment) et lui interdire de recevoir des renforts par le port de Tripoli, en occupant ou en encerclant celui-ci.

Cependant, les Alliés sont bien conscients de l’importance d’assurer la défense des principaux ports par où doit s’effectuer l’évacuation française. Or, de puissantes attaques aériennes sont à prévoir contre les ports du Midi. C’est pourquoi, sur décision de Churchill, désireux de démontrer la bonne volonté britannique, la Royal Navy propose à l’armée de l’air de baser à Marseille un croiseur anti-aérien, le HMS Carlisle. Cette proposition est acceptée avec joie. Le navire, qui se trouve à Aden, doit appareiller dès le lendemain pour la Méditerranée.

En échange, les forces aériennes françaises basées à Malte doivent être fortement accrues. L’aéronavale envoie une partie de l’escadrille AC1, qui vient de toucher 13 Dewoitine 520 à Toulouse-Francazal⁽⁵⁾, pour renforcer l’AC2 (15 Potez 631), et l’escadrille T2 pour renforcer la T1 (soit en tout 18 Laté 298). Ces forces s’ajoutent aux escadrilles B3 et B4 (12 bombardiers Martin 167 chacune). En revanche, l’Armée de l’Air doit consacrer tous ses soins à la préparation des opérations contre la Libye.

De Gaulle, Dautry et Blum organisent un comité interministériel spécial chargé d’accélérer la production de matériel militaire jusqu’à ce que les Allemands approchent, puis l’évacuation des ouvriers et la destruction des usines. La production des usines non occupées est paradoxalement en pleine expansion, avec une étonnante augmentation des chiffres hebdomadaires. Les ouvriers utilisent les stocks existants, qui représentent en général deux à trois mois de production – plus qu’il n’en faudra.

Avec le soutien de Blum et Mandel (et peut-être à l’instigation du premier), de Gaulle autorise tous les républicains espagnols âgés de 18 à 40 ans présents en France à s’engager dans la Légion étrangère (ce que 10 000 environ ont déjà fait spontanément depuis le début de la guerre). Plus de 250 000 Espagnols, dont 110 000 anciens soldats, ont en effet passé la frontière en 1939 et ont été internés dans des camps du sud de la France. En juin 1940, des dizaines de milliers de vétérans sont employés dans la région, dans l’industrie (chez Dewoitine notamment) et dans l’agriculture. Soixante mille hommes environ ont été dispersés dans toute la France au sein d’unités de travailleurs de l’armée, aussi une vaste campagne de recrutement est-elle organisée auprès d’eux, par l’intermédiaire de la radio et des préfets. Plus de 25 000 de ces travailleurs répondront à cet appel. Il reste dans les camps les femmes, les enfants et quelques « politiquement dangereux » qui semblent tout à coup bien moins redoutables.

L’armée française promet à ces engagés de juin 1940 que les grades acquis dans l’armée républicaine espagnole leur seront reconnus, à un niveau près (les commandants recevront le grade de capitaine, par exemple), ce qui sera effectivement le cas, sauf pour certains « politiques ». De plus, la citoyenneté française sera conférée aux engagés dès leur enrôlement (et non au bout de cinq ans de service, comme d’habitude), et surtout leurs familles (qui pouvaient craindre d’être renvoyées en Espagne par des Allemands vainqueurs et désirant faire plaisir à leur ami Franco) seront évacuées vers l’Afrique du Nord.

À ces incitations personnelles, officielles, s’ajoutent des propositions politiques, officieuses, faites au Premier ministre du gouvernement républicain en exil, Juan Negrín, à l’ancien président de la République, exilé en France, Manuel Azaña, ainsi qu’au président de la Généralité de Catalogne, Lluis Companys y Jover. Les responsables politiques républicains réfugiés en France, qui sont socialistes ou radicaux (les communistes sont à Moscou), ne peuvent refuser l’offre transmise par Léon Blum.

Au sud des Pyrénées, le caudillo Francisco Franco, mis au courant de ces négociations par ses espions, n’est pas si mécontent qu’on pourrait le croire. Des dizaines de milliers de soldats républicains vont s’enrôler sous le drapeau français ? Très bien, ils iront se faire tuer par les Allemands et les Italiens. Cependant, Franco prend soin de faire savoir à Paul Reynaud qu’après la tension récente à propos du Maroc, l’Espagne franquiste considérerait comme un casus belli que les Français reconnaissent le gouvernement républicain en exil dirigé par Companys. « Il est évident que nous n’en avons pas l’intention, lui fait aussitôt répondre Reynaud, de même que, bien entendu, vous n’avez aucune intention d’ouvrir vos frontières à l’armée allemande, si d’aventure Hitler vous le demandait. »

Mais cette négociation n’est pas pour Franco la seule raison de ne pas accabler les Alliés. Pour les Américains et en particulier pour Roosevelt, la défaite de la France en mai-juin est une catastrophe, et l’éventualité d’un armistice un véritable cauchemar. L’administration américaine est bien décidée à tout faire pour favoriser la poursuite de la lutte en Afrique du Nord, y compris mettre de côté son hostilité à Franco pour le pousser, au besoin à coups de dollars, à accepter l’accord officieux que lui propose Reynaud. Ainsi Franco, lors de ce terrible été 1940 et dans les mois qui vont suivre, fera la sourde oreille aux propositions de Hitler (ou, ce qui revient au même, posera des conditions exorbitantes à son aide éventuelle).

À Bordeaux, inspiré par les discours français des jours précédents, le Premier ministre belge Pierlot prononce une allocution radiodiffusée sur les ondes françaises, affirmant la volonté de se battre de son gouvernement et décrivant les moyens dont il dispose encore. Pendant ce temps, à bord du Baudouinville ancré dans le port, le ministère de la Défense belge planifie les évacuations.

En catimini, certains se soucient de leur sort personnel. À Hendaye, profitant sans doute des mêmes complicités qui leur ont permis d’échapper à l’arrestation le 14 juin, Laval, Flandin et Déat réussissent à passer la frontière espagnole. Discrètement pris en charge par les services du gouvernement de Franco (par ailleurs en pleine négociation avec le gouvernement Reynaud !), ils vont séjourner quelques semaines à Saint-Sébastien, où ils retrouvent Filliol, un ancien de la Cagoule qui se cache là depuis sa condamnation par contumace pour le meurtre de plusieurs antifascistes italiens réfugiés en France.

La partie de bridge de Jérusalem

En Méditerranée, de nouveaux navires s’ajoutent à la liste des victimes de la guerre. Les sous-marins français et britanniques commencent à effectuer des missions d’interdiction pour couper la Sardaigne et l’Afrique du Nord de l’Italie continentale. Dans le cadre d’une de ces missions, le Britannique Orpheus est coulé au nord de Tobrouk par le destroyer italien Turbine. En Cyrénaïque, les Anglais continuent de harceler Giarabub malgré les efforts de la Regia Aeronautica, efficacement contrée par la RAF. En application des décisions prises ce même jour à Toulouse, ils transformeront peu à peu leurs pointes offensives en un véritable siège, qu’ils tiendront jusqu’au début juillet.

Mais le destin de l’Afrique se joue ce jour-là… à Jérusalem. Le maréchal sir Archibald P. Wavell (chef des forces armées du Commonwealth au Moyen-Orient) reçoit l’Air Marshal Longmore (son adjoint pour l’aviation), le général Mittelhauser (chef des forces françaises au Proche-Orient) et le général Jeaunaud (qui commande les unités de l’Armée de l’Air dans la région). « Nous sommes quatre, Gentlemen, observe Wavell, que diriez-vous d’un bridge ? »

Cette conférence est restée dans l’Histoire comme « la partie de bridge de Jérusalem », mais les seules cartes utilisées y sont des cartes d’état-major, pour la première ébauche d’intégration tactique et stratégique alliée sur un théâtre d’opérations. Dans cette intégration, les unités françaises sont nettement moins nombreuses que celles du Commonwealth, mais leur équipement est souvent plus moderne⁽⁶⁾.

Le maréchal Wavell est préoccupé par la faiblesse de la RAF en Égypte et en Palestine. Une patrouille double de Morane 406 (six avions) va donc être envoyée à Alexandrie pour protéger la flotte, et une autre sera stationnée à Haïfa pour protéger les raffineries. Neuf Martin 167 et six Potez 63-11 seront basés au Caire-Ouest pour appuyer les troupes britanniques et les unités françaises envoyées en renfort. Les quatre hommes décident en effet de transférer en Égypte le 63e BCC, soit 45 chars R-35 et 80 autres véhicules, pour soutenir les forces britanniques face aux Italiens. Les R-35 sont considérés comme de bons engins pour le soutien rapproché de l’infanterie, grâce à leur blindage (40 mm de face et sur les flancs) et à leur armement (un 37 mm court et une mitrailleuse), mais ils manquent de capacité antichar.

Le général Mittelhauser en est bien conscient. Il explique à Wavell que d’ici à mi-juillet, si quelques bateaux peuvent être affectés au transport des forces françaises⁽⁷⁾, il pourra ajouter aux R-35 du 63e BCC les chars du 68e BCC, le 8e groupe d’automitrailleuses, une batterie de canons de 47 mm antichars tractés par camions, une batterie de quatre obusiers de 155 mm tractés par camions et une batterie de cinq canons de 75 mm montés sur des camions Dodge (bricolage local baptisé « les canons du capitaine Bich »). Ces unités seraient placées sous commandement britannique.

Si les Français continuent de pouvoir disposer des transports, il devrait être possible dès le 14 juillet d’aligner sur la frontière égypto-libyenne la 86e DI et le 352e régiment d’artillerie lourde. La 191e DI pourrait être disponible à partir du 15 août. Elle pourrait être utilisée soit en Libye, soit – à condition de pourvoir à son transport – contre l’Afrique Orientale italienne.

La 192e DI et la brigade de montagne polonaise pourront être gardées en réserve, au Liban ou à Chypre, avec la compagnie de chars dont l’envoi a été décidé la veille à Toulouse. Enfin, au moins deux bataillons d’infanterie légère peuvent être constitués d’ici à fin septembre à partir d’un recrutement dans la population druze. Ces mouvements concernent donc essentiellement le corps expéditionnaire prépositionné sur place quelques mois plus tôt pour être prêt à soutenir la Roumanie, si elle avait décidé de se ranger dans le camp allié…

À Washington aussi, on prépare l’avenir. Le président Roosevelt accepte la vente à la France d’armes américaines prélevées sur les stocks de l’US Army : une centaine de chars légers et d’automitrailleuses, plus de 500 canons de calibres divers, des milliers de mitrailleuses, 120 000 fusils. Ces armes devront être payées par le gouvernement français avant le 30 juin. Les Français vont aussi acheter 500 chars M2A2 à leur fabricant, Baldwin Locomotives (qui a reçu en 1939 une « commande d’ouverture » de 10 chars) ; ils paieront d’éventuelles « charges d’accélération » si l’US Army décidait de se procurer « d’urgence » de nouveaux chars auprès de cet industriel.

L’achat d’armes aux États-Unis n’est en fait pas une nouveauté : 1 000 canons de 75 et près d'un million d’obus ont déjà été déstockés là-bas pour les Alliés. Une centaine de canons ont été embarqués le 11 juin à bord du Pasteur à destination de Bordeaux. Le 16, le général de Gaulle a ordonné de détourner le bateau vers l’Afrique du Nord.

F. D. Roosevelt est critiqué avec véhémence par la presse isolationniste, qui prétend qu’il a « déshabillé l’US Army ». En réalité, l’argent français va permettre à l’armée des États-Unis d’accroître significativement ses achats sur l’année fiscale 1940-1941 ! Pour transporter au plus vite vers l’Afrique du Nord les armes achetées, le grand paquebot Normandie est mis à contribution et entame une longue série d’allers-retours avec les États-Unis. Capable d’embarquer jusqu’à 50 avions en caisses et 40 chars légers sur le pont, il peut faire le voyage Halifax-Casablanca à près de 30 nœuds.

Les Français sont en train de se donner les moyens de poursuivre la lutte. Reste à matérialiser cette volonté autrement que par une évacuation et quelques embuscades. Reste à montrer au pays et au monde que l’on existe encore. Pour cela, il faut attaquer. Et vaincre.

Notes

(1) Le « service général » d’Havas, destiné à la France et à l’Afrique du Nord, se compose d’un fil France et d’un fil Étranger.

(2) Elles comptent notamment 20 chasseurs et 30 bombardiers modernes.

(3) Le document original, que le Général conservait dans ses papiers personnels, appartient aujourd’hui au fonds de l’Institut Charles-de-Gaulle.

(4) Le mot tous est souligné trois fois.

(5) L’AC1 sera la seule unité à utiliser le D-520 en opérations hors de France métropolitaine jusqu’en septembre.

(6) L’armée française en Syrie et au Liban compte 3 divisions d’infanterie ; la brigade d’infanterie de montagne des Carpathes (polonaise) ; les 63e et 68e bataillons de chars de combat, le 8e groupe d’automitrailleuses, le 3e groupe d’escadrons du 4e régiment de spahis tunisiens (monté) et le 352e régiment d’artillerie lourde. Il faut y ajouter des unités coloniales spéciales : « cavalerie » tcherkesse et circassienne, forces de police, recrues locales.

(7) Officier de l’armée de terre, Mittelhauser néglige le fait que la Marine nationale a détaché au Levant trois destroyers (Le Fortuné, Forbin, Basque), six sous-marins (Dauphin, Espadon, Phoque, Achéron, Actéon, Protée), deux avisos de première classe (Élan, Lassigny). Les unités de surface, stationnées à Beyrouth, vont recevoir l’ordre de gagner Alexandrie, où se trouvent déjà, aux côtés de la flotte britannique, le cuirassé Lorraine, les croiseurs lourds Duquesne et Tourville et les croiseurs légers Suffren et Duguay-Trouin. Destroyers et avisos ne feront pas le voyage sans emmener quelques centaines de soldats.

CHAPITRE IV

SACRIFICE SUR LA LOIRE

Du 20 au 22 juin 1940

20 JUIN

Ne plus subir

C’est à l’Armée de l’Air que revient la tâche de rendre aux Français le goût de la victoire. Elle doit préparer l’offensive contre la Regia Aeronautica en Libye. Fin juin, alors même qu’il est nécessaire d’économiser le matériel et que les échelons au sol de la plupart des unités dont les avions viennent de traverser la Méditerranée ne sont pas encore arrivés en Afrique du Nord, il va bientôt être possible d’engager 600 avions environ (sans compter les escadrilles de l’aéronavale ni la chasse de nuit et à long rayon d’action). Le matériel est en général supérieur à ce qu’alignent au même moment les forces italiennes : 200 Curtiss H-75 et MS-406 pour la chasse, 200 Martin 167, DB-7 et LeO-451 pour le bombardement⁽¹⁾, environ 80 Potez 63-11 et 631 pour l’attaque légère, une cinquantaine de Bloch 174/5 et Amiot 351/4 pour la reconnaissance lointaine… Une centaine d’appareils supplémentaires viendront s’y ajouter dans le mois qui suit.

En face, au 20 juin, le commandement de la Regia Aeronautica en Libye n’aligne qu’environ 300 avions répartis entre la Tripolitaine et la Cyrénaïque. Les bombardiers (une centaine) sont des Savoia-Marchetti SM.79 et SM.81 ; si le trimoteur SM.79 a de bonnes qualités, la Libye manque de pièces détachées, de munitions et même de bombes. Les avions d’appui au sol (environ 30 Ca.310bis et Ba.65) et les appareils de reconnaissance (environ 90 Ca.309 et Ro.37bis) ont des performances médiocres. Mais le pire est l’infériorité des 90 chasseurs : ce sont tous des biplans à train fixe (Fiat CR.32 et CR.42). En effet, tout le programme de modernisation de la chasse italienne a pris du retard en raison des accidents survenus au tout nouveau Macchi MC.200. L’avion – de loin le plus moderne de la Regia Aeronautica – est interdit de vol⁽²⁾ et ne pourra être remis en service opérationnel avant fin août (et très progressivement). Enfin, le taux de disponibilité des appareils italiens est très inférieur à celui des français, ce qui fait que le rapport de force global n’est pas de deux contre un, mais plutôt de trois contre un.

L’aviation italienne, dépassée en nombre comme en qualité des machines, ne peut pas grand-chose pour empêcher les bombardiers français de s’attaquer aux installations logistiques de la Tripolitaine et de la Cyrénaïque. Or, celles-ci, concentrées à Tripoli, Benghazi et Tobrouk, sont très limitées : au total, 11 postes d’amarrage pour cargos, 8 pour transports de troupes et… un seul et unique pour transport pétrolier. Ces médiocres installations, qui seules pourraient permettre aux troupes de Libye de recevoir des renforts, sont pour la plupart à portée des bombardiers français, et les autres sont à la merci des avions anglais.

Le Regio Esercito (armée de terre) n’est pas mieux loti. Il n’y a que très peu de canons antichars (par ailleurs peu efficaces contre le blindage des chars français R-35, H-35, H-39 et D1), l’artillerie est à court de munitions, les troupes manquent d’entraînement…

Si la France avait cessé le combat en juin 1940, les forces italiennes en Afrique auraient pu être assez renforcées et ravitaillées durant l’été pour lancer une offensive contre l’Égypte en septembre. Mais comme le maréchal Italo Balbo devait l’écrire dans son ultime lettre à son épouse : « Le Duce nous a abandonnés, nu-pieds et sans défense, face à deux armées ayant l’expérience de la guerre moderne, avec un matériel tout juste bon pour combattre les Senoussis et juste assez de ravitaillement pour nous faire tuer dans l’honneur. Puisse-t-il être damné, lui et tous ses valets pro-allemands. »

La métropole sombre peu à peu

À Cherbourg, le pilonnage allemand reprend, mais l’artillerie française, manquant de munitions, ne peut plus guère s’y opposer. Après une première tentative contrée en début de matinée, les hommes de Rommel pénètrent en ville vers 15 heures, mais les Français tiennent encore et l’on se bat autour des forts et de la préfecture maritime. Dès le crépuscule, de petits navires se risquent jusqu’à la digue pour embarquer des groupes de retardataires du 5e CA.

En Bretagne, les Allemands progressent lentement vers Saint-Brieuc et Vannes. À chaque coupure, à chaque carrefour, de petits groupes de combat très motivés, armés de FM et de grenades, harcèlent l’envahisseur. Redon est tombé, mais les restes du détachement belge qui a défendu la ville ont pu s’échapper dans la nuit vers Lorient, d’où le gros de la 7e DI belge a été évacué.

Le général Charbonneau prépare la défense de Brest sur deux lignes successives, à 30 et à 15 km de la ville. L’évacuation du personnel et des services de l’arsenal se poursuit. Le général Béthouart, sur ordre personnel de De Gaulle, s’est envolé peu avant l’aube de Landivisiau avec le dernier avion de liaison, couvert par les derniers chasseurs du GC II/8, qui s’en vont eux aussi.

Sur la Loire, dans le secteur de Nevers, la 9e PzD parvient à passer en force après un assaut en règle. Dans la soirée, les avant-gardes de l'infanterie allemande atteignent la ville. Près de La Charité, les Allemands franchissent le canal latéral, débordant les défenseurs. Ils contournent le nid de résistance de Sancergues, que leur aviation bombarde violemment. Dans la nuit, les défenseurs français décrochent vers le sud et le Massif central, couverts par quelques groupes de tirailleurs sacrifiés – d’autant plus que les Allemand n’hésitent pas à fusiller leurs prisonniers noirs. Les têtes de pont allemandes en Haute-Loire menacent la VIIe armée et l’armée de Paris d’encerclement. Ces troupes reçoivent donc l’ordre de se replier la nuit suivante sur le Cher. Mais auparavant, la journée va voir de nombreux combats.

Près de Cosne, les chasseurs alpins contre-attaquent la tête de pont de Saint-Thibault sans parvenir à la réduire. Une nouvelle tentative à Cosne même permet aux Allemands de prendre pied là aussi à l’ouest de la Loire.

Les défenseurs du secteur de Briare, repliés sur la Sauldre, décrochent eux aussi.

À Gien, informé de ce qui se passe en amont, le général Fougères décide d’écraser la tête de pont de Saint-Gondon pour faciliter sa prochaine retraite : il lance à l’aube une contre-attaque avec ses dernières réserves, soutenues par un puissant tir d’artillerie. La tête de pont est éliminée et les Allemands ne bougent plus de la journée. À la nuit, le repli sur le Cher est entamé sans opposition.

Dans la nuit du 19 au 20, les défenseurs de Sully-sur-Loire sont relevés par la 87e DIA, plus fraîche après deux jours de repos, et renforcée par le 19e bataillon autonome de tirailleurs sénégalais. Les tirailleurs contre-attaquent à l’aube et la rumeur de l’arrivée de « sauvages sénégalais » déclenche un début de panique dans les rangs des Allemands, qui abandonnent une partie du terrain conquis la veille. Malgré de violents bombardements d’artillerie, qui incendient ce qui restait encore de Sully, les Allemands ne conservent en fin de journée que quelques pâtés de maisons sur la rive sud. Mais ce succès ne peut permettre à la 87e DIA que de se replier à son tour sans difficulté vers le Cher.

À Châteauneuf, les Allemands lancent une attaque générale impossible à bloquer. Toute la journée, les Français luttent pied à pied et reculent en bon ordre. Mais c’est Orléans en flammes qui reste le symbole de la bataille de la Loire. Les combats ravagent la ville, atteignant un degré de violence jusqu’alors inconnu dans cette guerre. Pour occuper une maison ou même un étage, on lutte au corps à corps, à l’arme blanche. Les défenseurs, qui ont retrouvé une raison de se battre en écoutant les récents discours à la radio, sont admirablement conduits par un Baudoin survolté qui n’hésite pas à monter en première ligne. Quant aux réservistes du 1er bataillon du 51e régiment régional, ils sont commandés par un colonel assez âgé qui galvanise ses hommes avant de tomber lui-même avec panache. On n’apprendra qu’un peu plus tard qu’il s’agit en réalité du général Maxime Weygand. Il avait renvoyé au président Lebrun sa Légion d’honneur, avec un mot expliquant qu’il ne se sentait plus le droit de la porter depuis l’arrestation de Pétain. Il ajoutait qu’impuissant à empêcher ce qu’il considérait toujours comme « une folie dangereuse », il se préparait « à mourir en soldat et dans l’honneur ». Informé de cette fin, de Gaulle laissera tomber, pour toute oraison funèbre : « Il aura tout de même commandé au feu une fois dans sa vie⁽³⁾ ! »

À la tombée de la nuit, les Français contrôlent encore les débouchés sud d’Orléans quand arrive l’ordre de repli vers le Cher… Celui-ci s’effectue sans difficulté, la 33e ID allemande, épuisée et durement touchée, n’essayant même pas de poursuivre. Quelques éléments sont cependant encerclés. C’est ainsi que Joseph Darnand est fait prisonnier, à la tête de son corps franc, « démoralisé, prétendra-t-il, par l’annonce de l’éviction du maréchal Pétain ». Engagé volontaire (il a 43 ans), ce héros de la Première Guerre n’a pourtant pas, hélas ! l’intention d’en rester là.

Près de Blois, les combats sont bien moins violents. La 9e ID allemande traverse la Loire sur des radeaux pneumatiques en plusieurs points. Trois têtes de pont s’élargissent rapidement face à des défenseurs débordés tandis que le génie allemand s’active pour rétablir le passage sur les restes des ponts. Dans la soirée, la 84e DIA décroche vers le Cher.

À Amboise, la 28e ID allemande est arrivée dans la nuit du 19 au 20, pensant trouver un pont intact repéré par la Luftwaffe : en fait, ce pont mène à une île au milieu du fleuve et le pont allant de l’île à la rive sud a été détruit. À l’aube, croyant les Français repliés pendant la nuit (comme les huit jours précédents), les Allemands tentent par deux fois de traverser, mais ils sont repoussés.

À Tours, la 8e ID occupe la partie de la ville au nord de la Loire. Des duels d’artillerie font rage, provoquant de nombreux incendies, mais les canons français ont le dessus. Les Allemands ne tenteront pas de traverser à Tours (la 8e ID ne passera la Loire que les 22 et 23, à Port-Boulet, dans la foulée de la 1re KD). La situation est la même à Langeais, près d’Azay-le-Rideau.

À Saumur, quand les premiers détachements de la 1re KD se présentent, le pont Napoléon a déjà sauté et le pont de chemin de fer est détruit sous le nez des avant-gardes allemandes, tout comme le pont de Montsoreau. À Port-Boulet, l’attaque allemande est repoussée, mais les charges de destruction ne fonctionnent pas et le pont reste intact. L’avant-garde de la 1re ID arrive à 18 heures devant Saint-Mathurin et Les Rosiers, face à l’île de Gennes, pour constater que les ponts ont déjà sauté. Une première attaque sur l’île est lancée peu après et se solde par un échec sanglant. Une seconde tentative permet aux Allemands de prendre pied dans l’île, mais sans venir à bout de la résistance française.

Près d’Angers, l’avant-garde de la 11e ID arrive à La Flèche dans l’après-midi. Là, son chef fait appeler par téléphone le maire d’Angers et le préfet et les somme de se rendre sous peine de bombardement de la ville. Sachant que ce qui compte est d’empêcher les Allemands de passer la Loire, les responsables civils français acceptent et accompagnent les premières unités allemandes, qui entrent à Angers vers 18 heures… mais découvrent qu’elles sont toujours sur la rive nord du fleuve. Furieux, ils voient sauter tous les ponts entre Béhuard et Ponts-de-Cé ; seule consolation, l’un d’eux n’est qu’incomplètement détruit.

À Nantes, les ponts sont détruits dans la journée, mais à Saint-Nazaire, le bac continue à transporter des détachements de toutes origines arrivant sur la rive nord, notamment 600 Polonais rescapés des combats de Saint-Aubin.

En Bourgogne, les dernières colonnes disloquées des divisions du GA 4, exténuées par dix jours de combats en retraite, sans nourriture, sans munitions, sans ordres, sont faites prisonnières entre Montbard, Avallon, Autun et Dijon. La 10e PzD et le régiment GrossDeutschland poussent vers Montceau-les-Mines et Le Creusot, car l’OKH a fait une cible prioritaire de la manufacture d’armes Schneider, au Creusot.

Les troupes allemandes entrent au matin dans Dijon, d’où la 67e DI s’est repliée dans la nuit et où les combats et bombardements des jours précédents ont causé de nombreuses pertes civiles. Les avant-gardes allemandes s’emparent de Beaune dans l’après-midi et atteignent Chalon tard dans la soirée. Là, elles sont bloquées par les défenses mises en place sur le canal du Centre.

En Lorraine, la ville martyre est Toul, qui tombe après deux jours de terribles combats qui ont détruit le centre-ville. Le 6e CA est encerclé aux environs de Charmes, sur la Moselle. Le reste de la IIe armée tente de reculer vers l’est. Toujours reculant, les IIIe et Ve armées atteignent les environs de Baccarat. Le général Prételat ordonne aux chefs de ces armées de continuer à reculer et à se battre tant qu’ils le peuvent ; même encerclés, ils doivent poursuivre la lutte pour bloquer le maximum d’ennemis. Une fois les munitions épuisées et tout mouvement impossible, ils sont autorisés à se rendre.

La 6e PzD et la 20e ID (mot.) lancent des groupes rapides contre Épinal par plusieurs itinéraires, comptant sur la vitesse et la surprise pour s’emparer de la ville. Mais à Xertigny, les cavaliers du 23e GRCA opposent aux blindés une résistance héroïque et prolongent jusqu’au soir les combats de rue – le chef d’escadrons de Saint-Sernin, qui les commande, est tué. Les canons des forts d’Épinal prennent à partie une autre colonne qui progressait par le sud-ouest ; celle-ci n’insiste pas.

Les coupures du réseau ferroviaire se multiplient dans le secteur de Besançon et Belfort, du fait des bombardements de l’aviation allemande ou du fait de sa saturation, mais les routes sont encore praticables : à la suite des ordres stricts de Mandel, la gendarmerie et la prévôté surveillent sévèrement les itinéraires, et la Luftwaffe n’a pas attaqué les infrastructures routières, qui doivent rester intactes pour permettre la progression des panzers ! La tactique des groupes automobiles consistant à se déplacer de nuit et à s’abriter de jour leur permet en général d’éviter les pertes.

Dans les Vosges, après de très violents combats, le col de la Schlucht finit par tomber. La route des crêtes conquise, les Allemands poursuivent leur progression, Gérardmer est menacé. Le groupement Mack est enfin bloqué devant Belfort ; il doit attendre le gros de la VIIe armée.

Sur le front des Alpes, où, jusqu’à présent, la guerre avec l’Italie s’est limitée à quelques accrochages de patrouilles, tout est calme. En effet, le maréchal Badoglio, se faisant le porte-parole du Regio Esercito, a obtenu de Mussolini de repousser le déclenchement de l’offensive italienne. Le Duce a accepté, car la résolution française est maintenant apparente, même pour lui. S’il ne doute pas de l’issue prochaine des combats, il estime pouvoir donner à ses troupes un peu plus de temps pour se préparer. « Mais cinq jours, pas un de plus ! » exige-t-il.

De la poudre et des armes…

La France a un besoin vital des armes américaines. À Washington, le président Roosevelt vient de renforcer son cabinet avec deux éminents républicains. Frank Knox devient secrétaire à la Marine et Henry Stimson secrétaire à la Guerre (adversaire de la tradition isolationniste américaine, ce sera un champion de la loi Prêt-Bail). Knox et Stimson seront des partenaires naturels de Pierre Cot.

Sitôt conclu l’accord avec les Espagnols, Pierre Cot doit en effet se rendre aux États-Unis, avec mission de formaliser l’achat d’armes accepté la veille par Roosevelt et d’aller encore plus loin – il faut des camions, des avions et des matériels de toutes sortes. Le gouvernement américain accepte sans difficulté les demandes du gouvernement français visant les importants stocks d’armes de l’US Army, qui datent de 1918-1919. Ces armes sont considérées comme obsolètes par les militaires américains, qui les vendent volontiers – moyennant paiement immédiat.

Pierre Cot doit voir plus loin. Il va conclure à Savannah l’achat de terrains destinés à la construction d’une usine de blindés, planifiée dès le printemps 1940 et dont les travaux commencent aussitôt⁽⁴⁾. Cette usine, qui devait produire le char moyen Somua S-35 (dans sa version S-40), sera chargée d’en produire une « évolution » intégrant des composants américains et dotée d’une caisse élargie pour accepter une tourelle biplace, à la demande du général Delestraint, futur inspecteur général des blindés.

Avant même son départ pour les États-Unis, Pierre Cot a été informé par l’amirauté de l’intérêt de disposer des 40 Brewster B-339 (Buffalo pour les Américains), déjà achevés ou en achèvement, commandés par la Belgique avant l’invasion. Il s’est donc entendu avec le gouvernement belge. Il a fallu exercer de fortes pressions sur l’aéronautique militaire pour qu’elle accepte de sacrifier cette commande d’avions modernes ; en échange, les Français ont accepté de céder une trentaine de bombardiers Northrop-A17A (ou DB-8), qui seront livrés à partir de juillet, et ont promis 30 chasseurs H-75A2/A3 pour le mois de novembre.

Le jeu en vaut la chandelle : avec les Fulmar de l’Illustrious et les B-339 livrés au Béarn, capables de protéger les Swordfish des Anglais et les Curtiss SBC-4 des Français, il devient possible d’envisager une attaque aéronavale contre Tarente, de jour, avec trois porte-avions, Eagle, Illustrious et Béarn, comme Dudley Pound l’avait proposé à Darlan lors du Conseil interallié du 14 juin.

Pierre Cot peut enfin câbler aux représentants français de signer avec le capitaine commandant Deweer (qui a reçu des instructions en ce sens de l’ambassadeur extraordinaire Georges Theunis, responsable de tous les achats d’armes de guerre belges aux États-Unis) une transaction portant sur les B-339. Ces appareils (dont cinq sont déjà en route vers l’Afrique du Nord sur le pont du Béarn) devaient être dénavalisés. Ils ne le seront pas (ou seront renavalisés in extremis) afin de pouvoir servir sur le Béarn, puis chargés sur le Normandie qui les transportera en Afrique du Nord.

Il faut aussi des hommes !

Dans la matinée, le général Wladyslaw Sikorski, Premier ministre polonais, rencontre à sa demande Paul Reynaud et Charles de Gaulle pour s’assurer que la France n’oubliera pas d’évacuer les forces armées polonaises. Au moment de l’offensive allemande, Sikorski avait presque reconstitué en France une armée polonaise en exil de plus de 80 000 hommes, à partir des troupes enfuies de Pologne et internées en Roumanie et Hongrie, ainsi que de la mobilisation générale des Polonais vivant en France. Après le désastre de mai, la nouvelle du Sursaut a été accueillie comme un miracle.

Les accords signés ce jour-là, en rassurant le gouvernement polonais, vont permettre à la fois de compter sur les dernières unités de l’armée polonaise dans les combats de fin juin et juillet en France et d’évacuer vers l’Afrique et l’Angleterre plus de 43 000 combattants et recrues. Mais les Polonais ne suffiront pas.

À 15 heures, à Toulouse, a lieu une réunion extraordinaire autour de Paul Reynaud, avec Blum, de Gaulle, Mandel et Kérillis (ministre des Colonies). De Gaulle, énergiquement soutenu (et probablement inspiré) par Blum, convainc le président du Conseil d’accorder la pleine citoyenneté française à tous les hommes d’Afrique du Nord dont un proche parent (fils, père ou frère) âgé de 18 à 35 ans s’engage dans l’armée française⁽⁵⁾. Cette décision aura, chacun des participants à la réunion en est bien conscient, des implications politiques considérables après la guerre, mais nécessité fait loi et après tout, dit Blum, si la catastrophe qui s’abat sur le pays peut être l’occasion d’un progrès de la démocratie… « Nous avons refusé la défaite, s’exclame-t-il devant un Kérillis inquiet, il faut nous donner les moyens de la victoire ! Et quel meilleur moyen que la mise en pratique de nos propres idéaux de liberté, d’égalité et de fraternité ? »

Dans la foulée, une autre décision est prise, plus facile sans doute à faire passer du point de vue symbolique : les soldes seront désormais les mêmes pour les « Indigènes » et pour les (autres) Français. Mais ce n’est pas pour la solde que, dans les jours et les semaines qui suivent, l’afflux d’engagés nord-africains imposera la création d’un grand nombre de nouvelles unités de tabors et de goumiers, de nouveaux régiments de tirailleurs algériens, marocains et tunisiens.

L’odyssée de l’eau lourde

À Bordeaux, à 7 h 30, le stock d’eau lourde récupéré en Norvège par les Français est chargé à bord du transport britannique Broompark, sous le contrôle de lord Suffolk, délégué à l’Armement britannique, et de l’équipe de Frédéric et Irène Joliot-Curie. Les précieux bidons, dont la destination finale est Cambridge, ont déjà beaucoup voyagé, accompagnés par lord Suffolk, Hans-Heinrich Halban et Lew Kowarski (deux collaborateurs des Joliot-Curie) et un lieutenant des services secrets nommé Jacques Allier⁽⁶⁾. Venu de Paris, le « produit Z » a été entreposé pendant huit jours dans la salle des coffres de la Banque de France de Clermont-Ferrand, puis pendant trois semaines dans… une cellule de la maison centrale de Riom. Une fois la cargaison en sécurité, le dignitaire anglais propose à Frédéric et Irène Joliot-Curie de s’embarquer avec leur famille, comme le font au même moment leurs collaborateurs. Mais les deux savants refusent, invoquant une réunion importante qui doit se tenir à Toulouse.

Après une large boucle dans l’Atlantique, hors de portée de la Luftwaffe, le Broompark arrivera à bon port. L’eau lourde est à l’abri ! Ce même soir, à 21 heures, à Toulouse, Frédéric et Irène Joliot-Curie, accompagnés de Raoul Dautry, ministre de l’Armement, rencontrent le ministre de la Guerre. C’est lors de cet entretien que Charles de Gaulle est informé en détail de la possibilité de fabriquer, une bombe « atomique » d’une puissance colossale, et du danger qu’Hitler y parvienne le premier. Tous les atomistes français ont pris, ou vont prendre, la route de l’Angleterre, pour transmettre leurs résultats aux Britanniques et mettre les moyens des deux pays en commun.

À Alger, le Journal officiel du gouvernement général d’Afrique du Nord publie un décret adopté la veille en Conseil des ministres malgré les circonstances :

Art. 1. – Par dérogation aux dispositions du sénatus-consulte du 18 mai 1854 et à la loi du 3 août 1875, les billets et pièces de la Banque de France auront cours légal dans les territoires de l’Afrique française du Nord, concurremment aux émissions de la Banque d’Algérie et de Tunisie, à dater du 1er juillet 1940.

Art. 2. – Le ministre des Finances, le gouverneur de la Banque de France, le gouverneur de la Banque d’Algérie et de Tunisie et le directeur de l’Office monétaire chérifien sont chargés de l’exécution du présent décret.

Ainsi les évacués civils ou militaires ne seront pas démunis à leur arrivée de l’autre côté de la Méditerranée.

La lutte sur mer se poursuit. La Marine nationale et la Royal Navy assurent la protection des convois qui font la navette entre l’Angleterre et l’Afrique du Nord et entre les deux rives de la Méditerranée, tandis qu’à Alexandrie, les amiraux Cunningham (Royal Navy) et Godefroy (Marine nationale) mettent au point un plan d’interdiction du trafic maritime entre l’Italie et la Libye. Les sous-marins britanniques, malmenés ces derniers jours, prennent deux revanches : en mer du Nord, le croiseur de bataille Scharnhorst est touché par deux torpilles du sous-marin Clyde, il devra passer six mois en réparations ; au large de Tobrouk, le sous-marin britannique Parthian torpille et coule le sous-marin italien Diamante.

Cependant, à Rayak (Liban), une annonce est arrivée à point pour remonter le moral du GC I/7 : le groupe combattra au côté des Britanniques. Hourras, vivats et taïaut ! des pilotes, ravis. Les trois escadrilles seront déployées différemment : la 1re et la 3e partiront pour l’Égypte ou pour Haïfa, la 2e, commandée par Tulasne, doit se déployer à Chypre pour renforcer la défense aérienne de l’île. Tulasne et ses hommes n’ont pas besoin de consulter une carte : non loin de Chypre, il y a Rhodes ! Enfin de l’action en perspective !

21 JUIN

Les aigles d’Afrique

L’Armée de l’Air, chassée de son propre ciel, cherche sa rédemption en Afrique contre les Italiens. Dès l’aube, les terrains de la région de Tripoli sont attaqués par 36 Martin 167 et 27 DB-7 escortés par 30 Curtiss H-75. Une heure plus tard, une seconde vague de 36 Martin 167, escortés par 36 MS-406, « double » sur les mêmes cibles. Quelques chasseurs italiens parviennent à intercepter les premiers bombardiers qui attaquent les terrains, mais ils perdent deux CR.42 et deux CR.32 face aux Hawk-75, ne parvenant qu’à abattre un des chasseurs français.

Pendant ce temps, des dépôts de ravitaillement et des entrepôts sur le port de Tripoli sont attaqués par 27 LeO-451. Plus tard dans la matinée, une autre formation de 27 LeO-451 attaque Benghazi. Les chasseurs italiens sont incapables d’intercepter les rapides bombardiers, qui volent trop haut et dont la vitesse de croisière est supérieure à la vitesse maximale des CR.32. En effet, sous l’impulsion de ses pilotes d’essai comme Jacques Lecarme, le LeO-451 est enfin utilisé comme il se doit, c’est-à-dire comme un bombardier rapide opérant à 5 000 ou 6 000 mètres.

Près de la frontière, les positions italiennes sont attaquées de midi au coucher du soleil par des Potez 63-11, couvert par des MS-406. À 17 h 30, les terrains près de Tripoli, qui s’efforcent de récupérer après les raids du matin, sont mitraillés par surprise par 24 Potez 631, qui arrivent du nord après avoir contourné les défenses italiennes, grâce à leur rayon d’action.

Toute la journée, des Bloch MB-174/5 et des Amiot 351, bien trop rapides pour les chasseurs italiens, accomplissent des missions de reconnaissance pour évaluer les résultats des attaques.

Durant la nuit, Benghazi est bombardé. En vingt-quatre heures, la chasse française a effectué 204 missions offensives. Alors que la nouvelle de l’offensive aérienne française contre la région de Tripoli commence à se répandre, l’escadre anglo-française d’Alexandrie, commandée par l’amiral Cunningham, bombarde Bardia. Le port libyen ne pourra plus par la suite jouer le moindre rôle logistique pour les Italiens. Alexandrie a vu dans la journée arriver la « patrouille double » de MS-406 promise par Mittelhauser à Wavell. Les chasseurs sont suivis par deux Fokker T-VII et un Potez 621 qui transportent l’échelon de maintenance.

Pour l’honneur

En métropole, ce sont des combats désespérés qui se poursuivent. A Cherbourg, le « sabordage » des forts de la rade précède l’inévitable reddition. L’amiral Abrial est capturé les armes à la main. À Carentan, le bataillon sénégalais du lieutenant-colonel Feuardent résistera jusqu’au coucher du soleil, pour l’honneur. En Bretagne, on se bat à Guingamp et à Landivisiau pendant qu’à Brest, l’évacuation et les destructions étant achevées, le général Charbonneau ordonne de négocier pour la reddition de la ville. Pendant les discussions, le gros des troupes de la garnison parvient à fuir par la mer. Le général Charbonneau lui-même s’embarque au Conquet dans la soirée, peu avant que les Allemands n’occupent le port, ravagé par les destructions opérées par les Français. En revanche, l’amiral Charles Platon, arrivé de Cherbourg la veille sur une vedette rapide, refuse d’évacuer. Il se dit scandalisé par le projet de poursuivre la lutte dans les colonies et affirme, avec une anglophobie virulente, qu’il ne sera pas « un supplétif de MM. les Anglais ». Il est fait prisonnier.

Dans la Manche, le torpilleur Cyclone, en réparation et qui a quitté la veille, à la remorque, le grand port militaire breton vers Plymouth, est torpillé et coulé par un sous-marin allemand. Ce dernier est vraisemblablement l’U-122, qui sera porté disparu peu de temps après, sans avoir eu le temps de revendiquer son succès. Le submersible a sans doute été victime d’un avion du Coastal Command, attiré sur les lieux par l’appel de détresse du remorqueur français.

Sur la Loire, en amont d’Amboise, les Allemands sont maîtres du fleuve : les restes des VIe et VIIe armées et de l’armée de Paris se replient vers le Cher, couverts par la cavalerie et par la destruction aussi systématique que possible des ponts sur les cours d’eau traversés ; les premiers éléments, transportés par bus et camions, atteignent le Cher dans la matinée tandis que le deuxième échelon, après avoir retraité à pied pendant la nuit, s’arrête au lever du jour à mi-chemin et mène dans la journée des combats retardateurs.

D’Amboise à Angers, les combats continuent de faire rage. À Amboise, les Allemands repartent à l’assaut dans la matinée. Grâce à l’artillerie française, l’attaque est à nouveau repoussée. Une seule tête de pont s’accroche sur la rive sud, près de Mont-Louis-sur-Loire, mais une contre-attaque des chars de la 2e DLM la rejette dans le fleuve. Dans la soirée, les défenseurs se replient sur le Cher, laissant l’ennemi franchir le fleuve dans la nuit à Amboise même, où le génie allemand construit un pont militaire.

Dans le secteur de Saumur, la 1re KD s’acharne. Dans la matinée, elle réussit à établir une tête de pont sur l’île d’Offart. La lutte dure toute la journée, mais au soir, les Allemands ont réussi à occuper toute l’île. Ils ont aussi conquis de haute lutte l’île de Gennes et pris pied sur la rive sud de la Loire. Plus en aval, malgré plusieurs tentatives, le pont de Port-Boulet ne saute toujours pas. Vers 22 heures, la 1re KD l’attaque en force et s’en empare.

À Angers même, la journée est calme, avec quelques échanges de tirs d’artillerie. Entre Angers et Nantes, des avant-gardes motorisées se présentent devant les ponts de Chalonnes-sur-Loire, Montjean-sur-Loire et Béhuard. Les ponts sont détruits et plusieurs tentatives de passage en force sont aisément repoussées.

Dans le Centre, tandis que la 9e PzD longe la rive gauche de la Loire vers le sud, l’infanterie allemande, grâce à l’arrivée de moyens de franchissement, traverse le fleuve plus au sud, à Imphy et Décize, et commence à remonter l’Allier vers Moulins. Dans la nuit, les Français décrochent vers le Massif central. La 14e DI, réduite à 1 500 hommes, se regroupe à Saint-Amand-Montrond, ralliant les éléments variés que son chef a récupérés chemin faisant.

Les divisions d’infanterie de la XIIe armée allemande bordent la Saône entre Gray et Port-sur-Saône. Le 39e PzK passe en réserve pour panser les nombreuses plaies de deux semaines d’une chevauchée moins facile que Guderian ne l’écrira dans ses Mémoires. La préparation de la traversée en force de la rivière commence aussitôt.

En Lorraine, le 41e PzK pousse ses unités pour occuper avant l’inévitable pause tout le terrain qui pourra être gagné sans trop d’effort : il s’agit de border la Moselle autour d’Épinal et si possible de s’emparer de têtes de pont sur le fleuve. La 20e ID (mot.) atteint Plombières puis Arches. La 6e PzD encercle Épinal, sans chercher encore à attaquer la ville. La 8e PzD lance ses groupes de combat jusqu’à Nomexy et surtout Charmes, où s’est installé le PC du 6e CA : ce dernier, assailli de toutes parts, se rend en fin de journée, le général Loizeau est fait prisonnier.

Au sud de Nancy, la majorité de la IIe armée ainsi que le 42e CAF sont encerclés sur le Madon : ses troupes à bout de forces et de munitions, Flavigny se rend dans la soirée. Les Allemands sont à Saint-Dié, déclaré ville ouverte par Condé : ce dernier s’est réfugié avec les unités qu’il commande encore dans les forêts à l’ouest de la ville. Gérardmer tombe après de terribles combats. Les Allemands reçoivent la reddition de la 104e DIF et du 13e CA et s’emparent d’un important matériel, artillerie lourde notamment, qui n’a pas pu être entièrement détruit à temps. Les IIe, IIIe et Ve armées sont désormais complètement disloquées, et leurs restes attaqués du nord, de l’ouest et de l’est ; que la route du sud soit encore ouverte ou non, leur sort est définitivement scellé.

Le Vieux-Port de Marseille est bombardé par neuf appareils italiens, dont les bombes font 122 morts dans la population civile.Fin 1939, l’Italie étant neutre, la menace aérienne sur Marseille, hors de portée de la Luftwaffe, était considérée comme nulle ; les pièces de DCA les plus modernes avaient été envoyées au nord et les effectifs n’étaient pas au complet. La défense n’avait commencé à être renforcée que depuis peu. Il y a eu les 1er et 2 juin deux raids allemands, mais le raid du 21 sera pour un temps le dernier de quelque importance sur les ports méditerranéens : la chasse française dans le secteur va vite être renforcée et les avions ennemis vont se concentrer sur les lignes de front.

Peu après le bombardement, le vapeur belge Égypte arrive de Tunis. Malgré le désordre ambiant, il repart dans la soirée, chargé de matériels de toutes sortes et, sur les ponts, de nombreux passagers. Parmi eux, Marian Rejewski et ses camarades du Bureau du chiffre polonais, Henryk Zyglaski et Jerzy Rozycki. Ces hommes – avec l’aide des services secrets français, renseignés par une « source » chez l’ennemi – ont réussi à percer les secrets d’Enigma, la merveilleuse machine à coder allemande.

Après la chute de la Pologne, les trois cryptographes se sont enfuis en Roumanie, où l’attaché militaire de l’ambassade de France les a mis dans le premier avion pour Paris. Dès décembre 1939, ils avaient recassé Enigma, avec un coup de main des Anglais. Le 15 juin, ils étaient évacués sur l’ordre du ministre de la Guerre lui-même.

Depuis la mi-juin, les états-majors français s’activent pour évacuer le maximum d’hommes et de matériel vers l’Afrique du Nord, en coordination avec l’État-Major général de la Défense nationale et grâce à l’action incessante du général Doumenc. Les armées appliquent la stricte instruction personnelle et secrète du 20 juin (signée d’Huntziger mais inspirée et presque rédigée par Doumenc) qui impose de renvoyer vers l’arrière les hommes ne disposant plus des moyens de combattre (par manque d’armes ou de matériel). Les régions militaires regroupent et trient les hommes que leur envoient les armées mais aussi les retardataires et les égarés, ainsi que les recrues en cours d’instruction (ou les dernières classes à lever, qui souvent se présentent spontanément dans les centres de recrutement !) puis dirigent vers les ports les catégories désignées comme prioritaires pour la poursuite des combats (spécialistes des chars et des autres armes motorisées, spécialistes de l’artillerie, du génie, des transmissions…). Les cheminots de la SNCF fournissent un effort prodigieux pour concentrer les moyens roulants et maintenir en état le réseau ferroviaire malgré les bombardements aériens ennemis. La marine recense, réquisitionne et regroupe tout ce qui flotte pour permettre l’évacuation ; elle a pris le contrôle des ports qu’elle met en situation de défense et dont elle organise l’activité pour charger rapidement hommes et matériel sur les cargos et paquebots qui leur font traverser la Méditerranée vers l’Afrique du Nord (ou le golfe de Gascogne vers l’Angleterre). L’aviation et la marine accélèrent le regroupement et l’embarquement de leurs personnels au sol (écoles, personnels des ports et arsenaux pour la marine ; école, personnels des bases et autres échelons roulants pour l’armée de l’air).

En Méditerranée, les Alliés parent au plus pressé : par exemple, assurer la sécurité de l’île de Malte. Celle-ci voit arriver sur le terrain d’Hal Far 6 D-520 de l’escadrille AC1, escortant les 24 Martin 167 des escadrilles B3 et B4. Ils sont suivis, sur la côte, des hydravions Laté 298 des escadrilles T1 et T2, chargés d’une mission d’interdiction navale. Ces avions modernes sont accueillis avec joie par les pilotes des quelques Gloster Gladiator qui constituaient au 10 juin toute l’aviation de l’île et des rares Hurricane qui les ont rejoints depuis. Dès le lendemain arriveront aussi les 15 Potez 631 de l’escadrille AC2. Au soir, le porte-hydravions Commandant-Teste entre dans le port de La Valette, escorté par trois croiseurs et cinq destroyers. Un transport chargé de munitions pour la flotte française d’Alexandrie, l’Alice-Robert, est également du voyage. Le Commandant-Teste décharge dans la nuit des torpilles et des bombes pour les Laté 298 et les Martin 167, ainsi que huit moteurs de rechange Hispano 12Y et des munitions de 20 mm et de 7,5 mm pour les D-520.

À Berlin, pendant que la Bataille de France s’achemine vers sa conclusion inexorable, l’OKW a déjà tourné son attention vers d’autres horizons : Goering annonce à l’état-major de la Luftwaffe que les attaques contre l’Angleterre vont être intensifiées « dès la fin de la campagne contre les forces françaises », tandis qu’Hitler demande au général von Brauchitsch, commandant en chef de l’armée de terre, de préparer un projet d’attaque de l’URSS.

22 JUIN

La guerre s’installe en Afrique.

Pour répondre aux attaques françaises de la veille, 33 bombardiers et 15 chasseurs italiens basés en Sicile attaquent les terrains de Menzel Temine et Alouina, en Tunisie. Ce raid reproduit celui du 13 juin, qui n’avait pas donné de grands résultats, mais il est cette fois intercepté par 24 chasseurs français. Dans le combat qui suit, les pilotes des Morane ont l’immense plaisir d’affronter enfin des avions dont les performances ne sont pas supérieures à celles de leurs montures. Deux MS-406 et un H-75 sont abattus, mais ils détruisent cinq SM.79 et quatre CR.42.

Dans l’après-midi, six SM.79 non escortés sont interceptés aux abords de Bizerte par six MS-406. Deux bombardiers sont abattus, un troisième va se poser sur le ventre en Libye et les autres s’enfuient.

Mais l’Armée de l’Air ne relâche pas son offensive. Le port de Tripoli, les aérodromes de la région, les positions italiennes sur la frontière et, dans la nuit, le port de Benghazi, sont attaqués par des vagues successives de bombardiers et les quelques chasseurs italiens qui tentent de les intercepter sont pris à partie par des escorteurs plus nombreux et plus performants qu’eux. Au total, les Français mènent 579 missions offensives dans la journée. Les raids aériens sur Tripoli convainquent le chef de Marina Libia, le contre-amiral Bruno Brivonesi, d’ordonner à tous les navires de quitter Tripoli pour un havre plus sûr, Tobrouk pour la plupart. Déjà à la mer, les torpilleurs Castore, Centauro, Cigno et Climene mettent le cap à l’est. Aux aguets devant Tripoli, le sous-marin MN Caïman tente de les torpiller, mais les rate et ne réchappe que de justesse au grenadage qui suit. La nuit précédente, à 1 h 35 (heure italienne), le sous-marin Pier Capponi a eu plus de succès. Il a torpillé et coulé au nord de Sfax le cargo suédois Elgö, sous affrètement britannique.

De l’autre côté de l’Afrique, les Martin 167 et les Potez 63-11 sont arrivés au Caire-Ouest. Au petit matin, quatre SM.79 bombardent le port d’Alexandrie. Ils échappent aux chasseurs français qui, arrivés la veille du Liban, ne sont pas encore pleinement opérationnels. Cependant, leurs bombes n’empêchent pas le porte-avions HMS Eagle accompagné de quatre destroyers, de quitter le port vers 17 heures, suivis à 20 heures des cuirassés HMS Ramillies et Royal Sovereign avec quatre destroyers. Ces navires constituent la force C de la flotte d’Alexandrie. À 21 h 30, c’est au tour de la force B (croiseurs légers [CL] HMS Gloucester, Liverpool et Orion, deux destroyers), de la force A à 22 heures (cuirassé HMS Warspite, CL HMS Neptune et HMAS Sydney, cinq destroyers) et de la Force D à 22 heures (croiseurs lourds [CA] MN Duquesne et Tourville, CL Duguay-Trouin, deux destroyers australiens). Cette escadre a une quadruple mission : la force C doit bombarder le port d’Augusta (côte est de la Sicile), la force B doit effectuer un raid contre la navigation marchande aux abords du détroit de Messine, l’escadre doit ensuite raccompagner jusqu’à Alexandrie des transports alliés bloqués à Malte, enfin il faut barrer la route à d’éventuels convois italiens vers la Libye. C’est l’opération BQ.

En Méditerranée occidentale, six SM.79 du 32e Stormo basé en Sardaigne (Decimomannu) tentent comme la veille de perturber les convois français et, comme la veille, sans résultat. Ils attaquent aussi, sans plus de succès, le sous-marin Cérès et le groupe du Commandant-Teste, qui revient de Malte et fait route vers Mers el-Kébir puis Casablanca avec le croiseur La Marseillaise et deux grands torpilleurs⁽⁷⁾. La menace que l’aéronautique de Sardaigne fait peser sur les navires alliés ne se démentant pas, les Français vont s’employer à l’annihiler.

La 2e escadre de La Spezia essaye elle aussi d’intervenir contre les convois français. Cependant, elle ne s’avance guère au-delà des côtes occidentales de la Sicile. Seuls les quatre croiseurs légers du contre-amiral Sansonetti et leurs escorteurs sont venus jusqu’à Cagliari. Ils en sortent dans la journée pour chercher en vain le contact avant d’y rentrer le lendemain, échappant grâce aux très mauvaises conditions météorologiques aux Laté 298.

Fin de partie en Bretagne et sur la Loire

En France, les Allemands s’efforcent d’achever le plus vite possible l’occupation de la Bretagne. Ils approchent de Vannes. Les restes du détachement belge qui a défendu Redon (300 hommes, plus les quelques survivants de la batterie de 90 de la Marine nationale) sont parvenus in extremis jusqu’à Lorient, où ils ont embarqué vers 2 heures du matin sur la malle Prince-Philippe, dépêchée spécialement pour eux de Portsmouth.

Les Français qui ont décroché le long du cours amont de la Loire sont installés sur le Cher : le gros des divisions d’infanterie allemandes n’a pas poursuivi, leur progression étant perturbée par l’accumulation des coupures et des soucis logistiques ; seules de faibles reconnaissances ont poursuivi et sont venues buter sur les bouchons français sans pouvoir percer.

Entre Amboise et Angers, les unités allemandes qui ont passé le fleuve à Port-Boulet progressent jusqu’à Chinon, où elles sont bloquées au nord de la Vienne.

À Saumur, les Allemands prennent pied en force sur la rive sud. Les défenseurs contre-attaquent avec tout ce qu’ils ont, soutenus par l’artillerie et leurs derniers chars, et repoussent les assaillants au nord de la Loire.

Face à l’île de Gennes, alors que les Allemands pensaient que leurs adversaires s’étaient repliés, les Français lancent une nouvelle contre-attaque, aidés par leur aviation qui neutralise pour quelques heures l’artillerie ennemie ; ils repoussent les Allemands sur l’île. Ces derniers, ayant constaté qu’ils ne pourraient pas réparer les ponts dans ce secteur, interrompent leurs efforts.

À Angers même, les attaques redoublent avec des tentatives de traversée en force par canots pneumatiques. Les Allemands prennent pied sur la rive sud aux Ponts-de-Cé, mais ils sont repoussés par une contre-attaque des derniers blindés de la 3e DLM.

Plus en aval, c’est une tentative des fantassins de la 27e ID, à hauteur de Chalonnes-sur-Loire, qui est repoussée par une nouvelle contre-attaque.

Les avant-gardes du 14e Panzerkorps piétinent devant Moulins, énergiquement défendu par des troupes de la 13e région militaire et des isolés regroupés par le commandant Paulimann (héros de la Tranchée des Baïonnettes, chanoine et député de la Meuse dans le civil). Les premiers éléments de la IXe armée allemande atteignent le Cher entre Châteauneuf-sur-Cher et Saint-Amand-Montrond et s’approchent de Moulins par le nord-ouest.

Dans l’Est, les restes des IIe et IIIe armées françaises sont encerclés. Les Allemands ont passé les Vosges et attaquent par l’est les derniers centres de résistance (ballon d’Alsace, Belfort). Mais la ceinture de forts de Belfort, à commencer par le fort de Roppe, tient l’infanterie allemande en respect. Au nord de la Saône, les troupes allemandes contrôlent tous les grands axes du Morvan et ont bordé les coupures (Loire, canal du Centre, Saône).

La guerre des ondes dans le Grand Déménagement

Devant la progression des troupes allemandes au sud de la Loire, l’émetteur de la station ondes longues d’Allouis, dans le Cher, est détruit. Le relais est provisoirement pris par plusieurs émetteurs, qui manquent cependant de puissance, situés près d’Aix, à Nice et à Juan-les-Pins, ainsi que par le réseau des émetteurs régionaux ondes moyennes, y compris les postes d’Afrique du Nord, et par l’émetteur ondes courtes que les PTT, à la demande de Mandel, ont installé fin mai près de Marseille.

Le ministre de l’Intérieur a déjà fait recenser les sites d’Afrique de Nord propices à l’installation d’un émetteur puissant, outil indispensable pour le gouvernement bientôt en exil. Le site de Tipasa, en Algérie, repéré dès 1938, sera vite retenu. Les matériels ont été commandés aux États-Unis le 15 juin. En attendant la construction du nouvel émetteur, les Français auront besoin de l’aide de la BBC pour se faire entendre sur tout le territoire national, et même par la suite, la BBC restera souvent nécessaire pour que la voix de la France soit entendue dans le nord du pays.

Pour faciliter le Grand Déménagement (l’expression commence à devenir populaire), l’aviation de transport a un rôle à jouer – quoique bien modeste par rapport à ce qui se fera peu d’années plus tard. De plus, il va falloir convoyer des dizaines, peut-être des centaines d’avions de métropole en Afrique du Nord.

À Toulouse, Laurent Eynac, ministre de l’Air, cherchant à remédier à la pénurie de pilotes, apprend que, depuis le Sursaut, des femmes pilotes se sont présentées spontanément à ses services en invoquant une directive du 27 mai portant création d’un corps d’auxiliaires féminines de l’air. Comprenant qu’il y a là une occasion à saisir, il fait confirmer cette directive par voie radiophonique à l’intention des bonnes volontés féminines de l’aéronautique française. Au total, une cinquantaine de femmes pilotes viendront prendre les commandes d’avions de transport, ou tout simplement se charger du déménagement de divers appareils.

Cependant, trois enfants fuyant la guerre arrivent dans la soirée en Espagne. Mais ce ne sont pas des réfugiés comme les autres : ce sont les enfants du roi Léopold III, avec une petite suite dirigée par le vicomte Gatien Du Parc. Devant l’avancée allemande, Du Parc a en effet décidé de quitter le château de Montal, où les princes résidaient depuis le début du mois. Tous descendent au Maria-Cristina.

Notes

(1) Plus des Farman 222 et 223 plus anciens, de bombardement lourd, et de vieux MB-200 et LeO-257.

(2) Quelques unités, basées en Sicile, l’utiliseront encore jusqu’à la fin juin.

(3) Weygand, déjà officier d’état-major en 1914, n’avait en effet jamais commandé au front en temps de guerre.

(4) Pour respecter la loi américaine, l’usine appartient pour 51 % à un consortium américain dont le principal partenaire est Ford.

(5) Rappelons que le suffrage universel français ne concerne alors que les hommes.

(6) Allier, qui a participé à la récupération de l’eau lourde norvégienne, est missionné par le ministre de l’Armement, Raoul Dautry.

(7) Ces navires ont couvert dans la nuit le transfert, sur le bref trajet entre Malte et Tunis, de cinq transports, qui vont se joindre à la noria de navires assurant l’évacuation du sud de la France vers l’Afrique du Nord.

CHAPITRE V

Quand attaquerons-nous enfin ?

Du 23 au 25 juin 1940

23 JUIN

Tournant en Afrique du Nord

Le général Koeltz, arrivé la veille d’Alger à Toulouse, lit au Conseil de Défense nationale une note du général Noguès : « L’Afrique du Nord, avec ses ressources actuelles, les renforcements d’aviation en cours qui ont une importance capitale et avec l’appui de la flotte, est en mesure de résister longtemps aux entreprises de l’ennemi. La menace du côté espagnol, à mon sens, constitue le danger principal, sauf si les négociations en cours devaient aboutir à une conclusion satisfaisante. […]

Les opérations terrestres en Tripolitaine sont amorcées. Elles ne peuvent revêtir le caractère d’une action de grande envergure pendant la saison chaude. Il est toutefois possible, par des entreprises de forces supplétives, guidées par des réfugiés tripolitains, de déclencher de petits soulèvements et de créer l’insécurité sur les arrières de l’ennemi. En septembre-octobre, des opérations offensives profondes pourront être entreprises avec les moyens de l’Afrique du Nord, renforcés par de nouvelles unités qui auront pu être créées grâce au concours britannique et américain.

Les stocks de carburant et de munitions correspondent environ à deux mois d’opérations. Un recomplètement est à entreprendre dès maintenant. J’estime indispensable que, quelle que soit la situation dans la métropole, elle fasse un effort pour envoyer, dans les jours qui viennent, toutes les troupes, tout le personnel, tout le matériel possible. Je remets au général Koeltz la liste des besoins les plus indispensables, en particulier cadres français instruits, armement individuel et collectif d’infanterie, canons antichars et DCA, chars, canons de 75, camions. Il faudra ensuite que les ravitaillements et renforcements d’Afrique du Nord soient pris en charge par l’Angleterre et l’Amérique. »

De Gaulle est à la fois ravi de la combativité de Noguès et très déçu qu’il semble pourtant exclure toute action offensive d’envergure contre les Italiens avant septembre. Il s’empresse de lui téléphoner : « Vous allez recevoir, vous recevez déjà tous les renforts que vous pouvez souhaiter », lui dit-il en substance. Mais pour que l’Afrique du Nord devienne vraiment le berceau d’une future victoire, explique-t-il, il faut absolument attaquer la Tripolitaine dès la mi-juillet. Les négociations sont en très bonne voie avec les Espagnols. La saison chaude fera souffrir les Italiens autant que les Français et, surtout, la tâche principale dans cette offensive sera confiée aux unités mécanisées, qui n’ont pas les besoins en eau des troupes hippomobiles. Pour le moment, l’aviation alliée a la maîtrise du ciel et les flottes alliées dominent la mer mais, vainqueurs en France, les Allemands ne manqueront pas de venir au secours des Italiens en Afrique, avec leurs avions, voire avec des troupes ! Non, il n’y a pas un jour à perdre. « Général Noguès ! La France compte sur vous pour remporter sa première victoire ! » conclut de Gaulle.

À Alger, l’aide de camp de Noguès, qui assiste à la conversation téléphonique, voit son chef se lever en écoutant cette harangue. Il se met presque au garde-à-vous pour répondre : « Monsieur le ministre, j’attendais depuis des mois que l’on me tienne pareil langage. L’armée d’Afrique fera tout son devoir, et davantage si nécessaire. Vive la France ! » Après avoir raccroché, Noguès reste un moment silencieux, puis ordonne d’organiser au plus vite une réunion d’état-major avec Blanc (commandant des troupes de Tunisie), Bessières (commandant du front Nord de Tunisie), Poupinel (commandant du front Sud de Tunisie) et surtout Clouet des Perruches (6e division légère de cavalerie) et les chefs des unités mobiles disponibles. « Il va être temps pour eux, dit-il, de nous montrer ce que leurs engins mécaniques peuvent faire, qu’un bon cavalier ne pourrait pas réussir. »

Pendant ce temps, en Tripolitaine, les opérations d’interdiction aérienne française se poursuivent sans trêve, rappelant étrangement, à plus petite échelle, l’action allemande contre la France. Tripoli est violemment bombardé lors d’un raid « massif » mené par 81 LeO-451. Lancées de 6 000 mètres, les bombes touchent leurs cibles (des entrepôts), mais aussi des quartiers d’habitation, faisant 109 morts et blessés et provoquant une panique dans la population locale. Benghazi est attaqué de la même façon. L’armée de l’air accomplit dans la journée 507 missions offensives.

Au bout de trois jours d’offensive aérienne française sur l’ouest de l’Afrique du Nord italienne, la situation de la Regia Aeronautica dans la région est catastrophique. Elle a perdu 92 avions et l’armée italienne n’a pratiquement plus de couverture aérienne en Tripolitaine – il ne lui reste plus que 18 chasseurs (dont 9 opérationnels). Le QG italien en Libye réclame des renforts immédiats. Le 9e groupe de chasse, déployé à Gorizia (Vénétie), reçoit l’ordre de transférer ses 24 Fiat CR.42 en Sicile, avant d’aller remplacer le 13e groupe en Libye. SuperAereo (le Haut Commandement de la Regia Aeronautica) commence à rassembler des Fiat CR.42 dans différents dépôts italiens pour les expédier en Afrique, où beaucoup de pilotes n’ont plus d’avion. Une quarantaine d’appareils seront ainsi réunis.

Dans l’est de la Libye, en Cyrénaïque, la situation n’est guère plus souriante pour les Italiens. Les reconnaissances aériennes anglaises indiquent que les terrains d’aviation ennemis les plus proches de la frontière égyptienne ont été évacués.

À Alexandrie, un rapide trimoteur italien prend des photos du port et s’apprête à s’échapper, accoutumé à n’être guère menacé par les lents biplans Gladiator équipant les squadrons de la RAF dans la région. Mais cette fois, avertie par le système d’alerte aérienne, une formation de trois MS-406 décolle. Après quinze minutes de chasse, les trois chasseurs français expédient au canon de 20 mm le SM.79, qui tombe près de Mersa Matrouh. Néanmoins, l’Italien a eu le temps de signaler par radio à sa base que la plus grande partie de l’escadre alliée avait pris la mer.

La « ligne d’arrêt » en métropole

Cependant, en métropole, les forces françaises qui le peuvent entament un vaste repli. Il est prévu de s’accrocher à nouveau sur une « ligne d’arrêt » allant de l’estuaire de la Gironde au nord de Valence, avec un large saillant englobant la plus grande part du Massif central, puis continuant jusqu’à Grenoble et remontant vers la Suisse.

Presque toute la Bretagne est occupée. Pendant les dernières évacuations et destructions, les défenseurs de Lorient, commandés par l’amiral Penfentenyo, livrent un dernier combat aux Cinq-Chemins de Guidel. La ville se rend dans la soirée.

Le front de la Loire est encore tenu de Nantes à Amboise. À Nantes, les premiers véhicules allemands pénètrent dans l’agglomération. L’entrée dans la ville ne leur est pas disputée, mais les ponts sur la Loire sautent et les mitrailleuses des régiments régionaux empêchent la traversée. À Angers, les Allemands redoublent d’efforts. Après une journée de furieux combats d’infanterie, soutenus par leur aviation à nouveau omniprésente au-dessus du champ de bataille, ils réussissent à conserver une tête de pont au sud de la Loire. À Saumur, les Allemands repartent à l’attaque et réussissent à nouveau à traverser le fleuve. Cette fois, les défenseurs sont trop affaiblis pour contre-attaquer efficacement. Les Allemands peuvent donc se mettre à réparer les ponts.

Le premier échelon de la VIIe armée, pour éviter d’être pris à revers, recule sur la Creuse. Dans la nuit du 23 au 24, le deuxième échelon se replie à son tour. Ce recul n’empêche pas certaines contre-attaques : un groupe de la 11e DI organise une colonne motorisée de volontaires et fonce sur 50 km en terrain contrôlé par l’ennemi pour aller récupérer les 2 400 hommes du 26e RI et de la 8e DIC qui tenaient l’arrière-garde autour de Graçay (entre Indre et Cher) et étaient sur le point d’être encerclés.

Dans le Centre, malgré l’acharnement de ses défenseurs, Moulins tombe. La IVe armée reçoit l’ordre d’assurer la défense des vallées de l’Allier, le 23e CA à l’ouest du fleuve, le 8e CA à l’est. La 14e DI se réorganise à Montaigut (où elle est cette fois renforcée par un détachement de la XIIIe région militaire) et la 10e DI fait mouvement vers Le Puy-en-Velay, où elle va tenter de regrouper et de trier les isolés et les traînards.

Les colonnes allemandes, emmenées par la 10e PzD, franchissent le canal du Centre dans le secteur de Digoin et Paray-le-Monial et commencent à remonter la Loire vers Roanne, ralenties par de nombreux bouchons et harcèlements. Le premier échelon des unités défendant le canal du Centre se replie dans les monts du Mâconnais, puis dans le Beaujolais.

En Lorraine, Condé et Carles signent la reddition des IIe et IIIe armées françaises, encerclées, pendant que les Allemands bordent la haute Saône et la Moselle. Dans les Alpes, les attaques aériennes italiennes se poursuivent, toujours perturbées par la brume.

Les marines alliées se renforcent en Méditerranée

Cependant, à la suite des discussions entre les amirautés française et britannique, la composante aéronavale des flottes alliées commence à se renforcer singulièrement. Le porte-avions Béarn, escorté par le croiseur Jeanne-d’Arc, arrive à Casablanca des États-Unis. Le Béarn transporte 17 chasseurs, 44 bombardiers⁽¹⁾, 5 Brewster B-339 dénavalisés (initialement destinés à la Belgique) et 25 avions d’entraînement et de liaison. Le Jeanne-d’Arc transporte de son côté 14 avions, tous conditionnés en caisses. Le Jeanne va repartir dès le lendemain pour Halifax, cette fois avec le Commandant-Teste (qui arrive de Malte), pour y chercher d’autres avions, dont les derniers SBC-4. Le Commandant-Teste n’est pas plus rapide que le Béarn, mais il est bien adapté au transport d’avions. Le porte-avions, lui, doit impérativement commencer à entraîner son groupe aérien, bien que celui-ci soit encore incomplet. Le navire, lui, est opérationnel : il a subi une refonte complète en 1938-1939. Les B-339 renavalisés (ou non dénavalisés) qu’il lui faut vont arriver sur le Normandie, à la vitesse d’un Ruban bleu de la traversée de l’Atlantique.

Enfin, symbole de l’étroite coopération entamée entre deux flottes naguère encore ennemies : les Français vont renforcer le maigre groupe aérien de l’Eagle avec 6 Brewster B-339 et 10 SBC-4, car le Béarn ne peut emporter que 20 B-339 et 20 SBC-4, et le vieux porte-avions anglais manque désespérément d’avions…

En Méditerranée occidentale, signe de la prudence exigée de la flotte italienne, les navires de l’amiral Sansonetti ne traînent guère à Cagliari. Un avion de reconnaissance français ayant longuement survolé le port, ils décident de partir pour éviter d’être surpris au mouillage. Ils s’en vont sans avoir eu l’occasion d’en découdre avec les croiseurs et contre-torpilleurs français qui couvrent les convois à l’ouest de la Sardaigne. Croiseurs et destroyers italiens tenus en réserve entre Sardaigne et Sicile vont eux aussi repartir vers leurs bases.

À Malte, les avions français commencent leurs opérations : attaques des terrains de Sicile et patrouilles dans le golfe de Syrte. Trois appareils du groupe de reconnaissance II/33 se posent à Hal-Far, suivis par deux avions de transport (ex-Air France), amenant l’échelon au sol et des pièces détachées. Ces avions doivent assurer la surveillance de Tarente et de tous les ports italiens de la région. Ses effectifs augmenteront peu à peu jusqu’à six MB-174, auxquels s’ajouteront parfois deux Amiot 351, capables d’atteindre Rhodes et le Dodécanèse. Cette escadrille sera bientôt renommée pour son aptitude à surveiller les moindres mouvements de la Regia Marina sans redouter d’interférences de la part de la chasse italienne (le Bloch MB-174 est plus rapide de 30 à 40 km/h que le chasseur italien le plus rapide du moment, le MC.200, d’ailleurs encore interdit de vol).

L’activité navale ne se limite pas à la Méditerranée. Au large de Djibouti, le sous-marin Evangelista Torricelli est attaqué par des avions de la RAF, qui le ratent de peu. Ses batteries endommagées, il ne peut plus rester immergé de façon prolongée. C’est alors qu’il est attaqué par les destroyers Kandahar, Khartoum et Kingston et l’aviso Shoreham, tous britanniques. Son commandant ordonne de faire surface et de combattre au canon et à la torpille. Le Torricelli affronte héroïquement ses quatre adversaires surpris. Il endommage le Shoreham au canon avant de devoir se saborder après un combat épique, tandis que le Khartoum est détruit par l’explosion d’une de ses propres torpilles (on a longtemps pensé, par erreur, que l’explosion était due à une torpille italienne).

Dans les territoires occupés, tous les civils ne se résignent pas. Ainsi, à Anvers, Marcel Louette – alias Fidélio – fonde le groupe de résistance De Witte Brigade (la Brigade blanche), qui deviendra l’une des principales formations de la Résistance en Flandre.

24 JUIN

Actions en Méditerranée : le « tango de Calabre »

Les installations militaires de la région de Tripoli sont à nouveau attaquées par des Martin 167 et les DB-7 français et les terrains d’aviation sont encore criblés de bombes. Tandis que la population indigène commence à évacuer Tripoli, les attaques aériennes sur la route côtière ajoutent à la confusion. À Mellaha, un groupe de neuf Fiat CR.42 venant de Tobrouk est surpris peu après son atterrissage et anéanti par une formation de neuf Martin 167 et six MS-406 ; l’un des Morane est abattu par la DCA. Les positions italiennes le long de la frontière sont à nouveau prises pour cibles par les avions français, qui appuient quelques reconnaissances en force de l’armée. Dans la nuit, Benghazi est bombardé. Le total de la journée s’élève à 465 missions offensives pour l’armée de l’air et 56 pour l’aéronavale.

Dans la journée, le terrain italien d’El-Adem est attaqué. Le raid surprend les défenseurs et douze appareils sont détruits ou irréparablement endommagés. Alors que la formation française se retire vers l’est, elle est assaillie par trois CR.42 du 10e groupe de chasse. Un bombardier, très endommagé, doit se poser sur le ventre peu après la frontière. Dans la soirée, le sous-marin italien Bragadin arrive à Tobrouk en provenance de Naples, avec 27 tonnes de matériel pour la Regia Aeronautica.

Pour soutenir l’action entamée contre la Tripolitaine, les appareils de Malte attaquent la Sicile (Catane et Palerme), pendant que les terrains de Decimomannu et Cagliari, en Sardaigne, sont attaqués par des LeO-451 venus d’Afrique. Le raid sur Cagliari-Elmas est peu efficace, car l’objectif est partiellement masqué par quelques nuages bas, mais celui sur Decimomannu, par un temps superbe, inflige des pertes sérieuses au 32e Stormo de bombardement. La seule couverture de chasse étant représentée par une douzaine de Fiat CR.32 basés à Monserrato, les rapides bombardiers français rentrent à leur base sans perte. L’attaque contre les terrains de Sicile est plus coûteuse. Trois avions sont abattus par le tir de la DCA et par une patrouille de trois chasseurs, mais les SM.79 bien alignés sur le terrain de Catane sont une cible impossible à rater et plusieurs CR.42 sont détruits au sol à Palerme.

À midi, neuf LN-401/411 attaquent en piqué le port de Cagliari, coulant un caboteur et détruisant une grande partie de l’équipement de levage lourd. Au crépuscule, les Laté 298 basés à Aspretto attaquent le port d’Olbia, où ils endommagent un cargo.

Alors que les torpilleurs Simone Schiaffino, Giuseppe Dezza, Giuseppe La Farina et Giuseppe-Cesare Abba patrouillent au large des côtes de Calabre en mission de lutte anti-sous-marine, ils tombent littéralement nez à nez avec la Force B de l’opération BQ, qui se dirige vers le détroit, en début d’après-midi. Il ne faut pas longtemps aux Italiens pour réaliser qu’ils ne sont pas de force et pour s’enfuir au plus vite, mais les trois croiseurs et les deux destroyers britanniques les poursuivent.

La situation se présente mal pour les navires italiens et trois d’entre eux sont endommagés. Mais le combat change d’âme quand surgissent les croiseurs lourds Gorizia, Fiume, Zara et quatre contre-torpilleurs, en route pour Tarente. Cette fois, c’est aux Anglais de prendre la tangente et aux Italiens de poursuivre ; le destroyer Janus est touché. À ce moment, un message de Supermarina informe l’escadre italienne que, « depuis au moins vingt-quatre heures et peut-être quarante-huit, deux à quatre cuirassés, un porte-avions et de nombreux croiseurs et destroyers ont quitté Alexandrie⁽²⁾ ». Alors que le soleil se couche, le commandant des croiseurs lourds italiens réalise qu’il risque fort de se heurter à son tour à plus fort que lui – de fait, le Warspite et son escorte se hâtent à ce moment à la rencontre de la force B. À la nuit tombée, l’escadre italienne fait donc demi-tour et repart vers Messine, pour couvrir la retraite des torpilleurs (les Abba et Dezza en auront pour plusieurs mois de réparations).

L’escarmouche restera connue dans la Royal Navy comme le « tango de Calabre » (deux pas en avant, un pas en arrière…) et dans la Regia Marina comme la « journée des Giuseppe » (quatre navires portant ce prénom ont été impliqués). L’épisode a fait une victime collatérale. Trois Laté 298 de la T2, qui ont décollé de Malte pour attaquer les croiseurs lourds italiens, ne les ont pas trouvés mais découvrent et attaquent le croiseur léger Giuseppe Garibaldi. Parti de Reggio de Calabre, le Garibaldi tente de gagner à toute vitesse Benghazi. Le navire échappe aux bombes, mais renonce à sa mission et rentre à Reggio quand on lui annonce que la flotte alliée est sans doute à la mer entre lui et l’Afrique. Vers 22 heures, les cuirassés italiens Conte di Cavour et Giulio Cesare quittent Tarente cap au sud avec une nombreuse escorte de croiseurs légers et de destroyers.

La Loire franchie, l’offensive allemande reprend

La partie bretonne de la Bataille de France prend fin. Évacué par la 1re brigade canadienne et la garnison française, Saint-Malo est occupé sans coup férir par les Allemands. Ultimes combats : les troupes allemandes forcent l’entrée de la presqu’île de Quiberon. Le fort du Congueil, dont le gros de la garnison a été évacué vers l’Angleterre par des bateaux de pêche, se rend.

Les derniers défenseurs du cours aval de la Loire décrochent peu à peu sur la Charente après avoir fait front une dernière fois à Nantes. À Saint-Nazaire, le cuirassé Jean-Bart ayant pu s’échapper, l’entrée dans la ville n’est plus disputée, mais le bac de Saint-Brévin (il n’y a pas de pont) est coulé, les rares embarcations restantes sabordées et les bords de Loire couverts par les mitrailleuses des régiments régionaux. Les Allemands n’insistent pas pour l’instant. Ils passeront le lendemain.

C’est la fin de la bataille de la Loire, après sept jours de combats acharnés. Les premières avant-gardes motorisées allemandes ont atteint la Loire le 17 juin dans sa boucle nord (Gien, Sully, Orléans), plutôt le 18 sur la haute Loire (Briare, Cosne, La Charité), le 19 à Tours ou Saumur, le 20 à Angers et jusqu’au 22 à Nantes. Dans tous les cas, les coups de main pour s’emparer de ponts intacts ont échoué face à une défense décidée et préparée.

Dans les vingt-quatre heures suivant l’arrivée des avant-gardes, celles-ci ont été renforcées par les gros des divisions d’infanterie, qui ont tenté dans la foulée des traversées en force. De très durs combats se sont déroulés tout le long de la Loire, à partir des 18 et 19 juin en amont de Tours, gagnant progressivement l’aval du fleuve au fil des heures. La défense française a été partout tenace et souvent héroïque : au cours de ces deux journées, ces nombreuses tentatives de traversée ont échoué ou ont été repoussées par des contre-attaques, ou les attaquants n’ont pu déboucher des rares têtes de pont conquises.

Sur la haute Loire, pourtant, les IVe et VIe armées ayant été saignées à blanc dans leur retraite depuis la Marne, la trop faible densité des défenseurs a finalement rendu la tâche impossible. Le 19 au soir, les Allemands tenaient d’importantes têtes de pont à Bonny-sur-Loire, Saint-Thibault et La Charité, tandis que l’avant-garde des blindés de Kleist était signalée à Nevers. Cette situation difficile se dégradait encore le 20, menaçant d’encerclement la VIIe armée et l’armée de Paris. Le 20 au soir, le commandement français était obligé d’ordonner leur repli (qui devait entraîner celui des IVe et VIe armées) sur une ligne Cher-Allier. Cette retraite nocturne, couverte par les derniers éléments motorisés (GRDI, GRCA et groupements Welvert et Delestraint), était accompagnée de destructions aussi systématiques que possible des ponts sur les cours d’eau traversés (Petite Sauldre, Grande Sauldre, Cosson, Beuvron, etc.).

Pendant que se déroulait ce repli, les défenseurs français livraient de terribles combats entre Tours et Angers. La percée de Saumur obligeait les Français à accentuer leur recul, la Xe armée se repliant dès le 23 au soir sur la Vienne, puis le 24 au soir sur la Charente. À chaque fois, les ponts (sur le Cher, l’Indre, la Vienne…) étaient détruits. La progression allemande a été très perturbée par l’accumulation des coupures qu’il fallait franchir au moyen de ponts de fortune, le génie ne disposant pas d’assez de ponts pour permettre le passage à la fois des unités et de leur ravitaillement. Les Allemands n’ont donc lancé que de faibles reconnaissances à la poursuite des Français. Ce n’est qu’à partir du 26 que les divisions panzers de Hoth, ayant achevé la conquête de la Bretagne, commencent à se regrouper à Angers et Saumur pour s’élancer par la suite vers le littoral atlantique.

Les défenseurs de la Loire, tout en infligeant de lourdes pertes à un ennemi souvent surpris, ont payé de leur sang – et au prix, hélas ! de ravages considérables frappant les villes de Sully-sur-Loire et surtout d’Orléans – plus d’une semaine de délai pour l’immense exode qui a commencé en Méditerranée.

Mais au 24 juin, la retraite n’est pas finie. Les unités défendant la Creuse doivent à nouveau se replier, cette fois sur la Vienne, sur une ligne Confolens-Limoges-plateau limousin. Le groupement blindé Delestraint affronte un groupement motorisé d’avant-garde de la IXe armée allemande. Le général Delestraint est légèrement blessé au cours d’une escarmouche. Le premier échelon de la VIIe armée décroche vers la Vienne, suivi du deuxième échelon la nuit suivante.

Dans le Centre, les Allemands reprennent leur avancée dans la matinée. Ils parviennent à Vichy, qui tombe en début d’après-midi, sans combat notable (rien d’étonnant pour cette ville d’eaux calme, qui ne fera plus vraiment parler d’elle de toute la guerre). La 14e DI se replie vers Clermont-Ferrand et met en place une ceinture de bouchons antichars afin de protéger la ville. La division se réarme et se renforce d’un bataillon de sapeurs-pompiers évacué de Paris ! Roanne tombe en fin de journée.

Sur la Saône, après une pause de deux ou trois jours qui leur a permis de raffermir leur logistique et de laisser récupérer leur infanterie, les Allemands attaquent dans trois secteurs. Dans l’est, le 41e PzK franchit la haute Saône et la Moselle. Il s’empare d’Épinal et fonce vers Luxeuil, repoussant la 70e DI vers le ballon d’Alsace. Entre Gray et Port-sur-Saône, les divisions d’infanterie de la XIIe armée réussissent à rompre le front français, grâce à un soutien massif de l’aviation. Elles créent à Port-sur-Saône une tête de pont qui va jusqu’aux abords de Vesoul. Cette rupture est aussitôt exploitée par le 39e PzK. Enfin, le 16e PzK attaque à Chalon-sur-Saône et sur le canal du Centre. Il réussit à créer des têtes de pont au sud du canal. Le second échelon des divisions françaises se replie à son tour.

L’évacuation prend de l’ampleur

À Bordeaux-Mérignac, les Farman Jules-Verne, Urbain-Le-Verrier et Camille-Flammarion, décollent pour l’Afrique du Nord. L’évacuation des troupes de la métropole prend désormais une énorme ampleur.

Sur la façade atlantique, l’opération Aerial se poursuit. Elle a déjà permis d'évacuer les troupes britanniques et alliées de Bretagne (Cherbourg, Saint-Malo, Brest, Lorient) puis, au fur et à mesure de la progression allemande, de l’estuaire de la Loire (Saint-Nazaire) et de la Charente (La Pallice, Rochefort, La Rochelle), et désormais de la Gironde (Bordeaux, Le Verdon) et du Pays basque (Saint-Jean-de-Luz, Bayonne). Sous le commandement opérationnel de l’amiral James (commandant la Royal Navy à Portsmouth), qui dirige les opérations en Manche et s’appuie sur l’amiral sir Martin Dunbar-Nasmith (commandant des Western Approches à Plymouth) pour les opérations dans le golfe de Gascogne, de très nombreux navires de guerre mais aussi plusieurs dizaines de paquebots, cargos, ferrys ou même chalutiers anglais, français et belges se relaient pour embarquer les troupes regroupées dans ces ports. La Luftwaffe ne peut pas intervenir en force, ce qui est heureux, car certains navires utilisés sont très vulnérables. Elle doit se contenter de larguer des mines devant les ports. L’apport belge ne s’est pas limité aux marins et aux navires : plus de 3 000 dockers anversois réfugiés à Bordeaux ont très activement aidé leurs camarades français sur les dents avant d’être évacués vers l’Angleterre, où ils constitueront un appoint précieux pour réduire l’encombrement menaçant les ports britanniques.

Au camp des Milles, près d’Aix-en-Provence, 3 500 civils sont internés comme sujets ennemis, mais il s’agit en fait de réfugiés politiques antinazis ou de Juifs allemands, dont 2 000 sont en âge de porter les armes. Tous demandent leur engagement dans la Légion étrangère et l’évacuation des femmes et des enfants. Sur décision du général de Gaulle, le commandant Charles Perrochon, qui dirige le camp, est chargé de s’occuper des formalités d’engagement des hommes avec les bureaux de la Légion, à Marseille, et de l’évacuation des non-combattants.

25 JUIN

En Tripolitaine, l’intensité de l’activité aérienne française diminue quelque peu, avec 408 missions offensives. Les Martin 167 et les DB-7 basés près de Tunis attaquent des cibles d’opportunité dans la région de Tripoli ou quelques entrepôts laissés intacts par les précédents bombardements. Les Potez 63-11 maintiennent une pression constante sur les positions italiennes de la frontière, bombardant, mitraillant et réglant les tirs d’artillerie. Des Loire-Nieuport 401/411 bombardent en piqué divers points de résistance italiens avant que l’infanterie ne conduise des attaques limitées.

Mais si les Français sont un peu moins actifs, l’état-major de l’Armée de l’Air observe une forte chute de l’activité aérienne italienne. La Regia Aeronautica en Libye est en crise, car malgré quelques renforts, seules les unités opérant de Tobrouk et d’El-Adem sont encore actives et les capacités des squadriglie de chasse sont terriblement réduites : il ne reste plus que 14 Fiat CR.42 opérationnels à Tobrouk et, sur les bases de Tripolitaine, 5 CR.42 et 3 CR.32. Pour réparer les appareils endommagés, le besoin en pièces détachées est si désespéré qu’il faut que les bombardiers basés à El-Adem soient envoyés en chercher en Sicile.

Dans le même temps, les LeO-451 répètent leurs attaques contre la Sicile et la Sardaigne (27 appareils bombardent Comiso et autant Villacidro). Les Martin 167 et les Potez 631 de l’aéronavale basés à Malte attaquent à basse altitude les terrains de Sicile. À Rome, SuperAereo est divisé sur l’opportunité de renforcer la Libye. Certains officiers sont favorables à l’envoi le plus rapide possible de nouvelles unités en Afrique du Nord, d’autres, arguant des attaques contre la Sicile et la Sardaigne, craignent que les forces de la Regia Aeronautica soient insuffisantes pour faire face à une éventuelle attaque massive contre l’Italie. De plus, les unités aériennes déployées dans le nord de la péninsule sont nécessaires pour appuyer les attaques de l’armée contre les forces françaises qui défendent les Alpes et la Côte d’Azur – l’offensive réclamée par Mussolini ne saurait se passer de tout le soutien aérien possible.

En France, la bataille face à la Wehrmacht connaît, de l’Atlantique au Massif central, une sorte d’accalmie. Dans l’Ouest, la progression des avant-gardes motorisées allemandes au sud de la Loire est ralentie par de nombreuses actions retardatrices et de harcèlements réalisés par des groupes de chars et d’automitrailleuses du corps de cavalerie, pour protéger le repli de la Xe armée et de l’armée de Paris. Cette dernière accélère le mouvement, aidée par les moyens automobiles de la VIIe armée. Les avant-gardes allemandes entrent en contact avec la ligne de défense française sur la Vienne

Dans le Centre, les Allemands progressent à nouveau. Malgré les efforts de la 53e DLI, ils s’emparent de Thiers, puis se rabattent sur Clermont. Menacée sur son flanc gauche, la 14e DI est forcée d’abandonner la ville et de se replier vers Issoire. Avant de quitter la ville, de Lattre s’est emparé des pièces d’artillerie et a incorporé 300 apprentis artilleurs, en formation au camp de la Fontaine-du-Berger.

Les Allemands sont à nouveau bloqués dans les collines au sud de Roanne. En Alsace, le 43e CAF (général Lescanne) et la 103e DIF se rendent à leur tour. En Lorraine, le 41e PzK s’empare de Luxeuil et resserre l’étau autour des restes de la VIIIe armée, retranchée sur le ballon d’Alsace et à Belfort. La 1re PzD (39e PzK) atteint Besançon dans la soirée. Le Doubs, dont le niveau assez bas ne constitue pas un obstacle, est traversé dans la foulée. Les 2e PzD et 29e ID (mot.) franchissent aussi la Saône et coupent la route du sud aux défenseurs qui n’ont pas décroché assez vite. Le général Bourret est capturé avec son QG. Dans la vallée du Rhône, la 3e PzD repousse les défenseurs français vers l’ouest et fonce vers le sud le long de la N6, à l’ouest de la Saône.

Enfin l’offensive italienne…

Non loin de là, l’offensive générale exigée par Mussolini commence enfin. Sur toute la frontière franco-italienne, les troupes du Duce passent à l’attaque. Leurs principaux objectifs sont les vallées de la Tarentaise et de la Maurienne, le Briançonnais, Queyras, l’Ubaye et les Alpes-Maritimes. Mais les Italiens doivent franchir des cols de haute montagne, encore enneigés en cette saison et affronter des conditions météo contraires. Ces premières tentatives sont pour la plupart contenues par les sections d’éclaireurs skieurs, élites de l’armée des Alpes, qui tiennent les avant-postes et jouent de leur parfaite connaissance du terrain pour harceler l’ennemi.

Dans le Briançonnais, le fort italien de Chaberton, installé à 3 130 mètres, menace toute la vallée et la ville de Briançon de ses huit canons de 147. Mais dès qu’il ouvre le feu, il est contrebattu par les quatre mortiers Schneider de 280 mm du VI/154e régiment d’artillerie de position installés dans le plus grand secret à 2 100 mètres, à contre-pente⁽³⁾. Les énormes mortiers détruisent en quelques heures six des tourelles du fort et réduisent celui-ci au silence, sans que les défenseurs découvrent d’où proviennent les obus qui leur sont envoyés. Le moral des troupes du 4e CA italien se ressent de la destruction du fort réputé invincible. « Quand nous avons vu sauter la troisième tourelle du Chaberton, nous avons compris que nous ne passerions pas. »

Un peu partout, pour tenter de débloquer la situation, la Regia Aeronautica attaque les ouvrages fortifiés des Alpes. Mais brume et nuages perturbent les bombardiers et les fortifications ne sont pas affectées. Pour satisfaire le Duce, les Italiens attaquent la Côte d’Azur, mais là aussi, leur tâche est difficile. Ainsi, l’offensive sur Menton de la 5e division d’infanterie Cosseria est stoppée avec de lourdes pertes. Le train blindé 120/2/S tente d’appuyer l’attaque en prenant pour cible les positions de l’artillerie mobile française et le fort du Cap Martin. Les canons de 75 français du fort du Mont-Agel mettent hors d’usage trois pièces de 120 sur quatre et font exploser le wagon de munitions.

En Méditerranée centrale, les cuirassés Ramillies et Royal Sovereign parviennent devant Augusta (port de la côte est de la Sicile) à 00 h 30. En trente minutes de bombardement, leurs seize canons de 15 pouces font de nombreux dégâts dans le port. Les deux vieux sous-marins X2 et X3, secoués par des explosions toutes proches, ne reprendront plus jamais la mer. Le Mameli, submersible plus récent, est lui aussi avarié, quoique plus légèrement. L’hydrobase également subit de gros dégâts. Douze hydravions sont détruits. En revanche, le raid de la force B vers Messine a été annulé (les Italiens sont en alerte et les croiseurs légers n’ont plus guère de munitions).

Pendant ce temps, le convoi Malte-Alexandrie, composé de l’Égyptien El Nid, des Britanniques Knight of Malta et Rodi et de l’Alice-Robert, a quitté l’île, couvert par les croiseurs légers La Galissonnière et Jean-de-Vienne et trois torpilleurs (tous commandés par le contre-amiral Marquis). Le lever du jour voit l’escadre alliée se diriger vers l’est. C’est à ce moment que la force D rejoint le convoi de Malte ; elle relaie la flottille Marquis, qui repart à grande vitesse vers l’ouest.

Dans la matinée, des hydravions réussissent à décoller d’Augusta et repèrent la force C et ses deux cuirassés. L’escadre italienne partie de Tarente prend aussitôt un cap lui permettant d’intercepter ces bâtiments, quand, vers midi, un nouveau rapport parvient à l’amiral Iachino : un autre appareil de reconnaissance a repéré le Warspite et son escorte. Iachino fait alors le compte des renseignements dont il dispose et conclut que ses deux cuirassés ont affaire à au moins trois de leurs congénères. Inquiet, il décide de regrouper ses cuirassés et leur escorte (trois croiseurs légers et huit destroyers) avec les CA Gorizia, Fiume, Zara et la 9e division de contre-torpilleurs, qui sont repartis de Messine où ils ont passé la nuit.

Mais dans l’après-midi, quand la flotte italienne s’est enfin rassemblée, ce qui lui a fait perdre beaucoup de terrain, elle est repérée par un Bloch 174 basé à Hal-Far et attaquée successivement par une douzaine de Swordfish venus de Malte, puis par un squadron de Swordfish de l’Eagle. Ces attaques font peu de dégâts, car les avions anglais, lancés de trop loin pour emporter des torpilles, n’ont que des bombes, mais c’en est trop pour Iachino, qui a l’impression (les avions anglais étant venus de deux directions très différentes) qu’il a affaire à deux porte-avions, dont le second est sans doute venu de Gibraltar avec un ou deux navires de ligne ! Il décide alors de rentrer à Tarente avec tout son monde. L’ensemble des navires alliés pourra rentrer à Alexandrie sans autre ennui que quelques attaques aériennes, qui ne donneront aucun résultat.

Scipion contre les Italiens

À Alger, le directeur technique d’Havas, Bernard Roilleaume, et le directeur administratif, Henri Moublé, signent avec le préfet le bail de location, pour trois ans, d’un immeuble moderne situé rue d’Isly, à moins de cent mètres de la grande poste de la Ville blanche. Sous réserve de quelques aménagements, il pourra loger tous les services d’Havas et, avec un peu d’imagination et beaucoup de bonne volonté, les rédactions repliées de deux voire trois quotidiens, si nécessaire. Le soir même, avec une vingtaine de ses techniciens, Roilleaume entreprend de faire venir du port le central d’émission-réception Télex qui est arrivé de Sète et de tirer plus de cent vingt lignes entre l’immeuble et la grande poste, qui fera office de centre de diffusion vers les abonnés.

La réunion d’état-major des forces françaises en Afrique du Nord, qui se tient à Alger, est houleuse et passionnée. Les généraux Blanc, Poupinel et Bessières lèvent les bras au ciel quand Noguès leur transmet l’ordre venu de Toulouse : attaquer dans moins d’un mois ! « Attaquer ? Par cette chaleur ? » dit Poupinel. « Attaquer ? Que boiront les chevaux ? » dit Bessières. « Attaquer ? Nous manquons d’armes et de munitions, et il nous faudrait au moins une division de plus ! » dit Blanc.

Mais en deux jours, Noguès a travaillé la question. Il a réponse à tout. L’attaque sera motorisée et non hippomobile, les Italiens souffriront au moins autant de la chaleur que les troupes nord-africaines ou les tirailleurs sénégalais, la flotte prive l’ennemi de munitions, l’armée de l’air ravage ses communications, les Anglais multiplient les piques dans leurs dos (le départ des deux divisions de Chemises noires pour la Cyrénaïque n’est pas passé inaperçu), et les troupes reçoivent en ce moment une grande quantité d’armes, dont beaucoup d’armes automatiques. Le commandant en chef en Afrique du Nord a décidé une vaste réorganisation de ses troupes. Le front Nord tunisien sera remplacé par le 19e corps, commandé par Bessières, avec les 83e, 88e et 180e DIA et diverses unités, dont le 1er REI⁽⁴⁾. La meilleure division hors de Tunisie, la 3e DM du général Mordacq, d’ailleurs renforcée, va quitter le Maroc pour soutenir le corps d’armée P, commandé par Poupinel ; ce corps remplace le front Sud tunisien. Il comptera également la 81e DIA et diverses unités. Enfin, les forces mécanisées seront concentrées au sud du front, sous forme d’un groupement indépendant.

Au cas où les prévisions des diplomates se révéleraient inexactes quant à l’attitude de Franco, les troupes du Maroc pourraient être appuyées par des forces importantes qui vont arriver sous peu dans la région pour s’y réorganiser et s’y préparer à d’autres opérations⁽⁵⁾. « Dans toutes vos unités, explique Noguès, vos hommes sont en train de s’initier au maniement de mitrailleuses et fusils-mitrailleurs dont ils n’auraient jamais osé rêver il y a quinze jours ! De pareils cadeaux de Noël sont en ce moment distribués, et vos artilleurs encore équipés de canons de 65 mm reçoivent des 75 en provenance d’Amérique, ne me dites pas que vous l’ignorez ! Et le meilleur est à venir, sous forme de camions, chars, automitrailleuses.

Mais tout cela n’est rien à côté d’un impératif : si la France veut continuer à se battre alors que, comme vous en êtes tous conscients, la bataille est perdue de l’autre côté de la Méditerranée, alors que le Boche va tôt ou tard s’emparer de tout le territoire métropolitain, il faut remporter ici une victoire nette et complète. Or, cette victoire ne sera possible que si nous attaquons le mois prochain, le président du Conseil a été formel⁽⁶⁾. Je préférerais moi aussi attaquer en octobre, mais en octobre, nous auront face à nous des avions allemands en grand nombre et peut-être même un corps expéditionnaire ; nous ne pouvons pas demander à la flotte de bâtir un mur au milieu de la Méditerranée ! »

« Il veut entrer dans les livres d’Histoire », chuchote Blanc à Poupinel avec un demi-sourire. Puis il se lève : « Mais si le gouvernement a pensé à tout, il nous propose sans doute un plan de bataille ? » [Blanc n’est pas dupe, il se doute bien que c’est de Gaulle qui est derrière le projet.]

– Vous ne croyez pas si bien dire. J’ai vu débarquer hier par avion un envoyé du ministre, chargé de nous exposer ses vues et avec lequel mon état-major a établi les grandes lignes d’un plan, que nous allons très vite peaufiner, avec votre aide, Messieurs ! C’est d’ailleurs cet envoyé qui va vous donner une idée de l’offensive en préparation. J’ajouterai qu’il va payer de sa personne, puisqu’il va prendre le commandement d’un bataillon de chars D1. Mais payer de votre personne, vous savez faire, n’est-ce pas, commandant de Hauteclocque ?

– Merci, mon général. »

Philippe de Hauteclocque ne commente pas la dernière phrase de Noguès et se lève en s’appuyant sur sa canne. Il fait un signe et un sous-officier déploie une carte du front tuniso-libyen. Les officiers présents la connaissent tous dans ses moindres détails, mais ils découvrent des flèches sans équivoque, au sud du front, décrivant un large enveloppement de l’aile gauche italienne par les sables du Sahara. Hauteclocque décrit alors les grandes lignes de l’opération. Il prend soin de n’apparaître que comme le porte-parole de Noguès (et de De Gaulle) et évite diplomatiquement de donner l’impression que chaque unité a déjà sa mission toute tracée. « L’un des moments les plus difficiles de ma carrière » dira-t-il après la guerre…

À peine a-t-il fini de parler qu’un général de division se dresse, comme mû par un ressort. Le général Clouet des Perruches commande la 6e division légère de cavalerie : « Dites-moi, de Hauteclocque, je suppose que cette grande flèche, au sud du front, n’est pas réservée à votre futur bataillon ? »

Le commandant dissimule un sourire sous sa moustache : « J’ai d’avance toute confiance en mes hommes, mon général, et certes nous serons là, mais il s’agit de l’axe principal de notre effort motorisé. Nous devrions y trouver une division cuirassée. Ce genre d’unité étant rare actuellement, je pense que le général Noguès confiera la tâche capitale de l’exploitation à une division de cavalerie, que les bataillons de chars de combat seconderont de leur mieux au moment de la percée. »

Noguès reprend alors la parole, comme dans un duo bien réglé : « C’est vrai, il est temps que je précise que les forces mécanisées, 6e division légère de cavalerie et 61e, 62e et 65e bataillons de chars de combat notamment, seront regroupées sous le nom de groupement mécanisé Perruches. Bien entendu, les véhicules arrivant des États-Unis seront dirigés en priorité vers les unités encore à cheval. Je pense qu’il n’y aura pas de problème pour le 3e RCA, mais la 4e BC regroupera les unités qui devront rester provisoirement “pétrole-picotin” et seront rattachées au 19e CA. »

Clouet des Perruches se redresse. Il s’adresse à Noguès : « Vous ne serez pas déçu, mon général. Quel jour passons-nous enfin à l’attaque ? » « La veille, racontera Amédée Blanc, nous envisagions encore, avec désespoir, de retourner en France y faire du maintien de l’ordre dans un pays vaincu. Et soudain, nous préparions une offensive, avec une supériorité navale, aérienne et mécanique. Dans le fond, nous disions-nous tout à coup, le soleil du désert n’avait pas empêché les croisés de se battre dans leurs armures, pourquoi gênerait-il nos cavaliers motorisés ? »

Il ne reste à régler qu’un détail. C’est Noguès qui a l’idée de narguer les Italiens en baptisant l’opération du nom d’un général vainqueur dans ces parages et que la propagande mussolinienne a bien souvent annexé : Scipion l’Africain. L’opération Scipion est lancée.

Notes

(1) La commande française n’étant pas encore prête, ils ont été prélevés à la demande de Roosevelt sur les dépôts de l’US Navy. Sur les 50 exemplaires commandés, un a été accidenté pendant le transfert, tandis que les cinq derniers sont restés à Halifax, faute de place.

(2) Ce n’est que la première des nombreuses occasions où des renseignements recueillis par la Regia Aeronautica mettront de longues heures pour être transmis à la Regia Marina.

(3) Le lieutenant Miguet, qui commande les mortiers, a été obligé d’improviser les tables de tir de ses pièces, avec l’aide d’un groupe de réservistes ingénieurs, qui ont travaillé à la main et à la règle à calcul sur… l’envers de partitions de musique, aucun crédit n’ayant été débloqué pour d’autres supports papier.

(4) Les 181e et 182e DIA, détachées du 19e Corps, restent en Algérie. La 183e DI défend la région de Bizerte et Tunis.

(5) En réalité, Noguès avait dès le 20 juin envisagé de renforcer le Maroc. La décision d’enlever du Maroc la division Mordacq lui a coûté et seule la promesse de l’arrivée prochaine de grandes unités à peu près en état de combattre (comme celles qui seront par la suite engagées dans l’opération Marignan) l’a décidé.

(6) Noguès parle de Reynaud alors qu’il ne s’est entretenu en direct qu’avec de Gaulle. Il connaît ses hommes. Ils obéiront plus facilement au chef du gouvernement qu’à un ministre novice, général de brigade de fraîche date].

CHAPITRE VI

MARIANNE CHOISIT L’EXIL

Du 26 juin au 2 juillet 1940

26 JUIN

En deçà et au-delà de la Méditerranée

En Afrique du Nord, les unités de l’armée de l’air n’exécutent que 369 missions offensives contre la Tripolitaine, en partie parce que les cibles se font rares, en partie parce que les avions ont besoin d’entretien après plusieurs jours d’activité intense.

Des bombardiers s’en prennent à des postes de commandement et à des dépôts de ravitaillement près de Tripoli, couverts par des H-75 et des MS-406. En l’absence de chasse italienne, les chasseurs rentrant à leurs bases nettoient les terrains italiens et mitraillent de rares camions et voitures sur les routes entre Tripoli et la frontière. La maîtrise de l’air française dans la zone de la frontière est telle que les convois italiens ne se risquent plus à rouler que la nuit. Pour tenter de réduire la pression sur les unités de Tripolitaine, le maréchal Italo Balbo ordonne à quinze avions du 33e Stormo de bombardement d’attaquer les terrains français au crépuscule, comptant sur l’heure tardive pour pouvoir voler sans escorte. Cependant, venant de Bir Bhera, dans l’est de la Libye, le raid prend du retard et les avions n’arrivent sur leurs cibles qu’après le coucher du soleil. Dans l’obscurité, le bombardement est inefficace.

Les deux divisions de Chemises noires du 23e corps venues de Tripolitaine sont arrivées en Cyrénaïque. Il y a maintenant sur le front égyptien trois divisions régulières, trois de Chemises noires et une libyenne (pour six régulières et une libyenne sur la frontière tunisienne). Par ailleurs, pour répliquer (au moins symboliquement) aux bombardements navals alliés du 24, quatre contre-torpilleurs italiens bombardent à nouveau Sollum au petit matin.

Le Farman 223.4 Camille-Flammarion, qui a décollé la veille au soir de l’aérodrome de Bône (Algérie), arrive à Alexandrie, où il apporte deux moteurs Hispano HS-12Y pour les MS-406 du GC I/7. C’est la première d’une série de missions de ravitaillement par-dessus le territoire ennemi.

Des actions contre la Sardaigne et la Sicile complètent l’offensive aérienne contre la Libye. En Sardaigne, les terrains d’Alghero-Fertilia, Monserrato et Villacidro-Trunconi, les hydrobases de Cagliari-Elmas et Santa Giusta sont ravagés. En Sicile, les terrains de la région de Palerme sont attaqués par 27 LeO-451, tandis que les Potez 631 de chasse à long rayon d’action harcèlent les terrains de Trapani et Comiso. Au crépuscule, six Laté 298 venus de Malte attaquent le port de Catane, où ils coulent un cargo ; un hydravion est abattu par la DCA.

Autres coups durs pour les Italiens : en mer Rouge, les sous-marins Archimede et Perla sont mis hors de combat en raison d’émanations de chlorure de méthyle de leurs batteries. Ils pourront cependant, non sans mal, regagner Massaouah pour réparer.

L’offensive allemande lancée le 5 juin touche à sa fin. Dans l’Ouest, les Allemands entrent en contact avec la nouvelle ligne de défense française, articulée sur la Charente puis entre Angoulême, Limoges et le long de la Vienne jusqu’au plateau du Limousin. Cette ligne est relativement bien tenue par les restes des Xe armée (sur la basse Charente), VIIe armée (entre Angoulême et Confolens), armée de Paris (sur la Vienne) et VIe armée (contreforts du Limousin), peu gênées dans leur retraite à partir de la Loire et complétées par des renforts locaux issus des dépôts et camps militaires du sud. Face à cette résistance organisée et aux difficultés logistiques, l’OKH commence à préparer une inévitable pause.

Ainsi, les panzers opérant dans l’ouest et le centre de la France reçoivent l’ordre de se regrouper pour repos et réparations avant d’être renvoyés vers le sud-ouest. Dans le Centre, cet ordre offre un répit bienvenu aux Français. Toutefois, malgré le départ de la 9e PzD, les Allemands entrent dans Clermont-Ferrand vers 14 heures mais la 14e DI tient les débouchés sud de la ville, gouvernant la haute vallée de l’Allier. Dans l’Est, la 1re PzD atteint Montbéliard, tandis que la 29e ID (mot.) pousse jusqu’à Pontarlier et la frontière suisse. La poche est refermée sur le GA 2.

Dans la vallée du Rhône, la 3e PzD, suivie par le reste du 16e PzK, poursuit son avance vers le sud pratiquement sans opposition. Un pont sur la Saône est découvert, intact, à Tournus, permettant à la 13e ID (mot.) de bifurquer vers Lons-le-Saunier puis d’atteindre la frontière suisse aux Rousses, refermant la nasse sur les restes du groupement de la Saône, dont seule une partie des éléments sont parvenus à rejoindre la région lyonnaise.

Dans les Alpes, les sections d’éclaireurs skieurs français, dont les escarmouches bloquaient à elles seules depuis deux jours les progrès des divisions italiennes, commencent à être à bout de forces. Dans la soirée, elles reçoivent l’ordre de se replier derrière la position de résistance principale.

Sur la Côte d’Azur, l’offensive italienne se renouvelle, malgré les pertes importantes et les gains insignifiants. Devant Menton, la 5e DI Cosseria repart à l’attaque et subit à nouveau de lourdes pertes. Cependant, une concentration de chalands et d’embarcations diverses est signalée au QG français derrière Grimaldi. Les Italiens prépareraient-ils un débarquement entre le cap Martin et Monte-Carlo pour tourner les ouvrages de la ligne de résistance ? Les troupes du littoral sont alertées.

Pendant ce temps, l’URSS continue de toucher les dividendes de son accord avec le Reich. Moscou envoie un ultimatum à la Roumanie, exigeant la cession de territoires en Bessarabie et au nord de la Bucovine. L’Allemagne intervient à contrecœur pour aider son « associé » russe et persuade les Roumains de donner aux Soviétiques ce qu’ils demandent. Les Roumains mettront deux jours, mais se résigneront.

27 JUIN

Pression française et réactions italiennes

Grâce à l’absence de tout chasseur italien, 9 Farman 223.3 emportant chacun 4,5 tonnes de bombes attaquent Tripoli en plein jour. Ce raid fait de graves dégâts dans la zone portuaire et son effet psychologique sur la population locale est terrifiant, provoquant la fuite vers l’intérieur ou vers l’est de nombreux civils.

Cependant, le plus gros effort est accompli contre les positions frontalières italiennes, qui sont attaquées par 81 Martin 167, 105 Potez 63.11 et 18 LN-401/411 (la plupart des avions font deux missions dans la journée). Cette présence aérienne massive (pour l’époque) est nécessaire pour soutenir une série d’attaques locales, appuyées par de vieux chars FT-17 et par des chars D1 du 61e bataillon de chars de combat (le nouveau chef du 61e BCC n’a pas mis longtemps à imposer sa marque…). En tout, les unités de l’armée de l’air en Afrique du Nord effectuent dans la journée 412 missions offensives, plus 62 assurées par l’aéronavale.

Le 33e Stormo de bombardement italien tente à nouveau d’attaquer les terrains de Tunisie à partir de Benghazi. Mais cette fois, les avions arrivent un peu trop tôt sur leur objectif, en fin d’après-midi, et la chasse française a le temps d’intervenir. Douze MS-406, vite rejoints par six H-75, tombent sur les bombardiers sans escorte, qui subissent de lourdes pertes. Sept des 15 SM.79 engagés sont abattus et quatre, très endommagés, doivent se poser en catastrophe à Tripoli-Mellaha. Un MS-406 est abattu par les mitrailleurs des bombardiers et un autre est très endommagé. Le bombardement, effectué malgré tout, fait des dégâts sur le terrain de Memzel, où trois appareils sont détruits.

En Cyrénaïque, les avions de la RAF commencent à attaquer systématiquement les positions italiennes sur la frontière. Six Martin 167 bombardent Tobrouk, prenant par surprise les défenseurs. Deux bombardiers Farman 222 venus de Bône dans la nuit se posent à Alexandrie avec des pièces détachées pour les avions français déployés en Égypte. Après le vol du Camille-Flammarion, la veille, commence ainsi un trafic nocturne soutenu. En fait, les deux camps vont avoir recours à ces vols de nuit : les SM.82 italiens iront de Reggio de Calabre à Benghazi et parfois Tripoli, pendant que les Farman 222 ou 223-4 relieront Bône à Alexandrie.

Les bombardiers français maintiennent leur pression sur les grandes îles italiennes. Pour cela, les LeO-451 (63 missions) sont maintenant soutenus par des DB-7 (27 missions), ainsi que par les Martin 167 et les Potez 631 basés à Malte. De Malte également, les Bloch 174 du GR II/33 établissent une surveillance régulière de Tarente, Reggio de Calabre, Bari et des autres bases navales italiennes.

En Sardaigne, le port de Cagliari, déjà considéré comme malaisément défendable, est depuis la veille à peu près sans défense contre les raids aériens français. Il a été attaqué par 27 MB-210 décollant de Corse. En conséquence, les navires de surface n’y mouilleront plus que ponctuellement, de même que les sous-marins. Ces derniers vont opérer de Naples et les unités de surface vont trouver provisoirement refuge à Olbia et Golfo Aranci. Pas encore visés, ces ports semblent pouvoir suppléer Cagliari comme point d’arrivée des (maigres) renforts et du ravitaillement qui seront envoyés aux forces de la grande île.

À Rome, après plusieurs réunions d’état-major à Supermarina, le vice-amiral Falangola, qui commande l’état-major de la flotte sous-marine italienne (Maricosom), réfléchit aux options qui lui restent. En quinze jours de guerre, la situation s’est considérablement dégradée. Contrairement à tous les espoirs, la France ne semble pas décidée à reconnaître sa défaite : sur le front terrestre, les Allemands ont dû arrêter leur avance en France (même si ce n’est évidemment que provisoire) et le Regio Esercito piétine dans les Alpes ; dans les airs, les Français mènent une incroyable et imprévue campagne contre la Sardaigne, la Sicile et la Libye, qui vampirise les maigres ressources de la Regia Aeronautica ; sur mer enfin, les opérations agressives des Français en mer Ligurienne et des Anglais contre la Sicile ont démontré l’impossibilité pour la Regia Marina de s’opposer à la fois à la Royal Navy et à la Marine nationale. Si l’Italie possède en théorie six cuirassés, les deux bâtiments modernes n’ont pas encore terminé leur mise au point et l’un des quatre anciens achève sa refonte. Les trois autres ne peuvent guère s’opposer aux deux Alliés, qui totalisent, rien qu’en Méditerranée, six ou sept cuirassés anciens et deux ou trois croiseurs de bataille.

La responsabilité des opérations offensives incombe à la flotte sous-marine. Mais si Falangola disposait (sur le papier) de 116 submersibles à l’ouverture des hostilités, dont 54 étaient déployés en Méditerranée le 10 juin, ces sous-marins étaient répartis sur de très nombreuses zones d’opérations – dans le golfe de Gênes, au sud de la Sardaigne, en mer Rouge et surtout contre les Grecs et les Anglais en Méditerranée orientale. Quatorze seulement menaçaient la flotte française en Méditerranée occidentale. Aujourd’hui, Mussolini voudrait que Maricosom lance toutes ses unités contre les convois français en Méditerranée occidentale, mais cela est plus facile à dire qu’à faire : il y a d’autres missions et, ce qui est moins avouable, la disponibilité médiocre des sous-marins italiens empêche de renvoyer rapidement à la mer les unités de retour de mission et beaucoup d’équipages sont encore insuffisamment entraînés pour les envoyer en opération ! Faisant et refaisant ses comptes, Falangola n’arrive pas à dépasser le chiffre maximal de douze sous-marins déployés devant les ports du sud de la France et d’Afrique du Nord ou autour des Baléares, et il s’attend à de lourdes pertes…

À Addis-Abeba, comprenant que la France n’a pas l’intention de déposer les armes et voyant se multiplier les attaques alliées sur la Libye, le Haut Commandement italien et le duc d’Aoste conviennent de lancer des opérations terrestres à grande échelle en Afrique Orientale à partir du 4 juillet. La cible prioritaire est le Soudan (Aoste estime que la menace de jonction avec la Libye peut faire paniquer les Alliés), mais il est aussi envisageable d’attaquer le Kenya (peu défendu) et l’ensemble Djibouti-Somaliland (ce qui permet de frapper les deux Alliés à la fois). Pour cette troisième attaque, le général Nasi commence à concentrer ses troupes dans le secteur compris entre Harar et Ji Jiga, à l’est de l’Éthiopie.

Début d’une pause dans la Bataille de France

En France, le front est calme dans l’Ouest. Dans le Centre, après deux jours de pause qui lui ont permis de se reconstituer, la 44e DI marche vers Mauriac pour protéger le flanc gauche de la IVe armée derrière la Dordogne. La 53e DLI organise la défense avancée du Puy-en-Velay avec l’aide des restes de la 10e DI.

Dans l’Est, la 1re PzD remonte vers Belfort, prenant à revers la vieille ceinture fortifiée qui tenait depuis plusieurs jours en respect les divisions d’infanterie de la VIIe armée allemande. La garnison se rend en fin de matinée. Immédiatement, les blindés allemands attaquent par le sud les derniers défenseurs des Vosges regroupés sur le ballon d’Alsace. Attaquée par l’est et désormais par l’ouest et le sud, la VIIIe armée du général Laure se rend à son tour. Mais quelques unités réussissent encore à échapper à la captivité en Allemagne en passant en Suisse pour se faire interner, dont une partie du 45e CAF du général Daille et les rescapés du groupement de la Saône. Ce sont ainsi plusieurs dizaines de milliers de soldats français et polonais qui entrent en Suisse, épuisés et à court de munitions, mais acclamés par la foule qui se dresse sur leur passage, criant : « À bas les Boches ! » et réservant à ces vaincus entêtés un accueil digne de vainqueurs !

À la demande du général Olry, le général Cartier a organisé quatre positions défensives en vallée du Rhône, en raclant les fonds de tiroir et en concentrant ses forces en quatre points favorisés par la géographie : au nord de Lyon et sur le Rhône, sur l’Isère, sur la Drôme, enfin sur la Durance. La 3e PzD approchant du nord de Lyon par la N6 bouscule la première position de résistance de l’armée des Alpes. Plus à l’est, les éléments de tête de la 4e PzD atteignent Bourg-en-Bresse dans l’après midi. La ville est défendue par un bataillon de marche de tirailleurs marocains qui forme la tête du dispositif défensif du groupement de Mesmay, échelonné sur la D79 jusqu’à Bellegarde. Plus à l’ouest, les avant-gardes allemandes descendant la N7 à partir de Roanne se heurtent à la résistance inattendue du bataillon de dépôt 131 à Tarare et Pontcharra. Le commandant allemand décide de faire halte pour la nuit et d’attendre des renforts. Les défenseurs se retirent vers le Rhône dans la nuit.

Sur la Côte d’Azur, tandis que les attaques italiennes contre le secteur fortifié des Alpes-Maritimes se poursuivent, l’aviation française intervient contre les préparatifs de débarquement italiens : en fin de journée, trois Potez 63.11 escortés par une patrouille double de MS-406 surgissent du soleil couchant et attaquent le port de Vintimille, où les troupes du régiment d’infanterie de marine San Marco commencent à embarquer dans divers bateaux de pêche et autres chalands de débarquement improvisés. Bénéficiant de l’effet de surprise, les avions français causent de nombreux dégâts aux navires et de lourdes pertes au San Marco. Sachant les Français avertis et craignant une intervention navale qui se solderait par un massacre des soldats transportés, les Italiens renoncent à leur projet.

Enfin et surtout, dans toute la partie du pays encore libre, des convois hétéroclites se hâtent vers les ports – se hâtent souvent avec lenteur, car les embouteillages sont légion.

28 JUIN

Mort d’un condottiere

C’est maintenant dans toute la Libye que l’armée de l’air frappe les forces italiennes. Près de la frontière tuniso-libyenne, dépôts de ravitaillement, installations militaires et aérodromes sont attaqués toute la journée. À Mellaha, les quatre SM.79 endommagés la veille sont achevés, tandis que deux CR.42 et un CR.32 qui avaient survécu sont éliminés. En plein jour, Tripoli est durement bombardé, successivement par 54 LeO-451 et par des bombardiers lourds Farman. En Cyrénaïque, Benghazi est attaqué. En tout, l’armée de l’air effectue dans la journée 543 missions offensives en Libye.

D’autres genres de combats se préparent. À Casablanca, le Normandie, arrivé à toute vitesse des États-Unis, décharge des avions (dont les B-339 destinés au Béarn) et des véhicules de combat : 24 Combat Cars M1, 20 chars légers M2A4, 3 half-tracks M2 et 3 Scout M3.

En fin de journée, le maréchal Italo Balbo se rend à Tobrouk pour rencontrer l’état-major du front de Cyrénaïque. Alors que son avion s’apprête à se poser, il est abattu par des artilleurs de DCA à la gâchette chatouilleuse et tous les occupants sont tués. Peu avant sa mort, Balbo avait envoyé à Mussolini un message très virulent accusant le Duce d’avoir laissé les forces italiennes « dans un état d’impréparation tragique ». Mais rien ne prouve que Mussolini ait pu organiser sa mort, tout comme rien ne prouve que le maréchal se rendait en réalité à Tobrouk pour des entretiens secrets avec des envoyés britanniques, afin de préparer la reddition de l’Afrique du Nord italienne.

Quoi qu’il en soit, ses derniers ordres avant sa mort ont été de demander le retour de la 1re division CC. NN. de Cyrénaïque en Tripolitaine et l’envoi de 6 Ba.65 et 9 Ca.310bis du 50e Stormo d’attaque au sol de Sorman à Mellaha. Balbo prévoyait en effet une prochaine attaque générale des troupes françaises. Mais l’ordre envoyé à la 1re CC. NN., arrivant deux jours à peine après son redéploiement en Cyrénaïque, va provoquer un grand désordre.

Pour tenter d’alléger la pression qui pèse sur l’aviation italienne de Libye, SuperAereo ordonne une attaque « massive » contre Malte. Les 30e et 36e Stormi de bombardement, basés en Calabre, lancent 30 SM.79 escortés par 18 Fiat CR.42. Le raid est détecté par le système britannique d’alerte aérienne et intercepté par toute la chasse disponible sur l’île. En dépit de prodiges de bravoure de l’escorte, les résultats sont désastreux pour la Regia Aeronautica. Les défenseurs, idéalement placés par le contrôle de la chasse, abattent 7 CR.42 et 11 SM.79, auxquels on peut ajouter 4 CR.42 et 9 SM.79 si endommagés qu’ils ne rejoindront leur base que pour y être considérés comme irréparables.

Le raid italien sur Malte n’empêche pas les Martin 167 des escadrilles B3 et B4 d’attaquer le terrain de Comiso, en Sicile, où ils détruisent 7 SM.79 et 5 Fiat CR.42, qui venaient d’arriver de Gorizia et devaient aller en Libye. Peu avant le coucher du soleil, un Martin 167 en maraude abat un hydravion italien au large de la côte sicilienne. C’est la première victoire en combat aérien d’un Martin 167 de l’aéronavale, non la dernière.

En Méditerranée, les principaux événements sont liés à la guerre sous-marine. Ayant aperçu un navire faisant route vers le sud-sud-ouest au large de la Sardaigne, le sous-marin italien Diaspro fait surface pour attaquer le bâtiment au canon. C’est alors que la vigie remarque le drapeau belge déployé à la poupe du navire. Il s’agit du Copacabana, qui fait route de Marseille à Oran. Le commandant du sous-marin rapporte l’ordre d’attaquer et signale l’incident, pendant que celui du Copacabana informe les autorités belges. Supermarina clarifie alors l’attitude à adopter : les navires belges doivent être attaqués s’ils font partie d’un convoi comprenant des navires de pays avec lesquels l’Italie est en guerre, ou s’ils se trouvent dans les eaux territoriales d’un de ces pays.

Approchant de Cagliari, le cargo italien Alicanto, chargé de ravitaillement pour la garnison, heurte l’une des mines mouillées quelques jours auparavant par le sous-marin français Saphir et coule. Revenant d’une patrouille au large de Tobrouk, le sous-marin italien Argonauta est coulé par des Sunderland de la RAF.

En France, les seuls combats terrestres à signaler se déroulent dans l’est du pays. Les dernières unités françaises du groupement de la Saône, réfugiées dans le Jura, se rendent. Seuls les ouvrages de la ligne Maginot continuent de résister. D’intenses combats opposent au nord de Lyon les défenseurs français (tirailleurs, légionnaires et territoriaux) aux assaillants, dont les SS du régiment GrossDeutschland. La batterie de 155 mm du fort de Corbas ouvre le feu à plusieurs reprises pour enrayer des tentatives de franchissement du fleuve. À la nuit, les défenseurs se replient derrière le Rhône, dont tous les passages, de Valence à Bellegarde, sont coupés.

Dans les Alpes, les Italiens parviennent à avancer un peu, malgré les pertes dues non seulement aux tirs de l’artillerie des ouvrages français, mais aussi aux conditions météo (des centaines d’hommes doivent être évacués pour gelures). Leurs avant-gardes arrivent aux abords des fortifications françaises, dont les tirs les maintiennent cependant à distance respectueuse.

Au-dessus de la Provence, les combats aériens démontrent que le matériel de la Regia Aeronautica n’est pas au niveau de celui de l’armée de l’air. Le journal du GC III/6, l’une des rares unités équipées de D-520 laissées sur le continent, revendique 23 avions abattus et 14 « probables » pour la perte de 5 avions et 2 pilotes du 18 au 28 juin, lors des combats contre les raids de la Regia Aeronautica attaquant Toulon et Marseille. L’as du groupe, l’adjudant (bientôt lieutenant) Pierre Le Gloan, revendique à lui seul 11 victoires et 5 probables en onze jours (en plus des 5 avions italiens qu’il a abattus le 15 juin en une seule mission de quarante-huit minutes). L’ère des chasseurs biplans appartient bel et bien au passé.

29 JUIN

Un succès inespéré

L’activité aérienne française est à peine inférieure à celle de la veille, avec 468 missions offensives pour la seule armée de l’air. Les positions italiennes sur la frontière sont bombardées, pour appuyer plusieurs attaques menées chacune par un régiment d’infanterie soutenu par une compagnie de chars D1 ou FT-17. Les bombardiers en piqué se montrent d’excellents outils d’appui au sol, détruisant des points fortifiés italiens. Benghazi est attaqué, pendant que les Farman 223.3 vont de nouveau châtier Tripoli, où règne le plus grand désordre. En fin de journée, l’Armée de l’Air signale que « l’aviation italienne dans le secteur de Tripoli a été significativement affaiblie. L’ennemi ne dispose plus en Libye que de 60 à 80 avions opérationnels. » Cette évaluation est très exagérée… En fait, au neuvième jour de l’offensive, la Regia Aeronautica ne dispose plus en Libye que de 47 avions opérationnels (sur 74 en tout), contre 180 dix jours plus tôt (sur 301). Et sur les 47 avions opérationnels, il n’y a pas une demi-douzaine de chasseurs.

De son côté, l’Armée de l’Air a effectué 4 174 missions de combat offensives et 301 défensives en neuf jours. Elle a perdu 51 avions, dont 37 en combat. Des Bloch MB-210 basés à Toulon, après avoir ravitaillé en Corse, bombardent les terrains du nord de la Sardaigne. Un rapport au Haut Commandement italien signale que l’île est maintenant pratiquement sans défense du côté aérien, que sa garnison est trop faible pour s’opposer sérieusement à une attaque et que le seul espoir de sauver l’île dans ce cas serait une victoire navale. Ce rapport, soigneusement caché, comme d’autres, à Mussolini, ne sera connu qu’après la guerre. De fait, au soir du 29 juin, l’aéronautique de la Sardaigne ne compte plus que 79 appareils (dont aucun chasseur), contre 159 trois semaines plus tôt. Les LeO-451 poursuivent leurs raids à grande vitesse et moyenne altitude contre la Sicile ; 27 attaquent Catane et 18 Comiso. Pendant ce temps, les avions basés à Malte harcèlent les terrains de la région de Trapani.

À Meknès (au Maroc), d’autres pilotes préparent d’autres combats. Les pilotes du groupe aérien du Béarn ont commencé à s’entraîner sur Brewster B-339 et sur SBC-4 à l’école de chasse de Meknès. Bientôt, grâce aux Brewster B-339 navalisés que le Normandie vient de débarquer en caisses, le vieux Béarn pourra retrouver la flotte, avec un groupe aérien tout neuf.

En Méditerranée orientale aussi, la supériorité aéronavale alliée commence à parler. Couverte par les Gladiator des squadrons 33 et 80, l’escadre d’Alexandrie bombarde Bardia en plein jour. Cuirassés britanniques et français soignent la précision de leur tir sans la moindre interférence italienne. Dans le golfe de la Grande Syrte, une patrouille de Martin 167 venue de Malte intercepte deux SM.82 utilisés comme transports et mitraille les deux appareils. L’un est abattu, l’autre, très endommagé, s’écrase à l’atterrissage. En Méditerranée orientale, les Italiens perdent deux sous-marins : l’Uebi Scebeli est coulé par des destroyers britanniques, le Rubino par des Sunderland de la RAF.

Dans la soirée, le général de Gaulle, venu à Alger pour rencontrer les officiers commandant les opérations sur le sol africain, en profite pour évoquer devant un parterre d’officiers supérieurs les prochaines opérations. Il souligne le rôle capital d’une action blindée concentrée : « Une puissante poussée mécanisée sera lancée le long du djebel Nafousah, à l’extrême sud du front, par une force rassemblant les 61e et 65e bataillons de chars de combat, équipés de chars D1, et le 62e BCC, équipé de R-35. Les trois BCC ne devront en aucun cas être divisés ; ils seront accompagnés par les “chars de cavalerie” de la 6e DLC et par tous ceux que le Normandie est en train de débarquer⁽¹⁾. Le jour J a été fixé au 14 juillet. » Et, pour ceux qui n’auraient pas saisi, il martèle : « C’est une manœuvre conforme à l’esprit de l’utilisation des forces blindées telle que certains auteurs l’ont décrite il y a quelques années. »

Ultimes préparatifs

En métropole, le repli français se poursuit sur l’ensemble du front. Afin de limiter les destructions infligées à Lyon, les combattants français se sont repliés dans les faubourgs. Le général Hartung, gouverneur militaire, offre la reddition de la ville, alors que des accrochages ont encore lieu dans le secteur de Corbas. Les Allemands occupent donc la « capitale des Gaules », mais tous ses ponts ont été détruits. Dans la soirée, une colonne allemande se dirige vers le bassin industriel de Saint-Chamond. Dans la nuit, les Français quittent Saint-Étienne pour se retrancher solidement dans les cols au sud de la ville.

La 13e ID (mot.) parvient dans l’après-midi à Bellegarde, dont les défenseurs se sont retranchés dans Fort-l’Écluse. Dans le Sud-Ouest, l’appel aux Espagnols a permis de recruter plus de 30 000 hommes, dans les camps mais surtout dans les Compagnies de travailleurs étrangers (CTE), en plus des 10 000 engagés spontanés de septembre 1939 à mai 1940. Parmi ces hommes, un certain nombre d’adolescents ayant triché sur leur âge, et même quelques femmes ! Les bataillons formés à la hâte sont équipés grâce aux armes des manufactures de Châtellerault, Tulle, Hendaye, Bayonne, au parc d’artillerie de Poitiers et aux munitions de l’ERG Mun. de Thouars (sans compter l’armement des républicains espagnols eux-mêmes, mis sous séquestre lors de leur arrivée en France). Les premières unités de la Légion étrangère ainsi formées prennent position sur la Charente et la Vienne. Les dernières vont occuper la ligne de défense de la Dordogne, qui doit couvrir Toulouse. En effet, on ne se fait guère d’illusions sur la solidité de la ligne d’arrêt définie le 23 juin.

Les défenseurs de cette première ligne d’arrêt sont cependant renforcés par douze bataillons de tirailleurs sénégalais stationnés au camp de Souge à Bordeaux. Huit autres bataillons sénégalais, stationnés à Rivesaltes, vont se joindre aux Espagnols sur la ligne de la Dordogne. Ces unités expérimentées (22 000 hommes en tout) vont se voir distribuer 400 fusils antichars Boys fournis par les Britanniques et qui attendaient leur affectation dans différents dépôts, ainsi que plusieurs milliers de pistolets-mitrailleurs Thompson. Leur résistance va enrager les Allemands, qui y verront un motif d’amplifier leurs exactions contre leurs prisonniers noirs (ainsi que contre leurs officiers blancs, « coupables » de prendre la défense de leurs hommes).

Sur le front italien, l’offensive dans les Alpes-Maritimes est renouvelée avec plus de vigueur encore : la 5e DI Cosseria est désormais épaulée par la 37e DI Modena, deux bataillons de Chemises noires et une artillerie nombreuse. Les Italiens avancent au mépris des pertes causées par l’artillerie française, débordant les ouvrages avancés (pont Saint-Louis, la Coletta, collet du Pila), qui continuent pourtant la lutte, même dépassés et encerclés. Les sections d’éclaireurs skieurs, qui se sont magnifiquement battus et atteignent les limites de la résistance physique, doivent être repliées. Il n’y a plus de troupes en avant de la principale ligne de résistance, qui n’est cependant nulle part entamée. En fin de journée, les Italiens atteignent les faubourgs de Menton.

Dans les pays occupés, la résistance à l’occupant prend les formes les plus diverses. À Amsterdam, La Haye, Rotterdam et quelques autres villes des Pays-Bas, des milliers de Néerlandais se rassemblent pour marquer leur attachement à la maison d’Orange en fêtant l’anniversaire du prince Bernhard, époux de la princesse héritière Juliana, avec un œillet à la boutonnière. La journée restera sous le nom de « jour des Œillets » (Anjerdag). Pourtant, le 20 mai, sur les ondes de la BBC, le ministre-président (Premier ministre) Dirk Jan De Geer avait demandé à ses compatriotes de « faire preuve de calme et d’ordre » et de « collaborer avec les autorités allemandes ». Mais les gouvernements français et belge ont donné l’exemple de la fermeté, malgré leur défaite militaire et les Hollandais estiment que, si la France et la Belgique disent « Non » aux défaitistes, les Pays-Bas peuvent en faire autant.

Sur l’ordre de Seyss-Inquart, Reichskommissar pour les Pays-Bas depuis le 29 mai, le général Henri Winkelman (ex-commandant en chef des forces néerlandaises) est déporté en Allemagne et le bourgmestre de La Haye, M. de Monchy, démis de ses fonctions.

30 JUIN

En Libye, les avions français attaquent terrains d’aviation, dépôts de ravitaillement et, bien sûr, les ports de Tripoli et Benghazi, où ils coulent la canonnière Dante De Lutti. Ils effectuent 399 missions de combat dans la journée. De leur côté, les avions français basés en Corse attaquent des cibles d’opportunité en Sardaigne et d’autres, basés en Tunisie, continuent de harceler la Sicile.

En Cyrénaïque, le général Mario Berti, commandant la Xe armée, décide de réagir contre les actions britanniques et de faire lever le siège de l’oasis de Giarabub, habilement défendue par le colonel Salvatore Castagna, mais où vivres et munitions s’épuisent. Il met sur pied une colonne de secours motorisée formée de divers détachements, fournis pour l’essentiel par la 1re division libyenne et par la 4e division de Chemises noires III Gennaio.

En Méditerranée, les sous-marins mouilleurs de mines de classe Saphir commencent à mouiller des champs de mines offensifs devant Naples, Livourne et La Spezia. Le sous-marin italien Liuzzi tente d’attaquer un convoi allant de Beyrouth à Alexandrie. Repéré, il est forcé de faire surface et coulé au large de Haïfa par les destroyers britanniques déjà vainqueurs, la veille, de l’Uebi Scebeli.

Les Allemands font une pause… et les Français des achats

Alors que, dans la Manche, les premières troupes allemandes débarquent sur les îles de Jersey et Guernesey, en France, la Wehrmacht atteint la ligne d’arrêt définie le 23 juin par l’état-major français. Cette ligne va finalement de l’estuaire de la Charente au nord de Valence, en passant par Rochefort, Angoulême et Limoges. Elle englobe une grande partie du Massif central, passe au sud de Clermont, de Saint-Étienne et de Vienne, puis continue jusqu’à Grenoble et remonte vers Genève en longeant le Rhône.

Et, miracle provisoire, sur tout le front, les pointes les plus avancées des troupes de la Heer sont arrêtées par des unités souvent formées de bric et de broc ! Les Allemands payent en effet le prix d’une logistique trop légère. Dépassée par le succès de la Blitzkrieg, cette logistique est à bout de souffle. Compte tenu du parc de camions disponible, il est impossible de ravitailler des forces substantielles au-delà du seuil de Bourgogne. Les avant-gardes sont peu nombreuses, même si elles ont avancé très loin. Les unités de reconnaissance motorisées manquent gravement de munitions et de carburant. À plusieurs reprises, les généraux allemands ont même dû leur donner l’ordre de reculer de 25 à 50 km pour éviter de les perdre ; ces unités sont trop précieuses pour être engagées dans des conditions marginales. Incapable de ravitailler ses tanks et ses automitrailleuses (son parc de camions est insuffisant et le réseau ferré français a été en partie détruit), la Wehrmacht en est à utiliser sa cavalerie à cheval ! Ainsi, au sud de Lyon, l’avance ennemie peut être jalonnée (et ralentie) par les cavaliers du groupement Jouffrault.

Le Haut Commandement allemand, craignant peut-être une nouvelle bataille de la Marne, mais surtout conscient de l’état d’épuisement des hommes et du matériel, aggravé par l’intensité des combats des quinze derniers jours, ordonne une pause d’une semaine.

Pendant ce temps, le Grand Déménagement a vraiment commencé. De tout le sud de la France, c’est-à-dire de tout le littoral méditerranéen et de la côte atlantique entre Bordeaux et Biarritz, tous les navires disponibles, de toutes les nations alliées, se sont attelés à la tâche. La plupart font une rotation tous les cinq jours, mais les plus petits font la navette avec la Corse. Les aviations de l’Axe, hors du rayon d’action des Bf-109 de la Luftwaffe, ne peuvent s’opposer sérieusement à cet exode. Le Déménagement n’est pas non plus gêné par les minimes progrès des Italiens. Ceux-ci s’infiltrent dans Menton, mais l’artillerie des fortifications françaises bombarde sans crainte la ville, évacuée par la plupart de ses habitants et par les troupes françaises, et les attaquants ne s’y maintiennent que le temps d’un communiqué de victoire un peu exagéré. L’idée de contourner la ligne de résistance par un débarquement ayant été abandonnée, les Italiens sont contraints de l’attaquer frontalement. Un premier assaut contre l’ouvrage de Gorbio est repoussé avec de lourdes pertes.

À Toulouse, le Comité de Défense nationale examine la situation des achats d’armes aux États-Unis, à travers un copieux rapport envoyé la veille par Pierre Cot dont nous donnons ci-dessous de courts extraits.

Nous allons officiellement acquérir (et payer) 300 chars légers supplémentaires (M2A4) début juillet. Ces blindés seront construits par Baldwin Locomotive, afin de ne pas perturber la fabrication de ceux commandés par l’armée américaine auprès de la société American Car & Foundry. Toutefois, pour accélérer les livraisons, nous pourrions demander au Gouvernement des États-Unis de nous fournir quelques-uns de ses chars M2A4 actuellement en service, chars qui seraient ensuite remplacés par des unités fabriquées pour notre compte par Baldwin.

Une première équipe de 112 ingénieurs et techniciens est arrivée à Savannah pour entamer la construction du S-35 modifié. […] Grâce à l’assistance de l’arsenal de Rock Island et de diverses usines américaines, nous attendons la sortie d’usine des premiers de ces chars l’été prochain. Jusqu’à cette date, nous serons extrêmement dépendants de l’industrie américaine et nous ne pourrons nous appuyer que sur des matériels qu’elle fabrique actuellement ou dont la conception est suffisamment avancée pour une production à bref délai. […]

Dans le même esprit, la société Mathis est en train d’installer sur le territoire américain une usine de munitions de petits calibres (20 et 40 mm), pour lesquelles l’US Navy a déjà montré son intérêt. […]

Les commandes sont tout aussi massives dans l’aviation, mais à un coût plus élevé.

Fin juin ont été commandés 1 375 chasseurs : 445 Curtiss Hawk-75A-4 (309 restent à livrer), 830 Curtiss Hawk-81 et 100 Grumman G-36A. S’y ajoutent 1 360 bombardiers, dont la plupart restent à livrer : 345 Glenn-Martin 167, 270 Douglas DB-7, 100 Douglas DB-7A et 480 Douglas DB-73, plus 165 quadrimoteurs Consolidated 32. Il faut aussi compter avec 40 gros hydravions Consolidated 28-5MF Catalina et près de 600 avions d’entraînement.

Mais dans l’impossibilité de construire en Algérie des avions de combat, Pierre Cot recommande de prévoir l’avenir en commandant immédiatement des types d’avion encore en développement, comme le Bell Model 14 (futur P-39 Airacobra) et le Lockheed 322 (futur P-38 Lightning). À propos de ce dernier, Cot recommande que tout soit fait pour obtenir des avions équipés de turbocompresseurs, même s’il est nécessaire pour cela de faire une entorse à la règle de standardisation des moteurs. Sa dernière recommandation concernant la chasse aura des conséquences majeures :

« La Commission d’achat britannique envisage l’acquisition d’un appareil de conception entièrement nouvelle développé par North American. Cet avion, le NA-73, dont le premier vol est attendu pour fin octobre 1940, devrait avoir des performances égales ou supérieures à celles annoncées (mais non réalisées) par Curtiss pour son Hawk-86. North American envisage de vendre cet avion au prix de 50 000 dollars l’unité, soit nettement moins que les 56 000 dollars réclamés par Curtiss pour le Hawk-75 (armement et équipements fournis par l’État non compris), qui lui est antérieur de deux générations. Cet avantage financier est encore plus net par rapport aux productions les plus récentes de Curtiss. Nous recommandons de prendre très rapidement contact avec la Commission d’achat britannique et North American pour voir à quel point nous pourrions prendre pied dans ce programme qui s’annonce extrêmement prometteur⁽²⁾. »

Cot recommande également la commande de bombardiers en développement, qui déboucheront notamment sur l’achat de B-25 Mitchell. Enfin, côté avions de transport, Cot indique qu’il est préférable de se tourner, comme la France a déjà commencé à le faire, vers le marché de l’occasion, très riche aux États-Unis !

1er JUILLET

Graziani arrive en Lybie, mais pas les renforts italiens

En début d’après-midi, le maréchal Rodolfo Graziani, arrivé de Rome à Tripoli dans la nuit par avion, succède à feu Italo Balbo au poste de commandant en chef de toutes les forces italiennes d’Africa Settentrionale. L’aviation française a réduit le nombre des sorties à 341, car le rythme très élevé des opérations des jours précédents impose des travaux d’entretien. La disponibilité tombe à 60 % et diminuera encore les jours suivants.

Néanmoins, Sardaigne et Sicile ne sont pas épargnées. Olbia est attaqué par des bombardiers MB-210 basés en Corse. Le bombardement n’est pas très précis et la ville souffre davantage que le port, où aucun navire n’est touché (mais où plusieurs hydravions sont démolis). Et des LeO-451 venus d’Algérie, escortés par des chasseurs H-75, attaquent les terrains de Sicile pour interdire l’envoi de tout renfort en Libye.

En Méditerranée occidentale, les Français déploient à Berre et Alger le plus possible d’hydravions de surveillance pour fournir aux convois qui font la navette entre le Midi de la France et l’Afrique du Nord une escorte anti-sous-marine permanente. En Méditerranée centrale, les deux grands destroyers italiens Alvise Da Mosto et Antonio Da Noli, chargés de munitions à destination de Tripoli, sont attaqués par quatre Laté-298 basés à Malte, puis par six Martin 167. Les navires esquivent les torpilles, mais le Da Noli est endommagé par des bombes. Les deux bâtiments retournent à Tarente, car ils craignent de nouvelles attaques aériennes ou l’interception par des contre-torpilleurs français. Supermarina ne le leur reprochera pas. L’état-major de la Regia Marina est en effet bien conscient du déséquilibre des forces en Méditerranée.

La Bataille de France connaît une accalmie. La pause dans l’avancée des armées allemandes, rendue nécessaire par l’extension des lignes logistiques et le redéploiement de la Luftwaffe, s’étend désormais à l’ensemble du front. Des bombardiers et avions d’assaut, escortés de Bf-109 et Bf-110 basés à La Roche-sur-Yon, commencent néanmoins à faire des apparitions ponctuelles sur l’estuaire de la Gironde, coulant deux navires et forçant le groupe de chasse II/8, qui vient de se redéployer à Mérignac, à maintenir sur la région des patrouilles de couverture. Mais, pour le moment, seuls les Bf-110 peuvent escorter des bombardiers au-dessus de Bordeaux. C’est ainsi qu’une quarantaine de Heinkel 111 escortés par des Bf-110 sont interceptés au-dessus de la ville grâce à un radar anglais replié du nord de la France et désormais opérationnel. Or, si les MB-152/5 sont mal à l’aise contre les Bf-109, ils sont très efficaces face aux peu maniables Bf-110 et aux bombardiers, contre lesquels leurs deux canons de 20 mm, luxe unique à l’époque sur un monomoteur, leur donnent un punch destructeur. Ils infligent ce jour-là de telles pertes aux attaquants que, jusqu’au 19 juillet, ceux-ci ne reviendront sur Bordeaux que la nuit.

Au sol, les derniers progrès des Allemands sont obtenus dans le Sud-Est. Dans la vallée du Rhône, leurs premiers éléments viennent d’atteindre la deuxième position de résistance de l’armée des Alpes, entre Vienne et Valence. De violents combats ont lieu vers Tain-l’Hermitage. À l’est du Rhône, les pointes allemandes sont arrêtées sur l’Isère (dont le débit a été augmenté par l’ouverture des barrages en amont), aux portes de Grenoble (Voreppe) et aux abords de Chambéry. Leurs pertes sont particulièrement lourdes (1 400 hommes et une trentaine de chars) sous le feu des artilleurs de Voreppe et aux Échelles. Le général Halder signale à l’OKH : « Il faut réfléchir au temps nécessaire à la préparation de mesures de combat plus sérieuses contre le front savoyard et à la poursuite des opérations contre l’armée française avec une forte aile gauche » – en fait, il espère obtenir, pendant la pause stratégique, le renfort de troupes de montagne.

Sur la côte méditerranéenne, la Regia Aeronautica suspend ses attaques contre les ports alliés. Les pertes subies depuis une semaine contre les Dewoitine 520 qui défendent Marseille et Toulon l’ont écœurée. Le croiseur anti-aérien HMS Carlisle est arrivé à Marseille. Il va passer ses journées à croiser au large du port en surveillant l’espace aérien. Pendant les trois premières semaines de juillet, son radar fournira une aide supplémentaire à la défense du Midi en lui assurant des alertes précoces.

Les gouvernements belge et néerlandais, tous deux en exil à Londres, se rencontrent. Paul-Henri Spaak propose de s’entraider : « Les Pays-Bas sont, comme la Belgique, en état de non-belligérance avec l’Italie. La Koninklijke Marine pourrait-elle contribuer à la protection de nos navires en Méditerranée ?

– Je suis désolé, mais c’est impossible, répond le ministre-président néerlandais De Geer, la mine lugubre. Nous ne pouvons courir le risque d’une provocation. La guerre est un bien grand malheur et il faut à tout prix éviter d’ajouter d’autres souffrances aux drames en cours. »

Le ministre de la Défense nationale néerlandais, le général Adriaan Dijxhoorn, n’ouvre pas la bouche. Malgré les tentatives des Belges dans sa direction, il passe toute la discussion à examiner avec attention son bloc-notes vierge. À la fin de la réunion, le ministre des Affaires étrangères néerlandais, Eelco Van Kleffens, prend discrètement à part son homologue Spaak : « Vous aurez compris, cher ami, que l’attitude de notre ministre-président est à l’origine d’un réel problème au sein de notre Gouvernement. Mais vous vous doutez que je ne peux vous en parler davantage… »

Les États-Unis, eux, sont en paix, mais Roosevelt est prévoyant. Il donne son accord à un nouveau projet de constructions navales, prévoyant 45 navires de guerre supplémentaires, ainsi que la somme de 550 millions de dollars pour les financer. L’US Navy ne sera pas prise au dépourvu…

2 JUILLET

Face à la pression constante de l’armée de l’air, l’aéronautique de Sardaigne a réagi par des raids nocturnes de quelques appareils contre les aérodromes corses, sans résultats probants. C’est pourquoi le général Stefano Cagna, qui commande la 10e brigade de bombardement Marte, a monté un bombardement de nuit des aérodromes de Calvi et Ajaccio. Vers 2 h 30 (heure italienne), Calvi doit être la cible de 16 SM.79 des 8e et 32e Stormi BT, conduits par le général Cagna en personne. Au même moment, Ajaccio sera attaqué par 9 des 19 Cant Z.506b du 31e Stormo BM.

Un seul avion est abattu par la DCA et les raids font quelques dégâts – à Ajaccio, deux bombardiers Bloch MB-210 sont détruits et des fûts d’essence incendiés ; à Calvi, trois avions sont détruits. Cependant, la principale conséquence de cette réaction italienne sera d’amener les Français à accentuer dès le lendemain leurs attaques pour réduire définitivement à l’impuissance l’aéronautique de Sardaigne.

En Tripolitaine, l’activité aérienne continue à diminuer, mais les positions italiennes sur la frontière tunisienne sont la cible de raids de Martin 167. De plus, ces positions commencent à être matraquées de façon systématique par l’artillerie française. À l’est de Tripoli, les premiers éléments de la 1re division CC. NN., qui revient de Cyrénaïque, sont pris pour cibles.

À Alexandrie, les forces françaises venant du Liban commencent à débarquer. Ce sont deux régiments de la 86e DI, le 63e BCC (45 chars R-35), un escadron du 8e groupe d’automitrailleuses et un groupe du 352e régiment d’artillerie lourde (armé de pièces de 105 mm).

L’OKW met à profit la pause qu’il a ordonnée pour permettre à la Luftwaffe de redéployer ses chasseurs vers l’avant, mais ce repositionnement est une opération d’envergure. En attendant, les bombardiers allemands effectuent des attaques de nuit. C’est ainsi que Bordeaux est attaqué par une formation de 12 He-111 qui, malgré la DCA, atteint le cœur de la ville, où les bombes font 65 morts et 160 blessés. De son côté, l’armée de terre (Heer) s’efforce d’en finir avec la ligne Maginot, qui résiste obstinément. Cet effort donne des résultats, mais les tout derniers ouvrages ne tomberont que début août.

Profitant de ce répit, l’administration centrale française commence à évacuer la métropole pour Alger, sans que cela ralentisse le Grand Déménagement des forces françaises… et belges. C’est ainsi qu’à Sète, un convoi de 18 navires belges, escorté par le corps de marine (dont la malle du Congo Astrida, qui arrive directement de Matadi), embarque 16 000 hommes des centres de recrutement d’infanterie et du génie. Mais l’un des navires belges emmène aussi vers l’Algérie le président de la République polonaise, Władysław Raczkiewicz, et le gouvernement du général Sikorski.

À ce moment, ce qui reste des forces polonaises représente pour les armées alliées un renfort non négligeable. Tandis que 2 000 hommes de l’aviation (dont plus de 100 pilotes, qui se battent déjà) se trouvent en Angleterre, la force aérienne polonaise regroupe en Afrique du Nord plus de 8 000 hommes, dont 150 pilotes de chasse qui opèrent déjà au sein des unités de l’armée de l’air et 120 autres qui sont en instance d’intégration. Les fantassins de la 3e division légère d’infanterie polonaise (formée à partir de la 1re brigade polonaise du Nord-Podhale, forte de l’expérience norvégienne, et des recrues évacuées de France) iront se réorganiser au Maroc. La brigade d’infanterie de montagne des Carpates, elle, formée et déployée au Levant, pourra participer aux combats pour le Dodécanèse.

Mis en service actif le 26 mai, le porte-avions HMS Illustrious vient à Dakar, conformément à des accords franco-britanniques conclus de longue date, compléter sa mise au point par une période d’essais intensifs. L’entraînement concerne aussi ses formations embarquées, en premier lieu les squadrons 815 et 819, équipés de Swordfish. Ils vont multiplier les exercices de torpillage, notamment en eaux peu profondes (moins de 13 mètres), employant pour cela des torpilles spécialement adaptées : leurs ailettes métalliques d’origine ont été remplacées par des ailettes de bois. À quelques milliers de kilomètres de là, aux environs d’Alexandrie, les Swordfish de l’Eagle ne vont pas tarder à en faire autant. Et pendant ce temps, dans les eaux marocaines, le Béarn entraîne fébrilement les Brewster B-339 et Curtiss SBC-4 de son groupe aérien tout récemment renouvelé.

Le grand paquebot Île-de-France arrive à Casablanca avec un chargement d’obus de 75 et de 105 en provenance des arsenaux américains. Il transporte aussi quatre compagnies de marche de l’infanterie coloniale (l’équivalent d’un gros bataillon). Elles ont été formées d’urgence à la Martinique et en Guadeloupe avec des rappelés, des recrues qui viennent de terminer leurs classes et des mobilisés de fraîche date des classes 19, 20 et 21. L’Île-de-France assurera désormais la liaison Casablanca — États-Unis, avec des traversées de six jours et demi en moyenne. On a considéré à l’amirauté qu’avec ses 23 nœuds, il était suffisamment rapide pour échapper aux U-Boots et s’éviter la lenteur de la navigation en convoi.

Le 4 juillet, il comptera parmi ses passagers trois ingénieurs et cinq techniciens de la SFR chargés d’enseigner à leurs collègues de la General Electric les secrets de la mise au point des lampes radio refroidies à l’eau. Déjà utilisées avec succès à Allouis, ces lampes devront équiper l’émetteur qui va être édifié à Tipasa, en Algérie.

Tandis que les panzers font une pause et que les forces françaises se préparent à résister de leur mieux à la reprise de l’offensive allemande en métropole, tout en prévoyant d’attaquer en Afrique, les élus de la République choisissent l’exil. Au cœur de l’événement, l’odyssée du Massilia en est le symbole. Le paquebot Massilia, de la Compagnie de navigation Sud-Atlantique, a d’abord été affrété par le gouvernement français pour organiser l’évacuation du Parlement par Bordeaux. Le Sursaut ayant changé la donne, le vieux navire (construit en 1914) a embarqué en Gironde une foule disparate de soldats, d’administrateurs, d’ingénieurs… et les a conduits à Oran, avant de rejoindre Marseille, lieu de concentration désigné des parlementaires en errance : Paris, la Loire, Toulouse… C’est ainsi que, le 2 juillet 1940, le paquebot aux trois cheminées rouge et noir, amarré quai de la Joliette, attend sa « cargaison ».

Sous un soleil de plomb, les parlementaires rescapés embarquent, le pas plus ou moins lourd – certains illustrent bien l’origine de l’expression « aller son train de sénateur ». À elles seules, les différentes façons de gravir les passerelles permettraient à un sociologue de rédiger une thèse sur « la réaction des élites républicaines face à un désastre ».

À la nuit tombée, le Massilia fait route vers Alger. À bord, Édouard Herriot, président de la Chambre, et Jules Jeanneney, président du Sénat, font leurs comptes : le paquebot emporte vers la liberté et l’exil, sans tambour ni trompette, l’essentiel de ce qui reste du pouvoir législatif français : soit, finalement, 341 députés (sur 604⁽³⁾) et 153 sénateurs (sur 303).

Notes

(1) De Gaulle va un peu vite en besogne : les engins américains ne seront opérationnels qu’à partir de la mi-août, le temps d’être pris en main par des équipages évacués de métropole et acheminés sur le front.

(2) Le NA-73 et sa famille entreront dans l’histoire de l’aviation sous le nom de Mustang.

(3) Ce chiffre inclut cependant les députés communistes qui avaient refusé de renier leur parti interdit en 1939 : ils se trouvaient déjà en Algérie, mais prisonniers !

CHAPITRE VII

LA GUERRE DES CONVOIS

Du 3 au 13 juillet 1940

3 JUILLET

Veillée d’armes…

En Afrique du Nord, l’activité aérienne reste modérée. Les avions de l’armée de l’air basés en Algérie et Tunisie n’effectuent que 321 missions de combat, contre des objectifs en Libye et Sicile. La 3e division marocaine (général Mordacq), venant du Maroc, arrive en Tunisie, ainsi que des unités mécanisées. L’armée française déploie maintenant face aux forces italiennes 90 chars D1, 45 chars R-35, 22 H-35, 23 H-39 et 120 FT-17. Sans doute s’agit-il d’engins à l’armement et aux performances relativement modestes, surtout pour les FT-17⁽¹⁾, mais les R-35 et les D1 se comparent avantageusement à tout ce que les Italiens peuvent leur opposer. De plus, l’armement antichar ennemi brille par sa faiblesse. Enfin, ces blindés sont accompagnés d’une quantité d’automitrailleuses et de « chars de cavalerie » dont le nombre ne fait que croître, car aux vieux engins stationnés en Afrique du Nord s’ajoutent des véhicules neufs qui débarquent chaque jour des États-Unis. Cette activité fait oublier aux combattants d’Afrique du Nord ce qui se passe en métropole, où la lutte connaît d’ailleurs une relative accalmie.

Dans la vallée du Rhône, malgré la pause stratégique ordonnée par l’OKW, les unités allemandes parvenues jusqu’à Tain-l’Hermitage contournent la ville et parviennent aux abords de Valence. Les Allemands espèrent en effet prendre intacts les ponts sur l’Isère, car les Français semblent en pleine retraite. Mais ce n’est pas le cas. À peine l’artillerie allemande a-t-elle ouvert le feu que les canons français déclenchent un violent tir de contre-batterie. Malgré une intervention de la Luftwaffe, la contre-attaque française rejette les Allemands vers Tain. Le soir même, cependant, les Français abandonnent le terrain repris et font sauter le pont de chemin de fer et celui de la N7.

Sur la Côte d’Azur, les Italiens ont stoppé pour trois jours leurs attaques frontales contre le secteur fortifié des Alpes-Maritimes, concentrant leurs efforts sur la neutralisation des ouvrages avancés encerclés. L’ouvrage du pont Saint-Louis est tombé le 2 juillet, celui de la Coletta tombe le 3. Sur le front, la 44e DI Cremona relève la 5e DI Cossoria, décimée. Les avions de l’Armée de l’Air basés en Corse attaquent à nouveau des cibles dans le nord de la Sardaigne. Les Italiens tentent cependant de ravitailler l’île. Ainsi, un petit convoi composé des cargos Palma et Cadamosto escortés par le mouilleur de mines auxiliaire Attilio Deffenu arrive à Cagliari.

En mer, l’activité armée est surtout sous-marine. En fin de journée, le sous-marin italien Angelo Emo, en patrouille devant Toulon, tente d’attaquer un convoi français qui quitte le port. Il coule d’une torpille le petit cargo Cassidaigne, mais il est pris en chasse et détruit par deux avisos et par des chasseurs de sous-marins. Le sous-marin MN Marsouin est plus chanceux. Rentrant d’une patrouille sur les côtes de Tripolitaine où il avait relevé le Caïman endommagé, le submersible accroche l’orin de l’une des mines de l’extrémité sud-ouest du barrage LK. Par chance, il navigue alors à 40 mètres de profondeur, donc très en dessous de l’engin, destiné aux navires de surface. Au prix de quelques manœuvres (et de sueurs froides pour tout l’équipage…), son commandant, le capitaine de corvette Lorthior, parvient à le dégager.

Sur le continent, l’issue de la bataille ne faisant pas de doute, le ministère de la Guerre fait saborder les navires en construction qui ne pourront être achevés à temps pour être évacués. À Pauillac, près de Bordeaux, le torpilleur Lansquenet et l’aviso Beautemps-Beaupré, presque achevés, lèvent l’ancre, avant que les Allemands ne ferment l’estuaire de la Gironde, pour rejoindre Casablanca. Mais deux autres torpilleurs, en construction dans le même chantier, sont sabordés sur cale.

À Toulon, les torpilleurs Le Corsaire et Le Flibustier sont également évacués vers l’Afrique du Nord bien qu’inachevés, tandis que deux autres torpilleurs et un sous-marin mouilleur de mines sont consciencieusement dynamités sur cale. L’ancien cuirassé Condorcet, utilisé à Toulon depuis 1933 comme navire d’entraînement au torpillage, est jugé apte à rejoindre Casablanca pour continuer de tenir ce rôle.

Pour les politiques aussi, le compte à rebours à commencé. Apprenant le départ du Massilia la veille, les derniers parlementaires français (du moins, les derniers à vouloir tenter l’aventure) s’efforcent individuellement d’évacuer la métropole pour Alger.

Le Conseil suprême interallié du 3 juillet

Un ultime Conseil suprême interallié est organisé, non à Toulouse même mais, par prudence, dans l’un des deux châteaux de la petite commune de Seilh, à 15 km au nord-ouest de la Ville rose. Ayant voyagé de nuit, la délégation britannique est arrivée au petit matin sur l’aérodrome de Blagnac.

L’atmosphère de la réunion est grave : les participants sont bien conscients que c’est sans doute le dernier Conseil interallié qui pourra se tenir en France métropolitaine avant longtemps. Mais elle n’est en rien désespérée. L’essentiel de l’ordre du jour porte sur les actions possibles contre l’allié tardif de l’Allemagne, l’Italie mussolinienne, dont les trois premières semaines de combat ont déjà cruellement mis à nu la relative impréparation.

Après des exposés sur les opérations à divers stades de préparation (Scipion en Tripolitaine, dans les prochains jours, Alma⁽²⁾ en Cyrénaïque, à la mi-août, et Marignan en Sardaigne, en septembre), on en vient aux autres actions envisageables pour les mois à venir. La première discussion s’engage autour des perspectives d’action aérienne. Outre le harcèlement de la Regia Aeronautica, l’accord se fait sur des bombardements ciblant ce qui peut contribuer à l’effort de guerre italien : usines d’automobiles et d’aviation, aciéries, raffineries, etc. L’Armée de l’Air agira de jour, tant que ses bombardiers modernes auront l’avantage sur la chasse italienne. La RAF apportera sa contribution par des bombardements nocturnes.

Après ce hors-d’œuvre, Winston Churchill défend avec chaleur l’idée d’une offensive aussi rapide que possible contre le Dodécanèse. Cette conquête priverait les Italiens d’un point d’appui d’où ils peuvent menacer, par la voie des airs, tous les ports alliés de Méditerranée orientale, et qui facilite les opérations de leurs sous-marins dans la région. Sans doute songe-t-il déjà que les « Douze Îles » feront un parfait appât pour entraîner la Grèce dans le camp franco-britannique, mais il n’en dit mot. La discussion tourne au Kriegspiel. Finalement, la voix de la raison fait reconnaître que la concrétisation de ce projet est suspendue à la manière dont vont tourner les choses en Afrique du Nord.

De la même façon, Darlan (préoccupé de protéger le trafic franco-britannique d’un bassin à l’autre de la Méditerranée) et Churchill (espérant attirer la flotte italienne loin de ses bases) proposent la conquête immédiate de Pantelleria et des îles Pélages. Pour quelque obscure raison, Churchill propose même déjà que l’opération soit baptisée Catapult. Exprimant ce que pensent aussi Huntziger et Georges, de Gaulle ne rejette pas l’idée, mais fait repousser la prise de décision.

Le dernier point abordé concerne les mesures envisagées pour la défense de l’Angleterre contre de futures entreprises allemandes. Churchill, le maréchal Alexander et le Premier lord de la mer Dudley Pound insistent notamment sur les besoins en escorteurs pour défendre tant le trafic côtier que les grandes liaisons maritimes. Ils expriment donc le souhait que la Marine nationale laisse à la disposition de la Royal Navy la plupart des nombreux bâtiments de ce type qui se sont réfugiés dans les ports britanniques. La délégation française donne un accord de principe.

Après déjeuner, tandis que les autres ministres abordent librement diverses questions, Reynaud, Churchill, de Margerie et Halifax reçoivent les dirigeants tchécoslovaques en exil. La position de ces derniers est plus malaisée encore que celle des Polonais ou des Belges. En effet, la France et l’Angleterre, signataires des accords de Munich en 1938, n’ont jamais admis leur responsabilité dans le dépeçage puis la disparition de la Tchécoslovaquie. Ce n’est qu’après la déclaration de guerre que s’est constitué en France un Conseil national tchécoslovaque, qui n’a pas même été reconnu comme un gouvernement en exil.

Mais la défaite militaire et le Sursaut français ont changé la donne. Anglais et Français sont prêts à reconnaître les autorités tchécoslovaques en exil et notamment leurs visiteurs de ce jour : Edvard Benes, président de la République, Mgr Jan Sramek, chef du Gouvernement provisoire, et Jan Masaryk, ministre des Affaires étrangères. Une déclaration officielle est vite approuvée et signée.

Il est vrai que les Tchécoslovaques ont déjà payé le prix du sang : deux régiments d’infanterie se sont battus sur la Loire puis en Charente et 16 des 130 pilotes de chasse servant au sein des unités de l’armée de l’air ont été tués, pour plus de 100 victoires revendiquées. De plus, les écoles françaises comptent à ce moment de nombreux élèves aviateurs tchèques : plus de 250 pilotes de chasse, 95 pilotes de bombardier et 125 autres navigants. Les installations d’Afrique du Nord risquant fort la saturation, la plupart des élèves iront terminer leur formation en Angleterre. Ils seront accompagnés par une trentaine de pilotes de chasse expérimentés qui formeront en Angleterre un premier squadron tchèque. Les autres pilotes expérimentés et les 120 élèves pilotes de chasse les plus avancés (soit 200 hommes qui seront un apport précieux pour la chasse française) resteront en Afrique du Nord, où eux aussi finiront par former des unités autonomes.

4 JUILLET

Le Déménagement bat son plein

En Méditerranée occidentale, le Déménagement bat son plein sous le commandement du vice-amiral Jean-Pierre Esteva (amiral Sud), à Bizerte. Le vice-amiral Léon Davin (préfet de la 3e région maritime, à Toulon) utilise la pleine autorité donnée à la marine par le décret du 13 juin pour organiser tous les ports de la façade méditerranéenne française : avec les troupes du littoral et des compagnies de fusiliers marins soutenues par des pièces d’artillerie navale (issues des dépôts), il a mis Marseille, Toulon, La Ciotat, Sète mais aussi Port-de-Bouc, Nice, Cannes et Port-Vendres à l’abri d’un raid terrestre ennemi. La défense aérienne des ports a été considérablement renforcée : les barrages de détection électro-magnétique (DEM) de la marine, qui couvraient Toulon et la frontière italienne, ont reçu le renfort de « cousins anglais » : trois radars de type MB (issus d’une commande de mai 1939 livrée au printemps 1940). Repliés à Toulon, Marseille et Sète, ils détectent les raids à 50 km et alertent les chasseurs et la DCA. Cette aide à la direction de la chasse est particulièrement précise à Marseille, grâce au concours du croiseur antiaérien HMS Carlisle.

Sur la mer, ce sont désormais plus de 300 gros navires civils (cargos, paquebots et pétroliers), près de 150 patrouilleurs et escorteurs auxiliaires, plus de 130 chalutiers civils réquisitionnés et plus de 200 petites embarcations de tout type qui se relaient pour évacuer le maximum d’hommes vers l’Afrique du Nord. Aux navires français s’ajoutent de nombreux navires britanniques, belges (qui, pour sauvegarder l’état de non-belligérance avec l’Italie, n’embarquent que des Belges ou des civils et naviguent à l’écart des convois alliés), ou neutres (danois, norvégiens, hollandais, grecs, et même égyptiens !) affrétés par les Alliés. Plusieurs dizaines de paquebots et navires rapides sont arrivés et arrivent encore des Antilles, d’Afrique-Occidentale ou d’Amérique du Sud pour renforcer les moyens de la marine en Méditerranée. Tandis que les navires rapides (paquebots et bananiers) filent quasiment sans escorte sur des routes directes vers les ports algériens et font des rotations en trois ou quatre jours, les cargos plus lents continuent, comme c’est le cas depuis la déclaration de guerre de l’Italie, de former des convois qui s’éloignent d’abord vers l’ouest et les Baléares, avant de plonger plein sud vers Oran (leur rotation dépasse alors souvent les sept ou huit jours) ; ils sont escortés par les avisos et autres patrouilleurs et escorteurs auxiliaires aux ordres de l’amiral Sud. Enfin, chalutiers et petites embarcations diverses font de rapides allers-retours entre les ports secondaires de Provence et la Corse : chaque traversée ne permet d’évacuer qu’une poignée de soldats, mais ces rotations se succèdent en moins de deux jours et le nombre d’hommes ainsi évacués croît peu à peu. Les unités constituées qui vont être déployées en Corse n’auront pas à aller loin pour compléter leurs effectifs.

Profitant de la nuit, les rapides croiseurs italiens Bande Nere et Colleoni livrent à Tripoli 200 tonnes de pièces détachées et de munitions avant de repartir pour Tarente. Le jour suivant, Tripoli et les fortifications frontalières sont attaquées par des Martin 167 et des Potez 63-11 qui volent maintenant sans escorte. Les convois de la 1re division CC. NN., qui revient vers l’ouest sur la route côtière, sont une autre cible de choix pour les appareils français.

En Cyrénaïque, la colonne de secours italienne partie vers Giarabub commence par reprendre quelques postes tombés aux mains des Anglais au nord de l’oasis. À Alexandrie, le général de Larminat, chef d’état-major du général Mittelhauser, commence à organiser avec le maréchal Wavell la coopération des troupes françaises avec les forces du Commonwealth. L’officier français a la satisfaction d’assister à l’interception par les MS-406 d’un raid italien sur le port. Les chasseurs font échouer l’attaque et endommagent deux SM.79.

En Sardaigne, les terrains de la région de Cagliari sont attaqués, tandis que des Potez 631 de chasse à long rayon d’action couvrent le bombardement du port par les cuirassés Bretagne, Dunkerque et Strasbourg, avec leur escorte. L’action ayant lieu de jour et la chasse italienne n’existant plus dans le secteur, le tir peut être réglé par les Loire 130 catapultés par les bâtiments français.

Les deux cargos arrivés la veille sont totalement détruits ainsi qu’un caboteur et un patrouilleur, tandis que l’escorteur Deffenu, incendié, est hors d’état de reprendre la mer. Les nouveaux dégâts infligés aux installations portuaires sont tels que Cagliari ne pourra plus assumer de manutentions de quelque importance avant de longues réparations. Huit SM.79 partis de Villacidro essaient de s’en prendre à l’escadre française. Deux d’entre eux sont abattus. Les autres bombardent sans grande précision.

Sur la défensive au nord de l’Afrique, les Italiens répliquent à l’est du continent. Les troupes du général Frusci pénètrent au Soudan en deux points. Sur la route de Khartoum, la localité frontière de Gallabat tombe rapidement. Sur la route de Port-Soudan, 320 km plus au nord, deux brigades italiennes s’emparent de Kassala. Ce carrefour stratégique n’était défendu que par deux compagnies de la Sudan Defence Force. Cette attaque est l’aboutissement d’incursions sporadiques menées par les Italiens à partir de l’Éthiopie dès la mi-juin. Dans l’intervalle, les forces aériennes des deux camps ont mené des raids sur les fortins, les aérodromes ou les concentrations de troupes. Sur les autres fronts, Somaliland et Kenya, l’activité aérienne se résume principalement à des missions de reconnaissance et quelques bombardements.

L’Europe occupée voit naître la Résistance. Ainsi, devant la multiplication des actions de sabotage en Belgique, le gouverneur militaire von Falkenhausen fait paraître un sévère avertissement à la population, menaçant de la peine de mort ceux qui se rendraient coupables de tels actes.

Cependant, certains pays neutres, impressionnés par les victoires allemandes, se rapprochent de l’axe Rome-Berlin. En Roumanie, Gigurtu forme un nouveau cabinet. Le ministre des Affaires étrangères, Manoilescu, représente le mouvement fasciste de la Garde de Fer. La politique du nouveau gouvernement est clairement pronazie et antisémite. La Roumanie rejoindra officiellement l’Axe dès le lendemain.

5 JUILLET

L’activité aérienne française reprend légèrement en Libye, avec 324 missions de combat effectuées par les avions de l’Armée de l’Air basés en Afrique du Nord. Benghazi est attaqué par 45 LeO-451 opérant sans escorte. Les trois chasseurs rescapés censés assurer la défense de la ville sont incapables de rattraper les rapides bombardiers. À Tobrouk, le vieux croiseur cuirassé San Giorgio est attaqué dans le port par des Martin 167 français basés en Égypte. Le bateau est endommagé par deux bombes de 50 kg, mais reste opérationnel.

En Cyrénaïque, la colonne de secours italienne atteint le périmètre de défense extérieur de Giarabub : l’encerclement est rompu et les Anglais décrochent. Néanmoins, pour ne pas laisser souffler leurs adversaires, les forces britanniques vont continuer à lancer des raids de harcèlement, surtout nocturnes. Fin juillet, après plus de trois semaines d’alertes et d’escarmouches continuelles, les hommes de la 1re division libyenne, épuisés, devront être mis au repos à Benghazi.

En Méditerranée, le blocus naval allié est efficace. À Pantelleria, le destroyer Zeffiro, chargé de munitions destinées à la garnison, est coulé dans le port.

Pendant que les marins italiens souffrent, une entrevue orageuse a lieu à Rome entre le chef d’état-major de la Regia Marina, l’amiral Domenico Cavagnari, et Mussolini. Le Duce exige que la flotte de Tarente intervienne pour sauver la Libye, répétant qu’elle peut compter sur un soutien aérien massif, « grâce au plus grand porte-avions du monde : l’Italie ! ». Cavagnari parvient, non sans avoir mis sa démission dans la balance, à lui démontrer qu’un porte-avions immobile et doté d’avions dépassés ne sert pas à grand-chose, et qu’à un contre deux, voire plus, le destin des cuirassés de la Regia Marina serait vite scellé. Mussolini quitte la salle de conférences en claquant la porte et en pestant contre ces trouillards de marins, contre ces incapables d’aviateurs, contre Hitler qui n’a aucune reconnaissance envers lui, Benito, qui a tout fait pour le Führer, et (tout de même) contre les Alliés qui ne sont pas fichus de s’avouer vaincus et de laisser passer l’Histoire.

La loi des vainqueurs ?

En métropole, la dernière phase de la Bataille de France – la troisième après le coup de faux de mai et les coups de boutoir de juin – se prépare. Les derniers chars, automitrailleuses et autres éléments motorisés français du Sud-Ouest sont rassemblés au sud d’Angoulême et répartis en plusieurs groupements de cavalerie ad hoc. Les nombreux équipages de chars « démontés » – combats et longs trajets ont provoqué une pénurie de matériel – sont orientés vers les ports méditerranéens pour transfert vers l’Afrique du Nord. Dans la vallée du Rhône, à Pont-Saint-Esprit, encore loin des pointes allemandes, des Belges se préparent à défendre un bout de France. Au passage de la Fonderie royale de canons, venant de Roanne et en route pour la côte méditerranéenne, le général Lambert a réquisitionné tout le matériel utilisable pour la défense de l’Ardèche. Ses deux bataillons sont maintenant bien équipés en canons de 75 et en 47 mm antichars. Sur la Côte d’Azur, les Italiens renouvellent leur attaque frontale contre le secteur fortifié des Alpes-Maritimes, essayant de déborder les ouvrages principaux pour avancer ensuite le long de la route côtière vers Monaco : ils essuient un nouvel échec sanglant.

Le Premier ministre belge, Hubert Pierlot, accompagné du lieutenant général Van Strydonck de Burkel, inspecte le Centre de regroupement des forces belges de Grande-Bretagne à Tenby. Il est accueilli avec froideur, voire hostilité. La troupe se plaint des conditions d’accueil épouvantables, le camp étant beaucoup trop petit pour les 20 000 hommes qui s’y sont accumulés. Quand le Premier ministre s’apprête à prononcer un discours, des huées et des sifflets retentissent, pendant qu’une partie de l’assemblée scande à mi-voix : « Lé-o-pold ! Lé-o-pold ! Lé-o-pold ! » Le Premier ministre, humilié, décide d’écourter sa visite.

En fait, les militaires belges se divisent en deux camps : d’une part, les « ultras », farouches partisans du roi, ne pardonnent pas au gouvernement Pierlot les paroles prononcées le 28 mai ; d’autre part, les « démocrates » proclament leur fidélité au gouvernement. Les deux camps se retrouvent toutefois dans leur volonté de poursuivre la lutte contre l’envahisseur allemand. L’envahisseur ne manque d’ailleurs pas d’occasions pour leur rappeler sa victoire. Sous la pression de l’Allemagne, le gouvernement danois (qui dirige un pays « semi-occupé » depuis le mois d’avril) rompt ses relations diplomatiques avec les gouvernements belge et néerlandais réfugiés à Londres. Leurs ambassadeurs sont priés de quitter le territoire danois et se réfugient en Suède.

6 JUILLET

Drame en Méditerranée

En Libye, le niveau quotidien de l’activité aérienne française est à son point le plus bas en raison des travaux d’entretien destinés à rendre leur potentiel aux machines pour les préparer à soutenir l’offensive terrestre. Seules 231 missions sont effectuées, la plupart du temps pour assurer une interdiction aérienne au-dessus des terrains de Tripoli et de Libye. Tripoli même est aussi attaqué, dans la journée par 18 LeO-451 et, au crépuscule, par 6 bombardiers lourds Farman 223-3. Une partie des munitions déchargées des Bande Nere et Colleoni sont détruites lors du second raid.

À Tripoli, les autorités italiennes doivent faire face à un grave problème de force de travail, car les constants bombardements français ont jeté l’affolement dans la population. Les marchandises peuvent être débarquées dans le port (bien que la plupart des grues lourdes aient été détruites), mais il est beaucoup plus difficile de les envoyer à des dépôts dispersés et protégés.

Dans le port de Tobrouk, le sous-marin italien Zoea débarque des munitions de DCA quand il est attaqué à la bombe par des Swordfish et des SBC-4 du HMS Eagle (c’est la première mission de guerre des bombardiers français depuis leur embarquement sur le porte-avions anglais). Touché par une bombe de 200 kg, il est coulé. Les Swordfish placent une autre bombe sur la vieille canonnière Valoroso, qui chavire, et les SBC-4 touchent le contre-torpilleur Euro, dont la tourelle double de 120 mm avant est mise hors service. L’un des assaillants est abattu.

Après cette seconde attaque aérienne en deux jours, l’amiral Brivonesi demande à Supermarina l’évacuation des contre-torpilleurs et torpilleurs. Pour toute réponse, il est prié de se présenter dès le lendemain à Rome, dans les bureaux du lungotevere Flaminia⁽³⁾. C’est un amiral s’attendant à être relevé de ses fonctions qui s’envole, au crépuscule, pour l’Italie.

Les opérations en Méditerranée sont aussi marquées par un épisode particulièrement dramatique. À 9 h 30, le sous-marin français Archimède effectue une dernière patrouille aux alentours de l’île d’Elbe, quand il repère un petit vapeur qui approche en longeant la côte nord-est de l’île. Il s’agit d’un transport de passagers, l’Elbano Gasperi. Le bâtiment a été réquisitionné pour servir de dragueur auxiliaire et de navire de liaison. Hâtivement repeint en gris militaire, il transporte ce jour-là 200 hommes destinés à renforcer la garnison de l’île d’Elbe. Mais les transports civils ayant été désorganisés par les réquisitions et l’Elbano Gasperi n’étant pas à pleine charge, quelqu’un a trouvé judicieux de le laisser prendre à bord plus de 100 civils, hommes, femmes et enfants, qui s’impatientaient sur la terre ferme (le nombre exact de ces passagers civils n’a jamais pu être connu avec précision ; selon les sources, il va de 103 à 129). A 9 h 48, alors que le Gasperi se trouve par le travers du village de Nisporto, l’Archimède, se fiant à la couleur grise de sa coque, lui décoche deux torpilles. Les deux engins frappent le malheureux transport, qui coule en moins d’une minute. Il n’y a que six survivants : quatre passagers (trois soldats et une femme) et deux membres d’équipage.

En France, l’activité aérienne redémarre, prélude à la reprise des combats au sol. Dans le Sud-Ouest, le commandement allemand, croyant la chasse française anéantie dans la région, envoie une formation de plus de 60 Heinkel 111 non escortés attaquer Toulouse. Mais si la moitié environ de la chasse française encore en métropole couvre Marseille et Toulon, la plupart des autres chasseurs sont concentrés autour de la capitale provisoire et de ses usines d’aéronautique. Repérés, les bombardiers sont attaqués d’abord par 6 MS-406 puis, au nord de la ville, par 18 D-520, 6 H-75 et… les 6 Fiat CR.42 de l’aéronautique militaire belge. Les pilotes français et belges revendiquent 25 Heinkel 111 abattus, plus 18 « probables ». Les chiffres réels sont de 19 bombardiers abattus et 11 très gravement endommagés, mais ce n’en est pas moins un grave échec pour la Luftwaffe. Celle-ci décide d’interrompre provisoirement ses raids de jour contre Toulouse.

7 JUILLET

L’aviation alliée poursuit son offensive en Méditerranée et en Libye. Des avions basés en Corse attaquent des cibles d’opportunité en Sardaigne et Cagliari est bombardé de nuit. Benghazi est aussi bombardé, cette fois par six bombardiers lourds Farman 223-3, mais les résultats matériels sont minimes. Aux abords de Tripoli, le grand sous-marin italien Balilla, qui se dirige vers le port avec des pièces détachées et des munitions, est repéré (bien qu’il soit submergé) et attaqué par un Sunderland de la RAF. Obligé de faire surface, mais encore capable de donner 8 nœuds, il est achevé par un vol de trois Laté-298 basés à Malte.

En Cyrénaïque, les Britanniques ont relâché leur étreinte sur Giarabub, mais restent solidement installés à Fort Capuzzo et Ridotta Maddalena. Encouragé par le succès du dégagement de Giarabub, l’état-major italien décide d’utiliser les troupes fraîches de la 2e division CC. NN. XXVIII Ottobre pour reprendre ces deux places. À Beyrouth, sur l’ordre du maréchal Wavell, des navires britanniques commencent à embarquer les Polonais de la brigade de montagne des Carpates. Cette unité doit être déployée à Chypre pour soutenir les défenses de l’île.

Depuis près d’une semaine, Dornier 17 et Heinkel 111 tentent de s’attaquer à Marseille de jour, mais ils n’ont pour escorte que des chasseurs lourds Messerschmitt Bf-110, les ports méditerranéens étant encore hors de portée des bien plus redoutables Bf-109. La chasse française, regroupée autour des grands ports et souvent alertée d’avance grâce au radar couvrant Marseille, inflige aux Allemands de lourdes pertes. Une tentative de bombarder Toulon, hors de portée même des Bf-110, a été un échec cuisant, portant les pertes à 80 avions en cinq jours. Comme les raids diurnes sur Toulouse, ces attaques sont provisoirement interrompues. Le Grand Déménagement peut ainsi continuer sur un rythme frénétique.

Pendant le Déménagement, la politique continue. Après quelques semaines de négociations, le gouvernement français, le gouvernement républicain espagnol en exil et le gouvernement franquiste tombent d’accord, de façon bien sûr totalement officieuse, pour que les représentants du gouvernement républicain ne résident pas dans la même ville que le gouvernement français, afin d’éviter tout ce qui pourrait ressembler à une reconnaissance diplomatique. En échange, Franco fermera les yeux sur la forte présence espagnole dans l’armée française.

Par ailleurs, cet accord va faciliter le passage par l’Espagne de nombreux civils fuyant l’arrivée des troupes allemandes.

Cependant, les Italiens ont trouvé un moyen de riposter aux Alliés, au moins sur le plan de la propagande. Tandis que l’Archimède, satisfait de son succès, a quitté les eaux de l’île d’Elbe pour poursuivre sa patrouille, la propagande italienne, qui ignore la nationalité du sous-marin attaquant, se déchaîne en bloc contre les « lâches tueurs franco-britanniques ». Elle a beau jeu d’exploiter les photos (soigneusement sélectionnées pour éviter les corps de soldats) des cadavres de femmes et d’enfants rejetés par la mer sur les plages elbaines, accompagnées de clichés de l’Elbano Gasperi dans sa livrée civile du temps de paix. Toutes ces images, ainsi que les récits horrifiants recueillis auprès des survivants, sont complaisamment fournis aux correspondants de presse neutres.

La Regia Marina cherche à ravitailler la Libye

Si le chef des forces navales italiennes en Libye, l’amiral Bruno Brivonesi, a été convoqué à Rome, c’est pour une réunion présidée par l’amiral Inigo Campioni. La Regia Marina a décidé de ravitailler les forces italiennes d’Afrique du Nord en utilisant de grands navires de transport rapides, les paquebots Rex et Conte Di Savoia, accompagnés par les croiseurs légers Bande Nere et Colleoni, les contre-torpilleurs Da Recco et Usodimare et les torpilleurs Grecale et Maestrale.

Campioni détaille ensuite la route de ce convoi rapide et la composition de sa cargaison (qui n’inclut pas, faute de transports adaptés, les 70 chars promis à feu Balbo, alors qu’ils seraient pourtant la seule chose qui pourrait modifier le destin de l’Africa Settentrionale Italiana). Les contre-torpilleurs de Tobrouk devront aller au-devant du convoi et renforcer son escorte sur la partie la plus dangereuse du trajet, tandis que les torpilleurs devront veiller aux sous-marins ennemis. Tous devront aussi escorter le convoi au retour, car l’ennemi, alerté, pourrait tenter de l’intercepter. Cette escorte permettra à la flottille de Tobrouk de rejoindre dans l’honneur la rive nord de la Méditerranée…

Quant à la flotte de Tarente, quelques croiseurs s’avanceront jusqu’au parallèle de Catane pour recueillir le convoi, mais le corps de bataille restera en retrait : avec au mieux trois cuirassés en état de combattre, la Regia Marina n’est pas en mesure d’affronter les flottes franco-britanniques.

En Afrique Orientale, tandis que l’offensive italienne se poursuit au Soudan, la Regia Aeronautica attaque à nouveau Djibouti. Six bombardiers survolent la ville, lâchant leurs grappes de bombes de 10 kg, lorsque surgissent deux Potez maintenus en alerte. Deux des Savoia sont abattus.

8 JUILLET

En Libye, l’activité aérienne française est relativement modeste (242 missions de combat). Les sorties visent surtout à entamer les positions italiennes sur la frontière. Le convoi rapide AP-1 (15 nœuds) appareille de Liverpool pour Alexandrie, via Gibraltar. Il compte quatre transports, le paquebot Duchess of Bedford, le paquebot mixte Sydney Star et les cargos Denbighshire et Waiotira. Ces navires emportent des armes, des munitions et 152 blindés pour les forces du Commonwealth en Égypte. Escorté par le croiseur auxiliaire Asturias et trois avisos jusque dans le sud-ouest des îles Scilly, le convoi passe ensuite sous la protection du cuirassé français Courbet, arrivant de Portsmouth, et de quatre destroyers venus de Gibraltar.

Les Alliés ne doivent pas prendre de risques : les mers sont infréquentables, même si les sous-marins allemands sont très loin du danger qu’ils représenteront dans quelques mois. Ainsi, le cargo belge Bruges vient de se faire couler par le raider allemand Thor.

Par ailleurs, l’accalmie se prolonge sur le front français, tandis que le Déménagement atteint son débit maximal, malgré les interférences italiennes. À l’ouest de la Sardaigne, le sous-marin italien Neghelli attaque un convoi français et coule le petit transport Ginette-Le Borgne, qui sombre en deux minutes avec tout son équipage. Le Neghelli attaque ensuite ce qui lui semble être un traînard du convoi, mais qui est en réalité le vapeur belge Kabalo, en train d’évacuer le 6e CRI d’infanterie vers l’Algérie. Or, officiellement, l’Italie n’est toujours pas en guerre contre la Belgique, c’est pourquoi le navire fait route en dehors d’un convoi et arbore d’immenses drapeaux noir-jaune-rouge. Le Kabalo est coulé. Parmi les 783 recrues et membres d’équipage à bord du navire, seuls 118 pourront être sauvés.

Peu après, le sous-marin est détecté en immersion périscopique par un hydravion Loire 130, qui l’endommage à coups de grenades. Traînant un long panache huileux qui le trahit, le Neghelli est bombardé une heure plus tard par deux Laté-298 basés en Corse et obligé de faire surface. Son commandant décide de le saborder, car des destroyers français approchent. L’équipage est sauvé. Cette affaire vient à point pour permettre aux Alliés de parer la propagande liée au torpillage du Gasperi, l’avant-veille, en dénonçant à leur tour le non-respect par l’Italie des conventions internationales. Néanmoins, les amirautés française et britannique préfèrent donner à leurs commandants de sous-marins la consigne de redoubler d’attention dans l’identification de leurs cibles.

L’Armée de l’Air a organisé au-dessus de Tarente des reconnaissances régulières avec ses rapides MB-174 et 175. Les avions de reconnaissance français, inaccessibles aux chasseurs italiens, assurent donc un contrôle continu de Tarente, Reggio de Calabre, Bari et des bases italiennes de Sicile et de Sardaigne. Tarente est en général survolé chaque jour en début de matinée et en fin de journée, missions que les équipages français appellent respectivement « la tournée du laitier » et « le courrier du soir ». Lors d’une de ces missions, l’on repère l’arrivée dans le port militaire de deux grands paquebots italiens, que l’on suppose être les rapides Rex et Conte Di Savoia.

9 JUILLET

En vue de l’offensive terrestre à venir, l’Armée de l’Air accroît fortement son activité ; les unités basées en Afrique du Nord effectuent 412 missions offensives dans la journée.

Sur la frontière tuniso-libyenne, les positions italiennes sont à nouveau harcelées par l’aviation et pilonnées par l’artillerie française. Un pilonnage bien modeste par rapport à ceux de la Première Guerre, mais très inquiétant pour les Italiens. Sardaigne et Sicile sont toujours la cible des attaques françaises, et la flotte ajoute ses efforts à ceux de l’aviation. Alghero et son aérodrome, sur la côte ouest de la Sardaigne, sont bombardés par le cuirassé Bretagne et son escorte. Les effets moraux dépassent de loin les effets matériels, qui sont minimes : outre quelques dommages infligés au port et à la ville, un Breda 88 est détruit et deux endommagés de façon irrémédiable. Les terrains de Sicile sont violemment attaqués, car les avions de reconnaissance ont décelé l’arrivée de renforts de la Regia Aeronautica. Comiso est bombardé par 36 LeO-451 puis par 18 DB-7. Les chasseurs d’escorte en profitent pour faire des passes de mitraillage en rase-mottes. La seconde attaque est interceptée. Les Fiat réussissent à abattre deux H-75 et un bombardier DB-7, mais ils perdent cinq des leurs. Six autres avions sont détruits au sol et cinq gravement endommagés. Réduit à sept appareils opérationnels, le 9e Stormo se replie au crépuscule vers Reggio de Calabre, où il attendra de nouveaux avions et de nouveaux pilotes.

Préparatifs allemands

Si l’armée allemande en France est encore loin d’avoir reconstitué tout son potentiel (il lui faudra pour cela plusieurs semaines), sa situation s’est suffisamment améliorée pour que l’OKW décide que l’avance va pouvoir reprendre. Mais les problèmes logistiques vont réapparaître avec la progression vers le sud, en particulier pour les armes lourdes (en général tractées, et souvent par des chevaux ; il y a très peu de canons automoteurs). Bref, cette avance va à nouveau rencontrer de nombreuses difficultés contre des défenses françaises en général très faibles mais motivées.

Pour tenter de parer à ces difficultés, la Heer a choisi un dispositif n’alignant pas toutes les unités sur le front. À l’ouest, le groupe d’armées B aligne la IVe armée sur la Charente, la XVIIIe armée entre Angoulême et Confolens et la VIe armée sur le cours supérieur de la Vienne et dans les monts du Limousin ; en réserve, le nouveau Panzergruppe Guderian (14e PzK de von Wietersheim et 15e PzK de Hoth, renforcé par la 29e ID mot.) se tient prêt à exploiter la première faille. Au centre, la IXe puis la IIe armée sont déployées dans le Massif central, formant l’aile droite du groupe d’armées A ; à l’aile gauche de ce groupe d’armées, la XVIe armée (renforcée par des unités de montagne) a remplacé la XIIe armée dans son effort en direction des vallées alpines. Pendant ce temps, la XIIe couvre la vallée du Rhône pour occuper le terrain conquis par son fer de lance, le Panzergruppe von Kleist. Dans l’est, les Ire et IXe armées, regroupées au sein du groupe d’armées C, achèvent de réduire les secteurs fortifiés de la ligne Maginot. Enfin, certaines des unités des 39e et 41e PzK de l’ancien Panzergruppe Guderian, vedettes du mois de mai, goûtent un repos bien mérité. Une partie de leur matériel a été redistribué aux Panzerdivision de Hoth ou de Kleist.

Le redéploiement de la Luftwaffe n’est pas achevé, mais il l’est suffisamment pour que ses bombardiers, escortés de Bf-109, commencent à lancer quelques raids diurnes sur Bordeaux et l’estuaire de la Gironde, coulant deux navires.

Averti de l’attaque du Kabalo, le gouvernement belge en exil à Londres délibère longuement de l’attitude à prendre à l’égard de l’Italie. Dans l’espoir qu’il ne s’agira que d’un incident isolé, Spaak prépare une note de protestation à l’intention du gouvernement italien. Des copies sont également adressées au pape et à la princesse de Piémont, sœur du roi Léopold III.

Au Soudan, grâce à un appui aérien efficace, les Alliés ont eu le temps de consolider leurs positions à l’ouest et au nord de Kassala. Ils vont réussir à stabiliser le front, malgré plusieurs tentatives des troupes du duc d’Aoste de percer vers Khartoum.

10 JUILLET

Avec 477 missions de combat dans la journée, l’Armée de l’Air reste très active contre la Libye. Benghazi est attaqué et le port est gravement endommagé, ainsi que les entrepôts voisins. Sur la frontière tunisienne, les pilonnages des positions italiennes par l’artillerie française se font plus fréquents, consommant des obus qui arrivent par de véritables navettes entre les ports et les canons. Dans la nuit, le cuirassé Provence ajoute à ce concert ses obus de 340 mm en bombardant les positions proches de la côte.

Le commandant en chef de l’Africa Settentrionale Italiana, le maréchal Graziani, avertit Rome : « Une offensive générale des Français est visiblement en préparation pour les prochains jours. » Son artillerie manquant de munitions, il demande l’autorisation de replier vers Benghazi les troupes défendant la Tripolitaine, mais le Commando Supremo refuse.

Reprise des opérations en métropole

En France, la Wehrmacht repart à l’attaque. Pour réduire les contraintes qui pèsent sur sa logistique, l’OKW a décidé de faire porter ses efforts alternativement sur un front, puis sur un autre. L’offensive allemande reprend d’abord dans la vallée du Rhône et dans les Alpes.

La XIIe armée (List) attaque, d’une part, sur la rive ouest du fleuve et, d’autre part, à l’est du fleuve, en quatre points de franchissement de l’Isère (Romans-sur-Isère, Saint-Nazaire, Pont-de-l’Isère et Châteauneuf). La XVIe armée (Busch) attaque dans les vallées alpines, à Voreppe vers Grenoble, ainsi qu’en direction de Chambéry, avec le soutien de la 1re PzD. Le Panzergruppe de Kleist, regroupant le 16e PzK, la 20e ID (mot.) et la division SS Totenkopf, doit exploiter toute percée, en fonction des ponts capturés intacts ou réparés.

En revanche, après quatre jours d’efforts incessants, de lourdes pertes et aucun résultat, les Italiens doivent à nouveau interrompre leurs attaques contre le secteur fortifié des Alpes-Maritimes. Les unités du 15e corps, décimées, sont relevées par les divisions gardées en réserve d’armée (3e DI Pusteria, 7e DI Lupi Di Toscana et 22e DI Cacciatori Delle Alpi).

Les sous-marins italiens continuent d’essayer de perturber le Grand Déménagement français. Peu avant 21 h 30, le Scirè repère, dans l’ouest de l’île d’Asinara (au nord-ouest de la Sardaigne), un petit convoi français se dirigeant sur Marseille ou Toulon. Il parvient à s’approcher à distance de tir et à envoyer deux torpilles dont l’une touche et coule le Cheik.

À l’autre bout de la Méditerranée, à Beyrouth, un nouveau convoi commence à embarquer le reste de la 86e DI et deux compagnies du 68e BCC (37 chars R-35) pour Alexandrie.

En Angleterre, pour répondre aux critiques formulées lors de la visite mouvementée du Premier ministre Hubert Pierlot le 5 juillet, de nouveaux camps, plus vastes, sont établis à Great Malvern et dans les environs pour regrouper les forces belges. Le même jour, le général major Van Daele, héros du sauvetage de la 7e DI, devenu immensément populaire parmi les soldats, est nommé commandant en chef des forces belges en Grande-Bretagne. Sa promotion au grade de lieutenant général suivra à la fin du mois d’août.

Dans le même temps, à Montpellier, le lieutenant général Wibier est confirmé comme commandant en chef des forces belges en France, Afrique du Nord et Méditerranée. Mais si les Belges peuvent espérer trouver une certaine sympathie chez les Alliés, ce n’est pas le cas à Rome, où Ciano et Mussolini discutent de la suite à donner à la note de protestation du gouvernement belge, remise à Ciano le matin même par l’ambassadeur du Portugal, représentant les intérêts belges en Italie.

« Son Altesse la Princesse de Piémont est venue me voir, dit Ciano. Elle a reçu une copie de la note belge et s’est montrée très émue, parlant même d’un “acte de barbarie”. » Mussolini balaie ces objections avec mépris : « Si je devais écouter cette péronnelle de Marie-José, il y a longtemps que l’Italie aurait couru au désastre. Qu’elle s’occupe plutôt de faire des enfants à son hermaphrodite de mari [allusion à la bisexualité débridée du prince héritier Humbert] ! » Et le Duce conclut en donnant l’ordre de ne plus épargner en aucune manière les navires battant pavillon belge.

Les Italiens prennent l’offensive en Afrique Orientale

Cependant, en Afrique Orientale, l’activité se poursuit sur tous les fronts.

Au Soudan, l’avance des Italiens vers Khartoum s’arrête, notamment faute de carburant. Ils décident de fortifier Kassala, avec nids de mitrailleuses et fossés antichars, et d’y laisser une garnison de la taille d’une brigade.

En direction de Port-Soudan, l’avance s’interrompt également, mais des raids d’irréguliers à cheval seront lancés contre le port allié dans les semaines suivantes. En Érythrée et à Djibouti, il s’agit surtout de raids aériens de part et d’autre. Au Kenya enfin, après quelques escarmouches et reconnaissances dans les semaines précédentes, les troupes italiennes d’Éthiopie franchissent en force la frontière en direction de Moyale, précédées de quelques tirs d’artillerie.

11 JUILLET

Sur le front de Tripolitaine, les avions français concentrent maintenant leurs attaques contre les fortifications italiennes le long de la route côtière. Des bombardiers en piqué Curtiss SBC-4 et Loire-Nieuport 401/11 sont utilisés par l’Armée de l’Air pour détruire les points fortifiés et les positions d’artillerie. L’artillerie lourde française est également très active dans ce secteur. En fin d’après-midi, les troupes françaises commencent à avancer en divers points malgré des tirs intenses d’armes légères. Cependant, les officiers français observent que les tirs de l’artillerie italienne sont relativement faibles. En fait, les Italiens manquent de munitions… Dans la nuit, le commandant en chef italien en Libye, le maréchal Graziani, ordonne à la division d’infanterie Syrte, jusqu’alors maintenue en seconde ligne, de se déployer sur le front. En effet, il s’attend à une attaque française à grande échelle à brève échéance.

En Cyrénaïque, des troupes de la 2e division CC. NN. font mouvement vers Fort Capuzzo et Ridotta Maddalena. Néanmoins, la division n’est pas encore réorganisée après sa traversée de la Libye et, surtout, elle manque de transports et d’un appui blindé digne de ce nom.

Tandis que le convoi AP-1, toujours accompagné du Courbet, arrive à Gibraltar pour une brève escale, un MB-174 de reconnaissance survole Tarente à 18 h 45 et signale que les deux grands paquebots repérés la veille ont quitté le port.

En France, où la Wehrmacht reprend sa marche, de durs combats se déroulent dans les Alpes. Pendant que les défenseurs de Voreppe s’accrochent désespérément sous les bombes et les obus, à Grenoble, la destruction des 35 000 tonnes de munitions du parc d’artillerie (ou plutôt de ce qui en reste après une évacuation partielle et une généreuse distribution aux forts de la région et aux troupes de l’armée des Alpes) se poursuit à un rythme frénétique.

12 JUILLET

Les Italiens de Libye font face aux Français

En Tripolitaine, tirs d’artillerie et bombardements aériens se poursuivent sur les positions de la Ve armée italienne, qui défend la frontière avec la Tunisie sur un front de presque 180 km, mais les Français se contentent encore de coups de sonde.

Au nord de ce front, le 20e corps aligne la 17e DI Pavia, la 27e DI Brescia et la 61e DI Syrte. La Pavia est stationnée près de la mer ; elle a subi d’intenses bombardements terrestres, navals et aériens, c’est pourquoi Graziani a ordonné de la faire soutenir par la Syrte. Plus à l’intérieur, la Brescia semble moins menacée. Au sud du front, jusque vers Nalut, le 10e corps aligne la 25e DI Bologna, la 55e DI Savona et la 60e DI Sabratha. Les deux premières sont en ligne, la Sabratha est en réserve. Plus au sud, comme d’ailleurs du côté français, il n’y a que les sables du Sahara, avec de loin en loin quelques fortins.

Le 23e Corps formait la réserve d’armée avec les 1re et 2e divisions de Chemises noires, dites XXIII Marzo et XXVIII Ottobre, mais le corps a été transféré en Cyrénaïque le 16 juin. Si la XXIII Marzo a été rappelée le 28, elle est encore sur les routes, car celles-ci sont peu sûres et les Italiens manquent de camions. Enfin, la garnison de Tripoli est principalement constituée de la 2e division coloniale libyenne, et d’un bataillon de CC. NN.

Impressionnantes sur le papier, ces forces le sont moins en réalité. Les effectifs des six divisions du Regio Esercito sont inférieurs d’un quart, voire d’un tiers à la dotation théorique. Les divisions de Chemises noires sont à plein effectif grâce à la dissolution en mai de la 3e division XXI Aprile, mais cet effectif normal n’est que de 6 000 hommes (environ la moitié de celui d’une division du Regio Esercito) et si leur armement est similaire à celui des troupes régulières, leur entraînement est bien inférieur. La 2e division libyenne est elle aussi en sous-effectif, avec moins de 6 000 hommes correctement entraînés mais mal armés. En tout, la Ve armée rassemble tout de même environ 90 000 hommes.

L’artillerie du Regio Esercito en Libye compte 500 pièces, dont plus de 300 sur le front tunisien, mais elle manque gravement de munitions au-dessus du 75 mm et manque encore davantage de canons antichars et antiaériens. Les véhicules blindés sont nombreux, près de 350, dont plus de 200 sur le front tunisien, mais il s’agit pour l’essentiel de tankettes L-3. Les MS-406 mis en ligne par l’armée de l’air devront aux L-3 une éphémère carrière d’avions antichars, car le blindage des tankettes ne résiste pas à leur canon de 20 mm… Faut-il préciser que ces petits engins sont parfaitement impuissants face aux chars D1 et R-35 français, bien que ceux-ci ne soient pas le nec plus ultra de l’arme blindée ? De plus, la disponibilité de l’ensemble des véhicules et notamment des camions est médiocre – la mobilité de ces forces est donc très faible.

Convois en Méditerranée

En Méditerranée, la guerre des convois va connaître deux épisodes d’importance. À 3 h 05, le convoi AP-1 et le Courbet quittent Gibraltar pour Alexandrie, escortés par six destroyers venus tout exprès de Méditerranée orientale (deux anglais, trois australiens et un polonais). Parvenus au large d’Oran vers 19 h 25, ils sont rejoints par trois transports français chargés d’armes et d’équipements pour les troupes du général Mittelhauser, mais aussi par le porte-avions Béarn et les torpilleurs Tornade, Tramontane et Typhon. Le convoi sera préservé contre toute velléité d’attaque italienne des parages d’Oran jusqu’à la jonction avec la flotte d’Alexandrie par une escadre britannique dite force H, composée pour partie de navires déjà présents à Gibraltar (croiseur léger Arethusa, cinq destroyers) et pour partie d’unités provisoirement détachées de la Home Fleet (porte-avions Ark Royal, cuirassé Resolution, croiseur léger Enterprise, six destroyers). La Marine nationale n’est pas en reste et met en ligne une escadre forte des cuirassés Bretagne et Provence, des croiseurs légers Jean-de-Vienne et Marseillaise, de cinq contre-torpilleurs et de deux torpilleurs.

Le passage du convoi AP-1 par le canal de Sicile étant prévu pour la nuit du 13 au 14 juillet, les Français entreprennent dans celle du 11 au 12 d’ouvrir un large passage dans le barrage de mines que les Italiens ont posé entre Lampedusa et les Kerkennah. Progressivement rassemblés à Sfax, sept dragueurs nettoient un passage qu’ils vont élargir la nuit suivante. Tous ces mouvements n’échappent pas aux Italiens, dont plusieurs sous-marins opèrent devant les côtes d’Afrique du Nord : si aucun ne parvient à s’approcher suffisamment pour attaquer, ils peuvent alerter Supermarina, qui ordonne aussitôt d’envoyer à Pantelleria deux escadrilles de MAS déjà réunies à Porto Empedocle, la 10e venue de Messine et la 12e venue de La Spezia, soit huit unités.

La « Chasse au Roi »

Ce qui se passe ce jour-là entre Tarente et Benghazi va être beaucoup plus spectaculaire. Tout commence avant l’aube.

3 h 10 – À la suite du rapport envoyé la veille par la reconnaissance du soir, un Sunderland quitte Malte pour retrouver les paquebots disparus.

4 heures – La Force d’attaque combinée de Malte, composée de 23 bombardiers légers Glenn-Martin 167 et de 9 hydravions bombardiers-torpilleurs Laté-298, est mise en alerte.

4 h 45 – Un Martin 167 de l’escadrille B4 décolle pour une reconnaissance sur Benghazi.

6 h 50 – Le Sunderland ayant signalé une mer déserte et le Martin 167 ayant trouvé vide le port de Benghazi, un autre Glenn-Martin est envoyé fouiller la mer à l’est de Benghazi, du cap Matapan à la côte libyenne. Deux autres encore vont (comme chaque jour) patrouiller le long de cette côte. Enfin, 9 Martin 167 et 6 Laté-298 sont préparés pour un raid et chargés de bombes (avec deux bombes de 150 kg à la place de leur torpille, le rayon d’action des hydravions est plus long).

9 h 05 – Un des avions envoyé reconnaître la côte libyenne signale qu’il a abattu un hydravion italien, visiblement en mission de patrouille, à 30 nautiques au large de Benghazi⁽⁴⁾. Ce message provoque une discussion animée entre les officiers commandant l’aviation alliée à Malte. Pour certains, la probabilité que les deux grands paquebots rapides qui ont quitté Tarente la veille soient lancés dans une opération de ravitaillement de Benghazi est élevée, mais d’autres restent sceptiques, pensant plutôt qu’ils sont allés à Trieste embarquer des troupes pour la Sicile. Par ailleurs, si des Laté-298 chargés de bombes peuvent aller de Malte à Benghazi et même un peu plus loin, ils n’ont pas assez d’endurance pour attendre au-dessus du port que les paquebots se présentent. C’est pourquoi des officiers de la RAF proposent d’envoyer un autre Sunderland fouiller la mer entre Benghazi et la Grèce. Mais le gros hydravion quadrimoteur n’atteindra cette zone que deux heures trente ou deux heures trois quarts après avoir décollé de Malte.

9 h 40 – Le Sunderland décolle de l’hydrobase de La Valette et met pesamment le cap à l’est. Il va être un peu aidé dans sa mission par une forte brise d’ouest (30 nœuds).

11 h 10 – Six Glenn-Martin 167 chargés de bombes s’envolent. Ils seront aux environs de Benghazi à peu près à l’heure où le Sunderland commencera à patrouiller et seront prêts à attaquer ce que l’hydravion pourra détecter. Si le Sunderland ne voit rien, ils bombarderont le port de Benghazi.

11 h 15 – D’Alexandrie, l’amiral Cunningham informe Malte qu’une petite escadre constituée des croiseurs légers HMS Orion, HMS Neptune, HMAS Sydney et MN Duguay-Trouin, escortés par les destroyers HMS Hasty, Havock, Hyperion et Ilex, qui devait bombarder Tobrouk de nuit, a été détournée et se dirige vers l’ouest pour intercepter tout convoi italien tentant de gagner Benghazi après avoir longé la côte grecque.

12 h 01 – L’anxieuse attente est rompue par un appel du Sunderland, qui signale qu’il est attaqué par deux chasseurs bimoteurs ennemis, qu’il identifie comme « des ’110 italiens ». Heureusement pour l’équipage, ce sont en réalité les deux prototypes du chasseur à long rayon d’action Fiat CR.25, qui n’ont dans le nez que deux mitrailleuses de 12,7 mm et non l’armement bien plus lourd du Messerschmitt bimoteur. Dans un geste désespéré de la Regia Aeronautica, les deux appareils ont été envoyés deux jours plus tôt à Benghazi pour protéger le trafic naval, et n’ont pas encore été aperçus par les avions alliés. Le gros hydravion affronte les deux chasseurs pendant quinze minutes. L’un d’eux est gravement endommagé par le tir des quatre mitrailleuses de sa tourelle de queue (il se posera sur le ventre à Benghazi) et l’autre finit par renoncer, écœuré (et à bout de munitions), laissant l’hydravion avec deux morts et trois blessés sur dix hommes d’équipage, plus un moteur en feu.

12 h 09 – En plein combat, l’obstiné Sunderland signale enfin : « Cinq navires rapides se dirigeant vers Benghazi. » Ce sont en réalité huit navires italiens, qui filent maintenant à plus de 31 nœuds : les deux paquebots Rex et Conte Di Savoia et leur escorte de deux croiseurs et quatre destroyers. L’amiral Ferdinando Casardi a sa marque sur le croiseur léger Bande Nere. Cette flotte emporte vers Benghazi près de 6 500 hommes (dont 2 000 Chemises noires), mais surtout plusieurs centaines de tonnes d’obus, 12 canons de campagne de 100 mm, 8 obusiers de 155 mm et des canons antiaériens Breda 37/54. Comme certains officiers alliés l’ont supposé, les Italiens ont longé la côte grecque une partie de la nuit, avant de mettre le cap au sud-ouest pour rejoindre leur but.

Le Sunderland avarié ne peut suivre l’escadre italienne, mais l’information est transmise aux Martin 167 qui ne sont qu’à quarante minutes de vol, et les six Laté-298 reçoivent l’ordre de décoller vers Benghazi.

12 h 25 – Le convoi italien est rejoint par les contre-torpilleurs Aquilone, Euro, Nembo et Turbine, venant de Tobrouk.

12 h 51 – La journée est magnifique, la couverture nuageuse est faible et la Méditerranée scintille comme sur une photo de vacances, mais les deux paquebots ne sont pas en croisière d’agrément. Les six Martin 167 attaquent de 3 000 pieds contre une DCA violente mais imprécise. Les Français sous-estiment sans doute la vitesse des navires italiens et aucune bombe ne touche sa cible, quoique le Colleoni soit encadré de près. Frustrés, les bimoteurs exécutent une passe de mitraillage, balayant les ponts des paquebots et des croiseurs. Puis ils pistent le convoi pendant cinquante minutes avant de repartir pour Malte, sûrs que l’escadre poursuit vers Benghazi.

13 h 05 – À Malte, les trois autres Glenn-Martin 167 mis en alerte décollent à leur tour.

14 h 10 – Heureux d’avoir échappé à l’attaque des premiers Martin 167, les navires italiens approchent de Benghazi, accueillis par les quatre torpilleurs arrivés de Tobrouk.

14 h 28 – Laissant les torpilleurs patrouiller, les croiseurs légers accostent pendant que les paquebots, trop grands pour en faire autant, commencent à s’amarrer dans le port de Benghazi, où des embarcations légères les attendent pour récupérer passagers et cargaisons. Les huit destroyers restent à l’entrée du port. À ce moment, l’alerte aérienne résonne une deuxième fois. Les six Laté-298 attaquent en plein milieu du port, malgré une DCA furieuse. Ils suivent le profil d’attaque qu’un long entraînement a permis de définir, plongeant de 1 800 pieds à 45° avant de redresser à 650 pieds. Le premier élément de trois appareils encadre le Conte Di Savoia et touche le Colleoni à la poupe, allumant un violent incendie. Le second élément descend encore plus bas avant de sortir du piqué. Sous une grêle de tirs d’armes de tous calibres, l’avion leader place ses deux bombes de 150 kg en plein milieu du Rex et redresse à ras des mâts, mais, criblé de coups, il prend feu et s’écrase dans le port, tuant son équipage. Les deux autres hydravions suivent leur leader presque jusqu’au bout. Une troisième bombe atteint le Rex, sur lequel un incendie s’étend rapidement, et une autre touche le quai juste devant le Bande Nere, arrosant d’éclats meurtriers la superstructure du croiseur.

14 h 35 – Quand les hydravions français s’éloignent, la situation dans le port de Benghazi est sombre. Touché à trois reprises, le Rex brûle d’un bout à l’autre de ses 268 mètres. Les milliers de soldats piégés à bord tentent de se sauver en sautant à l’eau, mais certains sautent de trop haut et se tuent. Le Colleoni brûle lui aussi et son commandant, le capitaine Di Vascello Novaro, ordonne de jeter à la mer toutes les munitions de l’armée qu’il transporte. Les destroyers Grecale et Maestrale s’efforcent de porter assistance aux deux navires en flammes, mais si l’équipage du croiseur maîtrise peu à peu l’incendie, le paquebot n’a pas été conçu pour soutenir l’impact de trois bombes de 150 kg…

14 h 55 – Les trois Martin 167 qui ont quitté Malte à 13 h 05 attaquent à leur tour. Il semble que le Rex soit à nouveau touché, cette fois par au moins une et peut-être deux bombes de 50 kg, désorganisant les efforts de lutte contre les incendies. Le grand destroyer Da Recco est encadré sans grands dommages. Cependant, l’effet psychologique de ce bombardement est important.

15 heures – L’amiral Casardi estime à présent que la situation est sans espoir. Il ne peut rien attendre d’autre que de nouveaux raids aériens contre ses navires s’il reste davantage à Benghazi. Et la flotte alliée basée à Alexandrie n’a-t-elle pas été alertée ? Casardi ordonne alors au Conte Di Savoia de débarquer aussi vite que possible tous ses passagers et informe les autres navires qu’ils doivent jeter à l’eau toutes les caisses de ravitaillement qu’ils transportent et qu’ils ne pourraient débarquer en moins de deux heures, en espérant que les services du port pourront en récupérer une partie.

17 h 05 – Casardi décide de quitter Benghazi. Le Rex brûle toujours et ne pourra visiblement pas être sauvé. Le Colleoni, qui vient de réussir à contrôler son incendie, reçoit l’ordre de partir dès qu’il le pourra, en compagnie des quatre contre-torpilleurs venus de Tobrouk.

17 h 11 – Le Bande Nere, suivi par le Conte Di Savoia (qui a toujours à son bord les pièces d’artillerie qu’il transportait), le Da Recco, l’Usodimare, le Grecale et le Maestrale sortent du port et s’éloignent, accompagnés par les quatre torpilleurs de Tobrouk, qui ont continué leur veille anti-sous-marine. Alors que les dix navires mettent le cap sur la Grèce, trois Glenn-Martin 167 bombardent le port. Aucun bateau n’est touché, mais ces nouvelles bombes ajoutent à la confusion. Depuis l’alerte précédente, les deux derniers Fiat CR.32 opérationnels dans la région de Benghazi ont grimpé jusqu’à 4 500 mètres ; en piquant, ils réussissent à intercepter les assaillants. L’un des bombardiers, sérieusement touché, doit se poser sur le ventre près de Sidi-Barani.

17 h 35 – Trois Laté-298 venus de Malte attaquent à nouveau Benghazi, cette fois escortés par deux Martin 167. Les hydravions attaquent en piqué accentué et se jettent sur le Rex, car le Turbine a tendu un écran de fumée qui dissimule le Colleoni, encore à quai. Le malheureux paquebot reçoit une nouvelle bombe de 150 kg. Un Laté, touché par la DCA, va pouvoir rentrer à Malte, mais il chavirera à l’amerrissage.

Le deux CR.32 qui reviennent d’intercepter les avions alliés se mettent à pourchasser les hydravions, mais sont surpris par les deux Martin 167. L’un est abattu au-dessus du port tandis que l’autre réussit à semer par des manœuvres serrées le bimoteur qui le poursuit, plus rapide mais moins agile que lui.

La nuit met fin aux attaques aériennes, mais les Italiens savent que les navires alliés sont en train de leur courir sus !

22 h 05 – Après plus de quatre heures de travail frénétique, le Colleoni peut quitter Benghazi, escorté par les Aquilone, Euro, Nembo et Turbine. Les cinq navires filent plein nord à 25 nœuds.

23 h 04 – Les vigies italiennes aperçoivent cinq navires par tribord – évidemment ennemis. Le capitano Novaro (commandant du Colleoni) ordonne de monter à 30 nœuds.

23 h 15 – Les vigies comptent maintenant huit navires, qui ne se laissent pas semer.

23 h 24 – Des obus éclairants commencent à illuminer les Italiens. Novaro ordonne de monter à la vitesse maximale et de venir au cap 310, pendant que les destroyers s’efforcent de tendre un rideau de fumée.

23 h 35 – La formation alliée se divise en deux pour envelopper ses adversaires. Le Colleoni est bientôt encadré, mais le croiseur répond du tac au tac et ses obus ne tombent pas très loin de son ennemi le plus proche, le HMS Neptune.

23 h 37 – Les quatre contre-torpilleurs se divisent en deux paires (Turbine/Aquilone et Nembo/Euro) et s’efforcent de gagner une position favorable pour une attaque à la torpille contre les deux groupes de croiseurs alliés. Leur mouvement attire une prompte réaction des destroyers britanniques.

23 h 44 – Les destroyers Hyperion et Ilex, qui accompagnent la paire HMS Neptune et MN Duguay-Trouin, engagent au canon les Turbine et Aquilone, les empêchant de se placer pour lancer contre les croiseurs. Les Hasty et Havock, qui suivent les HMS Orion et HMAS Sydney, s’opposent de leur côté aux Nembo et Euro.

23 h 46 – Les HMS Orion et HMAS Sydney concentrent leur feu sur le croiseur italien, tandis que la distance tombe à 9 000 mètres.

23 h 49 – Le commandant de l’Euro décide de lancer contre les destroyers britanniques. Malheureusement pour lui, il applique les tactiques de combat italiennes réglementaires, ne lançant que deux torpilles sur chacun d’eux, et les deux Anglais les évitent sans difficultés. L’Euro, à peu près désarmé, n’a plus qu’à chercher son salut dans la fuite (ce qui a du moins pour effet de lui permettre de tirer avec sa tourelle intacte, à l’arrière), poursuivi par le Hasty. En revanche, les manœuvres d’esquive des Britanniques ont laissé la voie libre au Nembo, qui s’élance impétueusement vers l’Orion.

23 h 50 – Dans l’échange d’artillerie opposant les Hyperion et Ilex aux Turbine et Aquilone, la chance sourit aux canonniers italiens. Deux obus de l’Aquilone mettent hors service les pièces avant de l’Hyperion.

23 h 51 – Alors que le Nembo s’apprête à lancer, l’Orion, délaissant le Colleoni, se tourne vers ce nouvel adversaire. La distance diminue très vite et le tir du croiseur britannique est tout de suite précis.

23 h 53 – Alors qu’il vient juste de lancer, le Nembo reçoit un obus de 6 pouces dans sa salle des machines et sa vitesse tombe brutalement.

23 h 54 – L’attaque du Nembo n’a pas suffi pour protéger le Colleoni, car le Sydney n’a pas été distrait : deux de ses obus frappent le croiseur léger italien et pénètrent dans les chaudières 3 et 4. Un incendie se déclenche et le navire ralentit. Pendant ce temps, l’Orion, évoluant à pleine vitesse, évite les torpilles du Nembo.

De 23 h 54 à 23 h 56 – L’Orion pilonne le Nembo, que trois nouveaux coups au but laissent en flammes et immobilisent sur l’eau. Le croiseur reporte alors son tir sur le Colleoni.

Pendant ce temps, la tourelle arrière de l’Euro a fait merveille contre le Hasty. Touché (sans gravité) à deux reprises, le destroyer britannique n’insiste pas.

23 h 58 – À eux deux, le Sydney et l’Orion ont mis au moins quatre autres coups au but sur la superstructure du Colleoni. Celui-ci brûle maintenant furieusement et sa vitesse tombe à 22 nœuds.

Pendant ce temps, les Neptune et Duguay-Trouin se sont mis à soutenir leurs destroyers contre les Turbine et Aquilone. Ces derniers sont frôlés par plusieurs obus de 6 pouces et de 155 mm. Fort mal à l’aise, ils décident de profiter d’un coup heureux de leur part sur l’Ilex (touché par le Turbine dans le compartiment des dynamos) pour se dégager et rejoindre l’Euro.

De 23 h 59 à 00 h 09 – Guidés par les flammes, les HMS Neptune et MN Duguay-Trouin touchent à leur tour le Colleoni à plusieurs reprises. Le croiseur italien, qui ne donne plus que 12 nœuds et dont les tourelles arrière ont été réduites au silence, vient alors au 40, faisant face au Sydney et à l’Orion. Il est possible que le capitano Novaro essaie d’ouvrir l’angle de tir des tourelles avant de couvrir l’évasion de ses destroyers, auxquels il ordonne depuis plusieurs minutes de décrocher au plus vite. La portée tombe à 5 000 mètres et les deux dernières salves italiennes encadrent le Sydney. Mais l’Australien répond par une pluie d’obus, car ses 4-pouces AA sont maintenant à portée de tir.

De son côté, le Havock, revenu vers ses croiseurs – il lui sera reproché de ne pas avoir aidé le Hasty à en finir avec l’Euro – achève le Nembo d’une torpille. Après la bataille, les navires alliés ne recueilleront que 87 survivants de l’équipage du courageux bâtiment, qui s’est cassé en deux avant de couler.

00 h 13 – Alors que le Colleoni vient au 120, il est frappé par une torpille du Duguay-Trouin, qui le stoppe net.

00 h 17 – Le Colleoni chavire et coule, ne laissant que 112 survivants, qui sont secourus par les destroyers anglais. Mais il n’a pas combattu en vain, car les Aquilone, Euro et Turbine se sont échappés dans l’obscurité. Ils rejoindront Tarente sans encombre.

À peu près à l’heure où sombre le Colleoni, neuf bombardiers lourds Farman 223-3 attaquent Benghazi, incendiant une partie de la ville. Malgré ce nouveau coup, des équipes de plongeurs italiens s’efforcent de repêcher les caisses de munitions jetées dans le port. Ils poursuivront leurs efforts les jours suivants, mais n’en retrouveront qu’une partie. En fin de nuit, la grande carcasse du Rex, entièrement calcinée, chavire. Les Italiens parviendront, après dix jours d’efforts, à récupérer en tout et pour tout deux des canons de 100 mm et trois des obusiers de 155 que transportait le paquebot.

En Méditerranée orientale, ce sont les Italiens qui coulent un navire. Mais cela ne leur portera pas bonheur. En effet, c’est le vapeur belge Portugal, qui revient de l’océan Indien, coulé au canon en plein jour, malgré ses drapeaux belges bien visibles, par le sous-marin Squalo – agissant selon les directives du Duce.

Nouvelle offensive allemande en métropole

Sans s’inquiéter des malheurs des Italiens, la XVIIIe armée allemande achève ses préparatifs en vue de la reprise de l’offensive dans l’ouest de la France. Les panzers de von Wietersheim et de Hoth, reposés et complétés, quittent leurs cantonnements pour gagner leur base de départ au sud de Poitiers. En vue de la dernière offensive de la campagne, Guderian lui-même vient se mette à leur tête et coordonner leurs actions.

L’offensive allemande est déjà en cours dans la vallée du Rhône. Toute la partie de la ville de Valence qui borde le fleuve est soumise à un violent bombardement d’artillerie. Cette fois-ci, les Français ne réagissent pas.

Sur le cours aval de l’Isère, les Allemands tentent une nouvelle percée à Romans, mais leurs colonnes, sur un terrain où il est difficile de se déployer, font de belles cibles pour l’artillerie lourde sur voie ferrée, qui provoque des pertes notables. Le soir, les ponts de Romans sautent, sauf celui du chemin de fer. Celui-ci est le dernier pont debout sur l’Isère entre Grenoble et le Rhône.

En amont, après trois jours de défense héroïque, les artilleurs de Voreppe sont écrasés sous les bombardements aériens et Halder pense que ses hommes vont pouvoir passer. Mais, sur la route de Grenoble, l’infanterie de montagne est harcelée en permanence et doit déminer les accès mètre par mètre. Les panzers, qui, à leur habitude, ont coupé à travers champs, se retrouvent bloqués entre la montagne et l’Isère, et l’infanterie qui les accompagne souffre beaucoup sous le feu meurtrier des mortiers tirant du fort de la Bastille. La ville de Grenoble elle-même a été évacuée par l’armée des Alpes, qui prépare son repli sur Briançon et sur la ligne de défense de la Maurienne, mais les forts n’ont pas été dégarnis.

À Londres, le ministre-président néerlandais, Dirk Jan De Geer, annonce son intention d’envoyer en Suède des émissaires pour sonder les conditions de paix allemandes « afin d’éviter des souffrances supplémentaires ». Le 4 juin déjà, il avait déclaré à Churchill, choqué, qu’à son avis, « la paix avec l’Allemagne [était] inévitable ». Pour emporter l’adhésion de ses collègues, De Geer met sa démission dans la balance, mais le ministre des Affaires étrangères, Eelco Nicolaas Van Kleffens, s’oppose vigoureusement à toute idée de négociation avec l’Allemagne, suivi par la majorité des membres du cabinet. Malgré ce camouflet, le ministre-président ne démissionne pas.

À Toulouse, les représentants du gouvernement républicain espagnol en exil quittent le territoire français métropolitain. Après de longues et âpres discussions, Juan Negrín va officiellement résider à Casablanca, tandis que Companys s’installe à Oran, en face de sa chère Catalogne. Le président Azaña décide de se rendre au Mexique pour ne pas gêner le gouvernement français par sa présence sur son territoire. De Mexico, il maintiendra un contact étroit avec les autorités américaines, partagées entre le camp des « réalistes », qui soutiennent que la neutralité de Franco est un atout essentiel à l’effort de guerre allié, et les « pro-républicains », dont l’épouse du président, Eleanor Roosevelt elle-même, est certainement la personnalité la plus connue.

13 JUILLET

Les Allemands passent l’Isère

En métropole, l’offensive de la Wehrmacht a décidément repris. Sur la façade atlantique, l’effort principal des Allemands se situe entre Saintes (tenu par le groupement colonial du général Sechet) et Angoulême (couvert par les cavaliers du général Petiet). Les combats sont aussi très violents à Rochefort, défendu par les marins du contre-amiral Jardel (avec des canons de marine utilisés en antichars, un bataillon de fusiliers marins et des territoriaux), et à Limoges, principalement défendu par des volontaires espagnols.

Dans la vallée du Rhône, le pont de chemin de fer de Romans s’effondre, mais les Allemands réussissent à franchir l’Isère à Châteauneuf, au lever du jour, en utilisant des canots. En effet, la réserve des barrages alpins n’étant pas inépuisable, le débit de l’Isère est redevenu normal. Les assaillants procèdent comme pour l’opération Kleiner Bär (destruction des défenses repérées par des tirs directs d’artillerie – accompagnés, cette fois, de bombardements aériens) et, comme sur le Rhin, il n’y a guère d’opposition. Un pont de bateaux est rapidement installé, et, dans l’après-midi, trois bataillons se dirigent vers Valence. Ils sont arrêtés par la résistance acharnée du 25e régiment de tirailleurs sénégalais, chargé de couvrir les opérations de démolition en cours dans la ville. Le commandement allemand décide de monter un assaut en règle pour faire sauter ce verrou sur la vallée du Rhône.

Au sud de Valence, sur la rive droite du Rhône, entre Tournon et La Voulte, tous les tunnels de la voie de chemin de fer et tous les ponts sont démolis, effondrés ou obstrués, conformément au plan de retardement établi par le général Olry.

Avant la tempête

En Tripolitaine, Potez 63-11, Martin 167 et DB-7 français s’en prennent par petits groupes à la circulation sur la route côtière entre Tripoli et Misurata, à l’est, et sur la route de l’intérieur entre Tripoli et Tarhouna, au sud-est. Sur la route côtière, la 1re division CC. NN. est enfin parvenue aux abords de Tripoli, en se déplaçant de nuit pour échapper aux avions français. Mais son arrivée coïncide avec le déplacement vers le front de la DI Syrte, qui monte appuyer la Pavia, à l’extrême droite du dispositif italien. D’où des embouteillages mémorables…

Depuis le combat naval de la veille, les forces de la Regia Marina en Libye placées sous les ordres du contre-amiral Brivonesi sont désormais réduites, outre le San Giorgio, qui n’est plus guère qu’une batterie flottante, à deux canonnières. Certes, les huit sous-marins rescapés du VIe groupe sont basés en principe à Tobrouk. Mais les jours de Tobrouk comme base permanente sont comptés et ces bateaux seront plus à l’abri à Messine ou Tarente. Tobrouk demeurera simplement un point d’appui pour les sous-marins qui pourront s’y ravitailler ou y subir des réparations rapides leur permettant de regagner l’Italie.

Après la destruction du cargo Portugal, le gouvernement belge se décide finalement à déclarer la guerre à l’Italie. Il avertit aussitôt toutes ses représentations diplomatiques et le gouverneur général du Congo, qui fait interner les citoyens italiens présents dans la colonie. Les navires belges participant à l’évacuation des troupes et de la réserve de recrutement reçoivent instruction de rechercher désormais la protection des convois alliés en Méditerranée.

À Bruxelles, les Belges occupés défendent eux aussi leur pays. Le bourgmestre Joseph « Jef » Van De Meulebroeck notifie au commandement militaire allemand les célébrations prévues par son collège à l’occasion de la fête nationale belge le 21 juillet prochain : pavoisement des édifices publics, Te Deum à la cathédrale Sainte-Gudule, concert public sur la Grand-Place avec exécution de la Brabançonne et de Vers l’avenir. Il ajoute avec malice : « J’ose espérer, Monsieur le Commandant en chef, que vous aurez la bonté d’ordonner la suspension de toute circulation militaire ou autre de 2 à 5 heures aux abords de la Grand-Place, afin que la bonne organisation du concert ne soit pas troublée. » La réponse, sans humour, tombera trois jours plus tard : le gouverneur militaire von Falkenhausen réduit pour toute la Belgique la célébration de la fête nationale à l’exécution d’un Te Deum.

Notes

(1) Une grande partie de ces vieux engins datant de 1918-1920 sont déployés autour des points stratégiques (aérodromes importants et dépôts de matériel) pour contrer une éventuelle attaque aéroportée italienne, les autres doivent accompagner l’infanterie.

(2) L’offensive britannique a été baptisée ainsi en raison de la participation de troupes françaises.

(3) Quai (du Tibre) Flaminia, où se trouvait, proche du ministère de la Marine, le siège de Supermarina.

(4) Les équipages de l’aéronavale utilisent alors leurs Glenn-Martin 167 de façon très offensive contre les appareils italiens, aidés par leurs bonnes performances, leurs bonnes caractéristiques de vol (notamment lorsqu’ils ne sont pas chargés de bombes) et leurs quatre mitrailleuses de 7,5 mm fixes tirant en chasse.

CHAPITRE VIII

RÉSURRECTION DANS LE DÉSERT

Du 14 au 21 juillet 1940

14 JUILLET

L’opération Scipion commence

Tout le front tuniso-libyen s’enflamme. Les Français, commandés par Amédée Blanc, sous l’autorité de Noguès, attaquent au nord, vers Zuara, et au sud, en direction de Bir el-Ghnem.

Au nord, le long de la côte, c’est le 19e corps de Bessières qui prend l’offensive. La 83e DIA est en pointe mais progresse difficilement dans une zone semée de marais, malgré l’appui du 1er régiment étranger de cavalerie. La coordination avec les avions censés appuyer l’attaque est loin d’être au point et les hommes de la division Pavia, que ceux de la Sirte viennent renforcer, s’accrochent à leurs bunkers et à leurs tranchées. Mais eux ne peuvent espérer aucun appui aérien. En effet, si le commandement italien a dispersé ce qui lui restait d’avions sur différentes pistes secondaires, ralentissant ainsi leur destruction, les rares appareils qui se risquent à prendre l’air sont pourchassés par les patrouilles de Curtiss H-75, qui jouissent d’une bonne marge de supériorité technique sur tout ce que les Italiens peuvent leur opposer.

À droite, dans le désert, le corps d’armée P, de Poupinel, passe lui aussi à l’attaque. La 81e DIA avance, mais avec prudence. Il s’agit seulement de fixer les défenseurs, car le coup principal doit être porté par le groupement mécanisé Perruches et d’abord par les 90 chars D1 des 61e et 65e BCC et les 45 R-35 du 62e BCC, regroupés en demi-brigade blindée. Sur l’insistance de De Gaulle, ils ont été concentrés au sud. Les chars sont accompagnés par des hommes des 3e et 4e régiments de chasseurs d’Afrique, avec lesquels ils forment la brigade de chars de Tunisie. D’emblée, les petits blindés, face à une opposition dépourvue de toute arme antichar digne de ce nom, débordent l’extrémité sud des lignes des divisions Bologna et Savona sans rencontrer de véritable obstacle, en dehors du terrain difficile et de la chaleur écrasante. Les tankettes qui tentent de s’opposer à eux se font détruire sans espoir de pouvoir répondre et, très vite, le commandement italien cesse de les envoyer au massacre.

De Gaulle ne s’est pas contenté d’ordonner de concentrer les meilleurs chars au sud du front. Il a aussi nommé à la tête du 61e BCC un homme qui possède déjà une certaine réputation dans l’armée : Philippe de Hauteclocque, qui vient de recevoir ses galons de commandant. Blessé deux fois, capturé deux fois, évadé deux fois, il a été appelé par de Gaulle pour faire partie de son état-major, mais dès son premier entretien avec le ministre de la Guerre, il a supplié qu’on le renvoie au front. Le Général n’a pas l’habitude de voir contester ses décisions, mais cette fois il a cédé.

En fin de journée, tandis qu’une partie de l’escadre d’Alexandrie va au-devant du convoi AP.1, le reste bombarde à nouveau Benghazi. Quatorze juillet oblige, les cuirassés anglais HMS Ramillies et Royal Sovereign laissent les huit 340 mm du Lorraine tonner seuls pendant les cinq premières minutes du bombardement.

Alors que la nuit a ramené un peu de calme sur le front terrestre, le canal de Sicile est le théâtre d’un furieux affrontement. Parvenu non loin de Pantelleria, le convoi AP.1 est attaqué à 23 h 11 par les huit vedettes rapides italiennes des 10e et 12e escadrilles au moment où les flottes de couverture (force H et escadre de Mers el-Kébir) ont entrepris de faire demi-tour. Il s’ensuit un certain flottement et les rapides vedettes italiennes peuvent s’approcher assez près avant d’être détectées.

La 10e escadrille se rue à l’assaut la première et tente d’attaquer la queue du convoi. Mal lui en prend : elle doit affronter à la fois une partie de l’escorte du convoi et trois des destroyers de la force H, qui s’éloigne vers l’ouest. Dans la mêlée qui suit, le succès est partagé entre les deux camps. Les MAS-526 et 528 sont éliminées, mais le destroyer HMS Escort, torpillé, coulera peu avant minuit.

Dès que les premiers coups de canon ont été tirés, la 12e escadrille a attaqué la tête du convoi. Les MAS-518 et 519 occupant les escorteurs, les MAS-516 et MAS-517 peuvent s’approcher des précieux transports. À 23 h 21, l’une de leurs quatre torpilles atteint à la proue le Sydney Star. Le bâtiment n’est toutefois qu’endommagé. Encore capable de donner 10 nœuds, il est immédiatement renvoyé vers le port de Tunis sous escorte. Sa cargaison et ses passagers seront transférés jusqu’à Alexandrie quelques jours plus tard.

Toutes les MAS de la 12e escadrille se retirent à près de 40 nœuds. Cependant, la MAS-516 a été sérieusement touchée par les tirs du Polonais Garland et de l’Australien Vampire. Une voie d’eau, d’abord légère mais aggravée par la vitesse de sa retraite, l’oblige à s’échouer sur la côte de Pantelleria. Deux Martin 167 en maraude viendront l’y incendier dès le lendemain.

Crime de guerre à Valence

En France, bien sombre est la fête nationale. En vallée du Rhône, Valence est pris dans la matinée. Les survivants du 25e régiment de tirailleurs sénégalais se sont rendus, faute de munitions. Mais ils ne sont pas quittes pour autant.

« Les Allemands étaient furieux, parce que ça faisait presque une semaine qu’ils étaient bloqués, et plus furieux encore quand ils ont compris que la plupart de ceux qui bloquaient leurs beaux panzers étaient des Nègres. Ils avaient fait quelques prisonniers, pas beaucoup. Alors, ils les ont attachés et alignés par terre devant la mairie, et ils ont obligé le maire et le conseil municipal, et tous les habitants qu’ils ont pu trouver, à regarder… à regarder un de leurs chars écraser ces malheureux. Et les caméras des actualités allemandes filmaient tout, et ils avaient même invité un journaliste américain ! L’un des officiers a eu ses bottes éclaboussées de sang. Il a juré et s’est exclamé qu’il ne trouvait pas normal que le sang des Noirs soit rouge comme celui des Blancs (je comprends un peu l’allemand). » (Témoignage au procès pour crime de guerre dit « procès de Valence », en 1950.)

Ce n’est pas la première fois qu’un tel massacre est perpétré au cours de la campagne de France. Dès la fin mai, dans la région de Lille, des tirailleurs sénégalais et marocains ont subi un sort similaire. Contrairement à ce que certains affirmeront, les troupes SS (d’ailleurs peu nombreuses à l’époque) ne sont pas les seules impliquées du côté allemand. Cependant, plus d’une centaine d’hommes du 25e RTS ont pu évacuer à temps, après l’accomplissement de leur mission. Et ils n’ont pas l’intention d’attendre l’après-guerre pour se venger.

Dans la vallée du Rhône, les Allemands atteignent la position III du général Olry, dressée sur la Drôme et commandée par le colonel Girvès. Les avant-gardes sont arrêtées à Livon et à Crest, dont les ponts sont détruits, par des troupes formées à partir des dépôts. Dans les Alpes, les forts d’un autre âge qui défendent Grenoble cessent le feu les uns après les autres, incapables de résister aux attaques des stukas. La ville est occupée en fin de journée. Le repli des Français sur la Maurienne et Briançon se poursuit, malgré les réticences des Savoyards. Bientôt, la route sera libre pour les Italiens en Tarentaise. Sur la Côte d’Azur, les Italiens repartent à l’attaque contre le secteur fortifié des Alpes-Maritimes. Après avoir réduit les derniers ouvrages avancés, ils ont amené à pied d’œuvre artillerie lourde et munitions. L’attaque, lancée par la 22e DI sur les hauteurs de Roquebrune et par la 7e DI sur le massif de Sainte-Agnès, est cette fois mieux préparée et mieux soutenue, à la fois par l’artillerie et par l’aviation.

En Afrique Orientale, les troupes italiennes d’Éthiopie enlèvent la ville frontière de Moyale, au Kenya. Les renforts venus de Mombasa sont bloqués à moins de 2 km, incapables de briser l’encerclement italien. La compagnie des King’s African Rifles en garnison à Fort Harrington, après avoir opposé une belle résistance, mais à court d’eau, doit se replier.

À Londres, après avoir assisté à la réception donnée malgré tout pour le 14 Juillet à l’ambassade de France, le ministre belge des Colonies, Albert De Vleeschauwer, s’embarque à bord d’un avion pour une tournée au Congo. Il doit déterminer comment la colonie peut au mieux contribuer à l’effort de guerre, notamment en Afrique Orientale.

Cependant, la première escale du voyage est fixée à Saint-Sébastien, en Espagne. Le ministre a décidé de récupérer là-bas les trois enfants royaux belges, et notamment le prince héritier Baudouin, pour les mettre à l’abri à Londres. Ce voyage sera couronné de succès : le prince Baudouin, la princesse Joséphine-Charlotte et le prince Albert, accompagnés de leur nouvelle gouvernante, la jeune Liliane Baels, arriveront à Londres par avion le 15.

Les Belges vont avoir bien besoin de ce symbole de liberté. En effet, Hitler s’est refusé à garantir l’avenir de l’État belge. Jusqu’à nouvel ordre, la Belgique doit être administrée par le commandement militaire et le roi doit être empêché d’exercer toute activité politique. Hitler a aussi ordonné de favoriser le « peuple frère » flamand, notamment en accélérant le retour de ses prisonniers de guerre, sans accorder aucune faveur aux Wallons !

Dernier Conseil en métropole

À Toulouse, la dernière réunion du Conseil des ministres français en métropole se tient lors de cette lugubre fête nationale. Paul Reynaud, dans ses Mémoires, se souvient avec émotion : « Ce fut sans doute le Conseil le plus triste et le plus court de l’histoire de France. Symboliquement, je donnai la parole à chacun, mais chaque intervention fut très brève. Toutes les gorges étaient serrées et bien des yeux étaient humides. Charles de Gaulle m’avait demandé à parler en dernier. Quand il se leva, nous sûmes tous qu’il ne ferait pas de discours – et en effet, de cette voix étrange que nous commencions à bien connaître, il entonna La Marseillaise, reprise bien sûr par tout le gouvernement. Puis, le silence retomba et nous nous séparâmes, sans prononcer un mot de plus. »

Le Conseil, dispersé par les nécessités de l’évacuation, ne se réunira à nouveau que le 20 août, à Alger.

15 JUILLET

Scipion sur terre, convois en mer

Les combats se poursuivent sur le front tuniso-libyen. Alors que les lignes italiennes tiennent bon près de la côte, autour d’Abou Kammash, elles sont tournées loin au sud, dans le désert, par les chars français, qui se hâtent lentement (les D1 n’atteignent même pas 20 km/h, les R-35 ne vont guère plus vite) vers Bir el-Ghnem. Cette lenteur agace prodigieusement le nouveau commandant du 61e BCC. Il a cependant trouvé un moyen d’y remédier en partie : sous prétexte d’assurer un ravitaillement plus rapide de ses chars, il a annexé à son bataillon une douzaine de vieilles automitrailleuses récupérées dans un dépôt, dont certaines ont été mises de côté quelques jours avant par les premières unités à toucher du matériel américain. Les AMD éclairent la route des chars D1, leur évitant des erreurs de trajet.

Côté italien, le général Gariboldi ordonne d’envoyer la 60e DI Sabratha s’opposer à cet enveloppement de son flanc gauche. Après de nouveaux raids sur le port de Tripoli, la population commence à quitter la ville vers l’est, malgré les appels au calme des autorités coloniales. En Cyrénaïque, deux colonnes de la 2e division CC. NN. attaquent simultanément Fort Capuzzo et Ridotta Maddalena et sont simultanément repoussées avec des pertes sérieuses. Les défenseurs sont des hommes de la Western Desert Force. Pour eux comme pour les Chemises noires, c’est le baptême du feu, mais ils bénéficient d’un bien meilleur entraînement et de l’appui de quelques chars Cruiser, qui ne font qu’une bouchée des tankettes italiennes.

En Méditerranée, la bataille des convois continue. Le bananier Victor-Schœlcher (choisi pour sa rapidité) débarque à Oran la totalité du stock de papier fiduciaire et des encres ainsi que les cuivres typographiques de l’imprimerie de Chamalières, envoyés en Afrique du Nord par la Banque de France. Les cuivres vont être transférés à Londres, où l’ambassade de France a entrepris des négociations avec De La Rue⁽¹⁾ afin que la célèbre entreprise britannique assure, au moins à titre provisoire, l’impression des billets pour l’Afrique du Nord, l’AOF et l’AEF, Madagascar, et la Réunion ainsi que les Antilles⁽²⁾.

Le sous-marin italien Ondina tente d’attaquer un convoi se dirigeant de Marseille vers Alger. Celui-ci est escorté notamment par les petits torpilleurs La Baliste et La Pomone. Cette dernière aperçoit le périscope italien et se précipite tout en lançant au convoi un ordre de changement de cap. Certains des navires obtempèrent, d’autres non (les circonstances ne se prêtaient guère à une bonne organisation du convoi avant son départ), mais les torpilles lancées à cet instant par l’Ondina se perdent. L’attaque de La Pomone, elle, est parfaitement réussie. Gravement touché, le sous-marin émerge peu après ; canonné par les deux torpilleurs, il tente de replonger ; à nouveau grenadé, cette fois par La Baliste, il est détruit.

Au sud-ouest de la Crète, le convoi AP.1 et son escorte (dont le Courbet et le Béarn) retrouvent une partie de la Mediterranean Fleet, envoyée à leur rencontre (porte-avions Eagle, cuirassés Malaya et Warspite et leur escorte).

En Afrique-Orientale, le raid italien le plus important de la campagne – 26 avions ! – frappe le port de Djibouti. Avertis par les observateurs au sol, les Français lancent tout ce qu’ils ont de disponible, soit 9 chasseurs. Le port subit des dégâts mineurs.

Craquements en métropole

En France, la ligne de défense Rochefort-Angoulême-Limoges commence à craquer ; menacés d’encerclement, les défenseurs du Limousin (armée de Paris, VIe et VIIe armées) se replient sur la Dordogne et le Lot. Ce repli est rendu possible par le haut degré de motorisation de ce qui reste des unités françaises, favorisé par leur faible effectif. Et après deux mois de conflit sous un ciel dominé par l’adversaire, les Français ont appris à se déplacer de nuit et à se camoufler de jour.

Depuis deux jours maintenant, dans les usines Bloch de Bègles, Bacalan et Mérignac, la production s’est presque arrêtée, car il n’y a plus d’espoir d’éviter la chute prochaine de Bordeaux ; les avant-gardes de la Wehrmacht ne sont plus très loin. Les machines-outils sont détruites ou évacuées. Seule une équipe réduite assure l’achèvement des ultimes MB-155 et leur livraison au GC II/8, encore basé à Mérignac. Il fera bon usage jusqu’au dernier jour des ultimes machines produites.

Dans la vallée du Rhône, le gros des divisions allemandes atteint la Drôme. La situation évolue rapidement dans le nord du massif alpin. Les Allemands finissent par franchir le maigre cordon défensif placé sur la rive gauche du Rhône, à la hauteur de Chambéry et d’Annecy. Mais à la surprise des Français (et à l’inquiétude des Suisses), ils se dirigent vers Chamonix et Genève. Ordre spécial du Führer : il faut isoler la Suisse !

Hitler effectue un voyage éclair à Paris, visitant l’Opéra, le Sacré-Cœur, la tour Eiffel et les Invalides. Aucune publicité n’est faite autour de cette visite, car la poursuite des combats dans le sud, même si leur issue semble scellée, fait redouter un attentat. Il nous en reste pourtant quelques minutes de film, avec ces images saisissantes du Führer sautant de joie sur l’esplanade du Trocadéro, face à la tour Eiffel.

16 JUILLET

Agonies en métropole

Le front français cède à l’ouest d’Angoulême. Les panzers de Hoth exploitent cette percée et foncent par la N10 vers Bordeaux. Mais chaque village sur la route a été transformé en forteresse et oppose une résistance acharnée qui doit être écrasée, ce qui ralentit considérablement les assaillants.

Devant l’imminence de la chute de Bordeaux, Mandel propose d’évacuer vers l’Algérie le maréchal Pétain, qui s’y trouve hospitalisé depuis un mois. Mais les médecins, prévenus, s’opposent à ce voyage – l’état du maréchal s’est en effet aggravé et il ne semble pas pouvoir récupérer.

Dans les Alpes, les Allemands occupent Chamonix, pendant que les Italiens avancent (enfin) en Tarentaise. Malgré les pertes, ils encerclent et contournent les ouvrages qui défendent l’accès à Bourg-Saint-Maurice. Le général Olry replie méthodiquement ses hommes vers le sud, profitant au maximum du terrain pour retarder l’ennemi.

Percée en Libye

Au sud du front de la Tripolitaine, la division Sabratha, voyant arriver droit sur elle une centaine de chars, lents mais apparemment invulnérables, craque. Usés par des mois passés dans un pays inhospitalier, mal entraînés, manquant de tout soutien aérien ou d’artillerie lourde, les hommes s’enfuient ou commencent à se rendre aux Chasseurs d’Afrique qui accompagnent les chars français. En quelques heures, toute la division s’est dissoute. Cet effondrement brutal ne sera pourtant pas une caractéristique commune à toutes les unités italiennes.

Les défenseurs de l’extrémité sud du front italien sont maintenant coupés de leurs arrières et plusieurs compagnies de la division Bologna se rendent, pendant que la Savona tente de décrocher vers le nord-est. En fin de journée, la 16e brigade légère motorisée constituée à partir de l’ossature de la 6e division légère de cavalerie et des 1er et 2e régiments de chasseurs d’Afrique, commence à prendre le relais des chars « lourds », dont la mécanique n’aime pas trop le sable, pour l’exploitation en profondeur.

Tandis que l’escadre française a rejoint sans encombre Oran et Mers el-Kébir, la force H va connaître une fin de voyage agitée. Aux aguets à l’entrée du détroit de Gibraltar, le sous-marin Marconi voit arriver dans sa direction une importante formation qui zigzague à 20 nœuds environ. La chance lui sourit : la dernière abattée de l’escadre britannique rapproche suffisamment celle-ci de son bateau, bien lent en plongée, pour qu’il puisse l’attaquer. À 13 h 37, faisant fi des instructions officielles quant à l’emploi des torpilles, il lance à 2 950 mètres une gerbe de quatre engins. Celle-ci est repérée un peu trop tard par l’un des Swordfish de l’Ark Royal en patrouille au-dessus de la force H. Le cuirassé Resolution ne peut éviter que l’une des deux torpilles qui se dirigeaient sur lui. L’autre le frappe à tribord et les quantités d’eau embarquées lui font prendre une gîte de 15°.

Alors que le Marconi, plongeant au-delà de la limite normale (soit 120 mètres), parvient à échapper à la contre-attaque des destroyers, le Resolution peut atteindre Gibraltar. Il faudra trois mois de travaux pour le mettre en état de gagner l’Angleterre pour réparation définitive (et modernisation). Il ne reprendra sa place au combat qu’en novembre 1941.

En revanche, au large d’Augusta (Sicile), le sous-marin anglais Phoenix, qui tente d’attaquer le pétrolier Dora, est grenadé et coulé par le torpilleur italien Albatros. Nouvelle démonstration de l’impréparation italienne : sans jamais avoir combattu, les bombardiers en piqué SM.85, qui équipaient le 96e Gruppo Tuffatori (ou groupe de bombardement en piqué) du maggiore Ercolano Ercolani, sont retirés du service. Il faut dire que l’appareil présente, entre autres, une fâcheuse propension à partir en vrille incontrôlable lors des phases de piqué. Faute d’autre appareil italien disponible, les pilotes vont partir à Graz, en Ostmark (ci-devant Autriche), pour être formés au maniement du Ju-87 Stuka. Mussolini a obtenu d’Hitler la cession de quelques dizaines de ces appareils, mais les Italiens n’ont droit qu’à la version B2 et non à la D, plus récente et nettement supérieure.

L’Armée de l’Air a rassemblé sur l’aérodrome de Montpellier-Fréjorgues les éléments attribués à la 321e escadre de transport long courrier, opérationnel à dater du 17. L’appellation grandiose de cette formation de marche est une pure fiction inventée pour dissimuler son rôle réel aux observateurs indiscrets. La pseudo-escadre ne compte que quatre avions : un Dewoitine D-338 qui arbore encore les couleurs d’Air France, deux Amiot 143 rescapés des combats de mai, dont l’un a été muni à Avord de sièges pour six passagers (l’autre sera réservé à des voyageurs jeunes et solides), et un Farman 224 flambant neuf – personne n’en a voulu jusque-là tant la réputation de l’appareil, refusé par la compagnie nationale en 1937, est, peut-être à tort, mauvaise.

Autour du périmètre ont été mis en batterie quatre 25 mm de DCA modernes. Un stock de peinture hérité du GCN III/I permettra de passer les avions au noir mat. Le patron de l’escadre, le capitaine Henri Guillaumet, a reçu l’interdiction absolue de voler lui-même. Il a été informé qu’il aura à transférer, à dater du 18, « plusieurs personnalités » vers l’Algérie ou le Maroc, exclusivement de nuit.

17 JUILLET

En Tripolitaine, les Français font payer aux Italiens les déboires subis face aux Allemands. Alors qu’au centre, la 88e DIA passe à l’attaque, suivie de la 180e DIA, la gauche italienne continue à s’effondrer. Ce qui reste de la Bologna est encerclé, la Savona tente de décrocher pour échapper au même sort et les unités de la Sabratha qui n’ont pas été capturées essayent de fuir vers le nord-est. La 16e BLM continue de les pourchasser, bien que plus de la moitié des blindés D1 et R-35 qui lui ouvraient la marche soient arrêtés pour incident mécanique – mais ils ont fait leur travail.

Guerre sous-marine en Méditerranée

Un peu avant l’aube, le sous-marin italien Dandolo intercepte à l’ouest de la Sardaigne l’un des derniers convois Marseille-Alger. Naviguant en surface, il se rapproche à distance de tir. Juste avant d’être contraint à plonger par l’arrivée de l’un des escorteurs, il lance deux torpilles sur le paquebot Cap-Tourane. L’une d’elles frappe sa cible à l’avant. Ayant échappé à la contre-attaque de l’escorte, le Dandolo revendiquera une victoire. En fait, le paquebot a survécu ; il sera le lendemain remorqué jusqu’à Ajaccio⁽³⁾.

Vers 16 heures, le sous-marin Pégase, en patrouille le long des côtes du Latium, voit sortir de Civitavecchia un convoi composé du petit pétrolier Abruzzi et de deux vapeurs, qu’escortent deux torpilleurs. La lenteur du convoi (9 nœuds) permet au sous-marin de le suivre assez longtemps en plongée pour s’assurer de son cap : il se dirige vers Olbia, sur la côte est de la Sardaigne. À la nuit tombée, le Pégase émerge et s’efforce de rattraper le convoi. Son approche est cependant repérée et il a juste le temps de lancer deux torpilles qui manqueront leur but avant de se dérober en plongeant. Mais le convoi se déroute momentanément pour s’éloigner du danger, ce qui allonge son trajet vers Olbia.

Le convoi AP.1 (moins le Sydney Star), les Béarn et Courbet et leur escorte arrivent à Alexandrie. Dans quelques jours, la puissance des unités blindées britanniques en Égypte va être considérablement accrue. Gibraltar est bombardé de nuit par trois SM.82 Marsupiale, qui lancent chacun 4,25 tonnes de bombes sur le port éclairé comme en temps de paix, aucune menace aérienne ne paraissant à redouter. Les dégâts sont légers mais la leçon est salutaire pour les Franco-Britanniques. Des SM.82 attaqueront encore à sept reprises les ports alliés de Méditerranée (Gibraltar et Alexandrie deux fois, Mers el-Kébir, Alger et le canal de Suez). Mais leurs cibles étant obscurcies, les résultats seront faibles.

Les Allemands avancent, de Royan à Montélimar

En France, toujours en pointe, la 7e PzD de Rommel s’empare de Royan, à l’embouchure de la Gironde. Les derniers navires qui tenteront de quitter Bordeaux le feront de nuit, à leurs risques et périls, et avec la maigre satisfaction de savoir qu’en cas d’échec, leurs épaves participeront au blocage de l'estuaire… Cependant, de nombreux défenseurs de la Charente, dont une grande partie des cavaliers de Petiet, réussiront à gagner Rochefort et Oléron et à s’embarquer, échappant à la captivité.

Pour la première fois depuis le 6 juillet, une formation de Heinkel 111 attaque Toulouse de jour. Elle est cette fois escortée par des Messerschmitt 110, qui décollent de Limoges. Ceux-ci infligent des pertes sévères aux Morane 406 et les empêchent d’atteindre les bombardiers, mais les Dewoitine 520 du GC II/7 revendiquent 8 bombardiers et 5 chasseurs d’escorte pour la perte de seulement deux appareils. Les 6 CR.42 belges sont à nouveau sur la brèche, mais ils perdent deux des leurs (plus deux endommagés et irréparables) pour un Bf-110 abattu. La Luftwaffe décide d’interrompre ses raids de jour contre Toulouse jusqu’au déploiement de ses Bf-109 près du front (à Brive), qui ne sera effectif qu’à partir du 20 juillet.

Dans la vallée du Rhône, la position de défense de la Drôme craque à son tour sous la pression. Les Allemands franchissent la rivière à Crest et poursuivent vers le sud. Montélimar est enlevé par une avant-garde, malgré quelques combats de retardement.

À Berlin, l’OKW se réjouit officiellement de ces bonnes nouvelles. Cependant, l’état-major allemand sait que la progression rapide de ses troupes a un revers : la logistique lourde de la Heer allemande ne pourra guère aller plus loin que Montélimar ! Toutes les voies de chemin de fer menant à la Méditerranée sont coupées pour longtemps à hauteur du 45e parallèle. À Valence, le tunnel qui traverse une partie de la ville ne pourra être remis en service qu’en 1941 – le 25e RTS ne s’est pas sacrifié en vain ! Plusieurs viaducs de la ligne des Alpes ont aussi été détruits, entre Grenoble et Lus-la-Croix-Haute. Tous les approvisionnements devront passer par la route, dont seuls quelques axes secondaires (au mieux !) sont encore intacts entre la vallée de l’Isère et celle de la Drôme.

Mais il n’y a pas que les difficultés logistiques pour freiner la course victorieuse des troupes allemandes. Après les combats de Valence, la 3e division SS Totenkopf a été chargée de descendre le long de la rive droite du Rhône pour la nettoyer, pendant que le gros des troupes de Guderian se rue sur Orange et Avignon par la rive gauche. À hauteur du canal de Pierrelatte, la colonne SS se scinde en deux, une moitié prenant par la N86 via Bourg-Saint-Andéol, l’autre par la N93 et la N7 via Pierrelatte. Vers 11 heures, à l’entrée de Saint-Just, le Pz II qui ouvre la marche, roulant triomphalement au beau milieu de la N86, saute sur une mine improvisée.

Un peu refroidie, la première colonne commence à avancer beaucoup plus prudemment. Une compagnie de volontaires se porte en avant pour sonder la route vers Pont-Saint-Esprit, sur laquelle les obstacles se multiplient : carcasses de véhicules, arbres abattus, etc. Le tout plus ou moins piégé. Au moment où les premiers éléments s’engagent prudemment sur le pont qui traverse l’Ardèche, un peu au sud de Saint-Just, celui-ci saute. Les hommes sont fauchés par le tir croisé de plusieurs mitrailleuses et deux canons de 47, bien camouflés sur l’autre rive, prennent à partie les véhicules qui suivent. Un scénario analogue se déroule au même moment pour la deuxième colonne, à l’entrée de Pont-Saint-Esprit.

Sidérés, les Allemands reconnaissent les uniformes des chasseurs ardennais. Il y a là deux bataillons, commandés par le général Lambert. Tout le reste de l’après-midi, les SS sondent les défenses de l’Ardèche en plusieurs endroits, mais les Belges repoussent toutes leurs tentatives.

Dans les Alpes, les Français ont évacué la Tarentaise et une colonne italienne arrive à Albertville. Le drapeau vert-blanc-rouge frappé des armes de la maison de Savoie y est hissé sous l’objectif des appareils photo des reporters, conviés en nombre. Ce n’est que dans l’après-midi qu’arrive une compagnie de la Wehrmacht, durement accrochée à la hauteur d’Aiton par les Français qui défendent l’accès à la Maurienne. Hitler, qui se réjouissait de l’encerclement complet de la Suisse (Chamonix est tombé dans la soirée), est en rage : la Heer devancée par le Regio Esercito ! Ciano va devoir soigner l’amour-propre blessé du Führer en mettant en avant que les Italiens, qui ont perdu des milliers d’hommes dans les Alpes, ont payé cher ce succès.

Si les Belges défendent Pont-Saint-Esprit, ils ont aussi décidé de participer aux futures offensives en Afrique de l’Est. À Oran, après avoir revu l’état des forces belges évacuées de France et les besoins potentiels de la Force publique du Congo, le ministre De Vleeschauwer, le lieutenant général Wibier, commandant des forces belges en France et en Afrique du Nord, et le général major Legros, commandant de l’Aéronautique militaire, décident d’envoyer à la fin du mois au Congo un groupe aérien de reconnaissance et de transport (19 avions légers et 9 appareils de la Sabena) ainsi qu’un détachement d’artillerie formé de pièces rescapées de l’évacuation : 6 batteries allant du 47 antichar à l’obusier de 155. De plus, la commande de 1 000 camions faite auprès de General Motors début juin par le gouvernement belge sera détournée vers le Congo, pour motoriser complètement la brigade que la Force publique va organiser.

18 JUILLET

L’Africa Settentrionale Italiana étranglée

Les combats sur le front tuniso-libyen tournent au plus mal pour les troupes italiennes, qui se battent courageusement, mais dans une situation d’isolement quasi total. Le blocus naval et aérien mis en place par les flottes et les aviations alliées étrangle l’ASI.

En ce qui concerne l’aviation, les renforts n’arrivent qu’au compte-gouttes : du 1er au 31 juillet, seuls 25 chasseurs et 20 bombardiers viennent renforcer les forces italiennes en Libye ; c’est tout ce que permet l’état des stocks de la Regia Aeronautica. Arrivant de Sicile, il leur faut souvent se battre avant même d’avoir atterri ! Sept CR.42 et six Sparviero succombent d’ailleurs le jour même de leur arrivée, en combat ou par accident, en se posant sur des terrains criblés de cratères de bombes. Le reste fond rapidement, au fil d’engagements nombreux et désordonnés.

Sur la côte, les Italiens résistent encore, mais au centre, leurs positions, tournées sur leur gauche, s’écroulent. Avec la Savona, la Brescia et les restes de la Sabratha, ce sont trois divisions d’infanterie qui tentent d’échapper au sort de la Bologna, qui a été anéantie.

Au sud, Bir el-Ghnem est pris d’assaut par la 16e BLM et des éléments de la 3e DM malgré la résistance des Chemises noires de la 1re division CC. NN. (XXIII Marzo) qui ont pu arriver jusque-là, sont dispersés après de violents combats. De cette ville partent trois axes routiers : l’un, au nord, aboutit dans le dos des défenseurs italiens de la côte ; un autre file vers le sud dans les montagnes du djebel Nefoussa ; le dernier, au nord-est, se dirige vers Tripoli.

Bataille du golfe d’Olbia

À deux reprises, les 5 et 11 juillet, les 6e et 8e divisions de contre-torpilleurs (DCT) (Mogador, Volta d’une part, Indomptable, Malin de l’autre), regroupées à Bougie, ont mené tour à tour en vain un raid nocturne le long de la côte orientale de la Sardaigne pour intercepter d’éventuels mouvements entre Olbia et les ports de la péninsule. La 6e DCT a de nouveau pris la mer le 17, peu après 16 heures, dans cette direction. Les renseignements fournis par le Pégase et retransmis par l’amirauté ont été bienvenus. Ils ont permis d’évaluer à 5 h 45, le 18, l’heure d’arrivée dans les parages d’Olbia du convoi aperçu par le sous-marin. C’est pourquoi, dès 5 h 30, les Mogador et Volta, ayant forcé l’allure jusqu’à 32 nœuds, se trouvent en bonne position aux abords sud d’Olbia.

Peu après 6 heures, alors qu’ils viennent enfin d’apercevoir des fumées à l’horizon, les deux contre-torpilleurs sont eux-mêmes découverts par le dernier Cant Z.501 de la 5e section de reconnaissance côtière, qui patrouille devant le convoi pour lui fournir une protection anti-sous-marine supplémentaire. L’hydravion avertit immédiatement et le convoi et Olbia, où la 9e division de torpilleurs est prête à appareiller, sans compter les vedettes rapides (MAS) de la 4e escadrille.

Ne se doutant pas du branle-bas déclenché sur leurs arrières, les Français se ruent à l’attaque du convoi qui s’est dérouté vers le nord-ouest tout en émettant un écran de fumée. Ils gagnent aisément du terrain, mais l’affrontement est retardé par l’hydravion italien, qui attaque et manque sa cible, mais force ses adversaires à manœuvrer. Puis c’est au tour des deux torpilleurs d’escorte, qui ne se dérobent pas à un combat inégal. Les Montanari et Cascino utilisent au mieux leur écran de fumée pour lancer deux attaques à la torpille. Sa seconde tentative est fatale au Montanari. Tout en manœuvrant pour éviter les torpilles, le Mogador touche de trois obus de 138 le torpilleur qui doit se retirer, très mal en point. Le Mogador engage alors le Cascino, déjà touché une fois par le Volta, afin de permettre à ce dernier de se dégager pour s’en prendre aux bâtiments du convoi. Tandis que le Mogador inflige de nouveaux dégâts au Cascino, le Volta commence par incendier le pétrolier Abruzzi.

Mais, alors que la perte du convoi paraît consommée, surgissent sur les arrières des navires français les renforts italiens sortis d’Olbia : d’abord les quatre MAS puis les rapides torpilleurs Cassiopea et Canopo, suivis des plus lents Fratelli Cairoli et Antonio Mosto. La situation risque de se renverser à l’avantage des Italiens et le Montanari, revigoré, revient au combat. Le Mogador rappelle alors le Volta qui le rallie, non sans porter de nouveaux coups à l’Abruzzi dont l’épave, drossée par les courants, finira de se consumer sur la côte. Pendant ce temps, le Mogador tente d’en finir avec les Cascino et Montanari en lançant ses torpilles tribord : si le premier parvient à éviter celles qui lui sont destinées, le Montanari en reçoit une en plein milieu et se casse en deux.

La seconde phase du combat va surtout consister pour les deux contre-torpilleurs à éviter les torpilles de leurs nombreux adversaires. Se dérobant à grande vitesse, les deux bâtiments restent assez loin de leurs adversaires pour déjouer toutes les attaques avant de rompre le combat. Les deux Français laissent alors sur place leurs adversaires. En fait, les choses n’en restent pas là. À la réception du premier rapport de la 6e DCT, une attaque aérienne d’Olbia est aussitôt ordonnée. Les deux cargos sont gravement touchés et une bonne partie de leur cargaison est détruite, soit dans leurs cales, soit sur les quais. Mis au courant, Supermarina ordonne le retrait immédiat sur Civitavecchia puis sur La Spezia de tous les torpilleurs de MariSardegna. Ne doivent rester à Olbia que les MAS.

Sur le front de l’Ardèche, les Belges tiennent toujours solidement. Dans la nuit, des habitants du hameau de Saint-Georges arrivent essoufflés au QG du général Lambert, à Pont-Saint-Esprit. Ils se sont rendu compte que les Allemands profitent d’un îlot au milieu de la rivière, là où elle rejoint le Rhône, pour établir un pont. Une compagnie commandée par le capitaine commandant Massotte, dépêchée sur place, découvre que les Allemands sont ralentis par un groupe de villageois qui fait le coup de feu avec des fusils de chasse. Un homme d’une cinquantaine d’années s’adresse à Massotte : « Que voulez-vous, on n’allait quand même pas laisser des Belges défendre tout seuls l’Ardèche ; sauf votre respect, c’est chez nous ! Alors on a pris nos fusils, et on leur a tiré dessus ! Moi, j’ai fait Ypres, c’est pas ces rigolos qui vont me faire peur ! » La compagnie se dispose en défense, surprenant l’ennemi, qui doit interrompre sa traversée, le pont improvisé étant trop exposé. Il y a cependant maintenant plus de 200 Allemands sur la rive droite, et il faudra une sérieuse contre-attaque pour les déloger.

Au petit matin, des chars légers T-13 arrivent et commencent à canarder les positions allemandes. Les 75 se mettent également en action, visant les ponts de bateaux construits pendant la nuit par les Allemands. Comme d’habitude, la contre-batterie allemande prend du temps pour se mettre en route et est assez maladroite au début, ce qui permet à l’artillerie belge de détruire les ponts. Malgré l’intervention d’une escadrille de Henschel 123 de la Luftwaffe, les SS sont repoussés avec de lourdes pertes. Un autre détachement allemand fait route en amont de l’Ardèche, vers Saint-Martin, dans l’espoir d’y capturer le pont. Mal lui en prend. En effet, Lambert a anticipé la tentative : une batterie placée derrière le panorama d’Aiguèze, en position idéale, se fait un plaisir de disperser la colonne allemande.

Sur la Côte d’Azur, l’offensive italienne progresse péniblement, à un prix terrible. L’ouvrage de Sainte-Agnès, qui contrôle le massif du même nom, est enfin enlevé – encore les Italiens ont-ils profité du fait que les troupes d’intervalle du secteur fortifié des Alpes-Maritimes ont pour la plupart été retirées et que les garnisons elles-mêmes ne sont pas à plein effectif. La division alpine Pusteria a ensuite pris le relais des Lupi di Toscana, saignés à blanc, pour menacer Gorbio, ce qui facilite les efforts des Cacciatori delle Alpi dans leur progression vers Roquebrune et le cap Martin.

Plus au nord, dans les contreforts du Mercantour, les divisions italiennes de première ligne sont trop épuisées pour progresser de manière significative et il n’y a pratiquement plus de réserves d’armée pour les relever.

Le président, la presse… et certains prisonniers déménagent

Une estafette à moto apporte dans l’après-midi à Guillaumet, à Montpellier-Fréjorgues, un document préparé par le cabinet du président du Conseil, qui fixe l’ordre et la date des départs des membres du gouvernement et d’autres dignitaires de la République vers l’Afrique du Nord. Le président et Mme Lebrun s’envoleront les premiers, dans la soirée du 19, sur le Dewoitine 338. L’avion devra embarquer aussi le maréchal Franchet d’Esperey, qu’il n’est pas question, en dépit de son état de santé, de laisser aux mains de l’ennemi. Transporté sur un brancard, le maréchal sera accompagné de sa fille Jacqueline, de son officier d’ordonnance, d’un médecin capitaine et de deux infirmières.

Un convoi d’une dizaine de voitures, Renault Vivastella et Citroën 11 CV, quitte à 22 heures la préfecture de Toulouse à destination de Montpellier. Escorté par des motards de la gendarmerie, il emmène le couple présidentiel, le directeur de cabinet du chef de l’État et le chef de sa maison militaire, ainsi que Vincent Auriol, le ministre des Finances, qui est chargé de diriger l’installation du gouvernement à Alger, et le ministre d’État Édouard Daladier, son célèbre manteau de cuir sur le bras, avec leurs épouses et les secrétaires généraux. Le convoi parvient à la préfecture de l’Hérault, où des chambres ont été préparées, vers 7 heures du matin.

Les journalistes français eux aussi s’exilent. Les rédactions du Figaro, de l’Excelsior, du Populaire, de l’Écho de Paris, de l’Aube et du Petit Parisien, en compagnie de l’équipe de Marianne⁽⁴⁾, sont parvenues au bord de la Méditerranée après un hasardeux voyage en train et en autocar. Elles s’embarquent à Sète, non sans inquiétudes, sur un pinardier réquisitionné pour évacuer sur Oran les excédents d’essence d’avion des bases méridionales de l’armée de l’air. En dehors de quelques problèmes de mal de mer, tout le monde arrivera en Algérie.

Les directions de ces journaux (tous quotidiens, sauf Marianne) ont craint de tomber aux mains de la Wehrmacht. Elles ont décidé de suivre le gouvernement de l’autre côté de la Méditerranée – « de l’autre côté du Sahara, s’il le faut, et, au besoin, de l’autre côté de l’Atlantique » a déclaré Pierre Brisson, qui vient de prendre la tête du Figaro en remplacement de Lucien Romier. Chacun souhaite défendre, selon sa sensibilité, une ligne de résistance face à l’Allemagne et de fidélité à l’alliance franco-britannique.

Divers personnages peu recommandables partent eux aussi pour l’Afrique. Le Belge Kasango, transformé en bâtiment pénitentiaire, en embarque une bonne quantité à Saint-Cyprien. Ce sont des traîtres en puissance, arrêtés par les autorités belges dès le début de l’invasion, le 10 mai, et évacués à ce moment vers la France. On compte notamment parmi eux le chef de « Rex », Léon Degrelle, ainsi que ses acolytes Victor Matthys et Serge Doring ; d’anciens activistes⁽⁵⁾ flamands de 1914-1918, les Drs Auguste Borms et Albert Martens ; plusieurs dirigeants du parti nationaliste flamand VNV (Vlaamsche Nationaal Verbond), dont Reimond Tollenaere, le Dr Lehembre, Ward Hermans et René Lagrou. Les historiens de la collaboration en Belgique sont généralement d’avis que ces arrestations expliquent en bonne partie pourquoi les Allemands auront tant de mal, au début de l’occupation, à trouver des organisations structurées sur lesquelles ils auraient pu s’appuyer pour diffuser leurs doctrines d’ordre nouveau en Belgique. Du côté francophone, aucun collaborateur n’aura jamais une parcelle de l’aura qui était celle de Degrelle auprès de certaines couches de la population avant la guerre, et la collaboration y sera réduite à un phénomène très marginal.

Le Kasango emporte aussi des Juifs originaires d’Allemagne et d’autres opposants allemands au régime nazi réfugiés en Belgique, également arrêtés le 10 mai en raison de leur nationalité. Ces derniers seront finalement relâchés en Algérie ; la plupart demanderont à s’engager dans les armées alliées. Enfin, des dirigeants communistes, qui avaient fait l’objet d’arrestations le 10 mai, sont également du voyage. Eux devront attendre deux ans avant d’être élargis.

Le projet Concorde

Depuis la réunion de Toulouse le 20 juin précédent, le nouveau gouvernement français, alerté par les scientifiques sur le danger de laisser l’Allemagne développer un programme atomique, sait qu’il doit rester dans cette course. Cependant, la nécessité de se rapprocher des Britanniques est indiscutable. Encore faut-il négocier un accord qui permette de sauvegarder l’essentiel. C’est pourquoi, après un mois d’échanges de courriers très secrets, politiques, militaires et scientifiques des deux alliés se retrouvent aujourd’hui sous les lambris de l’un des plus prestigieux établissements universitaires d’Oxford.

Ces négociations vont aboutir au projet Concorde⁽⁶⁾, sur la recherche atomique, ainsi qu’à des accords spécifiques sur le RDF (le radar) et l’aéronautique. L’accord sera officiellement paraphé au mois d’août par Paul Reynaud et Winston Churchill. Le préambule prévoit que :

« La France et le Royaume-Uni conviennent de partager leurs ressources pour faire aboutir le projet Concorde dans les meilleurs délais.

Les chefs de gouvernement conviennent que :

1 – Les deux parties n’utiliseront jamais les résultats de ce projet pour se nuire l’une à l’autre.

2 – L’une des parties ne les utilisera pas contre un tiers sans le consentement de l’autre.

3 – Aucune des deux parties ne communiquera d’informations sur le projet à un tiers sans le consentement de l’autre.

4 – Les deux parties reconnaissent que la question des avantages de caractère industriel ou commercial liés aux résultats du projet ne pourra utilement être traitée qu’après la guerre. La répartition de ces avantages sera alors honnête, juste et en harmonie avec le bien-être économique du monde, en tenant compte du poids des tâches de recherche et de production incombant aux deux pays⁽⁷⁾.

5 – Afin d’assurer une collaboration pleine et efficace entre les deux pays en vue de faire fructifier le projet, une commission mixte de coordination franco-britannique sera mise en place à Londres. […] »

Suivent l’ensemble des articles.

Un protocole secret accompagne ce texte. Il concerne la constitution d’une unité spéciale franco-britannique chargée de suivre le programme atomique allemand (actions de renseignement) et de veiller « par toute action appropriée » à l’empêcher d’aboutir. L’ouverture récente des archives britanniques et françaises a révélé que cette unité spéciale a participé activement au sabotage des efforts allemands pour se procurer de l’eau lourde en Norvège, à la fuite en Angleterre du physicien danois Niels Bohr et au sabotage d’installations de recherche allemandes. Aucun élément ne vient cependant indiquer que cette cellule ait participé, en 1944-1945, à la chasse aux savants atomistes allemands. La guerre finie, chaque pays adoptera en effet à ce sujet la politique du chacun pour soi !

Pendant que les armées allemandes envahissent inexorablement le territoire français, l’état-major planifie une future contre-attaque, bien loin de la mère patrie. L’opération Cervantès – la conquête de Rhodes – change de nom : ce sera Cordite.

19 JUILLET

En Tripolitaine, la 81e DIA, soutenue par les chars encore en état de marche du 65e BCC, marche sur Tripoli, où la nouvelle aggrave l’inquiétude de la population. Plus au nord-ouest, la 88e DIA, suivie sur sa gauche par la 180e DIA, a atteint la route allant de Bir el-Ghnem à Zauia. Au sud, la 16e brigade légère mécanisée, solidement appuyée par la 3e DM, se dirige vers Jefren, sur les contreforts du djebel Nefoussa. Ces unités sont accompagnées par ce qui reste du 61e BCC, une dizaine d’automitrailleuses et une demi-douzaine de chars.

En France, les panzers de Hoth bordent la Gironde et atteignent la Dordogne. Ils se heurtent à la seconde ligne de défense française. Les combats sont terribles à Blaye, Saint-André-de-Cubzac et Libourne. Au même moment, les chars du 14e PzK, après avoir encerclé les arrières de la VIIe armée et enlevé Périgueux, se dirigent vers Bergerac. La Luftwaffe intensifie ses raids de jour contre la région de Bordeaux, car les Bf-109, redéployés à Angoulême, peuvent maintenant escorter les bombardiers.

Dans la vallée du Rhône, les Allemands, progressant sur la rive gauche, arrivent à Bollène. Sur la rive droite, à Pont-Saint-Esprit, les échanges de tirs se poursuivent toute la journée de part et d’autre de l’Ardèche. Les Belges doivent subir plusieurs attaques aériennes. Les SS en profitent pour tenter à nouveau de traverser. Ils sont repoussés au prix de pertes sérieuses du côté belge, mais les pertes SS sont encore bien plus lourdes. Dans la soirée, devant le risque d’un débordement par la rive gauche du Rhône, où les Allemands sont aux abords d’Orange, le général Lambert reçoit l’ordre de décrocher. La retraite commence au cours de la nuit pour se poursuivre jusqu’au Gardon, où des unités espagnoles ont constitué une nouvelle ligne de défense. De petits pelotons sont laissés en arrière pour multiplier les obstacles devant les panzers, qui ralentiront considérablement leur progression les jours suivants. Sur ordre de Kleist, la SS Totenkopf est retirée des premières lignes ; c’est maintenant la 20e ID (mot.) qui guide la progression allemande sur la rive droite du Rhône.

Les Allemands n’attaqueront pas directement la ligne du Gardon avant d’avoir pris Marseille, à la fin du mois. Selon certains, l’absence de tentatives allemandes pour percer sur la rive droite du Rhône – donc le fait que Montpellier ait pu tenir jusqu’au 6 août – est directement liée au prix exorbitant qu’ont fait payer aux SS les chasseurs ardennais dans leur défense opiniâtre de l’Ardèche. Leurs deux bataillons ont tenu en échec toute une division SS pendant trois jours.

En Méditerranée occidentale, l’évacuation des troupes françaises et alliées, du matériel et des techniciens utiles à l’effort de guerre devient de plus en plus aléatoire et difficile. Le nombre des chasseurs de l’armée de l’air qui s’efforcent de couvrir les ports diminue chaque jour. Marseille et Toulon sont de plus en plus fréquemment attaqués par la Luftwaffe et la Regia Aeronautica. Si Toulon est surtout attaqué de nuit, Marseille, à portée des Bf-109 basés à Valence, est à présent bombardé de jour et le fonctionnement du port va être progressivement interrompu. L’évacuation se poursuivra de Toulon et des ports de la Côte d’Azur (Nice, Cannes, Juan-les-Pins…) et du Languedoc (Sète, Collioure, Banyuls…).

Cependant, la Luftwaffe n’a pas d’unité spécialisée dans la lutte antinavires comme celle que deviendra, à la fin de l’année, le Xe Fliegerkorps et les capacités antinavires de la Regia Aeronautica, encore dépourvue d’avions torpilleurs et de bombardiers en piqué efficaces, sont très faibles. Une fois en mer, les navires alliés sont relativement en sécurité du point de vue de la menace aérienne.

Le président Lebrun s’envole

Convoqué dans la matinée à la préfecture de Montpellier, Guillaumet apprête son dispositif avec le chef de la maison militaire de l’Élysée. Nonobstant ses consignes, il pilotera lui-même le D-338 chargé du couple présidentiel et du maréchal, avec le sergent Breuil pour copilote. Vincent Auriol prendra place dans le Farman et Édouard Daladier dans l’un des deux Amiot. L’autre Amiot embarquera les bagages et les archives essentielles. Les entourages seront répartis au mieux.

Les mécanos achèveront les révisions à 18 heures. Les pleins seront faits à partir de 21 heures et les moteurs tenus chauds à 22 heures. Les départs commenceront à 22 h 30, avec des intervalles de deux minutes au minimum entre chaque appareil.

19 heures – Dîner des navigants. Pas d’apéritif, pas plus d’un verre de vin par personne, pas de digestif, mais deux tasses de café. Pipes, cigares et cigarettes ad libitum.

20 heures – Guillaumet donne ses consignes aux équipages. Aussitôt après le décollage, virer largement en grimpant et prendre le cap vrai 180. Les deux Amiot voleront ensemble, tandis que le D-338 et le Farman feront route isolément. Beau temps prévu sur la mer. Faute d’oxygène pour les passagers, l’altitude de croisière est fixée entre 1 200 et 1 500 mètres. Dès que le signal d’Alger Maison-Blanche (AMB en morse, toutes les dix secondes), rétabli pour l’occasion⁽⁸⁾, est reçu, s’aligner au gonio pour approche. Silence radio absolu, sauf en cas de détresse, avant vue directe de la côte africaine.

21 heures – L’ambulance et la voiture amenant le maréchal Franchet d’Esperey et son entourage arrivent. La civière du glorieux soldat est hissée à grand-peine dans le D-338, dont il a fallu enlever plusieurs sièges. Son médecin et une infirmière voyageront avec lui.

22 h 10 – Les moteurs des quatre avions sont lancés.

22 h 15 – Le préfet de l’Hérault salue M. et Mme Lebrun qui vont monter à bord du D-338. Le chef de l’État, en veston noir et pantalon rayé malgré la chaleur, distribue les coups de chapeau et tient, au pied de l’échelle, à serrer la main à Guillaumet et à Breuil. Édouard Daladier plaisante. Vincent Auriol se tait.

22 h 35 – Les roues du Dewoitine 338 s’arrachent au terrain.

22 h 50 – Le capitaine Bernard, aux commandes du Farman, prend le cap 180 et survole la côte entre Carnon et Palavas-les-Flots. À ses côtés, l’aspirant Le Mouël, son navigateur radio, pointe la position sur sa carte : ce sera l’ultime certitude de sa navigation, désormais au chrono et au sextant, avant qu’il ne puisse se recaler en approchant de la côte algérienne – ou tunisienne si la dérive est plus forte que ne l’annoncent les prévisions.

Un jour ou l’autre, les États-Unis seront en guerre eux aussi, le président Roosevelt le sait. Il signe la loi sur « la Flotte des Deux Océans » (Two Oceans Navy Act), qui ordonne la construction de 1 325 000 tonnes de navires de guerre et 15 000 avions pour la marine. En comptant les navires existants, la flotte devrait comprendre à terme 35 cuirassés, 20 porte-avions et 88 croiseurs !

« Le » succès de Ginocchio

Vers 18 heures, le sous-marin italien Medusa attaque un convoi Marseille-Alger, escorté par deux torpilleurs, l’Iphigénie et le Bombarde. Ceux-ci repèrent le submersible et le prennent en chasse, mais ils dépensent sans résultat leur modeste provision de grenades ASM (10 chacun).

Au début de la nuit, en surface, le Medusa rattrape le convoi et torpille le pétrolier Beauce (le Beauce, qui tente d’évacuer une partie de ce qui reste dans les réserves de Toulon, a rejoint le convoi devant Marseille). À la lueur de l’incendie, le sous-marin est aperçu par l’Iphigénie, qui se trouve tout près de son adversaire et lui court sus à 30 nœuds en ouvrant le feu avec son 100 mm avant. Le Medusa plonge sous le nez du petit escorteur, mais ce dernier remorque sous l’eau son ultime arme ASM : une torpille Ginocchio (ironie du sort, l’engin est d’origine italienne). Quand l’Iphigénie passe au-dessus du Medusa, qui plonge le plus vite possible, l’arme fonctionne comme elle est censée le faire : le câble de remorquage accroche le sous-marin et le freinage brutal qui s’ensuit fait exploser la torpille. Bientôt, des débris remontent à la surface, proclamant la victoire de l’Iphigénie.

Les petits torpilleurs (moins de 900 tonnes à pleine charge) viennent de montrer par deux fois en peu de jours qu’ils sont loin d’être aussi inutiles que certains l’ont prétendu. Mais le capitaine de corvette Antras, qui commande l’Iphigénie, est conscient d’avoir bénéficié d’un coup de chance – le Medusa restera l’unique sous-marin jamais détruit par une torpille Ginocchio.

20 JUILLET

Les Français sur la route de Tripoli

Les chars D1 français du 65e BCC débordent Azizia (poussés moins à fond que ceux du 61e, ils sont allés moins vite, mais sont moins tombés en panne). La petite ville est enlevée dans l’après-midi par les hommes de la 81e DIA. Voyant l’encerclement de Tripoli progresser, le commandement italien de la Tripolitaine se replie à Misurata, 200 km plus à l’est, sur la côte. Le maréchal Graziani et son état-major, eux, vont s’installer à Benghazi, ainsi que l’amiral Brivonesi. Au sud, la 16e BLM a pris Jefren et se dirige à présent vers Garian, au nord-est, toujours appuyée par des éléments du 3e RCA et ce qui reste du 61e BCC.

La situation terrestre en Libye s’aggrave de jour en jour et l’armée demande l’envoi de renforts d’Italie. Cependant, l’amiral Campioni ne veut pas sacrifier sa flotte de surface dans un combat perdu d’avance face aux flottes française et anglaise réunies. Supermarina va donc tenter de rétablir l’équilibre naval en Méditerranée en faisant appel aux armes secrètes. Le chef d’état-major de la marine italienne, l’amiral Cavagnari, ordonne au commandant de la 1re flottille MAS, le capitaine de frégate Mario Giorgini, de lancer l’opération GA : pénétrer dans la base d’Alexandrie avec des « torpilles humaines » pour mettre hors de combat les principaux navires de la Mediterranean Fleet. Les hommes sont enthousiastes : « Nos moyens d’assaut et nos appareils respiratoires autonomes étaient encore d’une fiabilité toute relative. La plupart d’entre eux avaient subi un vieillissement accéléré dû à leur faible nombre et au récent entraînement intensif. Mais nous brûlions tous d’un vibrant enthousiasme à l’idée d’entrer enfin en guerre et d’offrir à notre peuple, à nos idéaux, un geste concret et non de simples paroles. Jeune enseigne de vaisseau, j’étais très fier d’avoir été choisi pour participer à cette première mission, même si cette joie était ternie par l’annonce que je ferais partie de l’équipe de réserve. » (Francisco Marlieri, Memento Audere Semper – Luigi Durand de La Penne, histoire d’une médaille d’Or. Rome, 1965.)

Conformément à ses instructions, à la fin de sa patrouille, l’Archimède a gagné Alger (au lieu de Toulon, qui ne pourra bientôt plus jouer de rôle actif). Le lieutenant de vaisseau Attané découvre alors les dessous de sa victoire du 6 juillet. Il pourra du moins témoigner devant une commission d’enquête de ce que le Gasperi « était bien gris ».

Les Allemands sur la route de Marseille

En France, la Luftwaffe reprend ses raids de jour sur Toulouse, escortés par les Bf-109 redéployés à Brive. Sur le front du Sud-Est, Orange tombe. Il semble bien que plus rien ne puisse arrêter les panzers sur la route de Marseille et le général Olry décide de replier l’essentiel de ses trois divisions vers la côte. Cependant, les Allemands sont (pour l’instant) facilement contenus dans la direction du Gard.

Après Menton, les Italiens enlèvent Monaco. Les ouvrages du secteur fortifié des Alpes-Maritimes sont désormais tous pris ou dépassés par les assaillants, mais les efforts héroïques des hommes du général Magnien n’ont pas été vains, puisqu’ils ont bloqué sept divisions italiennes pendant un mois ! D’ailleurs, comme sur la ligne Maginot, plusieurs ouvrages tiendront encore des semaines après avoir été contournés et encerclés. Ce délai a permis au général Montagne, commandant le 15e corps, d’organiser de multiples bouchons tout au long de la route côtière, en regroupant les effectifs repliés du secteur fortifié des Alpes-Maritimes, les troupes du littoral (secteur de Nice) et les derniers permissionnaires et troupes des dépôts « raflés » dans la région.

Le gouverneur général Le Beau et le général Noguès sont venus en pleine nuit à Alger Maison-Blanche accueillir les hautes personnalités qui s’exilent de métropole. Les honneurs sont rendus par un escadron de spahis à pied, une compagnie de tirailleurs, une compagnie de Sidi Bel-Abbès entourant le drapeau du 2e REI avec sa garde et la musique principale de la Légion, des fusiliers marins et des aviateurs. Pendant que les mécaniciens de Maison-Blanche entreprennent la révision des avions, Guillaumet et ses navigants partent pour l’hôtel Aletti, déjà surpeuplé, où ils dormiront dans des chambres de courrier. Dans la soirée, ils repartiront pour Fréjorgues.

21 JUILLET

De la poche de Tripoli à la chute de Bordeaux

En Tripolitaine, il est clair que l’opération Scipion est un succès dépassant les espérances des Français, qui surestimaient les forces italiennes. Au centre de l’attaque, les 88e et 180e DIA marchent vers la côte. Une poche se forme, fermée à l’ouest par la 83e DIA et le 1er REI. Dans cette poche se trouve la presque totalité de deux divisions, les Pavia et Syrte. Vers l’est s’enfuient en désordre les restes de trois divisions, les Savona, Brescia et XXIII Marzo, ainsi que quelques survivants de la Sabratha et de la Bologna. Tous sont constamment harcelés par l’armée de l’air. Au sud, Garian tombe aux mains de la 3e DM.

En France, l’armée allemande atteint Bordeaux. Les installations portuaires sur la Gironde ont été en grande partie sabotées. La marine italienne, qui espérait baser là des sous-marins pour participer à la chasse aux navires alliés dans l’Atlantique et montrer à l’Allemagne qu’elle est un allié de poids, devra retarder et limiter ses projets, devant l’ampleur des destructions et ses propres difficultés. Les unités de l’ancien groupe d’armées 3 se replient vers le Languedoc pour embarquer, laissant en arrière-garde tout le long de leur chemin, « comme les cailloux du Petit Poucet », quelques enfants perdus destinés à donner le change et à retarder les poursuivants.

À Toulouse, de Gaulle signe un décret prévoyant la démobilisation de toutes les unités qui n’auront pas eu la possibilité d’évacuer. Les soldats français concernés auront le droit de se mettre en civil s’ils n’ont pas encore été capturés dans les règles. On espère ainsi limiter le nombre de prisonniers. Tandis que les yeux du monde sont fixés sur la Bataille de France, l’URSS annexe officiellement l’Estonie, la Lituanie et la Lettonie, qui deviennent des républiques constitutives de l’Union des républiques socialistes soviétiques.

Le serment des Belges

Le 21 juillet est la fête nationale belge. Le gouvernement en exil organise une réception à l’ambassade de Belgique à Londres. Après les discours d’usage, les enfants royaux sont présentés à l’assistance, qui les acclame. Plus d’un y va d’un « Vive le roi ! » bien sonore. Prétextant la fatigue des enfants, l’ambassadeur Cartier De Marchienne les fait rapidement évacuer. Il s’agit en fait d’éviter un incident public de la part de la princesse Joséphine-Charlotte et du prince héritier Baudouin (remontés, dit-on, par leur nouvelle gouvernante Liliane Baels), contre certains parlementaires et ministres qui avaient injurié leur père à la radio française le 28 mai et lors de l’assemblée parlementaire de Limoges le 31 mai.

À Bruxelles et dans toutes les villes de Belgique, des centaines de passants défilent toute la journée place Poulaert devant le monument au Soldat inconnu et y déposent discrètement des fleurs.

À Léopoldville, une grande réception est organisée au palais du gouverneur. Beaucoup sont venus écouter le ministre des Colonies, dont le discours est aussi retransmis en direct à la radio. Avec son accent flamand rocailleux, la redingote mal ajustée, la mèche toujours en bataille, le ministre Albert De Vleeschauwer, arrivé la veille, ne va pas décevoir ses auditeurs. Après avoir affirmé sa foi en la victoire finale, il proclame :

« Je vous invite maintenant à tourner nos pensées vers nos compatriotes qui, en métropole, subissent les privations et les humiliations d’une occupation étrangère. Et je songe d’abord au premier d’entre eux, Sa Majesté le roi. Resté en Belgique dans l’espoir d’y atténuer les souffrances de la population, il maintient une attitude d’une dignité irréprochable. Par son refus obstiné de tout arrangement avec l’ennemi, il est devenu l’incarnation même de l’esprit de résistance qui anime la nation. Son silence est la plus assourdissante des protestations, le plus virulent refus du brutal fait accompli. Alors, aujourd’hui, je fais devant vous le serment que jamais je ne cesserai le combat tant que nous ne pourrons fouler libres le sol de notre chère Belgique et tant que le Roi ne sera pas rétabli dans l’exercice de ses prérogatives constitutionnelles.

Vive le Congo ! Vive la Belgique ! Vive le Roi ! Vive la Liberté ! »

À ces mots, la salle électrisée éclate en applaudissements frénétiques, reprenant les quatre vivats. Mais voici que le gouverneur Paul Ryckmans monte à son tour à la tribune :

« Monsieur le Ministre !

Votre appel nous émeut profondément. Tous ici, nous avons des êtres chers restés au pays, et nous brûlons de lutter pour leur rendre leur liberté. Alors, sachez que le Congo ne faillira pas à son devoir : il est tout entier au service de l’Alliance et par elle, au service de la Patrie. […] Devant vous, Monsieur le Ministre, et devant cette assemblée, je reprends votre serment, et je jure à mon tour de ne jamais cesser le combat tant que la Belgique ne sera pas libérée, et le roi rétabli dans l’exercice de ses prérogatives constitutionnelles. »

À ces mots, la salle, au paroxysme de la ferveur patriotique, reprend mot pour mot le serment que viennent de prononcer le ministre et le gouverneur. La légende du « serment de Léopoldville » est née.

Dans les jours qui suivront, la formule du serment se répandra partout où des Belges sont rassemblés : chez les soldats et recrues évacués en Grande-Bretagne et en Afrique du Nord, sur les navires de la flotte marchande, dans les ambassades et les consulats, dans les écoles, les mouvements de jeunesse, les clubs sportifs, dans les familles restées au pays, et même chez les prisonniers de guerre en Allemagne. Partout elle est reprise avec une égale ferveur, les Belges voulant ainsi démontrer qu’ils sont prêts à reprendre en main leur destin.

Emporté par la dynamique populaire et rassuré par les échos qu’il reçoit des gouvernements alliés, le Premier ministre Hubert Pierlot déclarera le 28 juillet, dans un entretien avec la presse britannique, que « le gouvernement belge est évidemment en plein accord avec les propos tenus par le ministre des Colonies à Léopoldville » et qu’il « adhère de toutes ses forces à la formule du serment, qui résume parfaitement à ses yeux les objectifs de la politique du gouvernement belge ».

Notes

(1) D’abord productrice de cartes à jouer, puis de timbres, cette entreprise privée de Basingstoke (Hamphire) s’est consacrée, à la fin du XIXe siècle, à l’impression de billets de banque pour le compte de la Bank of England et des autorités monétaires de diverses parties de l’Empire britannique. La réputation qu’elle s’est acquise lui a valu, et lui vaut toujours, d’imprimer les billets pour de nombreux États d’Europe, d’Amérique latine et d’Asie.

(2) C’est la Banque de l’Indochine – établissement privé chargé d’une mission de service public – qui dispose du privilège d’émission pour le Tonkin, l’Annam et la Cochinchine, le Cambodge et le Laos, ainsi que pour les îles françaises du Pacifique et les comptoirs de l’Inde (et la concession française de Shanghai).

(3) Le port n’étant pas outillé pour de grosses réparations, ce n’est que le 9 novembre 1940 que le Cap-Tourane quittera la Corse, halé par le remorqueur de haute mer Goliath (rescapé de Toulon).

(4) Hebdomadaire politique, littéraire et artistique lancé par Gaston Gallimard en 1932 sur une ligne résolument opposée aux totalitarismes et, à partir de 1937, favorable à la République espagnole. Ses rédacteurs en chef furent successivement Emmanuel Berl et Pierre Bost. André Malraux avait pris part à la mise au point de la maquette et Antoine de Saint-Exupéry fut, avec Julien Benda, Marlène Dietrich, George H. Wells ou Marie Bonaparte, entre autres, l’un de ses collaborateurs réguliers.

(5) Nom donné aux nationalistes flamands qui collaborèrent avec les Allemands pendant la Première Guerre mondiale, par opposition aux « passivistes », qui restèrent loyaux envers la Belgique.

(6) Les Britanniques sont d’accord pour écrire Concorde, avec un e, considérant que les négociations ont lieu chez eux et que le centre nerveux scientifique du projet sera installé à Oxford. Lorsque les Américains commenceront à participer au projet, ils ne manqueront pas d’oublier systématiquement le e, au grand agacement du Général…

(7) Cet article permettra à la France de respecter les engagements pris auprès du gouvernement belge et de l’Union minière du haut Katanga.

(8) Il avait été interrompu la nuit de la déclaration de guerre afin de ne pas aider à s’orienter d’éventuels bombardiers allemands (!), italiens voire espagnols.

CHAPITRE IX

LA BATAILLE DE FRANCE EST PERDUE, MAIS LA LUTTE CONTINUE

Du 22 juillet au 7 août 1940

22 JUILLET

« Marche d’enfer » en Tripolitaine mais retraite en métropole

La 88e DIA est en vue de la côte près de Zauia ; les divisions Bologna et Sabratha sont bel et bien encerclées. Sur la route de Tripoli, les troupes françaises enlèvent Castel Benito, l’un des principaux aéroports libyens. À Tripoli, l’affolement gagne la population. Le bruit court, par exemple, que « les Français, pour punir l’Italie de leur avoir déclaré la guerre, vont livrer les femmes italiennes à la convoitise de leurs soldats africains ! ». Dans le djebel Nefoussa, les troupes françaises les plus en pointe contournent Tazzoli (la ville sera prise quelques heures plus tard par la 3e DM). La 16e BLM avance, avec les unités de la brigade de chars de Tunisie, qui ont suivi l’exemple donné par Hauteclocque et ont amélioré leur motorisation avec des véhicules hétéroclites souvent récupérés çà et là. Sans désemparer, avec la petite troupe de l’énergique commandant du 61e BCC, ces unités obliquent au sud-est, vers Beni-Ulid. C’est le début de la « Marche d’enfer » dans la partie est du djebel Nefoussa.

À partir de Bordeaux, l’offensive allemande dans le Sud-Ouest se dédouble : une pince remonte la Garonne vers Toulouse, une autre se dirige à travers les Landes vers le Pays basque et les derniers ports sur la façade atlantique encore contrôlés par les Français.

À Toulouse, les ingénieurs et ouvriers des usines d’aviation sont évacués, ainsi que le plus grand nombre possible de machines-outils. On détruit tout ce qui ne peut pas être emporté. Les moteurs en stock sur les bases du sud de la France et chez les constructeurs sont évacués vers l’Afrique du Nord. Pendant ce temps, le dernier D-520 fabriqué à Toulouse quitte le terrain de Francazal pour l’Afrique du Nord. Depuis le 20 juin, malgré les bombardements, l’usine de la SNCAM a produit environ 120 Dewoitine 520, qui ont tous pris le chemin de l’Afrique.

Dans les Landes, suivant les ordres en vigueur depuis la mi-juin, de courageux combats retardateurs se succèdent contre les troupes allemandes qui traversent le massif forestier, mais les Allemands – 7e PzD et 2e ID (mot.) – parviennent à percer vers le sud près d’Arcachon, puis enlèvent Cazaux, où le centre d’instruction aérien a été incendié. En fin de journée, Biscarosse tombe, non sans que l’usine Latécoère et l’hydrobase des Hourtiquets aient été consciencieusement dynamitées après le décollage des derniers hydravions Laté-298 sortis des chaînes.

À partir de Biscarosse, les deux axes de pénétration du massif landais sont la N10, le long de la côte, et la N34, vers Mont-de-Marsan. Les villages sur ces deux routes ont été transformés en autant de hérissons par des groupes de combat plus ou moins improvisés. Dans le Sud-Est, les Allemands atteignent Avignon et se heurtent à la position IV de l’armée des Alpes, sur la Durance, commandée par le général Gerin. C’est la dernière ligne de résistance…

Les quatre avions de la « 321e » décollent de Montpellier-Fréjorgues. Ils emmènent ce soir, entre autres, le ministre d’État Louis Marin, le ministre des Colonies Henry de Kérillis et le ministre de l’Air Laurent Eynac. Bien que l’efficacité anti-navires des aviateurs allemands soit encore très médiocre, le croiseur antiaérien HMS Carlisle, qui assure depuis trois semaines la veille radar antiaérienne au large de Marseille, est forcé de rejoindre Toulon.

À Londres, après sa première tentative le 12 juillet, le ministre-président néerlandais, Dirk Jan De Geer, revient à la charge et prône à nouveau des ouvertures de paix en direction de l’Allemagne. Il n’a pas plus de succès, mais s’accroche à son poste malgré la discorde qui règne entre lui et la plupart de ses ministres, soutenus par la reine.

23 JUILLET

Les troupes françaises sont aux portes de Tripoli. Mussolini a ordonné aux défenseurs de la ville d’en faire une forteresse imprenable, mais son appel ne semble avoir été entendu que de quelques unités. Les Chemises noires locales et une petite partie de la 2e division coloniale libyenne livrent un baroud d’honneur, réussissant à détruire quelques chars avec des armes improvisées, pendant que le reste de la division s’évapore littéralement, ses hommes jetant leurs armes et enfilant des vêtements civils pour se fondre dans la population.

Le sacrifice des derniers défenseurs

En métropole, ce sont les lignes françaises qui ont cédé ou vont céder, pendant que les navettes du nord au sud de la Méditerranée se poursuivent désespérément. La 5e PzD, venant de Bordeaux, et la 9e PzD, de Périgueux, se hâtent vers Agen. Les Français, faute de moyens, n’ont pu préparer de défense organisée. En revanche, certaines unités de la VIIe armée ou de l’armée de Paris, repliées à temps en camion, organisent des bouchons ou des embuscades dans certains villages ou harcèlent les colonnes de ravitaillement : aussi l’avance des Allemands n’est-elle ni aussi sereine ni aussi rapide qu’ils l’auraient souhaité.

Ainsi, la 9e PzD est passée par Bergerac puis Villeneuve-sur-Lot et les défenses de ces deux villes l’ont retardée de trois jours au total. Elle est devancée de quelques heures à Agen par la 5e PzD, qui a rencontré moins d’obstacles le long de la Garonne et poursuit sa route vers Toulouse.

D’autres unités allemandes (7e PzD et 2e ID [mot.], suivies par la 29e ID [mot.]) progressent dans les Landes, où le village du Muret, situé sur la N10, barre également l’entrée de la N34. Il résiste à d’incessantes attaques depuis la veille, mais malgré l’appui des Bloch 152/155 du GC II/8, il tombe dans la soirée. Les forces allemandes poursuivent leur progression sur la N10 (vers Bayonne) et la N34 (vers Mont-de-Marsan).

Dans le Sud-Est, la ligne de défense de la Durance craque à son tour. Les Allemands reprennent leur progression vers le sud. Les Anglais ne peuvent pas faire grand-chose pour soutenir l’armée française en métropole. Chaque soir, quelques dizaines d’avions de la RAF s’envolent pour bombarder des routes, des voies ferrées, des docks, des usines d’aviation… Piqûres d’épingle.

Les Allemands poursuivent leur objectif à peine caché de scission de la Belgique. Ainsi, le chef de la Militärverwaltung, Eggert Reeder, exige de la part des secrétaires généraux la mise en place d’une Commission de contrôle linguistique « pour veiller à la bonne application des lois linguistiques », une revendication de certains groupes flamands radicaux. Il veut imposer à la tête de cette commission le peintre flamand et député d’Anvers Florimond Grammens, agitateur flamingant connu.

24 JUILLET

Alors que Toulouse, qui fut un mois durant la capitale de la France, est sur le point de tomber, l’armée française s’empare de Tripoli, capitale de la Libye !

La route Tripoli-Misurata-Syrte est couverte de véhicules civils et militaires de toutes sortes qui tentent de fuir vers l’est. Au sud, la 16e BLM enlève Beni Ulid après deux jours de progression par une température infernale, au milieu d’un paysage de montagnes désertiques.

Combats dans la forêt landaise

La ligne de défense du sud-ouest de la France s’est repliée sur l’Adour. Les villes de Magescq (sur la N10), Dax et Mont-de-Marsan deviennent des nœuds fortifiés où sont concentrées les dernières unités cohérentes. Le général d’Astier de La Vigerie (commandant de la zone d’opérations aériennes Sud-Ouest) décrit la bataille : « Tout le long des 60 km de la N34 entre la N10 et Mont-de-Marsan furent disposés des groupes de retardement. La route fut minée en divers endroits, notamment aux sorties des villages. Ainsi les colonnes allemandes étaient immobilisées dans ces villages, où elles étaient attaquées en de féroces combats de rue. Parfois, les habitants et leur maire protestaient, parfois ils prêtaient main-forte aux soldats, allant jusqu’à prendre les armes eux-mêmes. La tactique fut utilisée à Trensacq, Sabres et Garein avec un certain succès, infligeant des pertes non négligeables aux forces allemandes. Il en fut de même sur la N10. Nous appuyâmes ces combats de retardement en mitraillant les colonnes allemandes ainsi fixées. »

Les combats qui font rage sur les routes et dans le ciel des Landes provoquent, comme on pouvait s’y attendre, de nombreux départs de feu en forêt. Certains dégénèrent en véritables incendies. Fort heureusement, par pure chance, les agglomérations sont épargnées. Du point de vue militaire, les incendies ont pour effet de « canaliser » les combats le long des routes principales (ce qui est favorable aux défenseurs) tout en supprimant les couverts aux alentours (ce qui favorise les attaquants). Par ailleurs, de gros nuages de fumée réduisent un peu l’avantage aérien dont bénéficient les Allemands en gênant l’activité de la Luftwaffe – celle de l’Armée de l’Air est de toute façon très limitée.

Les colonnes motorisées allemandes se répandent en Provence et les panzers atteignent Tarascon, Arles et Salon-de-Provence. Mais les reconnaissances aériennes cherchent désespérément un pont intact sur le Rhône…

La Luftwaffe peut à présent bombarder de jour l’ensemble des ports de Méditerranée. Ses Bf-109 viennent en effet de se redéployer à Orange-Caritat et peuvent escorter leurs bombardiers jusqu’à Toulon.

Le conseil de Carlton Gardens

À Londres, c’est dans un immeuble historique mais non officiel sis au no 4, Carlton Gardens, que se tient, par souci de discrétion, un Conseil suprême interallié destiné à arrêter définitivement les actions à entreprendre contre l’Italie et leur calendrier de mise en œuvre. La délégation française, venue par avion via Gibraltar, est dirigée par de Gaulle, car Reynaud est débordé – ce que Churchill, compatissant, comprend fort bien. Huntziger, Darlan et le commandant en chef des forces aériennes, le général Houdemon, accompagnent le ministre de la Guerre. Du côté britannique, l’accord s’étant déjà fait sur les opérations qui la concernent, il n’y a pas de représentant de la Royal Air Force. En revanche, on note la présence de l’amiral sir Roger Keyes, récemment nommé Director of Combined Operations (directeur des opérations combinées). Ces hommes vont décider les opérations amphibies Marignan (attaque de la Sardaigne), Ravenne (attaque de Pantelleria), Cordite et Accolade (attaque de Rhodes et du reste du Dodécanèse) et la double opération aéronavale Judgment/Jugement et Punition/Punishment.

Les résultats de cette journée justifient que la plaque commémorative proclame (en anglais et en français) : « Ici, aux heures sombres de l’été 1940, les Alliés commencèrent à forger les clous du cercueil de l’Italie fasciste. »

25 JUILLET

En Libye, les Français doivent maintenant éliminer les deux divisions qu’ils ont encerclées entre Tripoli et la frontière, près de la côte de la Tripolitaine. Pendant cette opération de nettoyage, la route côtière, couverte de fuyards, est la cible d’incessantes attaques aériennes et de plusieurs bombardements navals.

En France, la progression des colonnes allemandes dans le Sud-Ouest est freinée dans chaque village, transformé en centre de résistance ; mais la loi du plus fort finit par prévaloir, et les panzers avancent. Mont-de-Marsan et son hippodrome – qui sert de terrain au GC II/8 – sont bombardés par la Luftwaffe. En Provence, tout ce qui peut être évacué par les ports de la côte méditerranéenne est frénétiquement embarqué sur des cargos, des paquebots, des bateaux de pêche… À Marseille, on prétend encore aujourd’hui que même le célèbre « ferry-boate » a fait la navette avec Alger.

Au Kenya, les troupes italiennes atteignent le village de Buna, à une centaine de kilomètres de la frontière. Les King’s African Rifles (quatre bataillons) se replient en bon ordre, attendant une attaque qui ne viendra pas. En effet, l’opération du Kenya est une feinte. Le duc d'Aoste a décidé qu’après les prochaines opérations contre le Somaliland et Djibouti, il allait tourner tous ses efforts vers Khartoum, au Soudan. Il estime, non sans raison, que la prise de cette ville symbolique aurait un retentissement considérable et remonterait utilement le moral, non seulement de ses troupes, mais de toute l’Italie.

26 JUILLET

Sur la côte de la Tripolitaine, les troupes françaises avancent avec une certaine lenteur, retardées par le sacrifice des arrière-gardes italiennes. L’aérodrome de Mellaha, à l’est de Tripoli, est pris, mais il ne pourra être utilisé normalement avant plusieurs semaines, ayant beaucoup souffert des bombardements navals. L’état-major italien se replie sur Syrte, tandis que la Regia Aeronautica évacue l’aérodrome de Misurata, rendu intenable par les bombardements navals et aériens répétés. Dans l’intérieur du pays, les Français ont atteint Fortino. Cette bourgade est un verrou sur l’oued Umm er-Raml (à sec en cette saison, mais dont les berges escarpées forment une impressionnante tranchée).

En France, dans le Sud-Ouest, les colonnes allemandes qui progressent vers Toulouse en remontant la Garonne atteignent Montauban, pendant que la 29e ID (mot.) s’empare de Mont-de-Marsan. En Provence, Aix puis Martigues tombent. Mais les avant-gardes allemandes, qui avaient repris goût à une avance rapide sans opposition, sont arrêtées avec de lourdes pertes aux abords de Marseille, sur les contreforts de la chaîne de Vitrolles, où les forces encore disponibles dans la région – celles qui n’ont pu évacuer – ont été concentrées. Il s’agit de donner encore un peu de temps aux ports du golfe du Lion…

27 JUILLET

La chute de la Tripolitaine

Sur la côte de la Tripolitaine, les débris des forces italiennes sont refoulés vers Misurata. Les Italiens, civils et militaires mêlés, vont beaucoup souffrir lors de cette retraite. Tout le long de la route côtière, les Potez 63.11 de l’armée de l’air, parfaitement armés pour cette tâche, surtout en l’absence de DCA digne de ce nom, se jettent sur tout ce qui bouge. Leur férocité est décuplée par les nouvelles qui arrivent quotidiennement de métropole, évoquant sans cesse les mitraillages des foules de réfugiés terrorisés par les stukas (et, dit-on, par les avions de la Regia Aeronautica). Il faut même que le commandement français donne des ordres pour limiter les mitraillages, afin d’éviter qu’ils ne tournent au massacre de civils et ne prennent une dimension politique pouvant choquer le public américain. À l’intérieur des terres, les troupes italiennes s’accrochent autour de Fortino. Le général Sebastiano Gallina, commandant du théâtre saharien, a concentré là deux bataillons libyens appuyés par une compagnie de mitrailleuses, une batterie de 65 mm montée… sur dromadaires et deux sections de canons de 20 mm.

En Cyrénaïque, les canons des cuirassés de la flotte d’Alexandrie matraquent une nouvelle fois Tobrouk et Benghazi. Dans cette ville se déclenche un début de panique.

Dans le sud-ouest de la France, les forces allemandes avancent sur quatre axes. À partir de Montauban, les 5e PzD et 9e PzD remontent la Garonne vers Toulouse. À partir de Mont-de-Marsan, la 29e ID (mot.) continue sa progression en direction du Gers, vers Auch, cherchant à prendre Toulouse à revers. De Mont-de-Marsan aussi, la 11e Schützen Brigade oblique vers Pau, déclaré ville ouverte, avant de prendre la N117 en direction de la côte. Enfin, la 2e ID (mot.) et la 7e PzD continuent à avancer sur la N10 en direction de Biarritz. Elles entreront à Dax (finalement déclaré, comme Pau, ville ouverte) le lendemain.

Derniers décollages de Montpellier-Fréjorgues pour la « 321e ». L’éphémère unité ne compte plus que deux avions, le D-338 et le Farman 224. Les deux Amiot ont été détruits dans la matinée par une formation d’une trentaine de He-111 qui ont attaqué Fréjorgues. Les 25 mm de DCA ont abattu l’un des bombardiers allemands. Il y a eu une dizaine de tués, dont le sergent Breuil. C’est sur des navires marchands ou à bord de bâtiments de guerre que la plupart des membres du gouvernement encore présents en métropole rejoindront désormais l’Afrique du Nord. Les vols de ce soir emmènent Léon Blum, Henri Queuille et Jean Zay.

28 JUILLET

Dans l’intérieur de la Tripolitaine, la bataille de Fortino fait rage. Les troupes mobiles françaises sont épuisées et doivent attendre la 3e DM pour venir à bout de la résistance italienne. Pendant ce temps, l’Armée de l’Air s’efforce de remettre en service une partie de l’aérodrome de Castel Benito, tandis que l’aéronavale installe à Tripoli des hydravions Laté-298 pour patrouiller dans le golfe de Syrte.

Toulouse est pris ! L’éphémère capitale française est tombée sans plus de combats que la Ville lumière. Les forces allemandes se dirigent aussitôt vers Narbonne, par le seuil de Naurouze.

En Provence, les Allemands, renforcés en infanterie par l’arrivée de la 13e ID (mot.) et soutenus par une aviation très présente, repartent à l’attaque de la chaîne de Vitrolles pour s’ouvrir les portes de Marseille. À Toulon, le CLAA HMS Carlisle, contraint et forcé par l’accroissement de l’activité de la Luftwaffe sur la Provence, interrompt sa mission de veille radar. Il quitte les parages de Toulon pour la Corse. La Marine nationale va obtenir que le navire reste en Méditerranée occidentale et opère à son profit, soit en soutien de l’escadre de Mers el-Kébir, soit pour renforcer la défense antiaérienne de Bizerte, selon les circonstances.

Dans la soirée, Paul Reynaud embarque de Port-Vendres pour Alger sur le contre-torpilleur Fantasque. Parmi ses ministres, seuls Dautry, Moch, Mandel et de Gaulle restent encore en France, les deux premiers pour régler les dernières évacuations (personnels, pièces détachées) dans l’industrie d’armement, le troisième pour définir la conduite (officielle et officieuse) de l’administration et notamment de la police sous l’occupation à venir, et le Général parce qu’il considérait, dira-t-il à son fils, que « le ministre de la guerre, dans cette affaire, se devait de quitter le navire en dernier » – façon de voir bien caractéristique de l’homme

29 JUILLET

En Tripolitaine, Fortino tombe. Les éléments mobiles français poursuivent aussitôt plein est, en direction de Pilastrino. Sur la côte, les forces françaises prennent Misurata sans véritable opposition. Les Italiens, sachant qu’ils sont débordés par l’intérieur, continuent de battre en retraite précipitamment. En Cyrénaïque, une série d’attaques de reconnaissance et de bombardements d’artillerie marque le début de la préparation de l’offensive britannique sur ce front. Simultanément, la Royal Navy accroît son activité, pilonnant la route côtière vers Tobrouk.

En France, les dernières troupes françaises sur l’Atlantique défendent un front allant de Bayonne à Cambo-les-Bains ; la résistance n’a d’autre objectif que de permettre l’évacuation par la mer de tous les spécialistes utiles à l’effort de guerre… Dans la soirée, les Allemands atteignent Pau et Tarbes. En Provence, la Wehrmacht est à Marseille. Dans le chantier voisin de Port-de-Bouc ne se trouvent plus que les restes d’unités légères en construction, sabordées sur cale.

L’évacuation de l’agence Havas s’est achevée avant l’aurore. Les personnels qui n’avaient pas encore pu rejoindre Alger ont embarqué en surnombre, au mépris des règles de sécurité, sur deux cargos déjà surchargés de troupes et d’armes, le Kairouan et le Léonce-Vieljeux. Avant de fermer les bureaux de la Corniche, les techniciens ont détruit le concentrateur à l’explosif et démonté toutes les lignes.

Dans les derniers ports aux mains des Français, des navires de toutes les marines alliées tentent frénétiquement d’évacuer tout ce qui peut l’être et tous ceux qui le souhaitent. L’opération commence à ressembler à une sorte de Dunkerque géant. Chaque heure, ou presque, arrive un groupe d’attardés d’une des unités des armées du GA 3 ou de l’armée des Alpes, prêts à tout pour se frayer un chemin jusqu’à un navire, c’est-à-dire vers la liberté et la revanche. Les principaux ports étant devenus inutilisables et trop dangereux devant les bombardements aériens quasi permanents dans la journée, la plupart des embarquements se font désormais de nuit et les petites embarcations recueillent le plus souvent des grappes d’hommes directement sur les plages.

À Port-Vendres, au milieu d’une foule d’anonymes, les ministres Mandel et Dautry, entourés de leurs collaborateurs, prennent place en pleine nuit à bord du contre-torpilleur Fantasque, apparemment abonné au transport ministériel.

30 JUILLET

En Tripolitaine, les pointes françaises approchent de Pilastrino, le long des berges de l’oued Bei el-Chebir. La résistance est sporadique. Les cavaliers motorisés français n’hésitent plus à contourner les défenseurs pour foncer au plus vite, car leurs différentes unités ont (officieusement…) organisé une véritable course par étapes. Ne sommes-nous pas en juillet, saison du Tour de France !

La défense des derniers ports

Dans le Sud-Ouest, la ligne de front court désormais au nord de Biarritz, passe par Orthez et Oloron, puis rejoint la frontière espagnole, que les forces allemandes ont atteinte dans la région de Bagnères. Les dernières forces françaises dans la région sont donc isolées dans une poche entre le front, l’Atlantique et la frontière. Pendant cinq jours, cette poche sera héroïquement défendue, au sol mais aussi dans les airs, grâce aux survivants du GC II/8. Pilotes et mécanos sont épuisés, mais s’acharnent à retarder l’échéance. Chaque fois qu’ils aperçoivent la mer, les pilotes voient des sillages qui se dirigent vers l’ouest. Ils savent qu’ils ne luttent pas pour rien.

Depuis que le port de Marseille est devenu inutilisable, Sète est, après Toulon, le plus grand port français encore en opération sur la Méditerranée. Conscients de leurs responsabilités, les marins et les ouvriers du port font preuve d’un dévouement magnifique sous les bombardements qui s’intensifient et rivalisent d’ingéniosité pour maintenir les installations portuaires en état de marche. À partir de ce port, la flottille belge va encore réussir l’évacuation de 11 000 recrues, et même de quelques familles de réfugiés qui ne peuvent se résigner à se séparer de leurs fils.

31 JUILLET

En Tripolitaine, les hommes de la 16e BLM et de la 3e DM enlèvent Pilastrino, dont les défenseurs (qui s’étaient repliés de Fortino) s’enfuient vers la côte. En Cyrénaïque, la 2e division de CC. NN. XXVIII Ottobre est renvoyée vers la Tripolitaine. Ralentie par le manque de transports, un harcèlement aérien continuel et sa propre désorganisation due au fait qu’elle vient de traverser la Libye d’ouest en est, puis d’être hâtivement engagée contre Fort Capuzzo avant de repartir dans l’autre sens, elle n’ira pas plus loin que Solluch.

Depuis le 10 juin, les effectifs de l’aéronautique de Sardaigne ont fondu sous les raids de l’Armée de l’Air venus de Corse ou d’Afrique du Nord. Aussi les généraux Vespignani et Cagna, qui n’ont pu obtenir le moindre renfort en dehors de deux Cant Z.501, ont-ils décidé de réserver les survivants pour contrer une tentative d’invasion française. Les personnels désormais en excès ont été renvoyés dans la péninsule. Au soir du 31 juillet, l’aéronautique de la Sardaigne ne compte plus que 43 appareils.

L’ultime contre-attaque française dans le Sud-Ouest vise les arrières des troupes allemandes qui progressent sur la N117 de Pau vers Orthez. Déclenchée à l’aube, l’attaque française tombe à la sortie du village de Lacq sur des troupes allemandes surprises. Elles sont balayées et le village est occupé pour quelques heures, coupant le ravitaillement des troupes allemandes qui se trouvent déjà dans les faubourgs d’Orthez. Avertis, les défenseurs de cette ville lancent également une contre-attaque. Ordre est ensuite donné aux troupes au sol de se replier vers Peyrehorade, à l’ouest, et vers Oloron au sud. Ce repli s’effectuera dans la nuit. Cette action bien menée interrompt pour deux jours l’avancée allemande.

Dans son château-prison de Laeken, le roi Léopold III reçoit en audience l’ambassadeur des États-Unis, Irish John Cudahy, qui a demandé à le voir d’urgence. Cudahy remet au roi la lettre que lui avait adressée De Vleeschauwer au moment de son départ de Saint-Sébastien avec les enfants royaux. Très touché, le roi demande à l’ambassadeur de faire parvenir une lettre à ses enfants et d’intervenir auprès du gouvernement américain et des Alliés pour qu’un secours alimentaire puisse être mis sur pied en faveur de la Belgique, comme cela s’était fait lors de la Grande Guerre.

1er AOÛT

Au cœur de la Libye, la 16e BLM occupe El-Machina, à 50 km au sud de Syrte. Mais la course folle des cavaliers motorisés français s’arrête là pour une quinzaine de jours, faute de carburant et de munitions. Côté italien, c’est toute l’ASI qui est à court de ravitaillement. Après l’échec catastrophique de la tentative de ravitaillement de Benghazi par des paquebots rapides, la Regia Marina a décidé d’utiliser huit de ses plus grands sous-marins pour des missions de ravitaillement et d’évacuation. L’aviso rapide Diana est aussi retenu pour ces missions : crédité de 32 nœuds en pointe, il peut tenir 28 nœuds de manière continue, en particulier pour le sprint entre la côte grecque et Benghazi. Mais tout cela est loin de satisfaire les besoins de l’armée italienne en ASI.

Le succès coûteux des Italiens sur la Côte d’Azur

En revanche, en métropole, les dernières poches françaises succombent lentement. En Midi-Pyrénées, les Allemands atteignent le seuil de Naurouze, où ils se heurtent à la première opposition depuis Toulouse. Cette résistance est d’autant plus difficile à surmonter que les difficultés logistiques réapparaissent : non seulement les lignes de ravitaillement s’allongent à nouveau, mais certaines munitions commencent à manquer (problème qui s’était déjà posé à la fin de la campagne de Pologne). En Provence, toute l’agglomération marseillaise est occupée. Les troupes allemandes commencent aussitôt à se frayer un chemin de Marseille vers Toulon, malgré de nombreux barrages improvisés. Les avions de chasse restants dans le sud-est de la France reçoivent l’ordre d’évacuer vers l’Afrique du Nord. Soixante-dix appareils environ parviendront en Algérie.

Sur la Côte d’Azur, après une progression d’une lenteur crispante contre des forces françaises très inférieures en nombre – il est vrai que le terrain est très favorable à la défense –, l’armée italienne fait son entrée dans Nice. Mais les troupes du 15e corps français bloquent les débouchés de la ville, maintenant ainsi ouverte la route de la vallée du Var, une des deux dernières voies d’évacuation de l’armée des Alpes. En outre, plusieurs éléments du secteur fortifié des Alpes-Maritimes, encerclés, résistent encore avec énergie, et résisteront jusqu’à épuisement de leurs vivres et munitions. Cela n’empêche pas Mussolini de prononcer un discours vibrant annonçant que l’Italie a gagné la guerre. Le Duce oublie seulement de préciser que celle-ci n’est pas finie.

Or, le Regio Esercito a déjà eu, sur le front des Alpes et de la Côte d’Azur, 17 000 morts et blessés depuis le début des combats. Et ce que les Anglais appellent « la note du boucher » s’allonge en ce moment pour les Italiens de l’autre côté de la Méditerranée ! Malgré les sages résolutions de juillet, le général Cagna, qui commande l’aviation italienne en Sardaigne, a obtenu de ses supérieurs l’autorisation de tenter quelque chose contre une cible qui en vaille la peine – pas de simples cargos transportant des débris d’unités vers l’Afrique, dans un exode futile.

Ce matin, à 7 h 59, le sous-marin Barbarigo a aperçu, de trop loin pour l’attaquer, un croiseur léger britannique sortant du golfe d’Ajaccio, escorté par deux petits torpilleurs français. La transmission n’ayant pas trop traîné entre Supermarina et Superaereo, l’information est arrivée à Cagliari à 9 h 17. Les reconnaissances aériennes aussitôt ordonnées ont été fructueuses.

À 13 h 06, le général Cagna décolle d’Elmas à bord de l’un des sept Cant Z.506b opérationnels du 31e Stormo BM. Vingt minutes plus tard, cinq SM.79 du 8e Stormo BT prennent l’air de Villacidro. À 14 h 11, les bombardiers italiens arrivent en vue des navires alliés. Au cours de l’engagement qui suit, si les navires franco-britanniques doivent manœuvrer pour éviter les bombes, les avions italiens ont la désagréable surprise de découvrir qu’ils volent trop haut pour effectuer un bombardement précis en vol horizontal et trop bas pour se soustraire à la DCA du croiseur, d’une puissance inhabituelle pour l’époque. Il s’agit en effet du CLAA HMS Carlisle, en route pour Mers el-Kébir accompagné des torpilleurs La Bayonnaise et La Poursuivante. Quand tout est fini, si les trois navires sont pratiquement intacts, deux Cant Z.506b manquent à l’appel, dont celui où avait pris place le général Stefano Cagna.

De l’intérêt des appuis politiques

Cependant, à Rome, l’amiral Somigli, sous-chef d’état-major de la marine, réunit les responsables des Bureaux opérations et logistique, l’amiral Falangola (commandant de la flotte sous-marine, Maricosom) et l’amiral Campioni (commandant de la 1re escadre de Tarente). Il ne s’agit pas de mettre sur pied un nouveau convoi pour l’Afrique du Nord, mais de ravitailler les îles de l’Égée. Le gouverneur De Vecchi a en effet réussi à convaincre le ministre de la Marine qu’il faut renforcer les capacités de résistance de ses îles, qui n’ont eu droit depuis le 10 juin qu’à deux transports par sous-marins. Or, la parole du ministre fait autorité, car il s’agit de Benito Mussolini, que De Vecchi connaît fort bien⁽¹⁾.

Mussolini a donc demandé à la Regia Marina d’amener à Rhodes et Leros, d’une part, le 312e bataillon cuirassé, d’autre part, la moitié des hommes et tout l’équipement lourd de la CCIe légion de Chemises noires. Le transport de l’autre moitié des hommes incombera à la Regia Aeronautica. Outre soldats, armes et munitions, la marine devra aussi transporter du ciment pour les fortifications et du ravitaillement pour l’armée et l’aviation. Quant à l’escorte, Mussolini veut engager ses cuirassés, mais Campioni renâcle : pour mieux « résister », il a laissé à Tarente les commandants des divisions de cuirassés.

2 AOÛT

En France, les défenseurs du Sud-Ouest s’accrochent désespérément à un périmètre de plus en plus réduit. Le front va à présent de ce qui est maintenant surnommé la Forteresse de Bayonne à Cambo-les-Bains et à la frontière. À Bagnères-de-Bigorre, MM. Laval, Flandin et Déat sont discrètement remis aux autorités d’occupation allemandes par les services espagnols. Ils demandent aussitôt à se rendre à Paris, mais la Kommandantur locale préfère attendre d’en savoir plus sur leur compte. Ils vont passer deux longs jours dans une résidence surveillée fort peu confortable…

Alger, 00 h 01 – L’agence Havas transmet ses toutes premières dépêches, par fil et par radio, à partir de son immeuble de la rue d’Isly. Elles sont suivies d’une « note aux abonnés » sans fioritures, de Pierre Brossolette : « Les circonstances contraignent Havas à quitter pour quelque temps le territoire métropolitain, comme le Gouvernement français et les armées de notre pays. Notre agence poursuivra sa mission au service de ses abonnés en usant pour la libération de la France des deux armes que jamais, nous le jurons tous, elle ne déposera, la liberté et la vérité. »

Ces quatre lignes entrées dans la légende portent, dans la tradition des journalistes français, le nom de « Serment de la rue d’Isly » ou parfois, en souriant, « Serment de la Nuit du 2 août ».

La première tentative des maiale

En Tripolitaine, le front s’est stabilisé pendant que les Français reprennent leur souffle. Bardia est bombardé pour la première fois par des avions alliés, tandis que les positions italiennes proches de la côte de la Cyrénaïque sont pilonnées par des croiseurs venus d’Alexandrie. Dans la soirée, les sous-marins Enrico Toti et Antonio Sciesa arrivent à Benghazi et déchargent chacun 12 tonnes de munitions, dans des conditions difficiles étant donné l’état du port.

Ce n’est pas demain que ses armes secrètes rendront l’initiative à la Regia Marina. Dans le Dodécanèse, le sous-marin Iride arrive dans la nuit du 1er au 2 août à Karpathos, en baie de Pigadia, où il a rendez-vous avec le torpilleur Calipso qui amène quatre « torpilles lentes » (ou maiale) et leurs équipages (huit hommes plus deux de réserve). À l’aube, un avion de reconnaissance anglais survole le port et signale à Alexandrie la présence du sous-marin. En fin de journée, alors que l’Iride vient à peine de quitter Karpathos, trois Swordfish torpilleurs de l’Eagle surgissent du sud. Les Swordfish attaquent sans laisser à l’Iride le temps de plonger. Le sous-marin est atteint par une torpille et coule immédiatement ; seuls les marins présents dans le kiosque et les opérateurs des SLC sur le pont ont pu quitter le bâtiment.

Alerté, le torpilleur Calipso arrive rapidement sur les lieux et repêche les rescapés. Sans attendre, les opérateurs des SLC retrouvent leurs réflexes de plongeurs de combat et descendent sur l’épave, à 18 mètres de fond. Après de longues heures d’effort, ils sauvent sept marins emprisonnés dans un compartiment non inondé, récupèrent les pavillons du navire… et les quatre SLC, finalement peu endommagées ! Mais la tentative GA1 est avortée et le bilan est lourd.

3 AOÛT

Mètre par mètre, les Allemands s’emparent des derniers lambeaux de France continentale. Dans le Sud-Ouest, les Français s’accrochent à Bayonne, afin de permettre la poursuite de l’évacuation par Biarritz. Les bombardiers allemands font des ravages dans le port, malgré les pertes que leur infligent les cinq derniers avions du GC II/8.

En Cyrénaïque, les bombardements alliés sur la zone côtière se poursuivent. De Castel Benito, des LeO-451 et Farman 223 de l’armée de l’air attaquent Benghazi. D’Égypte, la RAF et l’armée de l’air attaquent Bardia et Tobrouk. Les forces aériennes françaises en Égypte ont déployé environ 60 appareils à Mersa Matruh.

Sardaigne : un ravitaillement problématique

Encouragée par l’absence de nouvelles attaques aériennes contre les ports du nord-est de la Sardaigne, la Regia Marina a accepté de faire une nouvelle tentative pour renforcer et ravitailler les défenseurs de l’île par Olbia. Un convoi comprenant trois transports escortés par trois torpilleurs doit partir en plein jour de façon à arriver à Olbia à la tombée de la nuit, décharger durant celle-ci et repartir sans tarder dès le petit jour. Cependant, les six navires ne peuvent échapper à un Martin 167, basé à Calvi, qui les aperçoit vers 16 h 30, alors que leur destination ne peut plus faire de doute. Comme il n’y a guère d’avions spécialisés dans la lutte antinavires en Corse, les Français décident d’attendre pour attaquer le convoi qu’il ait rejoint sa destination.

Le convoi arrive à Olbia à 22 h 50 et une demi-heure plus tard, alors que le débarquement des hommes est bien avancé mais que celui des équipements et marchandises est à peine entamé, le port est attaqué par neuf bombardiers venus d’Ajaccio. Dans l’obscurité, ce premier raid rate les navires mais cause des pertes dans les rangs des renforts et interrompt les opérations de déchargement. Peu avant minuit, nouveau raid, mais avec dix bombardiers. Cette fois, les choses se passent plus mal pour les Italiens : le cargo Ugo Basso est… lapidé par les pierres arrachées au quai par des bombes tombées tout près, tandis que l’un des bateaux endommagés le 18 juillet, le petit cargo Egle, est coulé.

Chaleureusement accueillis par les marins britanniques et notamment par les sous-mariniers, mais aussi par la population de Malte, les petits sous-marins de la 16e DSM, les « 600 tonnes » Amazone, Antiope, Orphée et Sibylle, font leur entrée dans le port de La Valette. Le mouilleur de mines Castor les y attend pour leur servir de bâtiment d’appui. Ils seront rejoints dès le lendemain par un « 1 100 tonnes », le Narval : les cibles étant rares le long des côtes de la Tripolitaine, son commandant, le lieutenant de vaisseau Drogou, a réclamé l’honneur d’être détaché à Malte pour aller chasser sur les côtes de l’Adriatique.

Les Italiens attaquent… en Somalie

En Afrique-Orientale, l’armée italienne se lance à l’attaque du Somaliland. Appuyés par 12 chars moyens M11/39, autant de chars légers L3/35 et un escadron d’automitrailleuses Fiat 611, 4 800 soldats italiens et 30 000 indigènes pénètrent en trois colonnes par l’ouest et le sud-ouest dans la colonie britannique.

La progression italienne se veut prudente, car le général Nasi estime, d’après les reconnaissances aériennes entamées le 20 juillet, qu’il a en face de lui environ 10 000 hommes, dont il surestime largement l’équipement. Toutefois, Nasi sait qu’il doit profiter de la saison des pluies, car toute offensive sera beaucoup plus coûteuse par la suite.

Côté Alliés, le brigadier Chater sait parfaitement qu’il lui est impossible de résister en rase campagne face à la nette supériorité numérique ennemie. Il choisit d’établir une position d’arrêt dans les collines qui encadrent la passe de Tug Argan, sur la route qui relie Berbera à Hargeisa. Disposant de très peu d’artillerie, dépourvues de véhicules blindés et d’armes antichars et faisant face à un adversaire qui bénéficie – pour le moment – de la supériorité aérienne, les forces du Commonwealth espèrent pouvoir livrer quelques combats de retardement avant de se replier en bon ordre. Pour les y aider, les Français ont envoyé un bataillon de tirailleurs sénégalais occuper les passes de Jirreh et Dobo, sommairement fortifiées, près de la frontière avec la Côte française des Somalis.

Hitler cherche des marionnettes

Adolf Hitler est déçu et même frustré ! Ses forces ont envahi la presque totalité de la France, mais le gouvernement français refuse avec entêtement d’accepter sa défaite. Et c’est une véritable épine dans le pied du Führer, qui fait subir à son entourage un long développement sur la gêne que cela inflige aux plus grandes ambitions du IIIe Reich. Il assourdit ses collaborateurs de récriminations : « La Wehrmacht ne va pas se mettre à jouer les nounous d’un pays vaincu en effectuant gracieusement toutes les tâches d’administration et de simple police que les Français devraient prendre en charge ! Et je ne vais pas leur envoyer des milliers de bons Allemands pour faire tourner leur économie, alors qu’ils vont devoir nous verser des dommages de guerre suffisants pour leur faire passer pour l’éternité l’envie de se mettre en travers de la route du Reich allemand.

Et puis, il y a les Anglais ! Objectivement, ils n’ont aucune raison de poursuivre la guerre. Si les Français avaient demandé l’armistice, les Anglais se seraient déjà débarrassés de Churchill, nous serions en train de négocier un accord raisonnable et l’Allemagne pourrait enfin se tourner vers l’est, car c’est là-bas qu’elle accomplira son destin.

Enfin, qu’est-ce que nous allons dire aux Russes, aux Américains, aux Japonais ? Que nous continuons la guerre contre un pays d’Afrique ? Il doit pourtant y avoir quelques hommes politiques français ayant assez de sens commun pour constituer un gouvernement raisonnable, reconnaître la victoire de l’Allemagne et l’affirmer à la face du monde ! »

Hélas pour Hitler, jusque-là, seul le nommé Jacques Doriot (qui a resurgi quelques jours plus tôt à Paris) a fait acte de candidature. Cependant, cet ex-communiste au parcours politique complexe n’inspire aucune confiance aux Allemands.

C’est Himmler qui va tirer son Führer de l’embarras. Ce sont en effet ses services qui ont reçu les informations concernant la présence à Bagnères, sous bonne garde, de trois politiciens français présentables – un ancien président du Conseil, Pierre Laval, un ancien ministre des Affaires étrangères, Pierre-Étienne Flandin, et un député connu, Marcel Déat. Voilà de quoi bâtir un gouvernement français qui se montre enfin « raisonnable ». Ordre est aussitôt donné d’expédier les trois hommes à Paris, où l’on envoie pour les encadrer un fin diplomate, à la fois nazi convaincu et bon connaisseur de la France, Otto Abetz. Ce dernier pourra aussi compter sur Doriot, sur un autre député influent, Gaston Bergery, que les Français en retraite ont « oublié » dans sa prison de Bordeaux (sans doute, là encore, grâce à certaines complicités) et sur quelques autres orphelins du maréchal qui ne manqueront pas de venir rôder, attirés par l’odeur des maroquins.

4 AOÛT

De Hauteclocque à Leclerc

En Libye, alors que les 81e et 88e DIA progressent le long de la côte de la Tripolitaine et que la Cyrénaïque est agitée de raids divers, c’est l’accalmie sur le front du désert. Ce qui ne satisfait pas le commandant Leclerc.

Ce dernier n’est autre que le commandant de Hauteclocque. En effet, la radio allemande prétend depuis quelques jours qu’il a « assassiné traîtreusement » le soldat chargé de le garder lors de son évasion et menace sa famille de représailles. Alarmé, de Hauteclocque vient de décider, avec l’accord de l’état-major, de prendre un pseudonyme (inspiré, a-t-on dit, par la date : le 4 août est l’anniversaire de l’abolition des privilèges nobiliaires et Leclerc est le nom du jardinier de la demeure familiale !). Ainsi, dans les communiqués, on parlera de « la colonne Leclerc ». Ce pseudonyme deviendra vite célèbre, bien que le futur général ait cessé de l’utiliser au bout de quelques mois, la propagande nazie s’étant tournée vers d’autres cibles.

Un convoi malheureux et un autre bien préparé

Malgré l’obscurité, les avions français poursuivent le pilonnage du convoi d’Olbia. Alors que l’aube approche, on dénombre 52 tués et 83 blessés parmi les passagers des transports Bengasi et Città di Livorno. Ce dernier et le cargo Ugo Basso ont été légèrement endommagés. Une partie des cargaisons a été détruite. Surtout, les opérations de déchargement ont pris un tel retard que le convoi ne peut envisager de partir avant le jour, sauf à remporter une partie du contenu des cales des Città di Livorno et Ugo Basso. Avec l’accord de l’amiral commandant la marine en Sardaigne, le commandant du torpilleur Papa, responsable du convoi, prend la décision de poursuivre leur déchargement, tout en renvoyant immédiatement vers Civitavecchia le Bengasi sous l’escorte du torpilleur La Masa.

À 7 h 30, alors que le Città di Livorno, enfin vide, commence à s’éloigner du quai et que l’Ugo Basso va à son tour larguer les amarres, surgissent, escortés par des chasseurs, 18 DB-7 et surtout les 4 Laté-298 d’Aspretto, armés de torpilles. Tandis que 9 DB-7 prennent pour cibles les trois torpilleurs restants, obligés de manœuvrer pour éviter les projectiles, les quatre Laté s’attaquent, deux par deux, aux deux navires de charge pratiquement immobiles. Tous deux sont touchés par une torpille et achevés par les 9 autres DB-7. Un Laté-298 est abattu. Le raid français achevé, les 3 torpilleurs, intacts, quittent Olbia. Ils vont rattraper sans peine les Bengasi et La Masa et rejoindre avec eux Civitavecchia.

À Rome, la mission de ravitaillement du Dodécanèse est mise sur pied : ce sera le convoi C 14, qui doit partir de Bari. Il sera composé de quatre cargos et trois croiseurs auxiliaires. Le chargement des navires est à achever pour le 13 août. Pour l’escorter, toute la flotte de Tarente, ou presque, sortira ! La Regia Marina va engager 5 cuirassés, 12 croiseurs et 34 contre-torpilleurs et mobiliser ses sous-marins pour faire obstacle aux réactions des Alliés : 32 unités réparties de Gibraltar à Alexandrie. De plus, un autre convoi partira en même temps que le C 14. Allant d’Ancône à Durazzo (Albanie), il devrait brouiller les cartes.

L’escorte à distance du C 14 fera demi-tour à l’approche du détroit entre l’île d’Anticythère et la Crète. Le gros de l’escorte rapprochée se retirera à son tour une fois opérée la jonction avec les deux contre-torpilleurs et les quatre torpilleurs d’Egeomil, au niveau de Réthymnon ; seuls trois contre-torpilleurs poursuivront jusqu’à Rhodes. Pour le retour, le convoi sera escorté par ces trois navires et les forces d’Egeomil (ensemble des forces militaires de la région), qui pourront ainsi regagner l’Italie en remplissant une tâche honorable.

Le maréchal Wavell ordonne l’envoi en urgence de renforts supplémentaires pour le Somaliland, dont le 2e bataillon des Black Watch, convoyé à Aden début juillet par le croiseur Liverpool. Mais l’envoi de ces ultimes renforts a été décidé trop tard. Seuls le III/15e Punjab, déjà en transit de l’Inde vers Aden, et une batterie de deux canons antiaériens de 3 pouces de la Hong Kong and Singapore Brigade arriveront à temps. Sur place, sur la route d’Hargeisa, la compagnie motorisée du Somaliland Camel Corps prend en embuscade la colonne De Simone (au centre du dispositif italien), détruisant ou endommageant plusieurs automitrailleuses à l’aide de fusils antichars Boys.

Baroud d’honneur dans les Corbières

Les villes françaises encore libres tombent les unes après les autres. Après Castelnaudary la veille, Carcassonne est atteint par les colonnes allemandes. Au nord et à l’ouest de Narbonne, une poignée de volontaires, mélange de tirailleurs sénégalais et de volontaires espagnols, livre depuis deux jours un dernier baroud dans les collines des Corbières pour empêcher les Allemands d’atteindre trop vite la Méditerranée, dans l’espoir de gagner quelques heures pour prolonger les dernières évacuations… À leur tête, deux officiers de la 13e demi-brigade de la Légion étrangère, arrivés par hasard alors qu’ils se trouvaient sur un cargo dérouté vers Narbonne pour participer aux dernières évacuations. Les Espagnols ne sont-ils pas légionnaires ? Il était donc du devoir de ces officiers d’aller les encadrer. Après la Norvège, le capitaine Kœnig et le capitaine prince Amilakvari s’illustrent à nouveau ! Cette fois, c’est face aux premiers éléments de la 5e PzD. Dans le Languedoc, les Allemands relancent l’offensive sur le Gardon, vers Nîmes et Montpellier.

En Provence, Toulon capitule. Plus de 10 000 Toulonnais et réfugiés ont été tués ou blessés par les bombardements. Les Allemands prennent possession d’un port militaire ravagé par les destructions et où il ne reste rigoureusement aucun bateau, sinon les vieilles coques sabordées pour bloquer l’entrée de la rade par les dernières équipes de démolition, parties la veille à bord de deux sous-marins, les Naïade et Aréthuse. Les Allemands lancent immédiatement des colonnes motorisées vers l’est, en direction de Cannes, afin de prendre le contrôle des derniers ports du littoral provençal.

L’ultime chasseur français dans le Sud-Est, un MS-406 opérant d’un terrain de fortune à Banyuls, est abattu. Depuis plusieurs jours, les bombardiers allemands s’acharnent sur les ports et les routes, faisant des milliers de victimes. Les incendies qui font rage à Collioure, Port-Vendres et Banyuls sont visibles de très loin au large par les navires qui viennent la nuit évacuer encore quelques hommes.

5 AOÛT

Sur la côte atlantique, les quelques forces françaises qui luttaient encore sont écrasées. À Biarritz, les derniers avions ont été incendiés et leurs mécaniciens et pilotes se sont embarqués dans la nuit à bord d’un destroyer anglais à Saint-Jean-de-Luz.

Dans les Corbières, la résistance devient impossible faute de munitions, et désormais sans grand objet. Les derniers légionnaires et tirailleurs décrochent en silence peu après le coucher du soleil et gagnent le Grau d’Agde, où des bateaux de pêche les conduisent au contre-torpilleur Guépard, qui gagne le large avant l’aube… À Alger, Kœnig et Amilakvari apprendront à la fois qu’ils écopent de huit jours d’arrêts de rigueur pour avoir outrepassé leurs ordres et qu’ils sont promus commandants. Dans le Languedoc, les Allemands de la 20e ID (mot.) franchissent le Gardon et s’emparent de Nîmes, avant de poursuivre vers Montpellier. Sur la Côte d’Azur, les colonnes motorisées allemandes venues de Toulon ont enlevé Cannes sans combat. Elles rejoignent alors les troupes italiennes qui ont percé à l’ouest de Nice.

Mort d’un Juste

Malgré les mines allemandes et les sous-marins italiens, dans le chaos dantesque des derniers jours de la campagne de France, les opérations d’évacuation se poursuivent à partir des ports du Languedoc. Ainsi, la marine belge réussit encore à évacuer entre le 1er et le 7 août près de 6 000 recrues et soldats belges, ainsi que 12 000 hommes et femmes, réfugiés et militaires de diverses nationalités. Tous ces transferts ne se font pas sans pertes. Ainsi, le patrouilleur belge A.6 saute sur une mine magnétique au large de Collioure et sombre corps et biens.

Mais plus souvent, de petits bateaux débordant de malheureux, incapables de s’éloigner suffisamment des côtes avant le jour, sont mitraillés sans pitié par des avions allemands ou italiens. C’est ainsi que le bateau de pêche Saint-Bernardin est coulé, avec à son bord 21 Juifs allemands, tous des femmes et des enfants, qui venaient du fameux camp d’internement des Milles, les hommes s’étant engagés dans la Légion. Le commandant Perrochon était responsable de l’évacuation des 1 500 femmes, enfants et vieillards. Les uns après les autres, il les avait embarqués vers l’Afrique. Les 21 passagers du Saint-Bernardin étaient les derniers… Il y a cinq survivants. Charles Perrochon, qui accompagnait ses ultimes protégés, n’est pas du nombre.

Sa mémoire sera doublement célébrée. En 1995, le film Les Milles, de Sébastien Grall, vaudra à Jean-Pierre Marielle le César du meilleur acteur. L’année suivante, le titre de Juste sera décerné par l’État d’Israël au commandant Perrochon.

Décodage d’Enigma : les Français aussi

À Perpignan, dans un bureau au deuxième étage de la préfecture des Pyrénées-Orientales, un homme en uniforme dont la France commence tout juste à connaître la voix est au téléphone, serrant le combiné d’ébonite en tiraillant nerveusement sur le fil. La conversation est tendue ; la chaleur estivale et la mauvaise qualité de la communication n’arrangent rien. Au bout du fil, Roland de Margerie lui explique que les Anglais exigent l’intégration des équipes de déchiffreurs français (équipes Bruno) à leurs propres équipes Enigma dans le cadre des négociations sur Concorde et les autres accords technologiques.

Énergiquement conseillé par de Gaulle, de Margerie négociera assez efficacement pour assurer à la France une position solide dans le système que l’on appellera ultérieurement « Ultra ». Cette position lui permettra de participer à la mise au point des premiers calculateurs ou machines à décrypter et de bénéficier pleinement, au même titre que ses alliés, d’une exceptionnelle capacité à regarder par-dessus l’épaule de l’Axe.

Si la majeure partie des hommes et du matériel transportés par le convoi du 3 au 4 août est arrivée en Sardaigne, Supermarina juge excessif le prix cumulé des trois opérations de ravitaillement par des moyens de surface. D’autant que la grande île n’en est pas devenue pour autant défendable. Les responsables décident donc, comme pour l’Afrique du Nord, de recourir désormais aux sous-marins pour ravitailler la Sardaigne. Les submersibles de la 12e escadrille de La Spezia opéreront à tour de rôle (le premier transport sera effectué par le Mocenigo dès le 11 août). Comme pour la Libye, ce sera très insuffisant.

En plein désert libyen, le commandant Leclerc réunit les hommes de son bataillon – du moins, tous ceux qui ont atteint El-Machina – à la pointe de l’avance française. Tous font le serment de ne cesser le combat que lorsque le drapeau tricolore flottera de nouveau sur la cathédrale de Strasbourg. La nouvelle de ce qu’on va très vite appeler le « serment de Libye » se répandra à la vitesse de l’éclair. L’exemple des hommes de Leclerc va être suivi par toutes les unités françaises, avec quelques variantes.

Inquiétude dans le Dodécanèse

À Rhodes, dans l’attente du convoi C 14, Cesare Maria De Vecchi De Val Cismon, gouverneur des îles de l’Égée et depuis 1938 commandant en chef Egeomil, fait le point sur les forces dont il dispose. La 50e division d’infanterie Regina (général Piazzoni) totalise environ 11 500 hommes, sans artillerie plus lourde qu’une douzaine d’obusiers de 100 mm. Elle est renforcée de troupes non endivisionnées représentant un nombre d’hommes équivalent, mais ne dispose que de 12 (très) petits chars Fiat 3 000. Ces forces sont, pour l’essentiel, réparties entre Rhodes (environ 12 000 hommes), Leros (6 000 hommes) et Kos (4 000 hommes). Le gouverneur De Vecchi attend avec impatience l’arrivée du 312e bataillon mixte cuirassé (avec 4 chars M 11/39, 23 tankettes L3 et 9 automitrailleuses Ansaldo-Lancia 1Z) et celle de la CCIe légion de Chemises noires (1 500 hommes environ).

La Regia Aeronautica dispose dans le Dodécanèse d’une quarantaine d’avions : 20 chasseurs Fiat CR.32 et 24 bombardiers SM.81, plus 28 hydravions. L’envoi d’autres renforts, notamment des CR.42 et des SM.79, a d’abord été annulé devant l’aggravation de la situation en Sardaigne, en Sicile et en Afrique du Nord. Mais De Vecchi a reçu des assurances de Mussolini en personne : deux douzaines d’appareils modernes vont sous peu rejoindre le Dodécanèse.

La Regia Marina compte dans le Dodécanèse 2 contre-torpilleurs et 4 torpilleurs (ces 6 navires se joindront au convoi C 14 lorsqu’il prendra le chemin du retour) ainsi que 14 vedettes lance-torpilles (MAS), 2 mouilleurs de mines et 2 canonnières. De plus, 10 sous-marins italiens sont basés en mer Égée, à Rhodes ou à Leros. Enfin, la Regia Marina a installé sur les îles une douzaine de batteries côtières.

En Afrique Orientale, au troisième jour de l’invasion italienne du Somaliland, la colonne Bertoldi (sur le flanc ouest des Italiens) est arrêtée par le bataillon français, qui tient fermement les passes de Jirreh et Dobo. Sur la route d’Hargeisa, la compagnie de couverture du Somaliland Camel Corps, pilonnée pendant trois heures par l’artillerie, les mortiers et les mitrailleuses italiennes, débordée par une douzaine de chars légers, doit se replier. Dans les deux camps, l’aviation tente de harceler les troupes adverses.

6 AOÛT

Fin de partie en métropole

En métropole, le dernier bastion de la défense française est le Languedoc-Roussillon. Au matin, les Allemands reprennent leur progression et s’emparent de Narbonne puis de Béziers. Là, la 5e PzD fait la jonction avec les avant-gardes de la 20e ID (mot.), qui arrivent de Montpellier, occupé dans la matinée. Agde est atteint en fin de journée. Perpignan, ultime capitale de la France métropolitaine, tombe dans la soirée. Le dernier membre du gouvernement français à partir pour l’Afrique du Nord n’est pas le général de Gaulle, comme beaucoup l’affirmeront. De Gaulle a quitté Perpignan par avion dans la nuit, aux premières heures du 6 août, mais le jeune Jules Moch (ministre du Travail depuis le 11 juin), part de Collioure en hydravion dans la nuit du 6 au 7 août, alors que Perpignan est tombé, après avoir organisé les toutes dernières évacuations. Moch emmène avec lui, in extremis, le fameux économiste socialiste allemand, Rudolf Hilferding, exilé en France depuis 1934.

Si les Français doivent souffler en Tripolitaine, les Britanniques lancent de nouveau des attaques limitées pour tester les défenses italiennes en Cyrénaïque. Sur ce front, les Alliés ont en face d’eux la Xe armée du général Mario Berti, qui compte 60 000 hommes environ. Le 21e corps du général Lorenzo Dalmazzo défend Bardia et la partie nord de la frontière. Le 22e corps du général Enrico Pitassi-Mannella est en retrait, près de Tobrouk. La 1re division coloniale libyenne du général Luigi Sibille, formant la réserve d’armée, très éprouvée par les combats frontaliers de juin et juillet avec les Anglais, a été ramenée au repos à Benghazi (loin du front, mais c’est là que se trouve le QG du général Berti…). Il faut ajouter à ces forces les deux bataillons de l’école de parachutistes de Barce.

Les principales victimes des coups de main lancés par les Alliés sont les petites unités du 30e Settore di Copertura, de Bardia à Giarabub, à l’extrême sud du front, au bord de la Grande Dépression. Entre les deux, Amseat (plus connu sous le nom de Fort Capuzzo) est tombé en juin aux mains des Britanniques. Pour faire face à ces attaques, la création de colonnes mobiles a été décidée. Elles s’inspirent du défunt groupement D’Avanzo anéanti le 16 juin mais, tirant les leçons de cet échec, l’état-major italien a ajouté des canons antichars et antiaériens. Ces colonnes n’auront guère le temps de démontrer leur efficacité…

Redoutant une prochaine intervention des Franco-Britanniques contre le Dodécanèse, Supermarina a demandé à Maricosom de relancer des mouillages de mines offensifs par sous-marins devant les principaux ports ennemis de la région. Compte tenu des problèmes rencontrés lors des exercices d’avant-guerre et des mouillages effectués en juin, ces opérations avaient été suspendues (quand elles avaient commencé) et certains sous-marins mouilleurs de mines affectés, non sans pertes, aux opérations de ravitaillement de la Libye. L’amiral Falangola, commandant des sous-marins, a donc décidé de faire un test avec les trois unités disponibles. Le Bragadin part pour Limassol, le Corridoni pour Alexandrie et le Foca pour Haïfa.

En Afrique Orientale, malgré le harcèlement mené par le Camel Corps, qui multiplie les embuscades, la ville d’Hargeisa est prise par la colonne De Simone, au centre du dispositif italien d’invasion du Somaliland. De Simone stoppe toutefois son avance pour laisser à l’intendance le temps de suivre. Sur le flanc est, la bourgade d’Odweina, évacuée par les éléments du Camel Corps qui la défendaient, est occupée par la colonne Bertello.

Dans l’Atlantique, entraînement terminé, le porte-avions HMS Illustrious quitte Dakar à 2 h 15 pour gagner Gibraltar, accompagné de quatre destroyers. Les Français organisent sur son chemin des patrouilles d’hydravions et de petits bâtiments ASM.

7 AOÛT

Fin officielle de la (première) Bataille de France

Sète se rend dans la matinée. L’après-midi, les Allemands atteignent Port-Vendres, puis la frontière espagnole. C’est pour la Wehrmacht une extraordinaire victoire, acquise en moins de trois mois. Néanmoins, le coût humain, 67 000 morts et 160 000 blessés, est plus important que ce qui sera avoué au peuple allemand (il apparaît aujourd’hui que l’annonce d’un tiers des pertes environ a été « étalée » jusqu’à la fin de 1940 pour éviter d’inquiéter le pays), même si les pertes françaises et alliées ont été plus de deux fois supérieures (135 000 morts et 320 000 blessés), sans parler des dizaines de milliers de victimes civiles et des millions de prisonniers qui vont se retrouver en stalag.

Les pertes les plus sensibles sont celles de la Luftwaffe, qui a laissé sur le sol français, en trois mois de combats, près de 1 350 avions et la plupart de leurs équipages. En effet, les Français se sont efforcés de transférer au Maroc la plupart des 800 à 900 pilotes et membres d’équipage prisonniers de guerre. Le plus célèbre est sans doute Werner Mölders (as de l’époque, dont le vainqueur, le sous-lieutenant Pomier-Layrargues, n’avait pas survécu à sa victoire).

Côté Alliés, il faut reconnaître que le Grand Déménagement qui vient de s’achever a été une réussite. Depuis l’évacuation de Cherbourg, 335 000 hommes (et femmes) ont été transférés par la façade Manche-Atlantique, dont 140 000 Britanniques, 100 000 Français, 60 000 Belges et 35 000 Polonais.

Pour des pertes significatives mais moins élevées qu’on aurait pu le craindre (1 petit torpilleur, 3 avisos, 51 cargos et paquebots, 14 patrouilleurs auxiliaires et 50 petites embarcations coulés ; 2 torpilleurs, 3 avisos, 41 cargos et paquebots et 21 patrouilleurs auxiliaires endommagés), la Méditerranée a permis l’évacuation de 550 000 hommes, dont 420 000 Français et 90 000 Belges, et 350 000 tonnes de matériel.

Bien sûr, ces chiffres incluent, pour les hommes, de nombreux civils, recrues et militaires non combattants, tandis que le matériel comprend de l’armement, des munitions, des véhicules mais aussi du carburant, des pièces détachées et des machines-outils ; bien sûr, il va falloir trier, organiser, armer tout ce monde. Mais au soir de la plus grande défaite militaire de l’histoire de France, ces hommes représentent l’espoir de la victoire finale, et ce matériel est la garantie de tenir jusqu’à l’arrivée des productions de l’arsenal des démocraties, les États-Unis.

Note

(1) Cesare Maria De Vecchi De Val Cismon, gouverneur des îles de l’Égée et commandant en chef des forces militaires dans la région (Egeomil), était l’un des « quadrumvirs » de la Marche sur Rome et représentait l’aile monarchiste et modérée du fascisme.

CHAPITRE X

LAVAL S’INSTALLE DANS LES RUINES

Du 8 au 14 août 1940

8 AOÛT

Le sous-marin MN Argonaute, aux aguets au large de La Spezia, observe au petit matin la sortie d’une escadre comprenant un cuirassé et plusieurs croiseurs fortement escortés, laquelle met le cap au sud-est. Gêné par le déploiement de forces anti-sous-marines légères et d’hydravions, il ne peut gagner une position d’attaque et doit se contenter de transmettre l’information. Il s’agit des renforts envoyés à Tarente pour l’opération C 14 : le cuirassé Caio Duilio, trois croiseurs et sept contre-torpilleurs.

Les avions de reconnaissance alliés repèrent l’escadre italienne à la hauteur de Civitavecchia, puis au sud de Naples. Ce qui réduit le champ des possibles : redéploiement en Sicile – risqué, car les ports siciliens sont à bonne portée des bombardiers alliés –, ou renforts pour Tarente.

À Hargeisa, au Somaliland, le général De Simone, harcelé par ses supérieurs, achève de regrouper ses forces. Sa colonne, stoppée depuis trois jours, reprend sa – prudente – progression. Plus à l’est, bien que la passe Sheikh, qui mène à Berbera, ne soit défendue que par un bataillon indien, seul un petit groupe d’irréguliers est envoyé dans cette direction, tandis que le gros de la colonne Bertello converge vers Tug Argan, au centre de l’attaque italienne.

9 AOÛT

Petit et Grand Chapeaux

Le porte-avions HMS Illustrious et son escorte entrent au lever du jour dans le port de Gibraltar, où l’attendent ses partenaires de l’opération Hats – son transfert à Alexandrie pour rejoindre la Mediterranean Fleet. Il y retrouve le vieux porte-avions HMS Argus, venu un peu plus tôt de Liverpool avec quatre destroyers pour apporter à Alexandrie de quoi constituer une petite réserve d’appareils et d’équipages pour les escadrilles embarquées de la Fleet Air Arm et de l’aéronavale (six Swordfish, six Brewster B-339 et autant de Curtiss SBC-4 – la totalité des Fulmar disponibles a été embarquée sur l’Illustrious !) – c’est l’opération Caps.

Par ailleurs, les Français ont prévu de se servir des opérations Hats et Caps pour faire passer dans leur ombre deux convois pour Alexandrie, avec une grande partie des navires qui seront engagés dans l’opération Cordite : un convoi rapide (15 nœuds) et un convoi lent (8 à 9 nœuds) sous le nom d’opération Chapeaux. Le convoi lent (dit Petit Chapeau) vient d’appareiller de Bône. Il comprend cinq cargos, chargés de fournitures et munitions destinées aux troupes françaises du Levant (qu’elles soient sur le point d’être engagées en Cyrénaïque ou réservées pour Cordite) et aux navires de l’amiral Godfroy. Ils sont escortés par cinq avisos et par les cinq dragueurs auxiliaires qui vont participer à Cordite.

Du côté italien, l’aviso rapide Diana et les contre-torpilleurs Giovanni Da Verazzano et Lanzerotto Malocello arrivent dans la soirée à Benghazi pour décharger des munitions et des canons antichars. Après les bombardements de l’avant-veille, le port est dans un état de chaos complet, aggravé par le fait qu’une bonne partie de la main-d’œuvre locale a fui la ville, en dépit des menaces d’exécution sommaire. Les marins des trois navires effectuent eux-mêmes le déchargement, mais celui-ci n’est pas terminé quand ils doivent quitter Benghazi, peu avant l’aube.

Vers 2 h 30, le sous-marin MN Espoir aperçoit sans pouvoir l’attaquer une importante escadre italienne débouchant du détroit de Messine. Il s’agit évidemment des navires qui ont quitté La Spezia la veille. Dans la journée, les reconnaissances aériennes confirment l’information. Cependant, la présence continue de la chasse italienne sur le trajet Catanzaro-Tarente, où l’escadre arrive peu après midi, dissuade les Alliés de l’attaquer.

Au Somaliland, sur la route qui mène d’Hargeisa à la passe de Tug Argan, la colonne De Simone se heurte au détachement de retardement britannique. La position est rapidement débordée par trois chars qui ont évité les mines grâce aux renseignements fournis par des indigènes. Face à l’absence criante d’armes antichars, le capitaine du croiseur léger australien Hobart décide de débarquer le canon protocolaire de 3 pouces de son navire, le fait hâtivement installer sur un châssis mobile improvisé et l’expédie (avec la totalité de ses munitions, soit 64 obus !) aux troupes défendant Tug Argan. Dans le même temps débarque le 2e bataillon des Black Watch, dont le transfert vers Berbera a été décidé au vu de l’aggravation de la situation. À l’ouest, les tirailleurs français décrochent : ils quittent les passes de Jirreh et Dobo et se replient vers le port de Zeïla.

10 AOÛT

Le porte-avions Illustrious, le porte-avions léger Argus, le cuirassé Valiant, le croiseur lourd York, escortés par trois croiseurs légers et douze destroyers appareillent de Gibraltar pour Alexandrie. La Regia Marina pouvant attaquer cette escadre, la flotte française la couvrira comme elle l’a fait le mois précédent pour le convoi AP-1. Le convoi rapide Grand Chapeau a appareillé la nuit précédente de Bougie. Il comprend neuf transports de troupes, dont les croiseurs auxiliaires El-Kantara et El-Mansour, et trois cargos britanniques, qu’escortent quatre torpilleurs et deux avisos.

Préparatifs d’Alma

En Cyrénaïque, les forces alliées achèvent leur déploiement. Les troupes britanniques se préparant à attaquer la Cyrénaïque ont été officiellement regroupées au sein de la Western Desert Force, dont la création remonte à la fin juin, sous le commandement du major général O’Connor. Elle compte environ 20 000 hommes (plus 6 000 autres en réserve ou en défense).

– La 7e Armoured Division (4e et 7e brigades blindées) est une unité formée avant la guerre, prête au combat et bien entraînée. Son équipement – près de 300 chars et automitrailleuses – a été profondément modifié grâce au convoi de juillet, qui a débarqué 152 blindés (51 chars lourds Matilda II et 101 chars rapides [relativement] « Cruiser » A13 Mk III et IV). Les Britanniques ont à la hâte rééquipé plusieurs formations avec ce matériel de bien meilleure qualité.

– La 4e division d’infanterie indienne (5e, 7e et 11e brigades) est une excellente unité, bien entraînée et efficace.

– Les 14e, 16e et 22e brigades d’infanterie britanniques sont disponibles. Si la 22e est chargée de la défense des fortifications de Mersa Matruh, elle va contribuer à l’offensive en détachant la Force Selby, un groupement d’environ 2 000 hommes sous le commandement du brigadier A. R. Selby.

Les Britanniques disposent dans la région de deux autres brigades d’infanterie (ex-18e, ex-23e) et de la 1re division de cavalerie (13 000 hommes en tout), mais ces unités sont affectées à la défense du Caire et du canal de Suez, ainsi qu’au maintien de l’ordre en Palestine et en Jordanie. La 4e brigade de la 2e division néo-zélandaise est arrivée en Égypte en février avec ses unités de soutien. Le maréchal Wavell ne compte pas l’utiliser pour l’offensive en préparation. L’ensemble de ces réserves totalise 16 000 hommes.

Les troupes françaises du général Mittelhauser, venues du Liban, ne sont pas négligeables :

– deux divisions d’infanterie, la 86e et (à partir du 12 août) la 191e ;

– deux bataillons de chars de combat, les 63e et 68e BCC, dotés à eux deux de 82 chars⁽¹⁾ ;

– le 8e groupe d’automitrailleuses, doté de 40 AMD Whyte ;

– le 352e régiment d’artillerie lourde ;

– le groupe mobile d’artillerie, constitué de 4 obusiers de 155 mm tractés, de 8 canons de 47 mm antichars tractés et de 5 canons de 75 mm sur camions Dodge. Les forces françaises déjà en ligne comptent environ 18 000 hommes. L’arrivée de la 191e DI représentera un renfort de 12 000 hommes.

Sur la suggestion du brigadier Jock Campbell et de plusieurs officiers français ayant l’expérience des opérations au Levant, des colonnes mobiles sont organisées par les Français comme par les Britanniques. Elles combinent des blindés légers, des automitrailleuses et de l’infanterie et artillerie portées. Ces colonnes doivent profiter de la nature du terrain pour s’enfoncer dans le désert et paralyser les mouvements des Italiens.

Les Alliés attendent également le renfort de plusieurs divisions pour la fin de l’année, représentant environ 15 000 hommes pour le moins. En particulier, l’Australian Imperial Force va monter en puissance :

– La 6e division d’infanterie australienne, à l’entraînement en Palestine mandataire, sera opérationnelle fin novembre.

– La 7e division d’infanterie australienne, qui ne compte pour le moment que deux brigades sur trois, est en formation. Ses hommes sont novices et encore mal équipés.

– Deux autres brigades australiennes devraient être disponibles à partir de janvier 1941.

De plus, la 5e division d’infanterie indienne sera disponible début septembre. Enfin, la 6e brigade néo-zélandaise et ses unités de soutien arriveront fin septembre. Les Alliés vont ainsi disposer de forces considérables, alors même que plusieurs unités du Commonwealth ont été détournées en urgence vers la Grande-Bretagne pendant les semaines tragiques de mai et juin.

Le pont aérien organisé par la Regia Aeronautica pour transférer à Rhodes la moitié de la CCIe légion de Chemises noires, soit près de 800 hommes, s’achève sur un succès. Il manque seulement à ces hommes leur équipement lourd et l’essentiel de leurs munitions.

Le même jour arrivent sur l’aéroport de Maritsa les 12 SM.79 du 34e groupe de bombardement terrestre. Ce groupe vient de Sicile, où des formations jusqu’alors engagées sur le front français vont pouvoir le relayer. Même si ce n’est que la moitié de ce qu’avait réclamé le gouverneur De Vecchi, c’est une première contribution de l’Aviation royale au renforcement des moyens modernes des îles de l’Égée. Ces appareils doivent harceler Alexandrie, Haïfa et Beyrouth, éventuellement Chypre, aux côtés des plus anciens SM.81.

Au Somaliland, le 2e bataillon des Black Watch prend position en réserve à Laferug. Son arrivée coïncide avec les premiers coups de sonde italiens sur les défenses de Tug Argan. Le III/15e Punjab passe en première ligne dans le dispositif britannique.

11 AOÛT

Sur la côte de la Cyrénaïque, les coups de sonde alliés sont de plus en plus violents. Des éléments de la Western Desert Force attaquent Bardia, appuyés par un régiment de la 86e DI et des chars des 63e et 68e BCC. L’armement antichar des forces italiennes se révèle peu ou pas efficace face aux R-35, mais une dizaine de chars sont endommagés par des mines.

Dans la nuit, alors qu’il vient de quitter le convoi rapide de Chapeaux et a mis le cap sur Malte, le cargo Clan Cumming touche une mine italienne et coule entre Pantelleria et Lampedusa. C’est une fort désagréable surprise pour les Franco-Britanniques. Au vu des témoignages des survivants recueillis par les escorteurs envoyés de Malte à la rencontre du navire, ils devront bien admettre que les Italiens peuvent mouiller des mines par des fonds bien supérieurs à ce qu’eux-mêmes peuvent faire. L’intérêt de la conquête de Pantelleria et des îles Pélages en est accru.

Offensive italienne au Somaliland

Au Somaliland, la position britannique de Tug Argan, tout en faisant le meilleur usage possible des collines, du terrain accidenté et du petit cours d’eau quasiment asséché (le Tug), est beaucoup trop étirée pour le nombre de troupes disponibles, sans aucune profondeur et vulnérable aux infiltrations de l’ennemi. De même, seule la passe empruntée par la route est correctement couverte et il n’y a aucun moyen d’empêcher les forces italiennes bien plus nombreuses de renverser la position. Mais il n’y a pas d’autre endroit sur la route de Berbera où les défenseurs puissent avoir l’espoir de freiner la progression italienne. Toutefois, le général De Simone va découvrir que les cartes dont il dispose sont basées sur des documents britanniques de 1926, qui comportent de nombreuses imprécisions. Ces erreurs cartographiques vont lui compliquer la tâche.

L’attaque commence par un raid aérien et quatre heures de bombardement par l’artillerie italienne. Vers midi, les 14e et 15e brigades d’infanterie coloniales partent à l’assaut, tandis que la 2e tente de contourner la ligne ennemie par l’ouest et que les éléments du général Bertello approchent par l’est. La 13e brigade se tient en réserve avec les blindés. Le 1er bataillon du Northern Rhodesian Regiment, qui défend la passe principale, cède un peu de terrain en fin de journée.

Dans la partie ouest du protectorat, la colonne Bertoldi atteint Zeïla, mais elle se heurte une nouvelle fois aux tirailleurs sénégalais retranchés dans la localité et soutenus par le croiseur léger Hobart, le destroyer Kimberley et l’aviso colonial français D’Iberville. Alors que Bertoldi se prépare pour un nouvel assaut, la colonne motorisée Passerone reçoit l’ordre de contourner le port et d’entamer immédiatement sa progression le long de la route côtière vers Berbera. Comme la Royal Navy contrôle les côtes du Somaliland, aucune opération amphibie ne peut être envisagée.

12 AOÛT

L’OPÉRATION ALMA EST LANCÉE⁽²⁾

Les forces alliées attaquent sur tout le front de Cyrénaïque. Appuyée par les R-35 et l’artillerie lourde française, l’infanterie franco-britannique (4e division indienne et 86e DI française notamment) fixe l’ennemi devant Bardia. Les unités de la division Marmarica et de l’aile gauche de la Cirene s’accrochent sur un terrain assez favorable à la défense, notamment dans la passe de Halfaya, vite surnommée Hellfire Pass par les Britanniques. Mais au sud du front, les colonnes mobiles de la 7e Armoured Division, appuyées par les automitrailleuses et l’artillerie portée française, commencent à s’enfoncer dans le désert. Partant de la région de Fort Capuzzo, elles percent les lignes improvisées par des gardes-frontières et des unités de la Cirene. Entre Fort Capuzzo et l’aile nord, les Anglais de la Force Selby assurent une certaine continuité du front.

Devant Benghazi, le sous-marin Domenico Millelire est torpillé et coulé par le sous-marin britannique Rainbow alors que, chargé de ravitaillement, il tente de pénétrer dans le port.

En Méditerranée orientale, le sous-marin italien Beilul repère le convoi lent de l’opération Chapeaux. En plongée, il parvient à s’en rapprocher suffisamment et lance à 10 h 53 une torpille sur le cargo Vulcain. Des munitions transportées explosent et le navire coule rapidement. Soumis à une intense contre-attaque de l’escorte, le Beilul s’en sort, mais les dommages subis le contraignent à interrompre sa patrouille.

Douze Breda 88 détachés par le 7e groupe autonome de combat se posent sur l’aérodrome de Gadurra, à Rhodes. Le Breda 88 doit être réservé à des missions de chasse et de reconnaissance. À court d’avions de chasse, c’est tout ce que la Regia Aeronautica a trouvé à envoyer en mer Égée pour épauler le petit nombre de chasseurs déjà déployés. Sans doute l’état-major a-t-il jugé que l’arrivée de ces bimoteurs d’allure moderne aurait un meilleur effet psychologique que celle de nouveaux Fiat CR.32. Au moins ont-ils pu faire le voyage seuls ! Mais les îles de l’Égée ne recevront guère d’autres renforts aériens.

Au Somaliland, la bataille de Tug Argan se poursuit. La 2e brigade italienne continue de progresser péniblement pour déborder la ligne britannique par l’ouest, repoussant le III/15e Punjab. Les combats se poursuivent aux abords de la route. Trois Blenheim du squadron 39 tentent de soutenir les troupes au sol ; l’un d’eux est abattu. En fin d’après-midi, les Italiens s’emparent d’une des collines qui défendent la passe.

Les débuts de la collaboration

À Orléans, grâce à l’action diligente de l’habile Otto Abetz, les négociations pour la formation d’un gouvernement français fantoche sont en passe d’aboutir. Bien qu’une méfiance extrême domine leurs rapports, Laval, Déat et Doriot se sont mis d’accord sur un projet qui convient aux Allemands. Tous trois vont constituer une apparence de gouvernement, qui sera reconnu par l’Allemagne et avec lequel Berlin signera un armistice. Comme celui de Quisling en Norvège, ce gouvernement doit servir de relais des volontés allemandes auprès de l’administration française, réduire le besoin en garnisons de la Wehrmacht et favoriser, le moment venu, le recrutement de supplétifs pour la lutte anticommuniste, voire contre le gouvernement d’Alger. De plus, l’existence d’un interlocuteur, même illégal et illégitime, doit faciliter la « collaboration économique » au profit de l’Allemagne, qui sera baptisée après l’attaque de l’URSS « contribution à la lutte contre le bolchevisme ».

Mais l’opération ne va pas sans poser des problèmes de droit international. Le gouvernement français légal, reconnu par l’ensemble des gouvernements neutres, est à Alger. Il est d’emblée certain que les États-Unis ne reconnaîtront pas le gouvernement Laval. Au mieux, l’URSS s’abstiendra de choisir (ce qui ne préoccupe guère Déat ni Doriot). L’Espagne (qui a au Maroc, Franco ne l’oublie pas, une frontière commune avec « les gens d’Alger » !) va louvoyer.

De fait, l’existence de leur marionnette pourrait gêner les Allemands eux-mêmes : s’ils décident qu’il s’agit du gouvernement français légitime, ils devront considérer les soldats français se battant contre eux comme des francs-tireurs susceptibles d’être exécutés. Mais, outre qu’ils exposeraient ainsi les prisonniers allemands à des représailles, les neutres – et en tout cas les États-Unis, fort chatouilleux sur ce chapitre – condamneraient l’Allemagne pour non-respect des conventions de Genève. En revanche, traiter les soldats français faits prisonniers après la signature d’un armistice avec le gouvernement Laval comme des prisonniers de guerre au sens légal du terme signifierait que ledit armistice n’aurait aucune valeur ! En pratique, l’Allemagne fera fi de ces considérations juridiques. Dans ses relations avec Laval et consorts, elle fera comme si « les gens d’Alger » n’existaient pas. Et sur le front, tout se passera comme si le gouvernement Laval n’était qu’une fiction.

Pour l’heure, l’équipe réunie à grand-peine par Abetz entre dans l’histoire par une déclaration qui se veut solennelle : « Nous, responsables politiques français [le mot “élus” a été supprimé], constatant que le gouvernement prétendument légal de notre pays a commis dans la nuit du 12 au 13 juin une forfaiture qui le prive désormais de toute prétention à représenter la France et qu’il a abandonné les Français aux heures les plus funestes de leur histoire pour s’embarquer dans une aventure sans espoir ni retour, affirmons aujourd’hui qu’il nous appartient de reconstruire la nation. Réunis aujourd’hui à Orléans, ville qui perpétue le souvenir d’une sainte chrétienne qui sut défendre la France contre les menées de l’Outre-Mer et de ses agents, fidèles à l’exemple du maréchal Pétain que son âge n’a pas empêché de se dresser contre les factieux, nous jurons de tout mettre en œuvre pour fonder dans notre pays un ordre nouveau qui lui rendra sa place dans la Nouvelle Europe. » Signé : MM. P. Laval, G. Bergery, M. Déat, J. Doriot, P.-É. Flandin et J. Ybarnegaray (notons l’ordre alphabétique des signataires, en dehors de Laval).

13 AOÛT

En Cyrénaïque, les colonnes alliées parties de Fort Capuzzo enlèvent Sidi Aziez (au sud-ouest de Bardia). De là, la route – le Trigh Capuzzo – se dirige vers El-Adem, loin à l’ouest.

Le convoi rapide de l’opération Chapeaux arrive à Alexandrie vers 18 heures. Ses navires seront dispersés entre Port-Saïd, le lac Timsah et les lacs Amers. Le convoi lent, diminué du Vulcain, arrivera le lendemain et sera lui aussi dispersé après son déchargement. Peu avant minuit, le porte-avions Illustrious, le porte-avions léger Argus, le cuirassé Valiant et leur escorte, venus de Gibraltar, arrivent à Alexandrie, base de la Mediterranean Fleet, après une traversée seulement marquée par une tentative ratée de torpillage par le sous-marin italien Luciano Manara.

Les Italiens ont eux aussi un convoi à faire passer. À Bari, le rassemblement et le chargement du convoi C 14 n’ont pas échappé aux avions de reconnaissance français opérant depuis Malte, notamment la présence de chars sur les quais. Analysant les clichés, les services de renseignement alliés mettent en tête de leurs hypothèses le renforcement de la division cuirassée Centauro déployée en Albanie ; une tentative en faveur de la Libye n’est pas exclue, mais l’absence de bateaux vraiment rapides paraît en diminuer la probabilité. À Ancône, les six transports du convoi-leurre pour l’Albanie lèvent l’ancre à 9 heures, escortés par trois torpilleurs. Par manque de temps pour les charger, seuls quatre transports partent avec une cargaison, les deux autres naviguant lèges.

Au Somaliland, la bataille de Tug Argan continue. Les Britanniques résistent toujours. La 15e brigade italienne réussit toutefois à s’infiltrer entre les Rhodésiens et les King’s African Rifles. Dans la soirée, ses éléments avancés surprennent une colonne de ravitaillement escortée par une compagnie des Black Watch. Sur la route côtière, la colonne motorisée Passerone est bombardée par le destroyer Kimberley et l’aviso Auckland.

Méprisant les événements d’Afrique, Hitler prononce à Berlin un discours de victoire où la rage de ne pas avoir pu forcer son adversaire à capituler est masquée par l’ironie : « La décision du gouvernement français déchu d’émigrer en Afrique pour prétendre y continuer la guerre sous la conduite des mêmes Juifs apatrides qui ont mené la France à l’effondrement est évidemment ridicule. Mais elle est aussi logique pour un peuple qui s’est progressivement abâtardi et qui n’est plus aujourd’hui digne de l’Europe. » Quant à l’Angleterre, elle ne perd rien pour attendre : « Si M. Churchill et les ploutocrates britanniques se croient à l’abri derrière un ridicule bras de mer, ils se trompent. La Luftwaffe leur fera bientôt sentir qu’un peu d’eau salée ne les préservera pas de la colère du peuple allemand, qu’ils ont contraint à la guerre ! » Et Goering va répétant que « sa » Luftwaffe aura bientôt réduit l’Angleterre à merci.

Le « gouvernement » Laval

Peu après le discours d’Hitler, la formation du Gouvernement provisoire de l’État français est annoncée à Orléans en grande pompe – autant que le permet la situation. Ce gouvernement a été constitué par Pierre Laval, après plusieurs jours de tractations, où il a rencontré hommes politiques opportunistes ou laissés pour compte, voire quelques personnalités qui, malgré leur désir, n’avaient pu participer au Grand Déménagement.

Gouvernement provisoire de l’État français :

– Chef de l’État, ministre de la Justice, de l’Information et de la Défense : Pierre Laval.

Sans que cela soit bien précisé, il apparaît que le « président Laval » préside à la fois le gouvernement et l’État. Néanmoins, son autorité sur ses principaux coéquipiers est toute théorique – il sera toujours possible de faire appel de ses décisions auprès d’Abetz. Cela ne l’a pas empêché, selon la coutume de la IIIe République, de s’adjuger deux ministères régaliens : celui de la Justice et celui de la Défense (!), plus celui de l’Information.

– Ministre de l’Intérieur : Jacques Doriot.

Le chef du parti du peuple français, déjà redouté avant même de devenir ministre de l’Intérieur, est soutenu par son journal, Le Cri du peuple, et par Je suis partout.

– Ministre de l’Économie et du Travail : Marcel Déat.

L’ex-socialiste Déat, patron du rassemblement national populaire, est l’un des plus chauds partisans de la « Nouvelle Europe » dont il fait chaque jour l’éloge dans les éditoriaux de son journal, L’Œuvre. Il organisera la « collaboration économique » (sans oublier ses intérêts).

– Ministre des Affaires étrangères : Gaston Bergery.

Laval aurait sans doute souhaité attribuer le poste à Pierre-Étienne Flandin, mais celui-ci y a renoncé, peu enthousiaste à l’idée de s’asseoir chaque semaine à la même table que Déat et Doriot. Flandin sera finalement nommé ambassadeur en Espagne, poste qu’il acceptera en mémoire de Pétain (premier ambassadeur nommé par la France auprès de Franco)⁽³⁾.

– Ministre de l’Instruction publique : Jacques Chevalier.

Filleul du mourant maréchal Pétain, il semble qu’il ait été nommé uniquement pour ce lien familial. Dès son entrée en fonction, il remet en cause le principe de l’enseignement laïc. Ainsi, il prend des dispositions pour réintroduire le catéchisme dans l’enseignement primaire et envoie une circulaire à toutes les écoles, lycées et universités de France pour réintroduire des crucifix dans les salles de cours, remettre en vigueur la prière matinale, etc. En pratique, ces directives ne seront guère suivies d’effet (sauf dans certaines campagnes) et ne seront pas sans faire grincer certaines dents au gouvernement Laval, dont celles de l’ancien militant communiste Jacques Doriot. Ce dernier ne tardera pas à corriger ce qui lui apparaît comme une anomalie.

– Ministre de l’Agriculture et du Ravitaillement : Max Bonnafous.

Normalien et militant socialiste, il s’est opposé par deux fois à Philippe Henriot aux législatives à Bordeaux sous une étiquette Front Populaire. Battu par deux fois, il est maintenant proche du RNP de Marcel Déat.

– Ministre de la Famille et de la Santé : Raymond Grasset.

Ancien combattant valeureux, président de la Fédération des mutilés du Puy-de-Dôme, cet obstétricien appliquera tout au long de la guerre une politique brutalement nataliste, prenant des dispositions extrêmement répressives contre toutes les formes d’avortement et même de contraception.

– Ministre des Sports : colonel Jean Pascot.

Sommité du rugby à XV, ce qui n’a pas été sans en faire un anglophobe virulent en raison de la rupture intervenue quelques années plus tôt entre le Board britannique et le rugby français, il s’efforcera de promouvoir l’amateurisme dans le sport, programme qui sera d’ailleurs partagé par son successeur, Jean Borotra.

– Ministre des Anciens Combattants : Jacques Ybarnegaray.

– Secrétaire d’État aux Communications : Robert Gibrat.

Membre d’Ordre nouveau, travaillant dans la distribution d’électricité, il lancera une grande campagne de construction de lignes électriques à travers tout le territoire, mais entre le budget famélique qui lui est attribué, le peu d’entrain des ouvriers chargés de les construire, les bombardements alliés et les actes de sabotage de la Résistance, cet honorable projet restera quasiment lettre morte jusqu’à la Libération…

– Secrétaire général aux Finances publiques et aux Questions économiques : Georges Bonnet.

Plusieurs fois ministre à divers postes entre 1925 et 1940, munichois et anticommuniste, il a tenté d’empêcher en septembre 1939, en tant que ministre des Affaires étrangères, l’entrée en guerre de la France. Il a gardé un réseau de relations à l’étranger et Laval s’en méfie.

– Secrétaire général aux Beaux-Arts : Louis Eugène Georges Hautecœur.

Amateur d’art et patriote malgré tout, il s’évertuera à cacher le plus possible d’œuvres d’art, ce qui finira par irriter un autre grand amateur d’art répondant au nom d’Hermann Goering, qui le fera destituer à la fin de 1941. Il sera mis en résidence surveillée jusqu’à la Libération et bénéficiera d’un non-lieu lors des procès de l’Épuration.

– Secrétaire général à la Jeunesse : Georges Lamirand.

Il utilisera son poste pour protéger de jeunes Juifs, sera destitué en 1942 quand les services de Bousquet le découvriront et finira la guerre en résidence surveillée – ce qui lui vaudra après la guerre d’être condamné à la prison pour collaboration, mais avec sursis.

– Secrétaire d’État aux Travaux publics et aux Transports : Maurice Schwartz.

Schwartz est inspecteur général aux Ponts et Chaussées.

14 AOÛT

En Cyrénaïque, chars A-13, petits Vickers Mk VI et automitrailleuses françaises traversent les sables au centre du front en direction d’El-Adem. Plus loin au sud, la Western Desert Force repart à l’assaut de l’oasis de Giarabub, qui a été continuellement harcelée depuis que les Britanniques ont dû en lever le siège début juillet. Mais pendant ce temps, les Italiens ne sont pas restés inactifs, pour ancrer solidement le pilier sud de leur défense. La garnison de l’oasis a été renforcée et compte désormais 2 150 hommes (1 350 Italiens et 800 Libyens). L’armement a été accru de 4 pièces antichars de 47 mm et des travaux ont renforcé les postes défensifs. Un nouveau siège commence et, une nouvelle fois, le colonel Salvatore Castagna va conduire la défense avec ténacité et habileté.

En Tripolitaine, les forces mécanisées françaises, arrêtées faute de matériel en état de marche, voient enfin arriver les Combat Cars, Scout Cars, Armored Cars et chars M2A2 « Mae West » livrés en nombre au mois de juillet par les Américains.

Convoi pour le Dodécanèse

Le convoi C 14 quitte Bari avant l’aube sous la protection de quatre torpilleurs. Ce départ est constaté par la reconnaissance aérienne alliée du matin. Le convoi côtoie momentanément les navires de l’opération de diversion dans la matinée, puis les deux convois se séparent vers midi, le convoi-leurre continuant sur Durazzo et le C 14 se dirigeant vers le canal d’Otrante tout en se rapprochant des côtes grecques.

À la mi-journée, une bonne partie de la flotte italienne, cuirassés en tête, sort de Tarente et évolue quelque temps, filmée sous toutes les coutures par les services de la propagande, qui ne pourront saisir sur la pellicule sa véritable sortie, fixée à la nuit suivante. Comme l’a souhaité Mussolini, les Italiens verront sous peu aux actualités cinématographiques LUCE l’image majestueuse de la puissance navale de leur pays. Tous les navires sont à nouveau au mouillage pour le passage vespéral d’un avion de reconnaissance français venu de Malte.

Dans l’après-midi, le convoi-leurre arrive en vue de Durazzo. Ayant repéré son approche aux hydrophones, le sous-marin HMS Osiris parvient à gagner une position d’attaque. Harvey ne lésine pas et lance, à 2 500 mètres, une gerbe de six torpilles avant de se dérober sans attendre. Les sillages des torpilles sont détectés juste à temps pour que toutes leurs cibles puissent s’écarter, sauf une : le cargo Morea, touché par un des engins, coule en quelques minutes. Par malchance pour les Italiens, il s’agit de l’un des navires naviguant à pleine charge. Quand l’Osiris rend compte de son attaque et de son probable succès, les Franco-Britanniques ne doutent pas qu’il ait attaqué le convoi parti de Bari.

Dans la soirée, le convoi C 14 rejoint dans le canal d’Otrante les croiseurs et contre-torpilleurs de son escorte rapprochée définitive, sortie de Tarente après le passage du « mouchard » du soir. Tandis que les torpilleurs venus de Bari se retirent vers Brindisi, le convoi et sa nouvelle escorte, serrant au plus près la côte de Corfou, mettent le cap au sud-est.

Au Somaliland, les Italiens n’arrivent pas exploiter le succès remporté la veille par leur 15e brigade coloniale. Toutefois, le brigadier général Chater réalise que sa situation risque de devenir rapidement intenable et obtient du général Legentilhomme, après avis du Middle East Command, l’autorisation d’évacuer vers Aden. Il ignore que le général De Simone ne réalise pas qu’il est près d’obtenir un enveloppement et qu’il a reçu l’ordre du duc d’Aoste, au cas où les prochaines attaques frontales échoueraient, d’en rester là et d’attendre les renforts.

À l’est du Somaliland, les Italiens ont atteint la passe de Sheikh, mais, peu nombreux, ils sont facilement bloqués. À l’ouest, le général Bertoldi suspend ses opérations contre les Français qui défendent Zeïla. Il doit en effet envoyer la 70e brigade en renfort à Tug Argan. Ses troupes sont de surcroît efficacement harcelées par les Potez 63.11 de Djibouti, qui ne sont qu’à quelques minutes de vol de la zone des combats et que leur vitesse met pratiquement à l’abri des interceptions par les chasseurs italiens.

Sur la route côtière entre Zeïla et Berbera, la colonne motorisée Passerone progresse très difficilement malgré l’absence d’opposition au sol, en raison de l’état de la piste, des mitraillages de la RAF et des bombardements de la Royal Navy.

Le gouvernement du Reich reconnaît officiellement le Gouvernement provisoire de l’État français. Otto Abetz est nommé ambassadeur auprès de ce gouvernement. Celui-ci tient à Orléans son premier Conseil des ministres, essentiellement consacré à des questions de préséance et de répartition des domaines d’activité entre ses membres.

Notes

(1) Ces chars sont lents et peu maniables, mais pratiquement immunisés contre les canons antichars des Italiens. Ils seront très efficaces pour appuyer l’infanterie (quoique pas autant que les Matilda des Britanniques).

(2) Ainsi baptisée par Wavell et Mittelhauser en mémoire de la première bataille qui vit des forces britanniques et françaises, alliées, défaire une ligne de défense adverse – russe, à l’époque.

(3) Flandin cohabitera à Madrid avec un ambassadeur officieux du gouvernement d’Alger. Il ira spontanément remettre à celui-ci les clés de l’ambassade au début de 1943. Condamné par contumace à une peine de prison, il restera en exil en Espagne jusqu’à son amnistie, en 1954.

CHAPITRE XI

VICTOIRE DANS LES SABLES ET MANŒUVRES EN MER ÉGÉE

Du 15 au 21 août 1940

15 AOÛT

En Cyrénaïque, Graziani ordonne l’évacuation de Bardia, mais bien trop tard. Des chars R-35 ont coupé la Via Balbia à l’ouest de la ville et la plus grande partie des troupes des divisions Marmarica et Cirene est prise au piège. Les unités qui réussissent à s’extraire de la nasse sont pourchassées le long de la Via Balbia par les avions alliés, qui exercent un contrôle pratiquement total de l’espace aérien.

L’affaire du convoi C 14

Pendant que la catastrophe frappe l’Africa Settentrionale Italiana, la flotte du Duce se préoccupe du Dodécanèse. Le premier groupe de l’escorte à distance du convoi C 14, sorti de Tarente vers 2 heures du matin, croise la route du sous-marin MN Sirène, qui arrive dans sa zone de patrouille. Le submersible aperçoit les navires italiens, mais il est repéré par le croiseur léger Luigi Cadorna, qui tente de l’éperonner. Le Français plonge juste à temps, mais il est endommagé et soumis à un grenadage en règle par les escorteurs alertés. Il s’en tire de justesse. Cette mésaventure ouvre ce que les sous-mariniers français baptiseront leur « semaine infernale ».

Le silence forcé de la Sirène empêche les Alliés d’être immédiatement informés de la sortie de forces légères italiennes. En réalité, ce sont presque tous les navires de Tarente qui sont à la mer, le groupe comprenant les cinq cuirassés ayant appareillé à 2 h 35.

Au lever du jour, le Bloch 174 du matin – le « laitier » – a la surprise de découvrir le principal bassin du port de Tarente, Mare Grande, à peu près vide alors que s’y trouvaient, la veille au soir, cinq cuirassés et plusieurs croiseurs. L’observateur décide de rendre compte à Malte en phonie : « Hullo, Malta authority, Morning Spy speaking. Taranto harbour is empty. I repeat : empty. No ships, no ships. Italian fleet is out.⁽¹⁾ »

Ce message amène certes une réaction immédiate, mais pas celle attendue. Émule de saint Thomas, l’officier de la RAF de permanence à Malte décide que pareille nouvelle ne peut être transmise plus haut, sous le sceau « Très Urgent », sans avoir à l’appui les sacro-saintes photos qu’attendent les services de renseignements. Il transmet néanmoins l’information vers Alexandrie et Alger, mais par la voie ordinaire : inutile de préciser qu’elle arrivera trop tard pour servir à quoi que ce soit ! L’incrédule y gagnera le commandement d’une base aérienne assez peu fréquentée, dans le Nyassaland. Rien ne bouge donc avant le retour du Bloch et le traitement de ses clichés, ce qui fait perdre plus de deux heures aux Franco-Britanniques.

À 7 h 50 cependant, le doute n’est plus de mise : la flotte italienne a bien pris la mer. Reste à savoir dans quel but. Manœuvres en Adriatique ? Nouvelle opération pour renforcer l’Afrique du Nord ? Mais, dans ce cas, il devrait y avoir quelque part à la mer un convoi de navires de charge rapides, venant peut-être de l’Adriatique.

Les Alliés se hâtent de mettre sur pied de nouveaux vols de reconnaissance. La Mediterranean Fleet est mise en alerte, de même que les cuirassés français de Mers el-Kébir. La première ne pourra arriver dans les parages de Benghazi que le lendemain vers 17 h 30 – cependant, les appareils de ses porte-avions seront en mesure d’intervenir bien plus tôt. Quant à l’escadre française, son mouvement ne produira son plein effet que le 16 août.

Ce n’est qu’à 10 h 22 qu’un Martin 167 de Malte finit par repérer la flotte italienne, ou plutôt la majeure partie de celle-ci. Couvrant à bonne distance le convoi C 14, l’escadre de l’amiral Campioni navigue alors à 22 nœuds au large du Péloponnèse. Faut-il attaquer sans tarder les cuirassés ou attendre d’avoir trouvé l’éventuel convoi ? Les partisans d’une attaque immédiate finissent par l’emporter, soulignant que frapper l’escorte peut suffire à faire avorter l’opération italienne. Ordre est donné de lancer tous les avions disponibles à Malte.

La première vague est composée de 12 Martin 167 armés de bombes et 11 Laté 298 de l’aéronavale, 5 armés d’une torpille et 6 de bombes (de crainte que les torpilleurs, plus chargés, n’aient pas un rayon d’action suffisant).

À 13 h 37, les avions français arrivent en vue de l’escadre italienne. Les Martin 167 attaquent les premiers, pour disperser les navires ennemis et faciliter l’action des Laté-298. S’ils échappent tous aux coups de la DCA, les Martin ne touchent aucune cible. Seules quelques bombes tombées à courte distance arrosent d’éclats le cuirassé Vittorio Veneto et le croiseur lourd Pola. Cependant, l’escadre italienne a perdu de sa cohésion.

Quelques minutes plus tard, les Laté entrent à leur tour dans la danse. Des cinq appareils armés de torpilles, l’un est abattu ; un autre réussit à toucher le Littorio à la poupe… mais la torpille n’explose pas ! Un des six avions armés de bombes est abattu, mais un autre place une bombe entre les deux cheminées du cuirassé, allumant un incendie rapidement maîtrisé, tandis que le contre-torpilleur Antonio Pigafetta est endommagé.

À 13 h 50, l’attaque est terminée. L’escadre italienne est à peu près intacte, mais les amiraux italiens sont bien conscients du fait que la chance seule les a protégés de dégâts plus importants : si la torpille qui a atteint le Littorio n’avait pas été défectueuse… Leur moral est ainsi bien plus atteint que leurs bâtiments ! Tandis que le Pigafetta est renvoyé vers Tarente, ils rendent compte à Supermarina de l’attaque subie et sollicitent l’autorisation d’interrompre la mission de l’escadre sans attendre que le convoi C 14 ait atteint le canal d’Anticythère (dont il est encore à un peu plus de huit heures de navigation). « Nos propres reconnaissances aériennes et celles menées depuis Rhodes n’ont pas décelé de force de surface alliée en mesure d’atteindre le convoi, fait valoir Campioni. En revanche, il reste assez d’heures de jour pour que l’ennemi lance contre nous d’autres attaques aériennes, et nous n’aurons pas toujours de la chance ! Je serais prêt à affronter les flottes franco-britanniques, mais je ne veux risquer pour rien un mauvais coup ! Et avant la nuit, je n’ai aucun moyen d’échapper aux avions de reconnaissance ennemis. » Ne voulant ni tenter le diable ni contrevenir trop ouvertement aux volontés de Mussolini, l’amiral Cavagnari tarde à donner une réponse. Les bombardiers français vont trancher la question pour lui.

À 14 h 11, les 25 appareils de la seconde vague surviennent à leur tour, lâchant leurs projectiles d’une altitude de 3 500 mètres. Une bombe de 150 kg lancée par un LeO-451 atteint le Vittorio Veneto à tribord, à la hauteur de sa cheminée arrière, détruisant deux canons de 90 mm AA ; quelques autres navires reçoivent des éclats. C’est encore bien peu (et cet unique impact est même un coup de chance que des avions en vol horizontal mettront très longtemps à rééditer), mais c’en est trop pour Campioni. Ayant informé Supermarina de la nouvelle attaque et de son issue, il arrache dans la foulée à Cavagnari l’autorisation de faire sans plus tarder demi-tour vers Tarente.

Au même moment, le camp adverse fait grise mine, car les résultats obtenus sont décevants. Le mouvement de retraite de l’escadre italienne ayant été dûment signalé par le Sunderland chargé de la pister, il est décidé d’envoyer contre elle une troisième vague d’assaut, que l’heure impose de limiter à des Martin 167 de l’Aéronavale.

Vers 17 heures, le convoi est enfin repéré par un Sunderland ratissant la côte du Péloponnèse. La description qu’en fait l’hydravion – composition, relative lenteur – fait comprendre aux Alliés qu’ils faisaient fausse route : un tel convoi ne peut être en route pour l’Afrique du Nord. En revanche, Rhodes devient sa destination logique. À ce moment, les transports sont encore à cinq heures environ du détroit d’Anticythère, mais il n’y a à la mer aucune force alliée capable de profiter de la situation et il est trop tard pour envisager un raid aérien !

Peu après, quinze Martin 167 arrivent au contact de l’escadre italienne, à l’ouest du cap Matapan. Pour obtenir de meilleurs résultats, les bombardiers attaquent de 2 500 mètres au lieu de 3 500. De fait, le croiseur lourd Zara encaisse deux bombes de 150 kg qui lui vaudront quelques semaines de réparations et une bombe frappe la proue du croiseur lourd Gorizia, détruisant la catapulte et son hydravion. En revanche, un Martin est abattu.

Les résultats obtenus sont toujours aussi décevants, mais les leçons de la journée ne seront pas perdues. L’aéronavale comprend qu’il lui faut des avions torpilleurs plus rapides (pour rester moins longtemps la cible de la DCA tout en lançant de plus près) et que ses bombardiers doivent emporter des bombes plus lourdes et les lâcher de plus bas.

Mais les états-majors alliés doivent à présent se préoccuper du Dodécanèse et même de l’éventualité d’un troisième convoi, destiné à l’Afrique du Nord et qui aurait jusqu’alors échappé à tout repérage… C’est pourquoi l’Amirauté confirme à l’amiral Cunningham l’ordre de faire route vers Benghazi, après avoir renvoyé à Alexandrie le plus lent de ses navires, le cuirassé Ramillies, avec quatre escorteurs. Côté français, les seuls Dunkerque et Strasbourg se dirigent sur Bizerte tandis que les Bretagne et Provence rentrent à Mers el-Kébir.

Pendant ce temps, sous le couvert de la nuit, l’escadre italienne continue sa retraite vers Tarente.

Théâtre très secondaire, les îles du Dodécanèse n’ont pas jusqu’alors bénéficié de la même surveillance que les ports d’Italie du Sud, de Sicile ou de Sardaigne. En début d’après-midi, les deux contre-torpilleurs et les quatre torpilleurs de MariEgeo quittent Porto Lago pour aller au-devant du convoi C 14. Le seul témoin de leur départ est le sous-marin Phoque (CC Laguarigue). Comme il se prépare à prévenir Beyrouth, ce qui l’oblige à rester en immersion périscopique, il est aperçu par un Cant Z.501. Les bombes de l’hydravion le manquent de peu. Contraint à plonger profondément, le Phoque va devoir rester à 80 mètres de profondeur durant près de six heures, traqué par d’autres hydravions et par les MAS de Leros.

À la nuit tombée, le commandant Laguarigue peut faire émerger son sous-marin. Il indique à Beyrouth ce qu’il a vu il y a maintenant plusieurs heures, puis que, malgré les avaries subies par son bâtiment, il s’estime en mesure de poursuivre sa patrouille. Ce message tardif vient confirmer ce que les états-majors alliés commençaient à comprendre. Mais seuls quelques sous-marins pourront intervenir avant que le convoi ne rallie Rhodes.

Côté aviation, en l’absence d’escadrilles antinavires, des bombardements seront déclenchés lorsque le convoi aura atteint sa destination. Faute de vrais chasseurs à long rayon d’action, l’un des problèmes à résoudre sera l’escorte des bombardiers. Ils pourraient certes attaquer de nuit, mais les Alliés ne tiennent pas à risquer de faire des victimes dans la population grecque des îles : ce ne serait pas le meilleur moyen de se concilier les faveurs de la Grèce.

Au Somaliland, après une journée de féroces combats, d’autres positions britanniques à Tug Argan sont tombées aux mains des Italiens. Dans la nuit, Chater ordonne le repli général vers Berbera, sous la couverture des Black Watch. À l’ouest, les tirailleurs sénégalais sont toujours retranchés dans la ville de Zeïla et les collines qui séparent le Somaliland de Djibouti. Le général Legentilhomme fait savoir à Chater qu’il peut très bien recueillir une partie de ses troupes. En conséquence, les rescapés du Somaliland Camel Corps reçoivent l’ordre de rejoindre les Français retranchés à Zeïla, ce qu’ils n’auront aucun mal à faire, se déplaçant essentiellement de nuit en plein désert.

La Royal Navy rassemble à Berbera une flottille assez importante pour l’évacuation : trois croiseurs légers, deux destroyers, trois avisos et divers auxiliaires dont un navire-hôpital.

Aidé par des amis, Joseph Darnand s’évade du camp de prisonniers de Pithiviers en compagnie d’autres officiers. Il va trouver refuge à Paris.

16 AOÛT

En Libye, si les forces françaises venues de Tunisie sont toujours contraintes à l’immobilité par les nécessités de la logistique, l’offensive alliée se poursuit en Cyrénaïque. À l’intérieur des terres, les forces mobiles alliées prennent possession de l’aéroport d’El-Adem, au sud de Tobrouk. Sur la côte, Indiens et Français des unités d’infanterie qui ont pris Bardia avancent maintenant en direction de Tobrouk, défendu par la division Catanzaro.

Enfin, ayant admis l’inexistence d’un convoi italien pour l’Afrique du Nord, l’Amirauté britannique, soucieuse de rentabiliser la sortie de la Mediterranean Fleet, donne l’ordre à l’amiral Cunningham d’appuyer de ses canons l’offensive alliée en Cyrénaïque. De 23 h 34 à 23 h 49, ses quatre cuirassés et ses cinq croiseurs lourds pilonnent la Via Balbia entre les faubourgs de Benghazi et Tolemaide. Outre des pertes non négligeables, ce bombardement bref mais très puissant provoque une grande confusion dans le trafic militaire nocturne italien, accompagnée de quelques mouvements de panique dans la population.

Le C 14 joue à cache-cache

Le convoi C 14 rejoint en mer Égée les six navires de MariEgeo. Son escorte rapprochée fait alors demi-tour, à l’exception de trois contre-torpilleurs. Les sept bâtiments de charge sont désormais sous la protection de cinq contre-torpilleurs et quatre torpilleurs pour la dernière portion de route, des eaux crétoises à Rhodes. Leur arrivée est toujours prévue pour la nuit suivante, vers minuit.

Dans l’Adriatique, les navires du convoi-leurre rentrent en Italie. En arrivant à Ancône, le torpilleur Confienza heurte l’une des mines mouillées dans la nuit du 13 au 14 août par le HMS Rorqual et coule. Cependant, le gros de la flotte italienne est rentré à Tarente au lever du jour. Dès 9 h 21, le Bloch 174 du matin a annoncé et photographié ce retour au bercail.

De son côté, l’ex-escorte rapprochée du convoi C 14 est parvenue à échapper assez longtemps aux avions de reconnaissance alliés pour se retrouver sous l’ombrelle protectrice des chasseurs de la Regia Aeronautica avant qu’une attaque aérienne ait pu être lancée contre elle. Mais alors que les navires, qui ont réduit l’allure à 25 nœuds, ne sont plus qu’à 60 milles environ de Tarente, leur route les amène à proximité du sous-marin La Sibylle. Le capitaine de corvette Raybaud parvient à se placer en bonne position et lance à 1 800 mètres ses cinq torpilles avant de 550 mm. Malheureusement, il a sous-estimé la vitesse de ses cibles et les manque. La Sibylle peut toutefois se dérober à la réaction des contre-torpilleurs. Les croiseurs et leurs escorteurs rentrent à Tarente en fin de journée sans autre incident.

Quand il est enfin clair que le convoi italien pour la Libye n’est qu’une chimère, les croiseurs de bataille Dunkerque et Strasbourg et leur escorte, dont le croiseur léger AA HMS Carlisle⁽²⁾, ne sont plus très loin de Bizerte. L’amirauté décide de faire de cette vaine sortie un test du déploiement éventuel d’une force importante à Bizerte.

Vers 17 heures, l’escadre arrive en vue de la base tunisienne. Son entrée dans le port est observée à distance respectueuse par le sous-marin Des Geneys. Supermarina, informée, prévient à son tour la Regia Aeronautica. Le chef d’état-major de celle-ci, le général Francesco Pricolo, mis au défi de « faire quelque chose » malgré les bombardements de l’Armée de l’Air contre les terrains de Sicile et de la péninsule, ne peut guère ordonner un raid diurne : il faudrait attendre le lendemain, espérer que les navires français soient toujours là et surtout accepter d’envoyer sur l’objectif des bombardiers non escortés… En revanche, un raid nocturne improvisé est possible. Pricolo juge même l’occasion favorable pour tester en conditions réelles de combat les premiers avions torpilleurs prêts à l’emploi. Il s’agit d’un détachement spécial (pas même encore une escadrille officielle) de cinq SM.79 confiés à autant de pilotes triés sur le volet. Pour mieux surprendre les défenses ennemies, le raid des torpilleurs interviendra alors que le port de Bizerte sera déjà soumis à l’attaque de bombardiers.

En mer Égée, la journée est décevante pour les Franco-Britanniques. Tout d’abord, à proximité de l’île de Patmos, le sous-marin HMS Proteus est repéré par l’unique hydravion basé à Porto Lago. Le sous-marin doit plonger : il ne pourra arriver à temps pour intercepter le convoi C 14. Ensuite, il n’apparaît guère possible d’étoffer les capacités offensives de l’aviation basée à Chypre. Seuls six Martin 167 du GB I/39 sont redéployés d’Égypte à Chypre en fin d’après-midi. Quant aux chasseurs d’escorte, les Morane 406 ayant les jambes trop courtes, on décide d’utiliser dans ce rôle les neuf Potez 63.11 du G.A.O. I/583 et autant de Blenheim IF prêtés par les Britanniques. Seule satisfaction : le convoi C 14 est repéré dès le début de matinée et pisté ensuite, malgré la gêne occasionnée par la présence de quelques Breda 88 puis des CR.32 de Karpathos. Au crépuscule, le convoi a laissé cette île derrière lui et paraît décidément faire route vers Rhodes, dont il ne se trouve plus qu’à 45 milles. L’information est retransmise aux trois sous-marins sur zone.

Dès que l’obscurité lui paraît suffisante, le capitaine de corvette Laguarigue, dont le Phoque se tenait aux aguets en plongée dans le sud-ouest du cap Krikelos, fait surface et met le cap sur Rhodes à vitesse maximale. Mais son bâtiment va payer le prix des coups encaissés la veille : l’un des moteurs diesels surchauffe. La chasse s’arrête là pour le Phoque. Il va rentrer à Beyrouth. Il ne reste que les Actéon et Espadon pour intercepter le C 14. En 1940, il n’est pas question que des sous-marins attaquent en meute, ni même qu’ils coordonnent leurs attaques. Aussi l’Actéon et l’Espadon agissent-ils séparément.

L’Espadon est le premier en action. À 00 h 32, alors que le convoi C 14 n’est plus qu’à 19 nautiques environ du port de Rhodes, il le rattrape par l’arrière et lance quatre torpilles, juste au moment où le contre-torpilleur Quintino Sella, dernier chien de garde du troupeau, l’aperçoit à son tour. Plongeant sans demander son reste, l’Espadon est vivement grenadé, mais l’un de ses engins a touché à la poupe le croiseur auxiliaire Adriatico. Le navire coule, mais assez lentement pour être évacué en bon ordre : si le matériel est perdu, on ne déplore que 8 disparus parmi les 252 Chemises noires transportées. Légèrement endommagé, l’Espadon doit remettre le cap sur Beyrouth.

Cependant, les sous-marins des deux camps subissent mésaventure sur mésaventure. Au large de la Tripolitaine, le sous-marin Pietro Calvi, qui cherche à gagner Syrte en mission de ravitaillement, est gravement endommagé par une mine (sans doute l’une de celles du Nautilus) dans le golfe de Sidra. Le Calvi réussira à rentrer à Tarente, mais il sera considéré comme trop endommagé pour être réparable.

Au large de l’Égypte, le sous-marin italien Lafolè repère à 17 h 30 le cuirassé Ramillies et son escorte. Alors qu’il manœuvre pour l’attaquer, le destroyer HMS Hotspur détecte son approche. Laissant le cuirassé se hâter vers Alexandrie sous la garde du reste de l’escorte, le Hotspur et le Griffin pourchassent le submersible durant plusieurs heures. Ce dernier en réchappe, mais il est assez gravement endommagé pour que son commandant, le lieutenant de vaisseau Piero Riccomini, décide de gagner Tobrouk pour quelques réparations urgentes.

Au Somaliland, les troupes italiennes se regroupent après la bataille de Tug Argan et reprennent leur lente progression. À Berbera, les défenseurs britanniques (ou plus exactement rhodésiens et punjabis) commencent à évacuer vers Aden. L’aviation italienne tente de perturber l’évacuation, mais sans succès.

Vive la « Révolution nationale » !

Le GPEF, faisant fi de la référence à 1871, s’installe provisoirement à Versailles. Pierre Laval, cette fois clairement identifié comme « chef du Gouvernement provisoire de l’État français », prononce sur Radio-Paris un discours qui annonce le début d’une « Révolution Nationale » dont l’ossature sera « un grand parti unique rassemblant les énergies françaises ». Il annonce que tous les militaires et fonctionnaires qui ne se trouveraient pas dans les dix jours en territoire métropolitain (Corse exclue !) seront considérés comme « traîtres à la patrie ». Cette décision est officialisée dans la soirée, ce sera la première à être publiée par le Journal officiel de l’État français (dont la parution commencera à la fin du mois).

17 AOÛT

Vers 8 heures, les sous-marins Giuseppe Finzi et Enrico Tazzoli achèvent de décharger à Benghazi 6 tonnes chacun de munitions et des pièces de rechange pour les rares Fiat CR.42 survivants.

Sur le front, la Cyrénaïque tente de résister aux attaques alliées. Dans la journée, les forces mobiles alliées parvenues à El-Adem doivent faire face à une série de contre-attaques organisées à l’ouest par les Chemises noires de la III Gennaio, venant de Derna et Gazala, au nord par la division Catanzaro, venant de Tobrouk. Cependant, ces contre-attaques ne sont pas coordonnées et elles sont brisées par les unités alliées, notamment par les tirs de l’artillerie mobile française, pour improvisée qu’elle soit.

En début d’après-midi, le sous-marin Lafolè, endommagé la veille, se réfugie dans le port de Tobrouk, espérant bien réparer dans la nuit et repartir pour l’Italie dès l’aube. Mais de 22 h 30 à 23 h 05, les cuirassés HMS Valiant et Malaya bombardent violemment Tobrouk. Touché à trois reprises, le vieux San Giorgio, déjà échoué, explose. Quant au Lafolè, atteint par un obus de 15 pouces « perdu », il acquiert la douteuse distinction d’être le seul sous-marin de la guerre à avoir été coulé par un cuirassé.

Le C 14 touche au port

En mer Égée, si l’Espadon s’en est tiré, les Italiens ont obtenu un succès dans la nuit du 16 au 17. L’Actéon est intervenu à son tour vers 2 h 30 le 17 août, alors que le convoi, un peu retardé par la première attaque, arrivait en vue du port. Alors qu’il gagne une bonne position de lancement, il est aperçu à une distance de 1 200 mètres par le contre-torpilleur Ostro. Il semble au commandant de l’escorteur que le sous-marin l’a également aperçu, mais celui-ci ne plonge pas immédiatement et prend le temps de lancer sur les cibles à sa portée. Quand il commence à s’enfoncer sous l’eau, le torpilleur n’est plus qu’à 600 mètres. Moins d’une minute plus tard, l’Ostro lâche toute une grappe de grenades sous-marines, ne laissant aucune chance à l’Actéon, qui disparaît avec tout son équipage, premier sous-marin français perdu en Méditerranée du fait de l’ennemi. Des torpilles lancées, une seule fait mouche, sans doute du fait de la hâte avec laquelle le lieutenant de vaisseau Clavières a dû décider et agir. C’est une des torpilles de 400 mm de l’affût mobile, qui touche le vapeur Gloriastella à la salle des machines ; ce dernier stoppe, et résiste à l’impact.

Le cargo endommagé est remorqué jusque dans le port de Rhodes, où l’ont précédé les autres bateaux du convoi. Instruits par leurs expériences douloureuses d’Afrique du Nord, les Italiens entreprennent sans traîner le déchargement des hommes et des matériels, ainsi que leur évacuation immédiate loin de la zone portuaire.

Raid sur Bizerte

À la même heure à peu près, les Italiens attaquent Bizerte. À l’approche de leur but, les 5 avions torpilleurs descendent à 100 mètres et laissent les 18 bombardiers prendre un peu d’avance. La formation de ceux-ci s’est quelque peu relâchée depuis leur décollage, mais son arrivée, en altitude au-dessus de la mer, n’échappe pas au radar du HMS Carlisle.

Les Français sont prévenus suffisamment tôt pour que les 8 Potez 631 disponibles de l’escadrille de chasse de nuit de Tunis prennent l’air et se portent à la rencontre de l’ennemi. La nuit est claire, l’officier du Carlisle chargé de la direction de la chasse met à profit l’entraînement acquis au large de Marseille et les Potez, aux mains de pilotes expérimentés, font du bon travail. Ils parviennent à perturber l’approche de 10 des 18 appareils de la formation ennemie, il est vrai peu accoutumés aux missions de nuit. L’un des SM.79 est abattu par les obus de 20 mm du Potez du sergent Roger Sauvage, qui obtient là sa troisième victoire. Quatre autres bombardiers sont endommagés ; trois font demi-tour, l’autre, qui tente de mener à bien sa mission malgré un moteur en feu, est achevé par la DCA. Cinq bombardiers se débarrassent de leur chargement fort loin du mouillage des navires français.

Mais huit SM.79 ont pu continuer leur route. Si une partie de leurs projectiles s’égarent sur la terre ferme, d’autres tombent désagréablement près de leurs objectifs, sans gros dégâts cependant.

Pendant ce temps, les SM.79 torpilleurs se sont partagés en deux groupes. L’arrivée des deux premiers prend par surprise la défense française, accaparée par le bombardement. Heureusement pour les Français, si les pilotes italiens sont habiles et courageux, eux-mêmes et leurs armuriers ne maîtrisent pas encore parfaitement les contraintes de leur nouvelle spécialité. Leurs torpilles ne sont pas réglées pour des eaux peu profondes et vont toucher le fond. Les deux ou trois minutes qui séparent leur attaque de celle des trois autres avions font que ceux-ci doivent affronter une DCA désormais en place. Non seulement leurs lancers n’ont pas plus de succès que les précédents, mais l’avion du major Fusco est touché par la DCA et doit se poser sur le ventre non loin de Ferryville.

Dès 6 heures du matin, le gros de l’escadre française quitte Bizerte pour gagner Alexandrie, où elle arrivera le 19. Pour les marins français, la leçon des événements de la nuit est claire. Malgré l’avantage procuré par le radar du Carlisle et même si l’Armée de l’Air pouvait mettre en ligne des chasseurs de nuit plus nombreux – ce qui ne sera pas le cas de sitôt – Bizerte n’est pas assez sûr pour y stationner plus que des unités légères.

Pour permettre à tout ou partie de l’escadre de Mers el-Kébir d’être en mesure d’intervenir plus rapidement en Méditerranée orientale, il faudra rendre durablement inutilisables les aérodromes de Sicile et du sud de la péninsule. Par ailleurs, les Alliés disposent depuis peu d’une base plus éloignée des aérodromes d’Italie : Tripoli, dont il importe de hâter autant que possible la remise en état !

De fait, les contre-torpilleurs Mogador, Volta, Audacieux, Fantasque et Terrible quittent l’escadre principale et mettent le cap sur Tripoli. Ils y seront rejoints le 18 au soir par les Indomptable et Malin, venus d’Alger. La force légère ainsi constituée aura pour tâche d’intercepter à son retour du Dodécanèse le convoi italien qui a échappé aux Alliés à l’aller. Les sept bâtiments sont placés sous le commandement du contre-amiral Émile Lacroix, qui a hissé sa marque sur le Fantasque.

Raid sur le Dodécanèse

Dans la journée, c’est au tour des Alliés de lancer un raid de bombardement. À 9 h 15, les 17 bombardiers Martin 167, escortés par 9 Potez 63.11 en configuration chasse et par 9 Blenheim IF de la RAF, arrivent en vue du port de Rhodes. Leur approche n’a pas échappé aux observateurs italiens installés sur l’île de Kastellorizo (Castelrosso). Un Cant Z.501 en patrouille repère à son tour le raid et confirme l’alerte. Les avions alliés vont ainsi trouver face à eux 13 Fiat CR.32, 12 Breda 88 et même 8 hydravions de chasse IMAM Ro.44, venus de Leros. Ce premier combat aérien est mené avec détermination de part et d’autre. Trois Breda 88, deux Ro.44 et deux Fiat CR.32 sont abattus, en échange de deux Martin 167, deux Potez 63.11 et deux Blenheim.

Treize Martin 167 bombardent le port de Rhodes, gênés par les écrans de fumée tendus par les escorteurs. Le cargo Gloriastella, déjà endommagé par la torpille de l’Actéon, est en partie incendié. Le vapeur Capo Faro encaisse une bombe qui pénètre dans sa cale arrière mais touche des sacs de ciment ! La plupart des bombes touchent les quais : si les engins du 312e bataillon mixte cuirassé et l’équipement lourd de la CCIe légion de CC.NN. ont déjà quitté le port, il reste encore une bonne quantité d’équipements incapables de se déplacer seuls, dont une partie est détruite ou incendiée. Malheureusement, des bombes vont s’égarer sur les quartiers d’habitation proches du port : deux immeubles sont détruits et trois autres endommagés, mais on dénombre peu de victimes civiles, la population, constatant la hâte des Italiens qui débarquaient, ayant jugé prudent d’aller se mettre à l’abri dès l’aube.

Au total, les deux camps ont perdu sept avions, mais les Italiens ont préservé la plus grande partie du convoi et des approvisionnements, et sortent vainqueurs aux points. De Vecchi contacte sans tarder Mussolini pour obtenir le remplacement des appareils perdus, voire plus : le Duce promet que la Regia Aeronautica fera le maximum.

L’opération C 14 ne sera pas vraiment terminée avant le retour du convoi en Italie, mais personne ne fait la fine bouche à Supermarina : au prix d’un seul transport coulé et d’un autre gravement endommagé, la marine a pu faire parvenir dans le Dodécanèse l’essentiel de ce qu’elle était chargée d’y transporter. On pourrait même se réjouir si l’escadre de Tarente n’avait dû se retirer piteusement sous la pression aérienne franco-britannique.

Au Somaliland, l’évacuation de Berbera se poursuit par tous les moyens possibles. Les avions italiens se montrent à nouveau et larguent plusieurs bombes sur les navires ancrés dans le port. Toutefois, ils emploient des bombes antipersonnel qui ne peuvent qu’égratigner les navires. Les Black Watch et deux compagnies de King’s African Rifles sont en arrière-garde. La 70e brigade coloniale (toute juste arrivée de Zeïla) et quelques blindés italiens se heurtent de plein fouet aux Écossais ; ils sont arrêtés net. Dans son rapport, le général De Simone écrira qu’il a été « stoppé par un feu intense de mitrailleuses, de canons antichars, d’artillerie, soutenus par de l’aviation ». Le rapport des Black Watch indiquera plus laconiquement que l’ennemi a été repoussé par une charge à la baïonnette… L’attaque est renouvelée avec le soutien d’une dizaine de chars, mais elle est à nouveau brisée, quelques blindés étant même détruits par le feu des canons antiaériens Bofors. Sur la route côtière entre Zeïla et Berbera, la colonne motorisée Passerone – dont l’odyssée n’aura servi à rien – reçoit de nouveaux obus de la Royal Navy. Pendant ce temps, les tirailleurs français retranchés dans Zeïla, ravitaillés et soutenus par les navires alliés et les avions venus de Djibouti, repoussent plusieurs attaques.

Sur un autre front d’Afrique Orientale, répondant aux demandes de Martin Parr, gouverneur du Soudan méridional, le 11e bataillon de la Force publique belge, venu du Congo sous le commandement du capitaine commandant Herbiet, prend position dans la région de Juba.

Tandis qu’à Versailles, le GPEF commence officiellement à négocier les clauses d’un armistice avec les autorités allemandes et italiennes, à Alger, de Gaulle « mesure la longueur des morceaux du glaive brisé de la France, qu’il [lui] incombe de reforger ».

À l’armée d’Afrique d’avant la guerre, renforcée de tabors et de goumiers recrutés en masse et qui mène actuellement une offensive inespérée en Libye, le Grand Déménagement a ajouté environ 500 000 hommes évacués de Norvège et de France métropolitaine, avec ou sans leur équipement. Un grand nombre de volontaires sans armes et sans entraînement sont par ailleurs parvenus à rejoindre l’Afrique, et bien d’autres continueront de s’y rendre, malgré la mauvaise volonté (graduellement allégée avec le temps) du gouvernement espagnol.

18 AOÛT

Les Italiens évacuent Tobrouk

Voyant le front de Cyrénaïque s’écrouler, Graziani donne l’ordre d’évacuer Tobrouk, alors que la Catanzaro était en train de s’y retrancher avec énergie. Cet ordre inattendu crée une profonde confusion qui ne facilite pas l’évacuation. Les marins de la garnison du port prennent le temps d’exécuter le maximum de destructions. La rage au cœur, ils sabotent les pièces de la défense côtière et sabordent tout ce qui flottait encore. Ils partent dans les derniers, le bataillon de fusiliers marins fermant la marche. Les Chemises noires de la division III Gennaio battent en retraite vers Gazala, puis le long de la Via Balbia vers Derna, harcelés par les avions français et britanniques. Pendant ce temps, les colonnes mobiles alliées foncent vers l’ouest, à l’intérieur des terres.

À Rhodes, tandis que les Giorgio Orsini et Tarquinia vont commencer à répartir dans les diverses îles ce qui leur revient de la cargaison du C 14, les trois autres bâtiments du convoi en état de marche (le cargo Capo Faro et les croiseurs auxiliaires Barletta et Brindisi) partent en fin d’après-midi pour Porto Lago, où ils vont ravitailler en combustible avant de tenter de rentrer en Italie. Le HMS Proteus, désormais seul sous-marin allié sur place, ne peut intervenir en raison de l’activité des hydravions italiens.

Cependant, au même moment, les sous-marins MN Fresnel, MN Dauphin et HMS Parthian quittent Chypre pour aller attendre les navires italiens entre les Cyclades et la Crète.

Au Somaliland, les derniers éléments britanniques, Black Watch et King’s African Rifles, se désengagent et s’embarquent à Berbera. Environ 5 500 soldats et plus d’un millier de civils ont été évacués vers Aden. Le port est attaqué à deux reprises dans la journée par des SM.79 escortés par des CR.32, mais il ne reste plus de cibles militaires d’intérêt.

À Churchill qui s’insurge contre ce qu’il qualifie d’abandon, le maréchal Wavell répond qu’il s’agit là d’une retraite exemplaire, avec des pertes légères, face à un ennemi supérieur. Le Prime Minister insiste en prenant en exemple la défense française dans le secteur de Zeïla, ordonnant à Wavell d’y envoyer des renforts, car il est hors de question d’abandonner une terre britannique à l’ennemi. Le 2e bataillon des Black Watch sera dès le 23 transféré d’Aden à Zeïla, via Djibouti.

À Londres, l’ambassadeur de Belgique, le baron Étienne Cartier de Marchienne, reçoit le Premier ministre Hubert Pierlot, accompagné des ministres Spaak (Affaires étrangères), De Schrijver (Affaires économiques) et Janson (Justice). Tous désirent réconcilier les enfants royaux et notamment le prince Baudoin avec le gouvernement. En effet, les jeunes princes ne pardonnent pas aux ministres d’avoir pratiquement accusé leur père de trahison et de félonie. Cartier de Marchienne va tenter d’obtenir un rendez-vous pour Paul-Henri Spaak avec l’aîné, Baudoin.

19 AOÛT

En Cyrénaïque, Tobrouk, évacué, tombe sans résistance aux mains de la 16e brigade anglaise, tandis que la 4e division indienne et la 86e DI française nettoient ce qui reste des divisions Marmarica et Cirene. À l’intérieur des terres, les colonnes mobiles alliées atteignent le croisement du Trigh Capuzzo et du Trigh el-Abd. Elles sont en partie ravitaillées par une noria d’avions de transport français et britanniques, qui se posent à El-Adem.

Les leçons de C 14

À Tarente, l’amiral Cavagnari a recueilli les avis de ses principaux subordonnés sur les leçons à tirer de la première sortie majeure de l’escadre. Leurs conclusions, couchées par écrit, sont sans ambages. Même avec cinq (et bientôt six) cuirassés, la flotte italienne n’est pas en mesure de se risquer loin de ses bases, en raison de la supériorité aérienne écrasante des Franco-Britanniques. Le 15 août, elle a eu beaucoup de chance. Ses possibilités d’action se limitent donc aux zones où elle pourra être protégée par la chasse terrestre : ainsi, elle ne peut toujours pas envisager de jouer un rôle dans la défense de la Sardaigne. Si le Duce souhaite vraiment lui voir assumer une autre posture que celle de fleet in being ou de dernier rempart de la péninsule, il doit être conscient que cela suppose au minimum la neutralisation durable ou la conquête de Malte et de la Corse. Opérations qui impliqueraient à leur tour de disposer au moins localement de la supériorité aérienne…

Cavagnari présente dans l’après-midi à Mussolini une version édulcorée du rapport des amiraux (il ne sera pas question de la Sardaigne). Sans doute mis de bonne humeur par la réussite du ravitaillement du Dodécanèse et les bonnes nouvelles d’Afrique Orientale (il ne sera informé de la chute de Tobrouk que dans la soirée), le Duce semble accepter les conclusions de ses marins. Il explique à Cavagnari qu’avec l’arrivée imminente des premiers stukas cédés par Hitler, le retour prochain au service actif des chasseurs Macchi 200 et la mise en ligne des premières escadrilles de SM.79 torpilleurs, les aviations et flottes alliées n’ont qu’à bien se tenir.

En mer Égée, le convoi C 14, désormais réduit à trois transports, prend dans la soirée le chemin du retour, escorté par les trois contre-torpilleurs de la 2e escadrille et les six unités de MariEgeo. En dépit de la menace sous-marine alliée, il ira au plus court. Marchant à 10 nœuds, il entrera dans le détroit d’Anticythère le lendemain vers 20 h 30 et accélérera un peu pour traverser une bonne partie de la mer Ionienne de nuit. Tenu à l’écart par les patrouilles italiennes, le Proteus ne peut s’approcher et doit se contenter d’avertir du départ du convoi.

Les troupes italiennes entrent dans Berbera. La campagne du Somaliland n’est pas terminée, car Zeïla tient toujours, mais le bilan des combats livrés par la principale colonne italienne est déjà largement en faveur des Alliés. Les pertes britanniques s’élèvent à une quarantaine de tués, une centaine de blessés et autant de prisonniers. Les Italiens ont perdu environ 500 hommes et comptent plus de 1 500 blessés. L’obstination du général De Simone à Tug Argan a eu un coût certain…

Comment lutter contre l’équipe Laval

Au siège de la présidence du Conseil, à Alger, le lieutenant-colonel Paillole, du 2e Bureau, rectifie la position face à Paul Reynaud, avant d’être invité à s’asseoir. Le président du Conseil a les traits tirés et semble littéralement porter le poids de la guerre sur ses épaules, en même temps que le deuil de la comtesse de Portes. Si le relatif succès du transfert en Afrique du Nord a semblé lui apporter quelque répit, il est clair que l’homme est loin d’avoir retrouvé toute son énergie. Mais il semble aujourd’hui que le jeu politique, mis entre parenthèses lors du Grand Déménagement, commence à reprendre – et ce jeu, Reynaud le connaît bien.

Autour de la table se trouvent aussi le capitaine de Margerie, sous-secrétaire aux Affaires étrangères, le vice-président du Conseil Léon Blum, le ministre de l’Intérieur Georges Mandel et le général de Gaulle, ministre de la Guerre. Palliole note l’absence d’Édouard Daladier. L’officier entreprend de faire le point sur l’ébauche de la mise en place des activités du Bureau central de renseignements et d’action en métropole, qu’il commande, et la naissance de ce qui deviendra la Résistance (la prolifération des bonnes volontés, manifeste dès le mois de juin, est hélas marquée par un amateurisme inévitable, donc par de lourdes pertes). Il aborde ensuite l’évolution politique en métropole et notamment la création du gouvernement Laval, qui scandalise tous ses auditeurs.

Paillole explique que l’un des arguments mis en avant pour justifier la création de ce ministère est la prétendue inconstitutionnalité du gouvernement actuel, qui n’a pas été confirmé devant le Parlement : « L’entourage de M. Laval affirme aussi que le gouvernement de la République a démissionné de fait lors de sa fuite hors du territoire métropolitain, faisant ainsi le lit, selon les sources, d’une prise du pouvoir par les communistes ou de la soumission du pays au capitalisme anglais, bras armé du complot juif mondial. La seule légitimité, affirment les partisans de M. Laval, est celle des “bons Français” restés en métropole pour sauver le pays dans le cadre d’une “Révolution nationale”. »

De Gaulle déclare qu’il est de toute première importance de lutter sur les ondes contre cette propagande, à partir d’Alger mais aussi, avec l’aide de la BBC, à partir de Londres, pour mieux toucher les populations du nord du pays malgré le brouillage mis en place par l’ennemi. « Quant à l’aspect institutionnel, il va falloir le traiter et rappeler que la République, si elle n’est plus dans ses murs traditionnels, reste vivante et que ce gouvernement est le seul légal et légitimement habilité à parler au nom de la France et des Français. Il ne peut nous suffire d’être reconnus par tous les gouvernements du monde en dehors de nos ennemis. Les Français le savent, mais il faut le leur réaffirmer, tranquillement mais de façon répétée. »

Reynaud annonce alors qu’il vient de demander à deux brillants juristes de la nouvelle génération, les Prs Capitant et Seydoux, de clarifier pour le gouvernement la situation constitutionnelle. Ils sont bien jeunes, mais les spécialistes du droit constitutionnel les plus expérimentés ont tous ou presque préféré le confort de leur appartement parisien à l’aventure du Déménagement !

20 AOÛT

Bataille de Cythère

En mer Égée, les navires du convoi C 14 sont sur le chemin du retour. Le convoi n’est pas détecté par le Dauphin, mais le Fresnel repère les Italiens au nord-nord-est d’Héraklion vers 11 h 45, alors qu’il est sur leur avant et peut donc s’en rapprocher en plongée. Hélas ! la chance l’abandonne au moment du lancement. La porte du tube no 2 reste coincée et la torpille démarre dans le tube sans pouvoir être lancée. Les gaz d’échappement envahissent le compartiment avant, qui doit être abandonné ; plusieurs marins sont légèrement intoxiqués. Deux autres torpilles sont parties normalement, mais elles ratent leurs cibles, d’autant plus que le bouillonnement de l’air sortant du tube 2 a alerté les Italiens. Le Fresnel doit se dérober sans attendre pour échapper à la réaction du torpilleur Libra. Il en est quitte pour une bonne révision de ses tubes, mais cela n’en fait pas moins un cinquième sous-marin détruit ou hors de combat en six jours (dont les récits des sous-mariniers feront une semaine complète, affirmant que « le septième jour, la Poisse s’était reposée »).

Dans l’après-midi, contraint de demeurer en plongée en raison de la présence de deux Cant Z.501, le HMS Parthian ne peut se placer en position d’attaque. Mais il ne se prive pas de signaler le convoi. Avec le message du Fresnel, les Alliés peuvent prévoir sa route avec une grande précision.

Dans la soirée, en approchant du canal d’Anticythère, le convoi porte progressivement sa vitesse à 13 nœuds. Les contre-torpilleurs Sella et Crispi ouvrent la marche. Le cargo Capo Vado et les AMC Barletta et Brindisi, naviguant en ligne de file, sont encadrés à bâbord par le contre-torpilleur Espero et les torpilleurs Libra et Lupo, à tribord par le contre-torpilleur Ostro et les torpilleurs Lince et Lira. Le contre-torpilleur Borea ferme la marche.

Les contre-torpilleurs français ont quitté Tripoli la veille à 22 h 55 et mis le cap vers Anticythère. Filant 28 nœuds, ils arrivent non loin de l’île vers 18 heures. Se tenant à l’ouest de la ligne cap Ténare (alias Matapan)-cap Spada, les navires se divisent en trois groupes pour surveiller les 42 nautiques qui séparent l’île de Cythère de la Crète, au sud-est, avec la petite Anticythère au milieu. La 6e DCT (Mogador, Volta) patrouille au sud, entre Anticythère et la Crète. La 8e DCT (Indomptable, Malin) évolue dans le sud-sud-ouest de Cythère. Enfin, la 10e DCT (Audacieux, Fantasque, Terrible) se tient dans l’ouest d’Anticythère, de façon à être masquée par l’île.

À 18 h 49, une vigie du Fantasque aperçoit le C 14 par tribord avant, alors qu’il dépasse la pointe nord d’Anticythère. Les contre-torpilleurs français ne sont que sept, contre cinq contre-torpilleurs et quatre torpilleurs mais ils sont beaucoup plus puissants que leurs adversaires. Le premier round est à l’avantage des contre-torpilleurs de la 10e DCT. Ayant communiqué aux 6e et 8e DCT la découverte du convoi ennemi, l’amiral Lacroix précise dans la foulée : « J’attaque. Ralliez-moi ! » Les trois contre-torpilleurs se ruent à l’assaut, prenant sous leur feu les Italiens surpris. Le Fantasque met rapidement plusieurs coups au but sur le Sella, tandis que le Terrible en fait autant sur l’Espero. En revanche, l’Audacieux ne peut faire mieux qu’encadrer le Lupo.

Le second round voit une réaction italienne aussi vive qu’efficace. Tous les navires forcent l’allure et, croiseurs auxiliaires et cargo compris, entreprennent d’émettre de la fumée pour compliquer la tâche des canonniers adverses. Surtout, deux torpilleurs contre-attaquent sans hésiter. Le Libra pointe avec décision sur le Terrible, contraint de délaisser l’Espero pour se préoccuper de ce nouvel adversaire. Le petit torpilleur encaisse un obus de 138 mm qui détruit sa pièce de 100 avant, mais parvient à lancer ses deux torpilles tribord ; il abat pour lancer ses torpilles bâbord quand un nouvel obus met les tubes hors service, fauchant les servants. Le Terrible est obligé de manœuvrer pour éviter les deux torpilles et le Libra en profite pour se dégager. Pendant ce temps, le Lupo s’est jeté sur l’Audacieux et a lui aussi lancé ses deux torpilles tribord ; esquivant un peu tard, l’Audacieux ne peut en éviter qu’une, l’autre le touchant à l’extrême avant. Le coup n’est pas fatal, mais il oblige le Terrible à intervenir pour protéger le navire atteint et tenir le Lupo à distance. Pendant ce temps, le Fantasque, délaissant le Sella qui, touché cinq fois, flambe en trois endroits mais reste manœuvrant, reporte son tir sur l’Espero avec la même précision. Déjà frappé par le Terrible, l’Italien voit sa vitesse réduite à 12 nœuds. Le Fantasque, pour en finir, tente de le torpiller, mais il a sous-estimé la vitesse que l’Espero peut encore donner et les trois torpilles lancées manquent leur but. Cependant, l’une d’elles va frapper le Capo Faro à la poupe ! Cloué sur place, le cargo commence aussitôt à s’enfoncer par l’arrière.

Pendant ce temps, la 8e DCT a rejoint le champ de bataille : l’Indomptable engage le Francesco Crispi tandis que le Malin affronte l’Ostro. Les torpilleurs Lince et Lira se hâtent d’aller couvrir le flanc bâbord arrière du convoi, où vient d’intervenir la 6e DCT.

Le Volta envoie quelques salves sur le Borea, mettant hors service sa tourelle double de 120 mm arrière ; le navire français délaisse ensuite son adversaire, persuadé de le voir sombrer. Quant au Mogador, il engage les deux croiseurs auxiliaires. Il atteint d’un obus le Barletta puis immobilise le Brindisi en plaçant deux obus dans sa machine. C’est alors que les Lince et Lira passent à l’attaque, en même temps que les Lupo et Libra (persuadés, eux, d’avoir coulé un de leurs adversaires – l’Audacieux – et définitivement repoussé un deuxième – le Terrible). Les petits navires lancent leurs torpilles bâbord – sauf le Libra, dont les tubes sont hors service mais qui se mêle quand même à l’attaque. Six engins courent vers les Mogador et Volta. Les deux grands contre-torpilleurs en évitent cinq. La sixième (sans doute du Lira) explose dans le sillage du Mogador, endommageant son hélice bâbord, tandis qu’il est atteint par deux obus de 100 mm des torpilleurs. Ces derniers ne se retirent toutefois pas indemnes. Tous sont secoués par les salves des Mogador et Volta, les plus atteints étant le Lince, qui flambe en son milieu, et le Libra, qui perd ses deux derniers canons de 100 mm et dont la poupe est ravagée par un incendie. Ce dernier se débarrasse alors de ses grenades anti-sous-marines et les explosions successives font croire aux Français qu’ils l’ont coulé.

Ces derniers sont toutefois incités à la prudence. De fait, le Lince (tout en maîtrisant tant bien que mal son incendie) et le Lira repartent sur le flanc tribord du convoi et engagent une nouvelle attaque, certes infructueuse mais qui va permettre au contre-torpilleur Crispi de se dégager de l’étreinte de l’Indomptable en l’obligeant à manœuvrer serré pour éviter quatre torpilles. En échange, le contre-torpilleur tire un obus sur la passerelle du Lira, où seul reste indemne le commandant du navire, et touche à nouveau le Lince à deux reprises. Là encore, les marins français croiront avoir envoyé par le fond l’un de leurs petits adversaires, proprement avalés par les écrans de fumée tendus et retendus depuis le début de l’engagement.

Le commandant du Crispi, responsable du convoi, donne alors l’ordre aux navires qui le peuvent encore de chercher leur salut isolément. Outre son propre bâtiment et le Sella, vont y parvenir les quatre torpilleurs, le Borea et le Barletta, oubliés assez longtemps pour pouvoir s’éloigner à 14 nœuds. Le croiseur auxiliaire Brindisi, immobilisé, se saborde après avoir sauvé l’honneur en tirant quelques salves et les contre-torpilleurs Espero et Ostro, incapables de se dégager, se sacrifient pour retenir l’attention des Français. L’Espero lance ses torpilles bâbord sur le Fantasque : ce geste de défi lui vaut une grêle d’obus administrée par ce dernier et le Volta. Stoppé par de nouveaux coups au but dans ses machines, son commandant ordonne l’évacuation et le sabordage, mais les deux Français mettent du temps à s’en apercevoir et lui portent de nouveaux coups qui augmentent les pertes humaines. L’Ostro a poursuivi avec le Malin un duel longtemps incertain, puis la supériorité de l’artillerie du Français a parlé. Le Malin en finit en lançant trois torpilles sur son adversaire ralenti, vengeant ainsi, sans encore le savoir, l’Actéon. Une seule torpille fait mouche mais elle suffit à envoyer l’Ostro par le fond.

Restés maîtres du champ de bataille, les Français sont persuadés d'avoir coulé, outre le Brindisi et le Capo Faro, trois contre-torpilleurs et deux torpilleurs. En fait, leur succès est moins éclatant, puisque seuls deux contre-torpilleurs sont allés par le fond, mais tous les navires italiens rescapés ont été peu ou prou endommagés. La nuit n’étant guère avancée, les Français prennent le temps de recueillir les survivants avant de remettre le cap sur Tripoli à 24 nœuds, vitesse que l’Audacieux peut encore donner… en marche arrière, pour ne pas arracher sa proue abîmée.

Côté italien, la défaite est évidemment considérée comme honorable, puisque (au moins selon le communiqué) deux croiseurs légers français ont été coulés, et les médailles vont pleuvoir ! Côté français, les analyses postérieures ainsi que les interrogatoires des prisonniers amèneront à réviser à la baisse le résultat obtenu. La nécessité de renforcer l’entraînement au combat de nuit apparaîtra, ainsi que l’intérêt d’une cadence de tir supérieure à celle des 138 mm équipant les contre-torpilleurs.

Premier Conseil à Alger

Afin de marquer la continuité de la République et répondre à la propagande que commence à orchestrer le GPEF de Laval, un éclat tout particulier est donné au premier Conseil des ministres qui se tient à Alger, sous la présidence d’Albert Lebrun.

À l’issue de la réunion, le président du Conseil Paul Reynaud, entouré de Georges Mandel, Léon Blum, Édouard Daladier et Charles de Gaulle, fait une brève déclaration où il commente la situation politique en métropole sans jamais citer un seul nom. Les journalistes retiendront cependant la façon officielle de désigner ceux que beaucoup appellent « les lavalistes », d’autres, plus simplement, « les traîtres » : pour le gouvernement, ce sont « des politiciens fourvoyés agissant de façon contraire à l’honneur et aux intérêts mêmes de la France et des Français ».

Un « armistice » humiliant…

Ce premier Conseil des ministres d’Alger tombe bien : au même moment, à Rethondes, Laval lui-même signe l’armistice dans le célèbre wagon avec une délégation allemande dirigée par Keitel et une délégation italienne dirigée par Ciano. Le chef du GPEF vient de passer trois jours à discuter les termes de ce document, sans obtenir de concession de la part de ses interlocuteurs.

D’abord, les Allemands tiennent à « réintégrer au Reich la province d’Alsace-Moselle, injustement arrachée à la nation allemande et à la race germanique en 1919 ». Le reste de la France est divisé, « jusqu’au règlement général du conflit », en deux zones d’occupation : la zone Atlantique comprend la façade atlantique, de la frontière espagnole à la frontière belge (le futur AtlantikWall), et la Région Paris ; la zone Sud comprend le littoral méditerranéen entre Cannes et les Pyrénées (le futur SüdWall) et la Région Lyon. La frontière entre ces zones va des Pyrénées à l’Alsace-Moselle. Chacune des deux zones est placée sous l’autorité d’un commandement militaire indépendant, rattaché à l’Oberbefehlshaber West. Le bassin houiller du Nord est placé sous administration militaire spéciale.

De son côté, l’Italie obtient une zone d’occupation allant de Grenoble à Cannes. Hitler refuse de céder Toulon à Mussolini. Celui-ci devra se contenter de laisser entendre dans la presse italienne que cette zone d’occupation, qui correspond à peu près à la Savoie et à l’ancien comté de Nice, « sera un jour prochain appelée à rejoindre la mère patrie italienne ».

La France s’engage à payer à l’Allemagne et à l’Italie des indemnités de guerre « qui seront chiffrées ultérieurement ». En attendant, elle doit pourvoir à l’entretien des forces d’occupation, ce qui représente une somme de 600 millions de francs par jour. Enfin, l’État français selon Laval n’a pas d’armée mais une « force de sécurité du territoire » (FST) sous les ordres du général Émile Laure. Cette « force » est limitée à 80 000 hommes, qui ne pourront guère être recrutés que parmi les prisonniers de guerre. Les agents recruteurs de Laval feront dans ce but la tournée des stalags, promettant la libération des volontaires, ce qui expliquera bon nombre d’engagements dans la FST. Celle-ci ne dépassera jamais les 50 000 hommes – il est curieux de constater qu’elle sera sans cesse victime d’une double déperdition, une partie des engagés exigeant (à partir de l’opération Barbarossa) de rejoindre la Légion des volontaires contre le bolchevisme, d’autres disparaissant un beau jour sans laisser de traces pour rejoindre la Résistance avec armes et munitions.

Bien qu’il n’ait pas d’armée, l’État de Laval a une aviation, la preuve, il a un ministre de l’Air, le colonel Max Knipping (qui sera nommé général début septembre). Ce dernier commande en théorie 250 appareils, mais la plupart sont des épaves et les autres des engins démodés au bord de la réforme. Il faut pourtant y ajouter, comble de la propagande ou de la provocation, cinq Messerschmitt Bf-109B gracieusement offerts par le maréchal Goering en personne, lequel semble avoir pensé qu’il concluait ainsi une paix des braves.

… et une collaboration à sens unique

La journée du chef du GPEF est décidément chargée. En effet, dans l’après-midi, il signe à Reims avec Otto Abetz un accord baptisé Convention de collaboration, censé faire entrer la France dans la Nouvelle Europe et qui précise en réalité les conditions de l’occupation allemande. Les clauses de cet accord, évidemment léonin, sont dictées par les préoccupations d’Hitler. Il faut bien sûr, à long terme, assurer la soumission de la France, qui ne doit même pas pouvoir espérer de revanche. Mais il faut aussi, à court terme, permettre que la France assure une partie de la production d’armement allemande, pour alléger le plus possible l’effort de guerre fourni par la population allemande en prévision de l’invasion de l’URSS. Ces considérations vont déterminer le contenu des vingt-quatre articles relativement brefs de la Convention.

Le gouvernement Laval exerce son autorité administrative sur l’ensemble du territoire, mais il est stipulé que l’Allemagne exerce les droits de la puissance occupante, ce qui implique que l’administration travaille avec elle d’une manière « correcte ». En réalité, le gouvernement Laval est totalement inféodé à l’Oberbefehlshaber West. La plupart des mesures « autonomes » qu’il prendra viseront à servir les intérêts particuliers des membres du gouvernement, et/ou à réprimer telle ou telle fraction de la population.

L’Allemagne promet de libérer les prisonniers de guerre (1,5 million d’hommes) « dès que la réussite de la politique de collaboration sera avérée » – ils resteront en captivité jusqu’à la fin de la guerre, en dehors de quelques cohortes symboliques qui prétendront justifier la politique d’échanges prisonniers/travailleurs (un pour deux…) mise en place par Laval. De plus, en contradiction flagrante avec les conventions de Genève, les prisonniers seront massivement utilisés dans les usines d’armement allemandes et pour des travaux de fortification, ce qui ne semble pas déranger le secrétaire d’État aux Prisonniers que Laval nomme en marge de la signature de cette Convention, Georges Scapini⁽³⁾.

Par ailleurs, la Convention de collaboration prévoit que le gouvernement Laval livrera les réfugiés politiques allemands, autrichiens ou italiens présents sur le sol français. Dans la mesure où il parviendra à se faire obéir, c’est bien ce qu’il fera, poussant même la bonne volonté jusqu’à y ajouter le plus possible de Juifs « étrangers » (réfugiés ou déchus de leur nationalité française).

Le même jour, Laval nomme une série d’ambassadeurs auprès des pays européens les plus proches de l’Allemagne, politiquement parlant. Il s’occupera lui-même des relations avec Berlin (c’est-à-dire, en pratique, avec Otto Abetz), jusqu’au mois d’octobre, où il nommera ambassadeur de France à Berlin l’ancien collaborateur de Paul Reynaud, le colonel Paul de Villelume.

À Alger, aussitôt connue la signature de l’accord d’armistice par le gouvernement Laval, Roland de Margerie reçoit, dans l’immeuble de la rue Michelet où se sont installés les services des Affaires étrangères, le Dr Marcel Junod, chef de la délégation du Comité international de la Croix-Rouge, puis le ministre de Suisse⁽⁴⁾, Walter Stücki, puisque la Confédération représente à Alger, après Paris, les intérêts de l’Allemagne et de l’Italie, comme elle représente à Berlin ceux de la France. Il s’agit de faire comprendre au gouvernement du Reich que l’application par les Français des dispositions prévues par les conventions de Genève aux prisonniers allemands ne saurait se poursuivre si les forces allemandes, « au nom du soi-disant armistice conclu avec une autorité de fait, traitaient désormais leurs prisonniers français en francs-tireurs ». La réponse du Reich est attendue sous vingt-quatre heures.

À 23 h 30, le Dr Junod joint de Margerie à son domicile personnel : « La Chancellerie du Reich elle-même nous répond. Les Français peuvent dormir tranquilles. Leur question est… sans objet. Les choses vont de soi. » Ce qui montre à quel point les Allemands eux-mêmes attachent peu de crédit à leurs marionnettes. Cette réponse sera officialisée le lendemain par un message de Ribbentrop lui-même, adressé aux autorités suisses.

21 AOÛT

Hallali en Lybie

Sur le front Ouest, les forces françaises, revigorées par l’arrivée de véhicules américains, relancent leur offensive à partir d’El-Machina. La 16e BLM fonce vers la mer et le petit port de Syrte, pour couper en deux ce qui reste de l’Africa Settentrionale Italiana. Le 3e chasseurs d’Afrique et le 61e BCC (qui ne compte plus dans ses rangs un seul char D1, mais qui s’est en grande partie rééquipé avec des chars légers américains M2A4 !) continuent vers l’est, en direction de Nofilia. En Cyrénaïque, les colonnes mobiles françaises venues d’El-Adem enlèvent Mechili. Ces colonnes sont constituées autour du 8e groupe d’automitrailleuses, auquel se sont ajoutés des éléments d'infanterie… en camions et à bord de véhicules divers baptisés automitrailleuses.

Devant la détérioration de la situation, Graziani décide de constituer un « réduit » autour de Benghazi, entre Soluch (au sud) et Derna (à l’est). Autour de la 1re division coloniale libyenne doivent se regrouper les restes de la Ve armée de Tripolitaine, les CC. NN. XXVIII Ottobre et III Gennaio et les survivants de la Catanzaro, qui arrive de Tobrouk en semant des hommes à chaque mètre de la Via Balbia, sous les coups des avions alliés ou de l’épuisement aggravé par la démoralisation.

À Supermarina, la satisfaction d’avoir récupéré une partie du convoi C 14 est tempérée par les difficultés des sous-marins mouilleurs de mines. Alors que les Bragadin et Corridoni ont regagné leur base dès le 18, le Foca, qui n’est pas rentré et n’a pas donné signe de vie, est considéré comme perdu. Craignant qu’il n’ait été victime de l’une de ses propres mines lors de leur pose devant Haïfa, les autorités navales italiennes préfèrent suspendre tout mouillage par sous-marin, aussi bien offensif que défensif. Il n’en sera plus question avant le débarquement allié en Sicile, plus de deux ans après – et ce sera pour l’écarter.

La rencontre de Montoire

Une fois signés l’armistice et la Convention de collaboration, Hitler fait à Laval l’honneur d’une rencontre personnelle. Celle-ci est organisée, pour des raisons de sécurité, dans une petite ville du Loir-et-Cher, Montoire – où nul monument ne commémore aujourd’hui l’événement…

Pour Pierre Laval, ce rendez-vous est un couronnement de sa politique. Il affirme et renforce sa position sur l’échiquier politique face à Déat, Doriot et autres, qui tous s’efforcent de mener en sous-main des tractations avec l’occupant. Certes, il a été président du Conseil, mais il manifestait depuis 1936 une hostilité de plus en plus virulente au régime, à travers les articles des journaux dont il est propriétaire ou qui le soutiennent (Gringoire notamment). Quelques semaines plus tôt, il a pensé qu’il valait mieux s’emparer du poste de chef d’un « nouvel État » artificiel, avec des ministres encombrants, que de se retrouver sans rien. Avec l’appui des Allemands, il peut à présent espérer faire jouer ses « partenaires » les uns contre les autres.

Mais sur le fond, pour Laval, la réunion de Montoire est un échec. Loin de proposer des vues élevées de stratégie européenne, Hitler se borne à souligner la nécessité d’une collaboration étroite entre leurs deux gouvernements. Malgré les questions répétées du Français, le Führer refuse de lui donner des précisions sur le futur traité de paix franco-allemand. Tout juste accepte-t-il d’indiquer que ses clauses – et même la date de sa signature – dépendront de la fourniture par la France « de signes concrets démontrant son engagement dans l’Europe nouvelle ». Il semble aujourd’hui que, dans l’esprit du dictateur, ces « signes concrets » devaient être avant tout la participation d’un nombre important de soldats français (sous commandement allemand) à l’invasion déjà prévue de l’Union soviétique. Mais Laval, loin d’envisager ce cas de figure, imagine qu’il s’agit de l’établissement d’une « collaboration économique » étroite et de mesures de politique intérieure visant notamment les Juifs. C’est en tout cas ainsi qu’il justifiera, lors de son procès, la mise en place du statut des Juifs.

En pratique, la rencontre de Montoire débouche cependant sur un résultat tangible : elle permet aux Allemands de sortir élégamment d’un imbroglio juridico-militaire. De très nombreux soldats français (les chiffres varient de 500 000 à… 2 millions !) ont en effet été capturés sans armes ni insignes et porteurs d’un bulletin de démobilisation rédigé à la hâte dans une mairie de village, en application du décret du 21 juillet signé par de Gaulle à l’intention des soldats n’ayant pas la possibilité d’évacuer. D’abord tentés de ne pas accepter la validité de ce document, les Allemands finissent par l’admettre, ne serait-ce que pour rendre à la France occupée une certaine force de travail et lui permettre de payer les dommages de guerre prévus par l’armistice. Évidemment, il ne coûte rien à Hitler de prétendre que ces hommes sont libérés gracieusement pour inaugurer sous d’heureux auspices la collaboration franco-allemande.

Notes

(1) « Allô, Malte Autorité, ici Espion du Matin, le port de Tarente est vide. Je répète : vide. Pas de navires, pas de navires. La flotte italienne est sortie. »

(2) Les autres grands bâtiments sont les croiseurs lourds Algérie, Colbert, Dupleix et Foch et les croiseurs légers Jean-de-Vienne, La Galissonnière et Marseillaise.

(3) Président de l'Association des aveugles de guerre (il a été blessé durant la Grande Guerre), c’est surtout l’un des fondateurs, avec Fernand de Brinon, du comité France-Allemagne. Son rôle est en théorie de veiller au bon traitement des prisonniers français, mais il s’efforcera principalement, lors de ses tournées des stalags, de jouer les agents recruteurs pour garnir les rangs des forces de sécurité du territoire.

(4) Suivant une tradition qui durera jusqu’en 1945, la Suisse n’est alors représentée à l’étranger ni par des ambassades, mais par des légations, ni par des ambassadeurs, mais par des ministres.

CHAPITRE XII

LA FLOTTE FOUDROYÉE

Du 22 au 29 août 1940

22 AOÛT

Cap sur Tarente

L’escadre franco-britannique quitte Alexandrie et met le cap à l’ouest pour l’opération Judgment, sous l’autorité de l’amiral Cunningham. Pour la première fois de l’Histoire, la principale force d’attaque est composée de porte-avions : les HMS Illustrious et Eagle et le MN Béarn, placés sous le commandement du contre-amiral Lyster.

Officier de la Mediterranean Fleet, Lyster avait déjà recommandé un raid contre la base navale italienne de Tarente pendant la crise d’Abyssinie, en 1935. Il est maintenant bien placé pour mettre ses idées en pratique, avec ce qui est à cette époque la plus grande concentration de force aéronavale jamais réunie sous commandement allié⁽¹⁾. L’amiral Lyster a ainsi concentré sous son commandement 60 avions d’attaque (30 Fairey Swordfish torpilleurs et 30 Curtiss SBC-4 bombardiers en piqué) et 45 chasseurs (dont 41 modernes, les Fairey Fulmar et les Brewster B-339, et 4 anciens, les Gloster Sea-Gladiator, de faible valeur combative et à court rayon d’action). La Fleet Airm Arm est à court d’appareils modernes, mais ce manque a été compensé par la contribution de l’Aéronavale.

En Libye, sur le front Ouest, les unités italiennes occupant Syrte se replient vers l’est, sur une route côtière qui en fait une excellente cible pour de constantes attaques aériennes et des bombardements navals – mais il n’y a pas d’autre voie. Sur le front Est, les colonnes mobiles françaises avancent de Mechili vers Msus, pendant que les Anglais de la 7e Armoured division, plus au sud, se dirigent vers Antelat et Agedabia. Venant de Tobrouk, la 191e DI (des troupes fraîches, arrivées le 12 août en Égypte) parviennent à Mechili, pendant que la 16e brigade anglaise, suivie par la 4e division indienne, marche sur Derna le long de la Via Balbia.

En Sicile, sur un terrain auxiliaire proche de Comiso qui a pour l’instant échappé aux reconnaissances alliées, atterrissent les 15 Ju-87B2 stukas du 96e groupe de bombardement en piqué, commandé par le Maggiore Ercolano Ercolani. Ces avions sont nettement moins performants que les Ju-87D que commence à mettre en ligne la Luftwaffe, mais les Italiens doivent s’en contenter. Ils seront vite surnommés Picchiatelli (« toqués, zinzins ») dans la Regia Aeronautica.

Dans la nuit du 21 au 22 août, trois SM.82 se posent sur l’aérodrome de Gadurra, à Rhodes, apportant deux Fiat CR.32 en pièces détachées et diverses fournitures et pièces de rechange. Le jour suivant, cinq Breda 88 se posent sur l’aérodrome de Maritsa. Les pertes du 17 sont donc compensées, mais sans plus.

Le gouvernement Laval se méfie de l’administration

À Versailles, le GPEF décide, par une série de décrets-lois, l’interdiction des partis et organisations politiques dont les représentants se trouvent actuellement hors de métropole (le Parti communiste n’est pas mentionné : le fait qu’il ait déjà été interdit par la République évite opportunément au GPEF de gêner les Allemands dans leurs relations avec l’Union soviétique). Les syndicats sont dissous. Des cours martiales sont instituées pour juger « les traîtres à la patrie et les fuyards exilés ». L’administration doit être passée au crible par des commissions créées à cet effet. Cette vaste opération de « nettoyage national » de l’administration vise à éliminer les Juifs, les francs-maçons (ou supposés tels) et, plus largement, les personnalités par trop républicaines occupant des postes importants.

En Angleterre, le ministre des Affaires étrangères belge, Paul-Henri Spaak, accompagné de l’ambassadeur Cartier de Marchienne, rend visite au prince Baudouin, mais l’entretien est tendu. Le jeune garçon a reçu une lettre de son père (grâce aux bons soins de l’ambassadeur américain en Belgique), qui lui écrit de se méfier des hommes politiques. Spaak doit promettre une réparation publique pour les propos tenus en juin à l’encontre du roi.

23 AOÛT

Sur la côte de Cyrénaïque, Derna est occupé par des unités de la division Catanzaro, auxquelles Graziani a cette fois ordonné de tenir. Mais la ville est attaquée à la fois au sud (Mechili) par la 191e DI française, et à l’est (Gazala) par les Anglais et les Indiens, pendant qu’elle est bombardée par l’aviation alliée. Le général Stefanelli, désobéissant aux ordres, décide de se replier vers le djebel el-Akhdar.

À Londres, l’attitude défaitiste du ministre-président du gouvernement néerlandais en exil, Dirk Jan de Geer, est de plus en plus difficilement supportée par la reine Wilhelmine. Cette position va à l’encontre de ses propres interventions et de celles des autres membres de son gouvernement sur Radio Oranje, aussi bien que de l’attitude des autres exilés, Français et Belges notamment. Au demeurant, la population des Pays-Bas semble loin de suivre De Geer. La reine finit par prendre la décision – à la limite de la constitutionnalité – de révoquer le ministre-président. Elle charge le ministre de la Justice Pieter Sjoers Gerbrandy de former un nouveau gouvernement. Ce sera chose faite le 3 septembre.

24 AOÛT

Judgment

L’escadre de porte-avions franco-britannique commandée par le contre-amiral Lyster s’est approchée de l’Italie du Sud sans être détectée. Elle va ouvrir un chapitre de l’histoire de la guerre navale.

4 h 50 – La première vague de l’opération Judgment est lancée : 17 Swordfish de l’Illustrious, armés chacun d’une torpille de 18 pouces, 19 SBC-4 du Béarn et une escorte de 6 Fulmar et 10 B-339. Les Swordfish ont décollé les premiers en raison de leur bien plus faible vitesse de croisière. Les bombardiers en piqué français de la première vague emportent tous une bombe navale perforante de 450 kg.

Lyster a accepté le risque calculé d’une attaque à l’aube et non d’une frappe nocturne pour maximiser l’effet du bombardement en piqué et parce qu’il a pu doter d’une escorte ses avions d’attaque tout en conservant une couverture aérienne pour la flotte. Il a en effet conservé pour la défendre 19 chasseurs. Cependant, le risque réel est moindre qu’on aurait pu l’imaginer au premier abord. En effet, l’aviation italienne a été intensivement engagée (et durement étrillée) en Libye, ainsi qu’au-dessus de la Sicile et de la Sardaigne. Les forces disponibles pour la défense de Tarente sont limitées. Et l’opération Punishment va encore gêner les défenseurs.

5 h 40 – La seconde vague est lancée, avec 10 Swordfish, les 10 SBC-4 et une escorte de 9 B-339. Les Swordfish de l’Eagle portent des bombes de 250 kg et chaque SBC-4 une bombe de 500 kg GP.

6 h 32 – Pendant que les appareils des porte-avions volent vers leur cible, les bombardiers venus de Malte (opération Punishment) arrivent au-dessus de l’aérodrome de Grottaglie, prenant par surprise le 2e groupe autonome de chasse. Seuls deux Fiat G.50 arrivent à décoller à temps : l’un est abattu par les Martin d’escorte ; le second, endommagé, entraîne dans sa perte un avion en le percutant volontairement. Le bombardement est loin d’annihiler le 2e groupe, mais le but recherché est atteint : les dommages causés aux pistes et la confusion créée vont fortement gêner l’intervention des chasseurs restants.

6 h 41 – Quand les avions de la première vague de Judgment arrivent au-dessus de Tarente, les défenseurs italiens sont trompés par le fait que beaucoup d’entre eux (les Swordfish et les SBC-4) sont des biplans, ressemblant (de loin) à des chasseurs Fiat. Les canons antiaériens restent d’abord silencieux et ne commencent vraiment à ouvrir le feu qu’après que l’attaque a bien commencé.

En raison de problèmes de communication entre les bombardiers français et les torpilleurs britanniques, le plan d’attaque prévu (les bombardiers devaient frapper les premiers) n’est appliqué que dans une certaine confusion, tous les avions attaquant plus ou moins simultanément. Cependant, cela ne porte pas à conséquence : c’est une matinée ensoleillée et les navires italiens sont bien visibles, avec les cuirassés dans la Mare Grande de Tarente et les croiseurs dans la Mare Piccolo. Aucun chasseur italien n’étant en vue, les Fulmar piquent pour mitrailler l’hydrobase toute proche, les B-339 restant en couverture.

Le cuirassé Littorio attire une grande partie des coups de la première vague. Il est bientôt touché par trois torpilles (dont deux sur la partie avant de la coque) et trois bombes, avant de pouvoir vraiment faire parler son impressionnant armement anti-aérien. Le navire s’enfonce par la proue, l’eau montant jusqu’à la base de la tourelle A, des incendies ravageant le milieu du bâtiment. Le Caio Duilio reçoit lui aussi trois torpilles, mais les digère plus mal. Ce vieux cuirassé refondu est bien moins robuste que son jeune compagnon et le vaisseau chavire à 7 h 02. Cependant, un résultat encore plus spectaculaire est obtenu contre le Conte di Cavour. Déjà touché par deux torpilles, il est frappé par deux bombes perforantes, dont l’une transperce le pont blindé et explose dans la soute à munitions principale avant. L’énorme boule de feu est aperçue même de la ville de Tarente et un gros nuage de fumée noire se met à bourgeonner au-dessus du malheureux Cavour.

Les avions alliés tournent alors leur attention vers la Mare Piccolo et le croiseur lourd Fiume reçoit très vite une bombe dans la chambre des machines. Peu après, une torpille le frappe à la poupe et le croiseur coule, sa coque reposant sur le fond du bassin. Le croiseur léger tout neuf Duca Degli Abruzzi reçoit lui aussi une torpille qui explose entre les tourelles avant.

Les avions de la première vague ayant épuisé leurs munitions, ils commencent à se retirer, tandis que le feu antiaérien devient plus intense, sinon plus efficace. Deux Swordfish ont été perdus ; l’un plonge dans la mer au large de Tarente, mais son équipage peut être récupéré par un Walrus lancé d’un croiseur et qui patrouillait dans le secteur précisément dans ce but. Un SBC-4 est aperçu en train de tomber, sans doute endommagé par l’explosion du Cavour. Deux autres bombardiers en piqué sont endommagés, mais réussissent à se poser sur leur porte-avions.

7 h 26 – La seconde vague arrive au-dessus de Tarente. Les bombardiers en piqué français se concentrent sur les croiseurs pendant que les Swordfish, armés de bombes, attaquent les équipements portuaires et les dépôts de carburant. Le Fiume est raté de peu par deux bombes de 500 kg, qui aggravent les dégâts subis par sa coque et endommagent si sévèrement le destroyer Aquilone, ancré près du croiseur, qu'il chavire peu après. Le Duca Degli Abruzzi est touché par deux bombes de 500 kg ; l’une met hors service son gouvernail, l’autre fait exploser l’essence de l’hydravion du croiseur, déclenchant un violent incendie. Rescapé du combat du 20 août, le destroyer Borea est atteint par une bombe de 500 kg qui provoque l’explosion des munitions, détruisant la partie arrière du bâtiment. Suivant l’exemple des Swordfish, les SBC-4 attaquent aussi les installations du port et les dépôts de carburant.

7 h 32 – Trois Fiat G.50 apparaissent enfin, suivis quatre minutes plus tard par cinq CR.32. La chasse italienne a été victime des problèmes de communication chroniques entre la marine et l’aviation, aggravés par l’attaque du terrain de Grottaglie.

Le combat aérien voit la chute de deux CR.32 et d’un G.50. Un chasseur français, endommagé, se pose en mer au large de Tarente. Son pilote sera récupéré par un Walrus. En retournant vers la flotte, les Swordfish de l’Eagle sont attaqués par trois Breda 65, mais ceux-ci sont à leur tour pris en chasse.

Les canons antiaériens italiens sont plus efficaces que les chasseurs. Un Swordfish et un SBC-4 de la seconde vague sont abattus. La Regia Aeronautica fait de son mieux pour retrouver les attaquants mais, guidés par le radar type 79z de l’Illustrious, Fulmar et B-339 détruisent trois hydravions Cant Z.501 et deux SM.79 avant même qu’ils aient pu apercevoir la flotte.

9 h 30 – Un Bloch 174 de reconnaissance rapide parvient au-dessus de Tarente et prend des photos des résultats du raid. Son pilote, l’aviateur et romancier Antoine de Saint-Exupéry, décrira par la suite comment il a volé vers « un énorme nuage de saleté noire, s’élevant sur l’horizon comme si un nouveau volcan était né à l’extrémité même de la botte italienne ». Cette fumée vient du Conte Di Cavour, qui brûle toujours après l’explosion de sa soute à munitions, et de dépôts de carburant incendiés. Saint-Exupéry ose descendre jusqu’à 1 500 mètres pour pouvoir prendre de meilleures photos, son avion évitant aisément les chasseurs italiens grâce à sa vitesse.

12 heures – Les images sont à Malte et, après debriefing de l’équipage du Bloch 174, il est décidé de poursuivre l’opération Punishment en utilisant les LeO-451 : 36 avions, qui quittent Malte à 14 h 10 et atteignent Tarente à 15 h 45. Volant à 6 000 mètres et 500 km/h, les bombardiers moyens français sont complètement hors d’atteinte des chasseurs italiens. Les installations portuaires et les entrepôts militaires sont à nouveau sérieusement touchés par ce raid sans opposition et laissés en flammes.

Tout en bombardant, les aviateurs français peuvent noter que de nombreux navires italiens quittent le port de Tarente. Craignant une répétition de l’attaque du matin, l’amiral Campioni a obtenu de l’amiral Cavagnari l’autorisation de déplacer sur les bases de l’Adriatique tous les navires en état de se mouvoir. Les cuirassés Vittorio Veneto et Giulio Cesare, trois croiseurs lourds et sept légers, dûment escortés, se replient en hâte, en ne laissant sur place que des unités légères : quelques contre-torpilleurs et torpilleurs, les sous-marins…

L’opération Judgment/Punishment est un succès stratégique majeur. L’énumération des dommages infligés à la flotte italienne par un nombre finalement réduit d’avions déjà anciens est impressionnante.

– Cuirassés (dans la Mare Grande) :

Littorio, touché par trois torpilles et trois bombes perforantes de 450 kg. Dommages graves. Envoyé à Gênes pour réparation. Pourrait être opérationnel début 1942.

Caio Duilio, touché par trois torpilles. Coulé.

Conte Di Cavour, touché par deux torpilles et deux bombes perforantes de 450 kg. Coulé.

– Croiseurs (dans la Mare Piccolo) :

Croiseur lourd Fiume, touché par une torpille près de la poupe et une bombe de 450 kg dans la salle des machines (et raté de peu par deux autres bombes). Coulé sur le fond du bassin. Remis à flot et envoyé à Trieste pour réparations. Pourrait être opérationnel début 1942.

Croiseur léger Duca Degli Abruzzi, touché par une torpille entre les tourelles A et B, et par deux bombes, l’une à l’emplacement de la catapulte, l’autre à la poupe. Gravement endommagé. Remorqué jusqu’à Trieste pour réparations, dont l’achèvement est prévue pour octobre 1941.

– Destroyers (dans la Mare Piccolo) :

Aquilone, mis hors de combat par une bombe de 450 kg qui l’a raté de peu (c’est l’une de celles qui ont endommagé le Fiume). Chaviré.

Borea, touché par une bombe qui a fait exploser ses munitions. Irréparable.

La marine italienne a été décapitée et sa capacité à soutenir les troupes malmenées en Afrique, anéantie d’un seul coup. Sur le plan politique, Judgment marque aussi un point très important. L’opération démontre à la fois la volonté et l’aptitude des forces alliées à prendre l’initiative stratégique en Méditerranée, ce qu’observeront avec attention des pays encore neutres comme l’Espagne, la Grèce, la Yougoslavie ou la Turquie. Enfin, cette nouvelle défaite italienne est aussi un baume bienvenu pour le moral de la population de la France occupée.

Dire que Mussolini est choqué en apprenant les nouvelles et en découvrant que la flotte alliée a pu se retirer sans pertes serait une timide litote. Deux jours plus tard, le Grand Conseil du Parti fasciste connaîtra une réunion particulièrement orageuse et le roi nommera le maréchal Badoglio chef d’une Commission d’enquête spéciale. Mais parmi les personnalités les plus profondément impressionnées par l’opération Judgment, il faut aussi compter l’attaché naval japonais à Rome, qui visitera Tarente le 30 août, et prendra de nombreuses notes.

La Libye italienne rétrécit chaque jour. À l’est, les Indiens de la 4e division entrent sans mal dans Derna, devançant de peu les Anglais de la 16e brigade. À l’ouest, Syrte tombe, tandis que les avant-gardes motorisées françaises venues d’El-Machina atteignent Nofilia. Désormais montés sur des blindés légers américains M1 et M2A2, les hommes de Leclerc sont en pointe. Leur chef vient d’être nommé lieutenant-colonel par le général Blanc (sur une discrète recommandation de De Gaulle).

De la commémoration de la Saint-Barthélemy

À 20 heures, le Vél d’Hiv de Paris est loin d’être plein. Visiblement, les Parisiens ont préféré rester chez eux, devant leurs radios, à guetter des nouvelles de l’attaque de Tarente, qu’Alger et Londres ont annoncée peu après midi et que Rome a reconnue avec réticence vers 18 heures. Les deux duettistes en tête d’affiche du programme de la soirée en font pourtant des tonnes pour attirer l’attention : Marcel Déat et Jacques Doriot annoncent la création du Parti du renouveau français, le PRF. Doriot, grâce aux militants de son PPF, pense prendre le contrôle du nouveau parti, tandis que Déat espère bien profiter de l’occasion pour renverser à son profit l’équilibre des forces politiques.

Tous deux rivalisent d’éloquence contre ceux que Doriot appelle « les Émigrés », comparant Alger à Coblence et répétant qu’on n’emporte pas la patrie à la semelle de ses souliers ! Déat fait huer par le public la participation des forces françaises à l’opération Judgment : « Les hommes d’Alger, les hommes d’hier, les hommes de l’Ancien Régime, ont été jusqu’à prostituer nos marins et nos aviateurs, jusqu’à les vendre aux Anglais pour faire contre la flotte italienne le sale boulot dont la Royal Navy était incapable ! Combien John Bull vous a-t-il payé, messieurs d’Alger, pour mettre à sa disposition encore un peu de sang français ? M. Churchill n’était-il pas rassasié par celui qu’ont versé nos malheureux soldats sur tous les champs de Bataille de France au profit des banquiers de Londres ? Mes amis ! Il faut mettre hors d’état de nuire ces marchands de chair humaine ! Contre les ennemis de la Nouvelle France et de l’Ordre nouveau, j’en appelle à une Saint-Barthélemy rédemptrice ! »

Car c’est en effet la Saint-Barthélemy – ce que n’a pas manqué de remarquer, à bord de l’Eagle, un officier anglais d’origine huguenotte : « N’était-ce pas un jour approprié pour châtier si durement les papistes ? »

25 AOÛT

Libye : la bataille de Beda Fomm

Si les journaux titrent aujourd’hui sur l’attaque de Tarente, les forces alliées en Libye ne chôment pas. Les colonnes mobiles de la 7e Armoured commandées par le brigadier Campbell approchent d’Agedabia. Piquant vers la mer, elles surprennent à Beda Fomm une colonne italienne en marche vers Solluch. De violents combats se prolongent jusque dans la nuit. Jusqu’au dernier instant, les Italiens tentent de percer, mais sans succès. À bout de munitions et d’essence, la colonne italienne est anéantie.

Pendant ce temps, les Français sont à Msus et menacent Solluch par l’est. À El-Agheila, le sous-marin Pietro Micca réussit, dans des conditions très difficiles, à débarquer un peu de ravitaillement et à embarquer une douzaine de blessés.

Après discussion et bien que les grands navires italiens valides aient quitté Tarente, les Alliés décident de maintenir le troisième volet de l’opération Punishment. Cette fois, 78 appareils français décollent de Malte. Peu avant 6 heures, les avions arrivent sur l’objectif.

Six Martin 167 et les 12 escorteurs s’en prennent à nouveau au terrain de Grottaglie, pendant que Tarente est la cible de 60 bombardiers. Les dégâts infligés aux installations portuaires sont une nouvelle fois importants. Les coups les plus efficaces sont ceux portés aux moyens de sauvetage et de réparation, mais les navires restés sur place ne sont pas épargnés. Une bombe de 150 kg touche la tourelle arrière du cuirassé Littorio, par ailleurs criblé d’éclats et secoué par des explosions proches. Le porte-hydravions Giuseppe Miraglia, laissé sur place la veille, reçoit deux projectiles ; machines intactes, il ne demandera pas son reste et évacuera à son tour. Le sous-marin Luigi Settembrini est endommagé.

Les grosses unités de la marine italienne ne reviendront pas de sitôt à Tarente. Dans la journée, la majeure partie de l’escadre française (Dunkerque et Strasbourg, Lorraine, 1re et 3e divisions de croiseurs et leur escorte), accompagnée des contre-torpilleurs stationnés à Tripoli, du porte-avions Argus, des croiseurs Cumberland et Carlisle et de deux destroyers, repasse en Méditerranée occidentale. Le Béarn, le Courbet et leur escorte restent provisoirement en Méditerranée orientale avec la flotte d’Alexandrie.

Cependant, dans le détroit d’Otrante, un petit convoi italien allant de Brindisi à Valona est attaqué par une force britannique détachée de l’escadre du contre-amiral Lyster (croiseurs Orion, Ajax et Sydney, destroyers Nubian et Mohawk). Les cargos italiens Premuda et Catalani sont coulés ; le torpilleur Nicolo Fabrizi est sérieusement endommagé et seul le croiseur auxiliaire Ramb III s’en tire indemne. Tous deux doivent leur survie à l’arrivée inopinée de quatre MAS de Brindisi, qui fait craindre un piège aux Britanniques et les incite à se retirer après un succès partiel.

Pour l’honneur italien

La veille au soir, douloureusement surpris par l’ampleur du désastre de Tarente, le Duce a exigé d’organiser des représailles. Surprise peut-être : la Regia Aeronautica est prête à répondre instantanément à l’appel du chef ! De fait, il y a quelques semaines que l’aviation stratégique italienne prépare un raid audacieux, que ses responsables sont enchantés de pouvoir déclencher à propos.

Le raid sera mené par cinq massifs trimoteurs de transport Savoia SM.82 convertis en bombardiers. Ces appareils ventrus possèdent des qualités d’endurance et des capacités d’emport assez remarquables. Ils peuvent tenir l’air jusqu’à quinze heures (à 260 km/h tout de même), ou arracher jusqu’à 7 tonnes de charge utile. Avec une seule escale, ils auraient pu emmener en AOI quelques chasseurs CR.42 qui font cruellement défaut là-bas… Mais l’escale en question, l’aérodrome de Benghazi, a cessé d’être hospitalière même si la ville n’est pas encore tombée aux mains des Alliés et tous les CR.42 disponibles ont été envoyés en Libye pour tenter de retarder l’inévitable. En revanche, pour le nouveau raid imaginé par les Italiens, il reste une escale convenable : Rhodes. C’est donc pour le Dodécanèse que s’envolent cinq SM.82 dotés d’équipages triés sur le volet, commandés par le lieutenant-colonel (et secrétaire national du Parti fasciste) Ettore Muti.

Le commandement des forces d’occupation allemande déclare le rattachement au Reich de l’Alsace-Moselle. La frontière de 1914 est rétablie. L’usage de la langue française est interdit dans les territoires concernés. Les habitants « de race aryenne » (en pratique : nés en Alsace) sont considérés comme citoyens allemands et, donc assujettis aux obligations militaires. L’évêque de Metz, connu pour son hostilité au régime nazi, est expulsé.

Pour la première fois, les auditeurs de la radio nationale française entendent le speaker prononcer une nouvelle annonce : « Radiodiffusion française, programme national du studio d’Alger, voici le bulletin d’informations. » Elle sera répétée à chaque bulletin pendant plus de quarante mois.

26 AOÛT

En Libye, les troupes françaises venues de l’ouest entrent dans Nofilia. Le 3e chasseurs d’Afrique coupe la retraite des forces italiennes venant de Syrte, tandis que Leclerc, pied au plancher, fonce vers l’est. Pendant ce temps, les hommes de Jock Campbell, venant de Beda Fomm, enlèvent Agedabia et descendent du nord vers El-Agheila. À l’est, les avions français appuyant la Western Desert Force préparent leur redéploiement vers Chypre, en vue des opérations contre Rhodes, ou vers le Soudan, contre l’Éthiopie.

Dans le sud saharien, plusieurs colonnes mixtes chameaux-véhicules organisées par le lieutenant-colonel Colonna d’Ornano, baroudeur et méhariste accompli, harcèlent depuis un mois les Italiens en partant du Tibesti. Estimant que l’ennemi a désormais plutôt les yeux tournés vers le nord, Colonna d’Ornano fonce à travers le Fezzan et s’empare de l’oasis de Koufra. Bien que celle-ci soit défendue par des forces italiennes supérieures en nombre, les Truppe Sahara, désorientées, se rendent après quelques heures d’un assaut qui est un véritable bluff. Sous le soleil, les hommes de Colonna d’Ornano prêtent à leur tour le déjà fameux « serment de Libye ».

À 11 heures du matin, presque l’heure la plus chaude du jour, quatre lourdes machines quittent une par une leur emplacement et s’envolent difficilement de Rhodes-Gadurra. Leur cible est encore à quinze heures de vol ! C’est la raffinerie pétrolière de Manama, située dans l’est de la péninsule arabique. Le cinquième SM.82, qui a gagné l’Érythrée, doit se tenir prêt à ravitailler ou dépanner les avions de Muti si ceux-ci devaient connaître une défaillance au-dessus de la péninsule arabique.

27 AOÛT

En Libye, les troupes du brigadier Campbell entrent dans El-Agheila. Cependant, quatre avions italiens obtiennent un succès psychologique en lâchant cinq tonnes de bombes environ sur la raffinerie de Manama (Bahrein). Les dégâts sont très limités. Heureusement peut-être pour les Italiens, car les propriétaires des raffineries ne sont pas anglais, mais américains… Les SM.82 vont se poser à Asmara, en Afrique-Orientale italienne, où ils distribuent quelques kilos de ravitaillement (des médicaments notamment) ainsi que des sacs de courrier pour les combattants. Le duc d’Aoste en personne vient féliciter Ettore Muti pour son exploit.

L’annonce de la réussite du raid remontera quelque peu le moral des troupes d’A-OI et de l’Italie entière… pour quelques jours. Pour Mussolini, l’opération de propagande est parfaitement réussie ; il peut parader sur les écrans des actualités cinématographiques italiennes et multiplier les discours ronflants. Muti et ses hommes rentreront à Rhodes quelques jours plus tard.

P.-H. Spaak rapporte son entretien avec le prince héritier à ses collègues du Conseil des ministres belges, à Londres, mais le Premier ministre, Pierlot, refuse toute excuse. C’est le subtil ministre d’État Henri Carton De Wiart qui trouvera une solution : « Pourquoi ne pas assurer le prince héritier – et surtout ceux, et celle, n’est-ce pas, qui le conseillent – que le gouvernement, non seulement continuera, comme il le fait depuis un mois, à manifester son soutien à la position du roi, mais également qu’il sera entièrement disposé, le moment venu, à prendre toutes les mesures de réparation qui s’imposent. Nous invoquerons les nécessités diplomatiques et le besoin d’éclaircissements pour reporter le moment de vérité. » Après un bref débat, les autres ministres se rallient sans enthousiasme à cette proposition.

28 AOÛT

Un peu à l’ouest d’El-Agheila, les Français de Leclerc et les Anglais de Campbell font leur jonction près de l’Arco dei Fileni. Les photos célébrant l’événement sont évidemment prises devant l’arc de triomphe mussolinien, que les Anglais ont tôt fait de rebaptiser Marble Arch et les Français porte Saint-Benito. La poche de Benghazi est bien refermée.

Deux préfets français

Pendant que dans le désert on se bat, à Versailles, le GPEF prend toute une série de décrets-lois, qui se complètent fort bien pour muscler l’arsenal répressif du nouveau régime. Les deux premiers s’attaquent aux cibles préférées des forces politiques amalgamées autour de Laval. L’un, visant la franc-maçonnerie, interdit les « mouvements clandestins et factieux ». L’autre ébauche ce qui constituera bientôt le statut des Juifs : les biens industriels et commerciaux appartenant aux « personnes de race juive » (dont la définition reste alors à préciser !) sont nationalisés.

Un autre décret porte création du Service central des prisons et camps de relégation (SCPCR), rattaché au ministère de la Justice. Un autre encore crée le régime des internements de sécurité.

Puis est publiée une première liste de hauts fonctionnaires suspendus pour « attitude antinationale ». Parmi les cibles privilégiées de cette épuration figure le préfet d’Eure-et-Loir, Jean Moulin, ancien chef de cabinet de Pierre Cot. Le jour même, il va aussi « profiter » des deux décrets précédents : à peine mis à pied, il est en effet interné « à titre préventif ».

D’autres membres de la préfectorale ont plus de chance. Ainsi, le secrétaire général de la préfecture de la Marne, René Bousquet, qui a maintenu l’ordre dans son département en l’absence de son supérieur, est nommé préfet. Il poursuivra sous Laval le travail d’exécutant entrepris sous Reynaud et sera ainsi représentatif d’un grand nombre d’administrateurs, dont l’action sous l’occupation est résumée par leurs démêlés judiciaires d’après-guerre⁽²⁾.

Enfin, le GPEF montre qu’il sait aussi être généreux. C’est ainsi que le dernier décret de la journée porte amnistie de tous les condamnés pour appartenance au Comité secret d’action révolutionnaire (mieux connu sous le nom de la Cagoule).

29 AOÛT

En Libye, les forces alliées, au seuil de la victoire complète, commencent à préparer l’attaque de la poche de Benghazi.

Notes

(1) – HMS Illustrious : Sqn 806, avec 15 Fulmar I, Sqn 815 avec 9 Swordfish, Sqn 819 avec 9 Swordfish.

– HMS Eagle : Sqn 813 avec 4 Sea-Gladiator et 3 Swordfish et Sqn 824 avec 9 Swordfish, auxquels s’ajoutent deux escadrilles françaises : AC5 avec 6 B-339 et AB4 avec 10 SBC-4.

– MN Béarn : escadrilles AC3 avec 10 B-339, AC4 avec 10 B-339, AB1 avec 10 SBC-4 et AB2 avec 10 SBC-4.

(2) Condamné à l’indignité nationale en 1945, Bousquet sera relevé de toute peine pour l’aide (réelle) apportée aux maquis locaux. Il mènera une fructueuse carrière dans la banque jusqu’à ce qu’un simple décompte le rattrape : il y avait 300 Juifs à Châlons-sur-Marne lors de sa nomination à la préfecture, il n’en restait plus un seul à la Libération. Tous avaient été déportés grâce à la diligence de l’administration Bousquet et seuls dix devaient revenir. On sait que Bousquet invoquera la difficulté de désobéir aux ordres reçus et affirmera avoir refusé un poste élevé dans la police de Laval. En fait, Darnand s’était opposé à sa nomination, lui préférant Paul Touvier. Il est regrettable que l’acte d’un déséquilibré ait empêché la justice de se prononcer finalement sur le cas exemplaire de René Bousquet.

CHAPITRE XIII

À L’ASSAUT DE LA SARDAIGNE

Du 30 août au 7 septembre 1940

30 AOÛT

En Libye, des unités de l’armée de l’air venues de Tunisie se déploient sur le terrain d’El-Agheila pendant que la RAF s’installe à El-Adem et Gazala, pour appuyer l’attaque de Benghazi.

« Ravenne » contre Pantelleria

Trois avisos-dragueurs quittent Sousse à 20 heures. Ils doivent ouvrir à la force d’attaque de Pantelleria un passage dans les champs de mines connus ou soupçonnés. Une heure dix plus tard, ils sont suivis par les cinq transports de troupes destinés à l’attaque de Pantelleria, sous l’escorte de quatre torpilleurs français et du destroyer anti-aérien HMS Wryneck. Au même moment, les croiseurs lourds MN Foch et HMS Cumberland appareillent de Bizerte, accompagnés des croiseurs légers MN Émile-Bertin et HMS Dragon et de quatre destroyers britanniques. La flottille doit passer entre Pantelleria et Lampedusa, cap apparemment sur Malte, puis faire un crochet pour arriver sur Pantelleria par l’est : les planificateurs alliés espèrent ainsi obtenir l’effet de surprise.

Les arrivées successives à Bizerte des navires alliés n’ont pas échappé aux espions italiens opérant en Tunisie. Dûment alertée, la Regia Marina ne s’est pas trop émue avant l’arrivée des croiseurs lourds. Le 26 puis le 27 août, Supermarina a signalé avec insistance à Superaereo cet « objectif qui en vaut la peine ». Mais les aviateurs ont voulu achever le redéploiement et la réorganisation des bombardiers de la 2e escadre aérienne, repliés de Sicile dans le sud de la péninsule. Le 30, tout est enfin a posto et un raid décolle avec 24 SM-79 de l’aérodrome de Naples. Peu après, les sept navires ayant pour objectif les îles Pélages partent de Sfax.

« Marignan » se prépare contre la Sardaigne

L’arrivée du croiseur HMS Sheffield à Oran marque la fin du rassemblement des moyens navals affectés à Marignan. Cette phase de l’opération s’est déroulée de façon satisfaisante, malgré les sous-marins italiens. Ceux-ci ont coulé l’un des transports prévus pour l’invasion de la Sardaigne (le cargo Oued-Tiflet) et en ont endommagé un autre (le paquebot Groix), qui ont dû être remplacés. En revanche, les sous-marins Malaspina et Morosini ont subi des dommages qui les rendent indisponibles jusqu’à la mi-octobre.

En Afrique Orientale, les Italiens contrôlent l’essentiel du Somaliland, mais ils font face, au nord, à un solide périmètre de défense allié organisé autour d’Obock, Djibouti et Zeïla. La garnison de Djibouti a été renforcée par des unités françaises transférées de Madagascar. À Zeïla, le Camel Corps a été rejoint par le 2e bataillon de Black Watch.

Plusieurs attaques italiennes se sont déjà heurtées à une défense très réactive, n’hésitant pas à contre-attaquer. Le duc d’Aoste, estimant que sa supériorité numérique se fera mieux sentir sur des fronts plus étendus, au Kenya et au Soudan, décide de proclamer sa victoire sur le Somaliland et de laisser des troupes se retrancher face à Zeïla et à la « forteresse » de Djibouti, pendant qu’il prépare une offensive vers Khartoum. En conséquence, de nombreuses troupes reprennent le chemin de l’Éthiopie et de l’Érythrée.

En Italie, Mussolini s’empressera dès le lendemain d’exploiter cette nouvelle, vantant les prouesses de l’armée italienne qui a « conquis dans la Corne de l’Afrique un territoire grand comme l’Angleterre ». En réalité, le Somaliland ne présente quasiment aucun intérêt économique ni même stratégique pour les Italiens, dans la mesure où la flottille de mer Rouge est dans l’incapacité de passer dans l’océan Indien et où les bases alliées sont déjà à portée de l’aviation italienne.

Mais aujourd’hui (en attendant le bulletin de victoire au Somaliland, demain), les journaux italiens n’ont qu’un sujet de commentaires : non pas le destin des malheureux défenseurs de la poche de Benghazi, mais la rencontre officielle Mussolini-Laval, à Turin ! À en croire les journaux fascistes, le chef du GPEF vient la corde au cou demander au Duce les conditions du pardon de l’Italie.

Contrairement à Hitler, Mussolini est précis sur ses exigences pour un futur traité de paix. Il réclame la Tunisie, un bail de cinquante ans sur les ressources minérales de l’Algérie et une démilitarisation de la Corse, de Nice et de la Savoie (sans même cacher qu’il s’agit pour lui du prélude à une annexion de ces trois territoires).

31 AOÛT

Échec devant Pantelleria

Peu après minuit, le raid aérien italien tombe sur une base de Bizerte à peu près vide. Les dégâts sont minimes. À 2 h 52, la flottille alliée, qui, parvenue à l’est de Pantelleria, se dirige vers l’île cap à l’ouest, se heurte à trois torpilleurs italiens, les Altair, Alcione et Aretusa, qui viennent de déposer 400 hommes de renfort et rentrent en Sicile. Les deux formations se croisent à toute vitesse sans se causer grands dommages, mais le secret de l’opération est éventé. Le contre-amiral Edmond Derrien, qui dirige Ravenne, décide pourtant de lancer deux de ses transports, la malle belge Prince-Baudouin et le paquebot français Newhaven, sur le port de Pantelleria, mais le Prince-Baudouin est avarié par les batteries côtières et le débarquement nocturne doit être annulé.

Les Alliés décident pourtant de tenter une opération diurne plus classique. Au matin, avions et croiseurs pilonnent les défenses de Pantelleria, mais alors que les transports se préparent à tenter un débarquement, les navires alliés sont attaqués par une puissante force aérienne italienne. Si les 42 SM.79 n’obtiennent guère de résultats et subissent des pertes sévères contre les chasseurs français, ils mobilisent en grande partie l’attention de la couverture aérienne alliée et permettent à l’arme secrète italienne d’attaquer dans de bonnes conditions. Il s’agit de 20 bombardiers en piqué Ju.87 stukas. Les « Picchiatelli » coulent le paquebot Newhaven et endommagent le Rouen, ainsi que le croiseur lourd Cumberland. L’attaque de Pantelleria est annulée.

Pendant ce temps, maigre consolation pour les Alliés, les îles Pélages, Linosa et Lampedusa sont enlevées, non sans de rudes combats, par les légionnaires du 4e régiment étranger d’infanterie (on se bat encore sur la plus grande, Lampedusa, au coucher du soleil). L’après-midi, une attaque des Picchiatelli endommage gravement le destroyer HMS Garland – mais les jours suivants, les stukas italiens seront réduits à onze appareils opérationnels, et surtout, les Alliés savent désormais qu’il faut s’en méfier.

L’opération Ravenne est pour les Alliés un incontestable échec – ils ignorent cependant que, s’ils avaient débarqué, le résultat aurait sans doute été pire, car ils ne prévoyaient d’engager que 6 000 hommes environ, alors que les défenseurs de Pantelleria sont 7 900 en tout, et solidement retranchés.

Venant confirmer les informations faisant état de la concentration de moyens de transport dans les ports français d’Afrique du Nord, l’opération alliée lancée contre Pantelleria et les îles Pélages fait redouter à Mussolini et au maréchal Pietro Badoglio, chef de l’État-major général, une prochaine attaque contre la Sicile ou la Sardaigne. Dans la matinée, les forces des trois armes présentes dans les deux grandes îles reçoivent l’ordre de passer en état d’alerte renforcée.

Cependant, il est possible de renforcer la Sicile sans se heurter à la supériorité navale et aérienne des Franco-Britanniques, ce qui n’est pas le cas de la Sardaigne. Sans insister sur ce dernier point, Badoglio convainc Mussolini d’envoyer sans délai de nouvelles troupes en Sicile. Les Italiens prendront même fin septembre le risque de doubler la voie quasi terrestre du détroit de Messine par l’organisation de convois maritimes depuis Naples, ce qui permettra aux sous-marins français de remporter quelques beaux succès.

Quant à la Sardaigne, le général Augusto De Pignier, commandant du 13e corps, devra faire avec les moyens du bord. Dans le nord, le général Petra di Caccuri tente de mettre sa division, la 31e Calabria, en mesure d’intervenir aussi bien vers Porto Torres qu’Alghero, sans négliger la possibilité d’un débarquement en Gallura. Au sud, le général Scanagatta s’efforce, avec sa 30e division Sabauda, de couvrir à la fois Oristano et Cagliari. Le redéploiement de leurs troupes sera achevé le 3 septembre.

En patrouille devant les côtes du Levant, le sous-marin italien Tricheco, qui navigue en surface tout près du rivage, surprend en pleine nuit au sud-ouest de Beyrouth son congénère MN Souffleur, de retour d’une sortie d’exercice et lui aussi émergé. Avant d’être aperçu du sous-marin français, le Tricheco peut gagner une bonne position de lancement. Des deux torpilles tirées, l’une atteint le Souffleur et le coupe en deux : il n’y a que quatre survivants. Le Tricheco est ainsi le premier sous-marin italien à couler un submersible ennemi.

1er SEPTEMBRE

Ce jour marque le début « officiel » de la Bataille d’Angleterre. En fait, les combats sont d’abord peu intenses, le gros de la Luftwaffe devant encore se repositionner après la conquête du sud de la France. Les premières attaques frappent le trafic maritime sur la Manche et les ports de la côte sud. La saison avançant, elles feront place à des attaques contre la défense aérienne anglaise dès que les Allemands seront en force.

Prélude à l’opération Marignan, une série de raids aériens partis d’Afrique du Nord ou de Malte visent les aérodromes italiens. Des opérations seront aussi montées contre les principaux ports italiens de la mer Tyrrhénienne et de la côte orientale de la Sicile, avec l’espoir de mettre hors service quelques sous-marins. Les dégâts infligés sont limités.

En Libye, opérant de Tunisie ou de Castel Benito d’une part, d’El-Adem ou d’Égypte d’autre part, les bombardiers de l’Armée de l’Air et de la RAF commencent à pilonner Benghazi, Cyrène et Soluch. Ces vols ne rencontrent d’autre opposition qu’une faible DCA. Cependant, les Italiens tentent de se donner les armes d’une riposte. Le sous-marin Scirè, commandé par le capitaine de corvette Junio-Valerio Borghese, quitte discrètement La Spezia dans la nuit. Sur son pont, trois cylindres renfermant des torpilles pilotées. Une fois en mer, il met le cap à l’ouest. À Littoria (Latina), la 278e escadrille de SM.79 torpilleurs est officiellement constituée. Elle est surnommée escadrille des Quattro Gatti (« Quatre Chats »), car elle ne compte à ce moment que les quatre appareils revenus du raid sur Bizerte dans la nuit du 16 au 17 août.

En patrouille au sud-est de la Crète, le sous-marin Smeraldo a connu quelques problèmes avec ses batteries. Aussi Maricosom lui a-t-il donné l’ordre de gagner Rhodes pour y être réparé. À 20 h 23, alors qu’il est sur le point d’être pris en charge par une escorte composée de bâtiments légers et navigue donc en surface, il est atteint à la poupe par une torpille et coule, ne laissant que neuf survivants, dont son commandant. Le coupable est le sous-marin MN Caïman, qui a lancé une gerbe de trois torpilles et parvient à échapper sans dommage à la contre-attaque des escorteurs. Il sera reconnu après la guerre comme le premier sous-marin français à avoir coulé un sous-marin ennemi.

En Afrique Orientale, les éléments de la 5e division d’infanterie indienne poursuivent leur débarquement à Port-Soudan. L’arrivée de cette grande unité va notamment permettre de lever définitivement la menace italienne qui plane sur Khartoum.

2 SEPTEMBRE

Cap sur la Sardaigne

L’opération Marignan commence à 15 h 15, quand les navires alliés affectés aux forces d’appui-feu et d’escorte à distance de Marignan 1, 2 et 3, mouillés jusque-là à Oran et Mers el-Kébir, appareillent et mettent le cap vers Alger. Le départ de l’escadre n’a pas échappé aux Italiens. Patrouillant au large du port, le sous-marin Maggiore Baracca était trop loin pour gagner une position d’attaque. Mais il a pu signaler le mouvement « d’au moins deux cuirassés, six croiseurs et de nombreux escorteurs » à Maricosom, qui va immédiatement répercuter l’information à Supermarina. Arrivée au large d’Alger, l’escadre reçoit de nouveaux renforts. Une fois réorganisée, l’imposante formation (1 porte-avions, 3 cuirassés, 10 croiseurs, 25 contre-torpilleurs, torpilleurs et destroyers) poursuit à 18 nœuds sa route vers l’est, en direction de Bône, où attend le convoi Marignan 1.

Une (très) petite force navale, composée d’un chasseur de sous-marins, d’un garde-pêche et de deux dragueurs auxiliaires, partis de Bastia, débarque une soixantaine d’hommes sur l’île de Capraia, 46 km plus loin. La conquête de cette toute petite île (19 km²) de l’archipel toscan était vivement souhaitée par la Marine nationale, car la Regia Marina y a installé, sur le Monte Arpagna, un poste d’observation lui permettant entre autres de ne rien ignorer, par météo favorable, des mouvements du port de Bastia et de la navigation sur la côte est du cap Corse. L’opération a été baptisée « Bicoque » en souvenir de la bataille de La Bicoque, en 1522, sept ans après Marignan, mais aussi en tenant compte de la petite taille de l’objectif. L’observatoire italien est emporté après un bref combat, qui fait un mort français et deux italiens.

Le général Eugène Mittelhauser, qui doit assumer le commandement des forces terrestres engagées dans l’opération Cordite, arrive d’Alexandrie à Nicosie (Chypre), en compagnie de son chef d’état-major, le général René de Larminat. Mittelhauser rencontre tout d’abord le général Jean-Henri Jauneaud, commandant les forces aériennes basées à terre qui doivent participer à Cordite. Celles-ci ont reçu le renfort le jour même de 26 bombardiers moyens LeO-451. On annonce ostensiblement que ces appareils sont destinés à la Roumanie, afin d’honorer une commande passée avant guerre. Il est cependant fort douteux que l’espionnage italien tombe dans le panneau !

Mittelhauser se rend ensuite à Limassol, pour y rencontrer les officiers supérieurs de la brigade polonaise d’infanterie de montagne des Carpates, stationnée dans l’île depuis la deuxième semaine de juillet. Celle-ci doit faire mouvement sous peu vers le port de Famagouste et y embarquer pour une « destination inconnue », que la plupart des hommes supposent être l’Afrique Orientale.

Peu après, les contre-torpilleurs MN Chevalier-Paul et Tartu, arrivés six heures plus tôt d’Alexandrie, appareillent de Limassol en emmenant chacun une centaine d’hommes du 3e bataillon du 24e régiment d’infanterie coloniale, venu du Liban dès le 17 juin pour renforcer la défense de Chypre.

Les Drs Henry Tizard et Frédéric Joliot-Curie quittent Londres pour les États-Unis, accompagnés d’une importante délégation, pour procéder à des échanges de technologie dans plusieurs domaines, tels que le radar (RDF)⁽¹⁾, les moteurs à réaction et la recherche nucléaire. La mission Tizard/Curie doit aussi explorer la possibilité de créer des unités de recherche tripartites. Elle revêtira une grande importance en raison de ses retombées scientifiques et de son effet psychologique sur la coopération scientifique alliée.

Ce lundi matin voit l’apparition à Alger de tous les quotidiens évacués de France. L’événement a été annoncé sous embargo par Havas Libre dès la veille au soir, et il sera développé avec abondance par les journaux radiodiffusés de la journée. Désormais, Havas Libre diffusera six jours par semaine, à 3 h 30, vers toutes ses destinations, une « revue de la presse française » rédigée en début de nuit. Elle rencontrera tout de suite le succès, y compris dans les pays où le pouvoir (comme en Espagne) ou l’opinion publique (comme dans le cône sud du continent américain) ne sont pas spontanément favorables aux Alliés en général et à la France en particulier.

3 SEPTEMBRE

Compte à rebours

Alors que les petits dragueurs de mines français se mettent discrètement en place, les reconnaissances aériennes italiennes ont vérifié que l’escadre alliée continuait à progresser en direction de la Sicile. Les Skua de l’Ark Royal ont d’ailleurs abattu l’un d’eux.

À Rome, une vive discussion s’engage entre les plus hauts responsables militaires italiens : faut-il attaquer les navires ennemis dès que l’on pourra lancer contre eux des raids escortés par la chasse ou bien vaut-il mieux attendre qu’ils soient arrivés plus près de leur objectif, qui semble bien être la Sicile ? Le général Pricolo, chef d’état-major de la Regia Aeronautica, plaide pour que l’on attende : le récent succès de Pantelleria a coûté cher en machines et en hommes, mais combattre au-dessus ou près de terres amies a permis le retour d’avions endommagés et la récupération d’une partie des équipages des avions abattus. Son avis l’emporte, sans doute à raison puisque toute la chasse française de Tunisie guettait l’occasion d’en découdre…

En fin de journée, le convoi de Marignan 2 et son escorte rapprochée quittent le golfe d’Ajaccio et mettent le cap sur celui d’Oristano. Naviguant à immersion périscopique, le sous-marin Turchese a juste le temps de repérer le convoi avant d’être aperçu par un hydravion en patrouille et forcé à plonger. À la nuit tombée, il signalera le convoi à Maricosom, mais en l’absence de grands bâtiments, Supermarina jugera qu’il s’agit d’un convoi ordinaire Corse-Algérie.

Sous le couvert de la nuit, l’escadre franco-britannique, arrivée au nord de la Tunisie, se détourne de la Sicile et se divise en trois forces, qui mettent le cap au nord-ouest, réglant leur vitesse (compte tenu de périodes de marche en zigzag) pour se trouver le lendemain devant Oristano et devant Cagliari vers 5 heures, et devant Alghero vers 8 heures.

Bénéficiant d’un renseignement précis transmis par des espions anglais opérant en Turquie, le sous-marin HMS Pandora intercepte à la sortie des Dardanelles le cargo italien Tarquinia, camouflé en bateau roumain, au retour de son second voyage commercial à Istanbul. Le petit cargo cherche son salut dans la fuite vers les eaux territoriales turques et l’île de Ténédos, toutes proches, mais les canonniers du Pandora ne lui laissent aucune chance et le coulent.

Dès le début des hostilités, les Italiens ont installé sur l’île de Kastellorizo (Catelrosso), située à 125 km à l’est de Rhodes et la plus petite du Dodécanèse (9,2 km²), un poste de guet et une station radio confiés à une quinzaine de soldats, afin de surveiller les mouvements navals et aériens ennemis. De fait, l’observatoire s’est révélé fort utile le 17 août en repérant précocement le raid franco-britannique contre le convoi C 14. Les Alliés, qui n’ignorent pas son existence, ont décidé, en prologue à l’opération Cordite, de « crever cet œil indiscret ». Les Français, qui ont occupé l’île de 1915 à 1921, ont monté une petite opération logiquement baptisée « Retrouvailles ». À 3 h 30, les Chevalier-Paul et Tartu, qui ont quitté Limassol huit heures auparavant, débarquent dans l’île les hommes du 24e RIC. Quelques heures plus tard, au prix de quelques blessés, l’île est prise. Vers midi, les deux contre-torpilleurs repartent pour Limassol, emmenant avec eux, outre les prisonniers italiens et les blessés des deux camps, la moitié de la compagnie du 24e RIC : on aura besoin sous peu de ces soldats de métier.

La France sous la botte

À Paris, Werner Best, chef de l’administration de guerre auprès du commandant militaire en France, signe avec des représentants du Gouvernement provisoire de l’État français (qui s’est installé la veille dans les locaux parisiens des ministères) des accords qui doivent permettre la mise en place d’une « administration de surveillance ».

Cette administration doit faciliter la tâche des trois organes allemands d’occupation. Le commandement militaire en France, assuré par le général von Stülpnagel⁽²⁾, détient le véritable pouvoir territorial. Mais s’y ajoutent l’ambassade d’Allemagne à Paris et le Kommando spécial de la Sipo-SD (police de sûreté et de sécurité). L’objectif de ces organes qui se chevauchent est d’assurer à la fois un contrôle militaire du territoire, une surveillance administrative des autorités françaises et l’exploitation des ressources économiques – au profit, bien sûr, de l’Allemagne.

L’administration « de surveillance », sous couvert de préserver les prérogatives de l’administration française, vise en réalité à limiter la charge de travail des occupants. Aussi Werner Best laissera-t-il tout d’abord aux autorités françaises la responsabilité de la lutte contre la Résistance. Cette politique durera jusqu’au 14 mai 1941.

4 SEPTEMBRE

L’opération Marignan a été divisée en trois : une attaque au sud de l’île, une sur la côte ouest et une contre la pointe nord-ouest. Cette dernière comprend le débarquement principal, Marignan 3, à Alghero, et une diversion sur la petite ville de Porto Torres, baptisée « Marignan 1515 ».

Marignan 3 et 1515

Les planificateurs de 1515 ont choisi de tenter d’enlever de vive force le petit port de Porto Torres, au lieu de débarquer de part et d’autre de la ville. Si le succès est au rendez-vous, les Italiens ne devraient pas avoir le temps de procéder à des destructions.

4 heures – Le travail des dragueurs permet à la petite force française de s’approcher sans casse. Protégé par les derniers moments d’obscurité, le paquebot Pascal-Paoli, portant le IX/373e DBIA, file à 19 nœuds vers l’entrée du port, accompagné par les torpilleurs Fougueux et Frondeur. La surprise aidant, l’opération réussit et la petite batterie qui défend l’entrée du port ne peut que causer quelques dégâts au Fougueux avant d’être muselée. Rapidement à terre, les fantassins français n’ont pas de trop de mal à bousculer la garnison de la ville, formée d’éléments de la 14e brigade côtière, et à constituer une tête de pont, vite élargie après le débarquement des hommes du VIII/373e qui arrivent sur le Sidi-Okba. Puis le Ville-d’Ajaccio débarque les hommes d’un bataillon d’artillerie avec une partie de leurs canons. Pendant ce temps, le Cyrnos met les hommes du VI/373e DBIA à terre à l’ouest de Porto Torres.

5 h 30 – Les deux bataillons français, qui ont notamment pris le contrôle de la gare des Ferrovie dello Stato, intacte, ratissent la petite ville. Aux premières lueurs du jour, le Catherine-Schiaffino apporte les autres canons.

5 h 45 – Entre-temps, le VI/373e DBIA marche vers le Monte Forte, au sud-ouest de l’agglomération. La première réaction italienne vient de la Regia Aeronautica. Six hydravions Cant Z.506B arrivent sur Porto Torres aux premières lueurs du jour, avec l’espoir que la chasse française ne serait pas déjà en couverture au-dessus des navires. Espoir déçu, les Français n’ont pris aucun risque et les Cant sont détruits. Un seul arrive à lancer une bombe sur sa cible – il touche le Sidi Okba, sur lequel on commençait à embarquer les prisonniers italiens : sept d’entre eux sont tués, avec deux marins et un soldat français. À Sassari, après quelque hésitation, le général Petra Di Caccuri a donné l’ordre à ses troupes de converger vers Porto Torres. Mais, cheminant sur des routes côtières, ses hommes sont à la merci des canons de la petite flotte française (dont le croiseur Jeanne-d’Arc), puis des avions venus de Corse.

7 h 20 – La Regia Marina intervient à son tour. Quatre vedettes lance-torpilles venues d’Olbia arrivent au contact de la force navale de 1515, mais les escorteurs du Jeanne d’Arc leur barrent le passage. La MAS-424 est détruite par le Frondeur ; plus heureuse, la MAS-509 touche le Pascal-Paoli d’une torpille, sa proue mutilée, le Paoli parvient à se réfugier dans le port en marche arrière. Pendant ce temps, la tentative de contre-attaque italienne est clouée au sol par les bombardiers français ; le VI/373e DBIA et l’artillerie française s’installent sur le Monte Forte.

L’opération 1515 est un succès, les hommes de Marignan 3 n’ont plus grand-chose en face d’eux.

8 heures – Le cuirassé Provence lance l’opération en ouvrant le feu, à une distance de 19 000 mètres progressivement réduite à 14 000, sur la batterie de la Punta Giglio, principale défense de la zone d’Alghero. La portée des pièces italiennes n’est que de 12 000 mètres et elles vont être progressivement mises hors de combat. Pendant ce temps, les croiseurs Dupleix et La Galissonnière et six contre-torpilleurs se chargent des petits ouvrages de défense et des positions légères de la 14e brigade côtière. Alors que les petits paquebots rapides Côte-d’Argent et Prince-Philippe s’avancent, un des Loire 130 du La Galissonnière signale que deux petits cargos s’efforcent d’appareiller et qu’un troisième se fait remorquer vers l’entrée du port, certainement pour l’obstruer. L’affaire est réglée par quelques salves : deux des bateaux flambent à leur poste d’amarrage, le troisième coule bien avant l’entrée du port.

8 h 35 – Arrivés dans le port d’Alghero avec le soutien du torpilleur Melpomène, le Côte-d’Argent et le Prince-Philippe jettent sur les quais les 4e et 5e RICM. Ces deux unités de soldats expérimentés prennent assez aisément le dessus sur les hommes de la 14e brigade côtière. Une heure plus tard, la ville est sous contrôle et les coloniaux poussent jusqu’au village de Surigheddu.

11 h 50 – les hommes des IV, V et VII/373e DBIA, débarqués par les paquebots Marrakech et Meknès à l’ouest d’Alghero, capturent l’un des objectifs de Marignan 3, l’aérodrome d’Alghero-Fertilia. À la même heure, les hommes du IV/28e RTT, jetés par le Sidi-Bel-Abbès dans la baie de Porto Conte, se sont rendus maîtres des maigres défenses de la baie, allant jusqu’au Monte Doglia. À Sassari, les bribes d’informations qu’il reçoit montrent au général Petra Di Caccuri que sa situation est sérieuse. Le second débarquement français menace les arrières de son aile gauche et Sassari est pratiquement sans défense. Il n’est plus question de reprendre Porto Torres, mais de regrouper ses forces sur une ligne Sorso-Sassari. Avec des unités non motorisées et sous l’œil des bombardiers français, c’est plus facile à dire qu’à faire !

À Alghero, le débarquement des équipements lourds (artillerie, automitrailleuses) prend du temps. Vivement appuyé par les cavaliers de la Légion, dont les chevaux ont débarqué plus vite que les véhicules, l’un des officiers a obtenu qu’on aille occuper Olmedo et que l’on pousse jusqu’au pont ferroviaire sur le Manniu « avant que les Italiens ne le fassent sauter ». Judicieuse initiative, car les éléments du 4e RICM arrivent juste à temps, grâce au matériel ferroviaire capturé en bon état à Alghero, pour disperser les sapeurs de la Calabria venus faire un mauvais sort au pont !

De leur côté, les escadrons à cheval du 2e REC ont lancé une reconnaissance en force qui leur a permis de surprendre en pleine retraite vers Olmedo une partie d’un groupe d’artillerie italien. Dans une charge rappelant davantage le Premier ou le Second Empire que la guerre moderne, ils ont enlevé à des adversaires déjà épuisés deux obusiers de 75 mal gardés, avec leurs attelages.

18 h 30 – Penché sur la carte du Turritano (la région de Sassari et Porto Torres) avec ses officiers d’état-major, le général Cartier décide de profiter de la nuit pour transporter en train le maximum d’hommes et de moyens sur les bords du Manniu. Le lendemain, laissant aux forces débarquées à Porto Torres le soin de fixer les Italiens au nord, il essaiera d’envelopper Sassari par le sud et par l’est, coupant ainsi du reste de la Sardaigne la division Calabria et les quelques éléments de la 14e brigade côtière qui ont pu la rejoindre.

Marignan 2

Oristano – Frappant au centre et susceptible d’utiliser rapidement l’une des principales routes de Sardaigne, Marignan 2 a été doté de forces mobiles (4e GRDI, deux escadrons motorisés du 2e REC, un groupe autonome d’artillerie mobile) afin de pouvoir se tourner, suivant les besoins, vers le nord-ouest ou le sud-est. Le seul problème est que l’Oristano de 1940 ne ressemble guère à celui d’aujourd’hui : si son golfe offre un bon abri aux navires, les facilités portuaires sont des plus restreintes. Le débarquement du matériel lourd demandera donc beaucoup de temps, puisqu’il faudra transborder canons ou véhicules sur des chalands rapidement bricolés à Alger.

5 heures – Comme à Alghero, il n’y a qu’un seul ouvrage de défense susceptible de s’opposer au débarquement : la batterie Canevaro, située sur le Cap Frasca. Comme à Alghero elle est détruite par l’artillerie lourde navale, cette fois du cuirassé Lorraine. Au bout d’une heure, l’affaire paraît réglée.

6 heures 20 – Le Koutoubia et le Chenonceaux s’ancrent face à Oristano et à l’étang de Santa Giusta. Appuyés par les tirs des croiseurs Colbert et Marseillaise, les hommes du 20e RIC débarquent sans grande opposition et poussent vers la ville et l’hydrobase. Cette dernière tombe très vite. Plus au sud, les canots des Massilia et Sagittaire déposent le 4e RTS face à l’étang de Sasso et à la ville nouvelle de Mussolinia⁽³⁾. Les tirailleurs vont devoir combattre. En effet, les troupes italiennes positionnées à Marrubiu ont réagi promptement. Le I/45e RI s’est mis en marche pour Oristano avec une partie de l’artillerie pendant que le II/45e RI se jetait dans Mussolinia avec le reste des canons. Le I/45e, repéré par les hydravions d’observation français, est soumis à un sévère bombardement des Colbert et Marseillaise, renforcé par deux interventions successives de l’aviation. Soldats et artilleurs finissent par refluer vers Marrubiu.

9 heures – Le 4e RTS s’avance vers Mussolinia. Malgré l’appui-feu du croiseur HMS Delhi et de plusieurs destroyers, une heure et demie est nécessaire aux tirailleurs pour enlever au II/45e RI la petite ville, à peu près en ruines. Il faut deux salves ajustées des 340 du Lorraine pour faire craquer les soldats italiens, qui se replient vers Terralba.

14 heures – La bataille reprend brièvement dans le golfe d’Oristano. Pour assurer la neutralisation définitive de la batterie du cap Frasca, 300 fusiliers marins débarquent dans son dos pendant qu’elle est copieusement arrosée par les canons alliés. À 15 h 27, les marins français obtiennent la reddition des défenseurs.

15 h 15 – Le I/4e RTS marche sur Marrubiu où il accroche les hommes du I/45e RI en plein reflux. Le bataillon italien se dérobe en fuyant par petits groupes et les rescapés sont recueillis à Sanluri par le III/45e RI.

19 heures – Tout en maintenant une petite garnison dans la zone Oristano-Santa Giusta, où ses forces mobiles finissent de se mettre en ordre de marche, le général Pellet a poussé le gros de son infanterie jusqu’à la ligne ouest-est Pubillonis-Sardara, comprenant l’excellent point d’observation du château de Monreale. En face, le chef de la 30e division Sabauda installe ce qui reste du 45e RI, soit la valeur de deux bataillons (dont un sans armes lourdes ou presque), de San Gavino di Monreale à Sanluri, pour attendre l’inévitable choc du lendemain. Mais il sait que la partie décisive se joue plus au sud, contre les forces de Marignan 1.

Marignan 1

Golfe de Cagliari – Marignan 1 est le seul débarquement qui doit compter avec des défenses côtières respectables. Une fois écartée l’idée d’un assaut direct sur le port de Cagliari, il fallait trouver un lieu de débarquement hors de portée de la majorité des batteries de côte. Le choix s’est arrêté sur les plages de la partie ouest du golfe de Cagliari, d’une part entre Sarroch et La Maddalena – ce sera la plage François Ier – d’autre part entre cette dernière et les marais salants – ce sera la plage Bayard. « François Ier » est loin de la ville et son accès est commandé par la batterie anti-navire Corrado Boggio, sur le cap Pula. Plus proche de la capitale sarde, « Bayard » est couverte par deux batteries de 102/35 mm : celle de Tuvixeddu et celle de San Bartolomeo. Ce n’est pas insurmontable, d’autant que leurs canons sont à ciel ouvert.

Depuis 1 heure, les huit dragueurs envoyés en avant-garde ont exploré discrètement, marchant à 6 nœuds, les approches du golfe de Cagliari, en s’abstenant encore d’avancer à portée des batteries italiennes.

5 heures – La force d’appui-feu s’approche à 11 milles de la côte en suivant une route reconnue par les dragueurs.

5 h 15 – Le cuirassé Bretagne tire des obus éclairants au-dessus du cap Pula tandis que les croiseurs lourds Algérie et HMAS Australia en font autant du côté de Cagliari et du cap Sant’Elia. Tandis que le bombardement naval commence, les huit dragueurs s’avancent vers les plages en émettant de la fumée.

5 h 48 – La batterie Boggio, qui n’a pas encore trop souffert des tirs du Bretagne, envoie par le fond le chalutier dragueur Madone de Pompei. En se portant au secours de l’équipage, l’aviso Ypres heurte une mine et coule à son tour. L’amiral Duplat donne l’ordre aux dragueurs de se retirer provisoirement.

5 h 50 à 7 heures – Pendant que le Bretagne s’applique à faire taire la batterie Boggio, le cas des batteries de Tuvixeddu et de San Bartolomeo est réglé par le pilonnage des deux croiseurs lourds et deux bombardements aériens.

6 h 30 – Le sous-marin Faà di Bruno, qui a quitté Cagliari la veille et se trouve au large de la côte est de la Sardaigne, reçoit l’ordre de faire demi-tour pour attaquer les navires alliés.

6 h 45 – Superaereo donne l’ordre aux SM.79 encore basés en Sardaigne de ne rien tenter en plein jour : sans escorte de chasse, ce serait un suicide pour des résultats incertains.

Plage et secteur Bayard, à partir de 7 heures – L’amiral Duplat renvoie les dragueurs vers l’avant. Il les fait bientôt suivre par les transports destinés à la plage Bayard, accompagnés par cinq contre-torpilleurs et torpilleurs tendant des rideaux de fumée. Obstinée, la batterie Boggio se distingue une dernière fois en plaçant un obus sur la plage avant du torpilleur Brestois. Le croiseur auxiliaire Colombie (où a pris place le général Béthouart) et le paquebot Savoie passent sans problème. Le paquebot Mexique heurte une mine dérivante (cisaillée mais non détruite par les dragueurs) ; son commandant parvient à l’échouer et les légionnaires débarquent sans mal. Soutenu par le tir de quatre croiseurs, le débarquement de la 24e demi-brigade de chasseurs alpins (DBCA) et de la 13e demi-brigade de la Légion étrangère (DBLE) est peu coûteux. Les Italiens du bataillon de la 13e brigade côtière qui se trouvent dans le secteur sont vite repoussés à l’intérieur des terres, sauf ceux qui défendent La Maddalena : le village doit être pris de vive force. Le général Scanagatta tente bien d’envoyer le III/46e RI et les éléments d’artillerie postés à Decimomannu soutenir les troupes de position, mais leur lent mouvement est repéré par un des Loire 130 qui observent le débarquement. Il est stoppé net un peu au sud du fleuve Cixerri par l’action conjuguée du Bretagne et de 14 Swordfish de l’Ark Royal, dont un est abattu. En revanche, Scanagatta parvient à faire marcher deux bataillons vers Cagliari.

Plage et secteur François Ier, à partir de 7 h 30 – La batterie Boggio ne donnant plus de signes d’activité, les paquebots Cuba et Mariette-Pacha, portant quatre des six bataillons de la 3e division légère d’infanterie polonaise, s’approchent pour descendre à terre leurs passagers au moyen de leurs canots. Le débarquement est soutenu par deux croiseurs. Dans ce secteur aussi, les soldats de la 13e brigade côtière ne peuvent tenir longtemps, même si certains résistent jusqu’à la dernière limite, comme vers Sarroch.

8 h 30 – Le débarquement des véhicules des unités motorisées commence, grâce aux quatre chalands hâtivement bricolés à Alger. Conducteurs et équipages polonais et français n’ont plus qu’à s’armer… de patience.

À partir de 10 heures – Une fois les plages libérées de la première vague, les paquebots Chantilly et Compiègne puis les cargos Ile-d’Aix et Pierre-L.D. débarquent les deux derniers bataillons de la 3e DLIP et les unités d’artillerie françaises et polonaises.

Rome, 15 heures – Superaereo achève de mettre au point la riposte préparée pour le lendemain matin. Une action secondaire visera Porto Torres. L’idée d’un bombardement nocturne, un moment envisagée, a été repoussée pour ne pas risquer de tuer plus de civils italiens que de soldats ennemis. Venant de Grosseto, 12 SM.79 escortés par 22 CR.42 attaqueront donc au lever du soleil. L’action principale, lancée au petit jour contre les forces navales ennemies présentes dans le golfe de Cagliari, rassemblera 40 bombardiers : les 14 présents en Sardaigne et 12 venant de Naples et surtout les 4 SM.79 torpilleurs – les Quatre Chats – et les 11 bombardiers en piqué Picchiatelli. Pour que tous ces avions aient une chance de succès, il faut pouvoir écarter la chasse ennemie. La solution consiste à transférer de nuit des chasseurs en Sardaigne. Ce déploiement sera limité aux 24 Fiat G.50 du 6e groupe autonome de chasse, répartis entre les terrains d’Elmas, Monserrato et Decimomannu.

Golfe de Cagliari, 17 h 06 – Alors qu’il commence à s’approcher dangereusement de l’Ark Royal, le sous-marin Faà di Bruno est repéré par un Swordfish en patrouille, qui alerte le destroyer HMS Faulknor. Le sous-marin est traqué sans relâche d’abord par le Faulknor aidé du HMS Fury, puis par d’autres navires alliés. La chasse s’achèvera plus de quatre heures plus tard par la destruction du sous-marin, qui disparaît avec tout son équipage.

Secteurs François Ier et Bayard, 18 heures – Alors que la journée s’achève, la situation se présente favorablement pour les Alliés.

Dans le secteur Bayard, la 1re division légère de chasseurs du général Lhuillier a avancé d’une dizaine de kilomètres à l’intérieur des terres. Elle espère pouvoir compter le lendemain sur l’appui de son artillerie et des chars de la 342e CACC pour entamer l’encerclement de Cagliari.

Dans le secteur François Ier, les Polonais ont occupé les collines au sud-ouest de Capoterra, avec les petites localités de Santa Barbara et Case Pauceris. Surtout, poussant le long de la côte, ils ont successivement pris Sarroch et Pula avant d’enlever la batterie Boggio. Progressant à la gauche des Français, les Polonais doivent marcher le lendemain vers une ligne Siliqua-Assemini, et si possible atteindre l’aérodrome de Decimomannu.

Du côté italien, le général Scanagatta voit une partie de sa division menacée d’être prise en tenailles entre la 9e Division légère d'infanterie coloniale descendant d’Oristano et les forces de Marignan 1 marchant à sa rencontre. Pour ralentir la 9e DLIC, il laisse les Chemises noires de la 176e légion en soutien de ce qui reste du 45e RI. Vers Cagliari, il décide, malgré l’inexpérience de ses troupes, de jouer son va-tout dans une contre-attaque nocturne.

Premier bilan – Le 4 septembre a été manifestement favorable aux Français et cette journée efface le calamiteux 31 août de Pantelleria. Tous les débarquements ont réussi et de solides têtes de pont ont été établies. Les Français ont désormais entre leurs mains, outre le golfe d’Oristano, les deux ports d’Alghero et Porto Torres. Ils ont aussi pris l’aérodrome d’Alghero-Fertilia, qu’il ne leur reste plus qu’à rendre opérationnel.

Le succès le plus net a été obtenu au nord-ouest, où les éléments de Marignan 1515 et de Marignan 3 ont fait leur jonction, l’ensemble passant sous l’autorité du général Cartier. Certes, les forces italiennes n’ont été qu’entamées et il faut encore en venir à bout, mais un optimisme raisonnable est licite. Marignan 2 a aussi obtenu un beau résultat, puisque ses forces peuvent déjà envisager de venir appuyer celles de Marignan 1. Enfin, Marignan 1 est à peine en retrait. Tout cela a été obtenu au prix de pertes humaines relativement légères et de pertes matérielles inférieures aux prévisions.

Du côté italien, il n’est plus question de repousser les forces qui ont débarqué dans le nord-ouest et à Oristano. Quant à Cagliari… Certes, les pertes subies par les forces terrestres ne sont pas catastrophiques, mais pour le moral, c’est autre chose et la situation stratégique est plus que mauvaise.

Le « Nouvel État français » – et fasciste

À l’issue de la réunion hebdomadaire du GPEF, Pierre Laval annonce sur Radio-Paris la création du Nouvel État français social et corporatiste : « Ce Nouvel État sera régi par une Charte fondamentale, qui sera prochainement adoptée par une Assemblée des forces vives de la nation. Cette assemblée sera composée de représentants issus du plus profond de notre pays, de sa terre elle-même, car la terre, elle, ne ment pas ! » On ignore encore aujourd’hui si Laval a choisi la date par hasard ou par désir de provocation⁽⁴⁾.

La promulgation officielle du Nouvel État français ne change rien à la composition du gouvernement, bien que les relations entre Doriot et Chevalier soient des plus mauvaises. Ce dernier a prétendu vouloir démissionner sous prétexte de ne pas perturber l’enseignement, « terreau des futures forces vives de la nation », par des luttes « de chapelle » (l’expression a fait ricaner Doriot). Laval n’a pas été dupe, mais a laissé un sursis au philosophe ultracatholique.

Cependant, l’allocution de Laval est écoutée avec la plus grande attention par deux hommes qui viennent de se retrouver : Jean Filliol, un des anciens responsables du CSAR (Comité Secret d'Action Révolutionnaire, dit la Cagoule), amnistié le 28 août et aussitôt rentré à Paris, et son ancien complice Eugène Deloncle. Ce dernier envisage de faire renaître le CSAR sous le nom de MSR (Mouvement social révolutionnaire).

Autre auditeur attentif, Joseph Darnand s’interroge sur l’opportunité de tenter de gagner l’Algérie pour se rengager dans l’armée. Mais il est réticent à l’idée de rejoindre « les hommes qui ont méprisé le Maréchal », comme Laval a baptisé le gouvernement Reynaud.

5 SEPTEMBRE

Nuit agitée en Sardaigne

En mer, la nuit n’est marquée que par un raid sans conséquences de deux vedettes rapides italiennes et par une tentative d’approche du sous-marin Turchese, qui est repéré et repoussé. En effet, la plupart des sous-marins italiens disponibles ont reçu l’ordre, le 3 septembre, d’aller contribuer à la défense de la Sicile, et seul le Turchese, qui était aux aguets au large d’Ajaccio, a pu intervenir dès la nuit du 4 au 5.

Malgré quelques raids nocturnes de l’Armée de l’Air sur les aérodromes italiens, l’opération prévue par Superaereo démarre à 3 h 45, avec le décollage des Fiat G.50 du 6e groupe autonome CT. Les petits chasseurs doivent être guidés, quatre par quatre, par six bombardiers SM.81 volant tous feux allumés. Plusieurs incidents émaillent ce transfert et seuls 20 appareils sur 24 peuvent ravitailler en Sardaigne. Les autres formations italiennes décollent vers 5 heures, sauf les SM.79 de Naples, retardés par un bombardement français et qui ne quittent le sol qu’à 5 h 15.

À terre, dans le nord-ouest de la Sardaigne, les troupes du général Petra Di Caccuri profitent du couvert de la nuit pour se retirer sur la ligne Sorso-Sassari, où est à présent concentré l’équivalent de deux régiments. Mais le général Petra ignore que les Français, avides de reproduire ici ce qu’ils ont subi chez eux, ne cherchent pas à prendre Sassari, mais à envelopper ses forces. Déjà, après un bref repos, les hommes du 2e REC (à cheval et en automitrailleuse) sont repartis de l’avant.

Dans le sud de l’île se produit un vif engagement. Le général Scanagatta tente une contre-attaque, au demeurant conforme à ses instructions, pour au moins contrarier les plans ennemis et gagner du temps. À 4 h 30, soutenus par les canons intacts des deux groupes du 16e RA, les trois bataillons du 46e RI poussent donc droit devant eux. Mais après un moment de flottement, la résistance des Français et Polonais se raidit et, peu après 5 heures, il est clair que la contre-attaque ne débouchera sur rien.

La Regia Aeronautica contre-attaque

6 heures – Les chasseurs et bombardiers partis de Grosseto attaquent Porto Torres. Ce n’est pas le raid italien qui étonne les Français, mais la présence d’une escorte de chasse. Mais la couverture aérienne fait son travail et seuls deux transports mouillés dans le port sont endommagés par des bombes. Le total des pertes se monte à 3 chasseurs français, contre 4 chasseurs et 3 bombardiers italiens. À peu près au même moment, les 13 SM.79 et 19 Fiat G.50 qui ont pris l’air des aérodromes sardes approchent de la flotte alliée qui couvre Marignan 3. Leur décollage est repéré par le radar du Carlisle, qui a déjà détecté l’approche d’une formation venant de Sicile et ne va pas tarder à découvrir le vol de Savoia SM.79 arrivant plus tardivement de Naples.

Les avions venant de Sardaigne se heurtent à 12 Skua de l’Ark Royal, autant de Curtiss H-75 venus d’Ajaccio et 6 Martin 167 arrivant d’Algérie. Les 12 autres Skua du porte-avions sont dirigés contre le vol arrivant de Sicile tandis que 11 Curtiss d’Ajaccio s’engagent contre les bombardiers venant de Naples. Une mêlée confuse s’ensuit. Les bombardiers venant de Sardaigne réussissent à incendier le paquebot Mexique, toujours échoué, avant d’aller se réfugier à Naples.

Pendant ce temps arrivent les onze Ju-87, venant de Sicile. Les Picchiatelli du Maggiore Ercolani vont se montrer efficaces, malgré la chasse qui les malmène durement. L’un d’eux, touché par le destroyer AA Wryneck, le percute en plein milieu, explosant avec sa bombe. Dévoré par un incendie incontrôlable, le Wryneck est cassé en deux par une explosion secondaire et coule. Un autre bombardier en piqué lance sa bombe sur le paquebot Savoie, qui doit stopper, en feu.

Arrivent alors les SM.79 de Naples, mais leur bombardement est inefficace. Cependant, dans la confusion, les quatre SM.79 torpilleurs de la 278e escadrille sont passés inaperçus ou presque. Deux d’entre eux font mouche avec leur torpille : si le paquebot Mariette-Pacha ne coulera pas, le Savoie, déjà immobilisé, coule.

Il est temps de faire les comptes ! En coulant le HMS Wryneck et le Savoie, en achevant le Mexique et en endommageant gravement le Mariette-Pacha, la Regia Aeronautica a remporté un succès qui fait passer un frisson dans le dos des responsables franco-britanniques : heureusement que les trois transports avaient eu le temps de débarquer soldats et matériels ! C’est pourtant une victoire à la Pyrrhus : les Alliés n’ont perdu que 3 chasseurs, et les pertes italiennes s’élèvent à 22 avions (9 chasseurs et 13 bombardiers), qui s’ajoutent aux avions perdus sur Porto Torres. Si les quatre avions torpilleurs sont rentrés, tous sont gravement endommagés, et il ne reste que cinq bombardiers en piqué opérationnels (ce n’est que début novembre que la Regia Aeronautica disposera à nouveau d’un nombre significatif de bombardiers en piqué et de nouvelles escadrilles de SM.79 torpilleurs). Les Alliés n’auront plus à redouter, pour quelques mois, que des raids nocturnes.

Cagliari encerclé

Tandis qu’à Alger, les états-majors des trois armes ont commencé à organiser l’envoi de renforts terrestres et le repli des navires maintenant superflus, les opérations reprennent sur le terrain sarde.

Marignan 3 – Les forces du général Cartier font face aux Italiens sur un front nord-sud. Tandis que le gros de ses troupes engage l’ennemi de Sorso à Sassari, un bataillon, précédé par les cavaliers montés ou motorisés du 2e REC, déborde la ligne italienne par le sud et se porte sur Osilo, à l’est de Sassari. Dans l’après-midi, le général Petra Di Caccuri décide de se retirer par étapes vers Tempio Pausania, en établissant un premier barrage à Nulvi. Ne pouvant bénéficier d’aucune observation aérienne, il ne s’aperçoit de la manœuvre d’enveloppement que lorsqu’elle est achevée : les Français sont à Osilo. Pour retraiter vers Nulvi, il faudra percer…

Marignan 2 – Les forces du général Pellet attaquent la ligne San Gavino di Monreale – Sanluri (ouest-est), tandis que le 4e GRDI s’empare de l’aérodrome de Villacidro. Au même moment, les hommes du 2e REC ne peuvent s’emparer de Samassi, solidement tenu par les Chemises noires de la 176e légion, mais ils poursuivent vers le sud et vont occuper Serramanna, isolant ainsi les forces qui font face aux troupes de Marignan 2 de celles qui, à 15 ou 20 km au sud-est, s’opposent aux Franco-Polonais de Marignan 1. Bientôt, la ligne de défense italienne s’effondre. Coloniaux et tirailleurs sénégalais encerclent Samassi, mais ne parviennent pas à le faire tomber avant la nuit.

Marignan 1 – Outre la résistance des troupes italiennes, le principal obstacle que vont devoir surmonter les hommes du général Lhuillier est représenté par les cours d’eau, étangs et marais salants, nombreux dans le sud de la Sardaigne. Heureusement, le niveau des premiers est bas en ce début septembre. Le général Béthouart choisit de ne pas précipiter les choses et décide de ne lancer l’offensive qu’après un solide pilonnage des positions italiennes les plus proches de Cagliari par la force d’appui naval et les plus éloignées par les bombardiers moyens de l’armée de l’air, auxquels se joignent la moitié des Swordfish de l’Ark Royal.

C’est au nord que la situation évolue le plus rapidement en faveur des Alliés, du côté de la division polonaise du général Bohusz-Szusko. Ses éléments de tête contournent la bourgade de Siliqua en amont du Cixerri et franchissent le fleuve à gué. Une fois sur l’autre rive, les Polonais vont pouvoir envelopper le flanc nord italien avant de se rabattre au sud-est et d’enlever Decimomannu et son aérodrome. En fin d’après-midi, les Italiens ne tiennent plus qu’une poche plus ou moins retranchée autour de Cagliari. Au début de la nuit, alors que la plupart des transports et une partie des navires de guerre se retirent, le cargo Sainte-Jacqueline est torpillé et coulé par le sous-marin Ciro Menotti.

En Libye, les Alliés se préparent à l’hallali. Leurs bombardiers poursuivent le pilonnage des positions italiennes de la poche de Benghazi.

Le convoi des troupes alliées engagées dans l’opération Cordite (une vingtaine de navires) arrive à Chypre, où il prend à bord quelques unités – mais la majeure partie des hommes a été embarqué à Alexandrie. En début d’après-midi arrivent à Chypre de nouveaux renforts aériens : 20 chasseurs Curtiss Hawk-75A-3 et 11 bombardiers légers Martin 167.

À Paris, le premier désaccord majeur au sein du Comité provisoire de constitution du Parti du renouveau français éclate. Déat quitte la séance du Conseil national du PRF. Il est en désaccord sur l’organisation des nouvelles corporations (et surtout sur le nom des responsables…). Face aux hommes du PPF de Doriot, il se sent en infériorité.

6 SEPTEMBRE

En Sardaigne, la nuit est agitée sur le front nord-ouest. Le général Petra Di Caccuri a formé avec le III/60e RI et le 178e bataillon de Chemises noires une colonne d’assaut destinée à percer vers Nulvi et qu’il mène en personne. Vers 2 h 30, il parvient à bousculer l’infanterie alpine au point de jonction et 500 hommes environ peuvent gagner Nulvi, où ils rejoignent la moitié du I/59e RI, arrivée là dans la nuit par la ligne ferroviaire reliant Tempio Pausania à Nulvi. Le reste des troupes italiennes demeure pris dans la nasse.

En mer, au nord de la Sardaigne, ce sont cette fois cinq vedettes rapides, qui attaquent les bateaux français croisant dans le golfe de l’Asinara. Mais la chance n’est pas avec les Italiens : après un bref engagement, la MAS-543 est endommagée par les tirs du dragueur Granit et la MAS-440 est éperonnée et coulée par le torpilleur Baliste. En se retirant, la MAS-544 se venge en torpillant le dragueur Meulière, qui coule immédiatement.

Au sud-ouest de l’île, au contraire, la nuit est calme. Seul événement notable : un hydravion italien réussit à se poser sur l’étang de Molentargius et à évacuer vers Olbia le général De Pignier, commandant du 13e corps, et trois officiers de son état-major.

Matraquages en Sardaigne

Au matin, les premières reconnaissances aériennes montrent le noyau de résistance constitué à Nulvi par les Italiens. Donnant la priorité à la réduction de la poche de Sassari, le général Cartier se contente de le faire surveiller. En revanche, de méchante humeur après le mauvais moment passé durant la nuit, il décide d’éliminer tout de suite les éléments de la 14e brigade côtière qui restent au nord-ouest de Porto Torres et dans l’île de l’Asinara. C’est chose faite avec l’appui des canons du Jeanne-d’Arc, qui peut partir comme prévu vers le Pacifique avec la satisfaction du devoir accompli.

Pendant ce temps, pressée de faire quelque chose de plus que l’engagement de vedettes et de sous-marins, la Regia Marina a envisagé avec réticence l’intervention des croiseurs de la 2e flotte, basée à Naples et à La Spezia, pour un bombardement de diversion contre Bastia et Calvi. Mais, peu après le lever du jour, cette tentative se heurte au sous-marin français Pégase, embusqué devant Livourne, qui touche d’une torpille le croiseur Bolzano et d’une autre le contre-torpilleur Geniere. Les deux navires ne sont cependant qu’avariés.

Dans la matinée, l’Armée de l’Air prend possession de l’aérodrome d’Alghero-Fertilia, conquis l’avant-veille. En fin de journée, 9 MS-406 et 8 Potez 63.11 y sont déployés. Dans le nord de l’île, autour de Sassari, les unités françaises resserrent leur étreinte ; les forces italiennes encerclées se désagrègent peu à peu. De leur côté, les hommes du général Pellet enlèvent Samassi et nettoient le sud-ouest de l’île. À Cagliari, le général Scanagatta refuse de rendre la ville, qui subit un lourd matraquage des canons de la flotte. Certes, ce sont les batteries qui l’entourent qui sont visées, mais certains projectiles s’égarent et les quartiers d’habitation proches souffrent aussi.

Pendant ce bombardement, le sous-marin Corallo, qui tente de s’approcher des cuirassés, est repéré par les escorteurs français. Grenadé et gravement endommagé, il finit par être capturé par l’équipage des chalutiers ASM L’Ajaccienne et La Sétoise ! Cependant, les opérations terrestres de la journée sont un peu décevantes, bien que Français et Polonais s’emparent de plusieurs hauteurs et de petites localités entourant Cagliari.

Le feu couve dans le Dodécanèse

Le convoi Cordite et son escorte quittent Chypre dans la matinée. Juste avant le départ, le général Mittelhauser a discrètement embarqué à bord du cuirassé Courbet. Au même moment, son Dewoitine D-338 décollait ostensiblement de Nicosie pour Alexandrie avec à son bord le général de Larminat.

Parmi les troupes embarquées à bord des navires, les paris vont bon train sur la destination finale, Port-Soudan ou Djibouti… jusqu’à ce que quelques soldats observateurs s’aperçoivent qu’on ne cingle décidément pas vers le sud-est. Peu après midi, le convoi, qui zigzague à 10 nœuds, est rejoint au large de Paphos par la « force de frappe » commandée par l’amiral Cunningham. Cette dernière est bâtie autour des cuirassés HMS Valiant et Warspite et des porte-avions HMS Illustrious, HMS Eagle et MN Béarn. Les deux formations mettent le cap à l’ouest.

À 12 h 30, le général Mittelhauser fait transmettre par lampe Scott à tous les bâtiments du convoi le message suivant : « Notre force est sur le point d’attaquer les possessions italiennes du Dodécanèse. Notre prochain arrêt est l’île de Karpathos, que les Italiens appellent encore Scarpanto. » Le même message est transmis aux navires de guerre britanniques et français. Peu après, les membres de l’état-major du général Mittelhauser transmettent leurs instructions aux officiers polonais et français sur les divers bateaux du convoi.

En milieu d’après-midi, un Swordfish du Squadron 819 dépose le général de Larminat sur le porte-avions Illustrious. L’officier est bientôt transféré sur le cuirassé Courbet. La force combinée passe le reste de la journée à zigzaguer vers l’ouest, couverte par les patrouilles anti-sous-marines des Swordfish de l’Illustrious et de l’Eagle.

À Paris, l’hebdomadaire Je suis partout a obtenu des Allemands l’autorisation de ressortir. Dans son premier numéro, qui ne cache pas ses sympathies pour Jacques Doriot, un article virulent de Xavier Vallat exige la « dé-judéification » de la France.

7 SEPTEMBRE

La Sardaigne grignotée

Nouvelle escarmouche entre les vedettes rapides italiennes et la flotte d’invasion, cette fois dans le golfe de Cagliari. Cinq MAS tentent d’attaquer les grands bâtiments alliés ; elles échouent mais réussissent à achever le paquebot Mariette-Pacha (touché lors d’une attaque aérienne l’avant-veille), tout en perdant l’une des leurs. Les Alliés décident de replier la plupart de leurs bâtiments en fin de journée, car les opérations terrestres sont bien engagées. Un groupe de six croiseurs accompagnés de destroyers sera cependant basé en Corse, prêt à intervenir en cas d’offensive des Italiens depuis La Spezia.

À terre, le général Cartier, qui commande le siège de Sassari, reçoit dans la nuit la visite de parlementaires italiens, qui lui demandent de considérer le centre historique de la petite cité comme ville ouverte, où la population des quartiers plus récents trouvera refuge. « En somme, on ne se battra qu’à partir du XIXe siècle ! » s’exclame un officier français.

Peu après le lever du jour, douze Skua de l’Ark Royal parviennent à retrouver les MAS en retraite vers la Maddalena. L’une est détruite et une autre, gravement endommagée, sera achevée par une autre attaque aérienne. Dans l’après-midi, deux attaques aériennes permettent d’endommager deux croiseurs et un contre-torpilleur italiens. Cette fois, l’amiral Paladini obtient de l’amiral Cavagnari l’annulation pure et simple de la mission envisagée contre les ports de Corse.

À terre, les troupes françaises entament sérieusement les défenses de Sassari au nord-ouest, poursuivent le nettoyage du sud-ouest de l’île et progressent vers le nord le long de la côte sud-est. Autour de Cagliari, Polonais et Français font des progrès décisifs, de Quartu Sant’Elena à l’est aux monts Claro et Tuvixeddu à l’ouest. La principale ligne de résistance du général Scanagatta a disparu et le général Lhuillier se prépare à attaquer le centre de la ville le lendemain.

En Libye, les troupes françaises concentrées à Msus et au nord d’Agedabia commencent à faire mouvement vers Solluch, défendue par la 2e division CC. NN. XXVIII Ottobre et les restes de trois ou quatre divisions de la Ve armée italienne.

Entre Chypre et Crète, la force Cordite combinée continue de zigzaguer, d’abord vers l’ouest puis légèrement vers le nord-ouest. En route, un Swordfish du Squadron 813 de l’Eagle repère et attaque le sous-marin Berillo, qui navigue en immersion périscopique. Gravement endommagé par les charges de profondeur du biplan, le Berillo réussit à émerger mais coule en laissant à peine le temps à son équipage de l’abandonner.

Mort d’un maréchal

À l’hôpital de la Salpêtrière, à Paris, un nouvel accident vasculaire emporte Philippe Pétain, qui n’avait jamais retrouvé des fonctions cérébrales normales depuis la nuit fatidique du 12 au 13 juin. Laval décide de faire exposer dès le lendemain la dépouille du maréchal aux Invalides, où le cercueil restera deux mois. Des dizaines de milliers de Parisiens viendront lui rendre hommage. Radio-Alger se contente d’un communiqué très sec, rappelant le grand âge du défunt et soulignant qu’il avait connu son heure de gloire dans la lutte contre l’Allemagne.

Notes

(1) M. Conte, de la CSF (Compagnie de télégraphie sans fil), est membre de la délégation. C’est en janvier 1941 que le Radiation Laboratory obtient des échos de son premier équipement radar à ondes centimétriques, sur la base des travaux et des appareils communiqués par la mission franco-britannique.

(2) Otto von Stülpnagel sera en place jusqu’en février 1942, puis ce sera le tour de son cousin Karl-Heinrich von Stülpnagel…

(3) Qui sera rebaptisée Arborea après la chute du fascisme.

(4) La IIIe République est née le 4 septembre 1870.

CHAPITRE XIV

LE NAUFRAGE DE L’EMPIRE ITALIEN

Du 8 au 19 septembre 1940

8 SEPTEMBRE

Dans le nord-ouest de la Sardaigne, les troupes françaises éliminent les derniers défenseurs de Sassari. Dans le centre, le 3e RTS avance jusqu’à Ghilarza et Abbasanta. Dans le sud-ouest, les forces françaises achèvent de nettoyer la zone en enlevant la batterie de Porto Pino ; seules les îles de San Pietro et Sant’Antioco restent aux mains des Italiens. À Cagliari, les Franco-Polonais prennent le contrôle du port. Au soir ne résistent plus que le Castello, le Monte Urpinu, Bonaria et le cap Sant’Elia. Sur la côte est, à Barisardo, des éléments motorisés repoussent un bataillon de la 13e brigade côtière qui tentent de s’opposer à leur avance, puis progressent jusqu’à Tortoli et Arbatax.

En Libye, les troupes britanniques concentrées à Mechili et à Derna commencent à converger vers Cyrène, défendue par la 1re division coloniale libyenne et par les survivants de la Catanzaro et de la III Gennaio.

Opération Cordite – la conquête de la maîtrise de l’air

Les Franco-Britanniques ont planifié une série de frappes aériennes simultanées contre les aérodromes et les ports du Dodécanèse. Une fois la menace de la Regia Aeronautica éliminée ou du moins fortement réduite, les navires de la force de frappe bombarderont à leur tour Porto Lago. Entre-temps, des troupes seront débarquées sur Karpathos et sur Kasos. La plupart des avions de la Fleet Air Arm et de l’Aéronavale participent aux raids, mais le contre-amiral Lyster conserve, comme lors de l’attaque de Tarente, une douzaine de chasseurs pour protéger les navires alliés d’une réaction italienne, tandis que 9 Swordfish de l’Eagle restent en patrouille ASM.

Dès l’aube, entre 5 h 45 et 6 heures, l’aérodrome de Karpathos, le port de Rhodes et la base de Porto Lago sont attaqués par les avions partis des trois porte-avions. Les Fiat CR.32 de Karpathos subissent de lourdes pertes. À Rhodes, le sous-marin Jantina est endommagé, le cargo Gloriastella achevé et une vedette ASM coulée, mais les 8 MAS sont parties l’avant-veille se redéployer en baie d’Alimnia, avec le mouilleur de mines Legnano comme navire de soutien. À Porto Lago, plusieurs hydravions basés sur place sont détruis, le pérolier Cerer est coulé, ainsi que la MAS-430, tandis que la MAS-521 est gravement endommagée.

Au même moment, les aérodromes de Rhodes, Maritsa et Gadurra sont la cible des avions français basés à Chypre. Malgré une tentative de quatre Fiat CR.32, les bombardiers peuvent opérer en toute tranquillité ou presque. La majorité des appareils des terrains attaqués sont détruits. Lors de cette première frappe, en échange de huit appareils abattus, les forces aériennes alliées, outre les dommages infligés aux forces de MariEgeo, ont détruit ou mis hors d’usage 41 avions italiens. Au vu des résultats, les Alliés préparent de nouveaux raids, mais les Italiens ne vont pas les attendre pour tenter de riposter.

Dès 7 h 20, le temps de boucher les trous creusés dans les pistes et de préparer tous les appareils pouvant voler, l’aviation de l’Égée peut lancer douze bombardiers escortés par huit chasseurs. Ce raid parvient à trouver les navires franco-britanniques et plus précisément la force de frappe qui croise au nord-est du convoi de troupes et de son escorte. Quand les avions italiens surviennent, les appareils alliés qui ont participé aux premiers raids ne sont pas encore tous ravitaillés. Aussi les contre-attaquants n’ont-ils à affronter que les chasseurs gardés en réserve par l’amiral Lyster, plus trois Fulmar I de l’Illustrious. Le combat aérien est bref mais intense. Un Gladiator et un B-339 sont abattus, contre un CR.32, trois Ba.88 et un SM.81. Peu après, l’un des Cant Z.506 est haché menu par la DCA de plusieurs navires et l’un des SM.81 est abattu par le tir précis du CLAA Calcutta. Les autres bombardiers ne font guère preuve de précision, seul le destroyer HMS Havock, frôlé par une bombe, souffre d’une voie d’eau dans sa chaufferie (il est renvoyé vers Limassol).

Le raid italien incite bien entendu les Alliés à frapper une nouvelle fois. Dès 8 h 55, de nouvelles formations décollent des porte-avions et des terrains de Chypre. Presque tout ce qui était encore en état de vol ou susceptible de revoler à Rhodes en fait d’avions est détruit ou mis définitivement hors d’usage. Le raid mené contre Porto Lago fait un peu moins de dégâts, mais après cette seconde vague, il ne reste plus aux Italiens que 16 appareils de combat (5 avions terrestres et 11 hydravions), contre 92 au lever du jour. Les Alliés n’ont perdu que 14 avions.

La prise de Kasos

6 h 25 – Les contre-torpilleurs MN Kersaint et Tartu, venus dans le sillage des avisos-dragueurs Annamite et Commandant-Rivière, débarquent en deux points sur l’île de Kasos (un peu plus de 69 km²) une compagnie du 3 e bataillon du 24e RIC. La puissance de feu des navires dissuade rapidement les 230 hommes de la garnison de tenter de résister sur la côte. Ils se retirent hâtivement mais en bon ordre vers la zone montagneuse de l’île.

Dans l’après-midi, une offensive en règle appuyée par les canons des contre-torpilleurs, les observations du Loire 130 du croiseur Gloire et deux raids des bombardiers du Béarn et de l’Eagle, vient à bout des défenseurs, dépourvus de DCA et d’artillerie. Il y a en tout 18 tués et 55 blessés chez les Italiens ; les pertes françaises se montent à 9 tués et 21 blessés.

L’attaque de Karpathos

Débarquer sur Karpathos, la seconde des îles du Dodécanèse par la taille (un peu moins de 325 km²), est une autre affaire. La garnison italienne n’étant pas négligeable (un bataillon et demi), il est prévu de consacrer à sa prise un régiment de la brigade polonaise, appuyé par le gros du 3e bataillon du 24e RIC et deux batteries d’artillerie de montagne. Les Polonais, transportés par les Ville-d’Oran et El-Djezaïr, doivent débarquer dans la baie de Pigadia avec l’appui des croiseurs lourds Duquesne et Tourville. Les coloniaux, transportés par trois croiseurs légers et un contre-torpilleur, doivent s’emparer de l’aérodrome, au bord de la baie d’Elaari, et remonter prêter main forte aux Polonais de façon à contrôler rapidement le sud de l’île. Les Italiens ayant miné les deux baies, il faut, avant que les navires puissent approcher à distance utile de leurs objectifs, que toutes les unités restantes de la force de dragage s’emploient à en dégager les accès. Et il y a de la casse : le petit dragueur auxiliaire La Coubre est victime, devant Pigadia, de l’un des engins qu’il tentait d’éliminer, devenant la première perte navale alliée de Cordite.

À 10 h 10, les deux groupes de transport peuvent commencer à mettre leurs embarcations à l’eau pour transporter les troupes à terre. Comme à Kasos, les troupes italiennes ne peuvent envisager de résister sur le rivage. Dès que tombent les premiers obus des navires français, elles se replient vers la partie la plus escarpée de l’île, le massif du Kali Limni (culminant à 1 215 mètres), abandonnant la partie sud aux Français et aux Polonais. Ceux-ci font leur jonction dès 12 h 35. Dans l’après-midi, les Alliés arrivent au contact de la première ligne de défense italienne. L’intervention de l’artillerie navale et celle de l’aéronavale permettent de poursuivre la progression jusqu’au pied du Kali Limni. Mais quand la nuit tombe, la garnison de Karpathos résiste toujours.

Cependant, les Alliés tiennent leur objectif principal, l’aérodrome, qui n’a pas été endommagé et où se posent en fin d’après-midi six Morane 406 de la 2e escadrille du GC I/7e, emmenés par le capitaine Tulasne. Les chasseurs sont suivis peu après par deux Caudron Goéland amenant du personnel au sol puis par six Amiot 143 convertis en transports, amenant quelques autres « rampants » et du ravitaillement en carburant, huile et munitions.

Le bombardement de Porto Lago

La menace aérienne italienne écartée, les cuirassés et croiseurs de Cunningham arrivent en vue de Leros à 14 h 30. Les cuirassés HMS Valiant et Warspite ainsi que les trois croiseurs lourds se livrent pendant une heure à un violent bombardement de la base de Porto Lago. Un coup heureux du Valiant touche le dépôt des torpilles, qui saute à grand fracas.

Dans l’après-midi, les MAS-520 et MAS-523 tentent d’attaquer la flotte, mais ne peuvent s’approcher assez près pour lancer efficacement ; la première est coulée par les destroyers d’escorte. Le sous-marin Squalo a quitté Porto Lago en direction de Karpathos ; il est passé à quelques nautiques de l’escadre ennemie. L’Onice, qui n’est pas encore prêt à prendre la mer, n’a dû une nouvelle fois son salut qu’à une plongée au milieu de la baie.

Cependant, peu avant 20 heures, entre chien et loup, quatre MAS de Rhodes, sorties de leur nouveau repaire d’Alimnia, passent à l’attaque. Tandis que les MAS-542 et MAS-551 attirent l’attention des marins alliés, les MAS-536 et MAS-537 peuvent s’approcher suffisamment pour lancer en direction des croiseurs lourds, qui suivent les deux cuirassés. L’une des torpilles de la MAS-537 touche le croiseur HMS Kent à la proue et lui inflige d’importants dégâts. Les assaillants réussissent à s’enfuir dans l’obscurité qui tombe, à peine endommagés par quelques éclats. Le croiseur touché pourra le lendemain faire route par ses propres moyens vers Alexandrie, mais les Alliés ont compris que, malgré leur supériorité, la conquête du Dodécanèse ne sera pas une partie de plaisir.

Laval soigne sa propagande

Un décret de Pierre Laval portant création d’une entité placée sous l’autorité du chef du gouvernement et la tutelle du ministre de l’Information est publié par le Journal officiel de l’État français. Cet organisme est dénommée « Havas — Office français d’information (Havas-OFI) ». Dépourvu de budget propre, il aura pour mission de « fournir des informations de toutes natures à la presse française et à la radio nationale ».

Le même jour, l’ambassadeur du Reich, Otto Abetz, annonce à Pierre Laval que, « par décision spéciale du Führer, sur le conseil du Dr Goebbels », l’immeuble d’Havas, place de la Bourse, sera remis à partir du surlendemain à Havas-OFI. Celui-ci, soumis par nature à la double censure de l’État français et des organismes d’occupation, dépendra exclusivement ou presque de sources d’informations allemandes ou italiennes. L’Oberbefehlshaber Frankreich entend jusqu’à nouvel ordre priver Havas-OFI de toutes relations avec les agences américaines et les médias d’autres pays neutres.

Joseph Darnand, après s’être recueilli devant le corps de Pétain, à la Pitié-Salpêtrière, abandonne toute idée de rejoindre « les meurtriers du maréchal » et se décide à prendre contact avec Pierre Laval. Il a de nombreux amis qui lui faciliteront cette démarche.

Depuis la mi-juin, Charles de Gaulle a eu l’occasion d’évoquer de vive voix sa volonté de rajeunir et d’épurer le Haut Commandement, avec Paul Reynaud et divers membres du gouvernement, comme avec le président de la République, Albert Lebrun. Il a rencontré une approbation unanime sur le principe. Par lettres personnelles adressées à Huntziger et aux trois membres de l’EMGDN, il a donc demandé aux nouveaux chefs des armées de lui soumettre, « sous huitaine impérativement », des propositions de sanction ou, à tout le moins, de mise à l’écart. Mais le généralissime et l’EMGDN ne lui répondront que par six malheureuses suggestions, ce qui est bien loin des intentions du ministre de la Défense !

9 SEPTEMBRE

Dans le nord de la Sardaigne, des éléments des IV et V/RICM effectuent une reconnaissance en force vers Nulvi. Ces troupes dispersent des éléments retardateurs laissés en arrière par le général Petra Di Caccuri, qui a reculé sur une ligne Sedini-Laerru et prévoit déjà un nouveau repli à Perfugas. En face, le général Cartier ordonne à deux bataillons de la 373e DBIA de se préparer à débarquer sur les arrières des Italiens. L’Armée de l’Air bombarde les installations militaires de Tempio Pausania, dont la défense a été confiée au 1er bataillon de la 4e brigade côtière. Un magasin contenant 60 000 rations de campagne est incendié. Les Français lancent le IV/28e RTT motorisé et les escadrons motorisés du 2e REC, puis le I/92e RAM, hippomobile, vers Chilvani, Ozieri et Oschiri. Leur objectif final est Olbia, où le 2e bataillon de la 4e brigade côtière a été envoyé par le général De Pignier avec ordre de commencer à se retrancher. Dans le centre de l’île, le 3e RTS enlève de haute lutte la petite ville de Macomer. Les combats cessent à Cagliari. Seul résiste encore le cap Sant’Elia, où les défenseurs refusent d’obéir à l’ordre de reddition du général Scanagatta. Sur la côte est, les éléments motorisés alliés avancent jusqu’à Dorgali. Dans le sud-ouest de la Sardaigne, les Français sécurisent les mines (blende, galène, charbon…) et autres installations industrielles, qui ont subi peu de dégâts. Les mineurs et ouvriers de ces installations ont été mobilisés sur place et pourraient donc être considérés comme des soldats. Les Français vont leur donner le choix : accepter d’exploiter les mines et faire tourner les machines, ou être faits prisonniers de guerre et envoyés dans un camp du désert de Libye ou ailleurs au Sahara.

Dernier carré en Lybie

Dans son QG de Benghazi, le maréchal Graziani appelle ses troupes à « défendre héroïquement l’honneur de l’Italie ». Il est significatif que Graziani n’évoque nullement les slogans fascistes et que, s’il salue le roi Victor-Emmanuel, il ne cite même pas Mussolini. Il n’en reste pas moins, à titre personnel, un chaud partisan du Duce, mais il sait que ses hommes ne partagent pas forcément ce sentiment. Quoi qu’il en soit, l’appel du commandant en chef italien est entendu dans une certaine mesure. Ses hommes s’accrochent à leurs positions et infligent des pertes notables à leurs adversaires.

Opération Cordite : torpillages de nuit

La première nuit passée dans les eaux du Dodécanèse va confirmer que les Italiens n’entendent pas être des victimes consentantes. Tenus à distance durant la journée par les patrouilles aériennes ASM, les sous-marins Gemma, Squalo et Tricheco vont attaquer à la faveur de l’obscurité. Leurs instructions sont claires : couler les transports de troupes ou de matériel d’abord, à défaut seulement les navires de guerre. En l’absence de radar, ils peuvent évoluer en surface une grande partie du temps et vont s’efforcer pendant plus de quatre heures et demie de percer les écrans défensifs protégeant leurs proies désignées. Le Squalo est le premier à s’engager. Vers 1 heures, il réussit à torpiller le paquebot Flandre à l’entrée de la baie de Pigadia. Cale avant noyée, ce vétéran de la Grande Guerre doit s’échouer pour ne pas couler. Le jour venu, ses passagers (une partie du 6e régiment étranger d’infanterie) vont être transbordés sur d’autres navires et l’on essaiera de récupérer le contenu de sa cale arrière.

Pendant ce temps, arrivant du sud-est, le Gemma a fait à partir de minuit une première tentative pour s’approcher des transports, mais a été repoussé par des escorteurs. À 2 heures, il fait un nouvel essai. En vain, car il est à nouveau repéré. Il s’échappe, mais décide d’attendre des circonstances plus favorables pour une nouvelle tentative. Vers 02 h 20, le Tricheco trouve les escorteurs alliés déjà sur les dents. Après trois tentatives infructueuses pour atteindre les transports, il tente de torpiller les croiseurs Georges-Leygues et Montcalm, mais les rate et se retire provisoirement. Pour les marins alliés, après quelques alertes supplémentaires mais fausses, le calme revient à partir de 5 heures.

Pendant ce temps, dans son quartier général de Porto Lago, le contre-amiral Luigi Biancheri fait le bilan des dégâts. Il dispose encore de dix MAS opérationnelles, même si sa réserve de torpilles est limitée. Estimant que l’objectif principal des Franco-Britanniques est Rhodes, il profite de la nuit pour concentrer ses vedettes non plus à Alimnia, trop proche de la grande île, mais dans les baies et criques de Tilos (Piscopi), avec leur ravitailleur, le Legnano.

Avant l’aube, les trois bombardiers italiens qui en ont réchappé décollent pour l’Italie en emportant 31 passagers au lieu de bombes. Plutôt que de les sacrifier pour un résultat incertain, Superaereo a jugé préférable de les sauver tout en rapatriant de précieux spécialistes, tels que huit des pilotes de Breda 88, dont les avions ont été détruits.

La fuite du Jantina

Les équipes du port de Rhodes et son équipage ont travaillé d’arrache-pied pour mettre le Jantina en état de naviguer (en surface) jusqu’au port de Kos (Coo), jugé plus hospitalier que Rhodes ou Porto Lago pour des réparations l’autorisant à tenter (toujours en surface) un retour en Italie. Mais l’aube pointe quand le sous-marin est enfin en état d’appareiller, sur un seul moteur diesel… Le commandant du Jantina, le capitaine de corvette Vincenzo Politi, tente quand même de gagner le port de Gialos dans l’île de Symi toute proche, pour y faire étape jusqu’à la nuit suivante. Alors que le sous-marin a parcouru la moitié du chemin, le moteur diesel tombe en panne et le sous-marin doit chercher refuge dans la baie de Marathouda. Malheureusement pour lui, alors qu’il pénètre dans la baie, le Jantina est repéré par un Swordfish qui le bombarde mais le rate.

Se doutant bien que l’avion britannique a appelé des renforts, le capitaine de corvette Politi ne voit que trois possibilités : attendre que les avions alliés viennent achever le Jantina ; saborder le sous-marin pour ne pas leur laisser ce plaisir ; enfin, gagner la Turquie proche et s’y faire interner, ce qui laisse un espoir que le bateau soit un jour rendu à l’Italie. Son choix est fait : la Turquie, bien que cela puisse ressembler à une fuite. Politi ne garde à bord que neuf hommes, mais même pour ce court voyage, il faut réparer le diesel, au moins sommairement. Mais la chance va être du côté du Jantina : après avoir abattu un nouvel attaquant, il va réussir à gagner les eaux turques et recevoir la protection providentielle de chasseurs turcs avant d’être interné, bien mal en point⁽¹⁾.

Les Morane 406 du GC I/7e décollent à 6 heures sous le commandement du capitaine Tulasne pour leur première mission offensive, direction Rhodes. Pendant que le port est à nouveau bombardé, le bouillant capitaine a enfin l’occasion d’inaugurer son tableau de chasse en abattant un Fiat CR.32. Son équipier abat un Breda 88 Lince, mais est abattu par le tir du mitrailleur italien. Blessé, le pilote français est capturé et hospitalisé à Rhodes en même temps que l’équipage du Breda – ce qui marquera le début d’une longue amitié entre les trois hommes ! Mais pour Tulasne, la journée ne fait que commencer. Dans l’après-midi, il ira avec ses hommes détruire au canon de 20 mm des tankettes italiennes sur une route de Maritsa !

Opération Cordite – la bataille pour Karpathos

Très tôt, Français et Polonais s’élancent à l’assaut du Kali Limni, colline culminant à 1 215 mètres. Les gains de terrain sont nets, mais assez coûteux. Désireux de ne pas essuyer de pertes inutiles, le commandement décide de suspendre l’assaut frontal et de prendre à revers par la mer le dernier réduit italien. À 11 heures, 300 hommes du 24e RIC sont débarqués par trois contre-torpilleurs à l’extrémité nord-est de l’île, dans le port de Diafani, qui n’est pas défendu.

En fin de journée, tous les Italiens de la partie nord de Karpathos sont hors de combat ou prisonniers et les hommes du 24e RIC sont prêts à prendre en tenailles les défenseurs du Kali Limni, dont la propagande italienne a déjà entrepris de célébrer la résistance.

Vers 22 h 25, espérant surprendre l’ennemi, les neuf hydravions italiens rescapés, armés de bombes, arrivent par l’ouest au-dessus de Karpathos et de la baie de Pigadia, que les transports finissent de quitter, cap sur Rhodes. Malheureusement pour eux, ils ont été repérés par le radar du croiseur Coventry. Les canonniers alliés les attendent de pied ferme et la nuit est claire. En quelques minutes, trois des lents Cant Z.501, volant à basse altitude pour avoir une chance de toucher au but, sont abattus. Le Cant Z.506 est lui aussi désemparé par la DCA alliée mais, avant de tomber, il parvient à lancer une bombe de 160 kg sur le petit cargo Saint-Didier, qui doit stopper, l’arrière en feu. Les cinq autres avions font preuve de moins de précision et de moins d’acharnement ; ils réussissent à s’enfuir.

Comme prévu, pendant l’attaque aérienne, les dix MAS, opérant par deux, s’efforcent de s’infiltrer pour arriver jusqu’au convoi. Trois paires se résolvent à attaquer les navires de guerre. Si la MAS-542 est détruite par les tirs des destroyers Imperial et Juno, la MAS-434 parvient à lancer une torpille sur le croiseur léger Liverpool. Avec deux croiseurs mis hors de combat en deux jours, les vedettes ont fait honneur à leur réputation !

Quatre autres MAS se sont davantage approchées du convoi. Les torpilleurs Le Mars et Tempête détruisent la MAS-545, mais la MAS-546 aperçoit le Saint-Didier qui brûle et l’achève. Les MAS-431 et MAS-433 lancent mais leurs cibles, averties, ont le temps de manœuvrer et d’éviter les torpilles.

À Paris, les déchirements entre collaborateurs prennent déjà de l’ampleur. Dans un éditorial de L’Œuvre, Marcel Déat dénonce « ceux qui sabotent par ambition personnelle le rassemblement pour le renouveau du pays ». Il annonce sa volonté de créer un nouveau parti, le Rassemblement national populaire. Cette déclaration reste très floue quant au positionnement du RNP par rapport au PRF que Déat est censé organiser avec Doriot.

10 SEPTEMBRE

Vers la fin

Dans le nord de la Sardaigne, le gros des troupes du général Cartier attaque de front les lignes italiennes de Laerru, à l’intérieur des terres, à Castelsardo, sur la côte. Castelsardo tombe, au moment où deux bataillons débarquent à l’embouchure du Coghinas. Ces forces commencent à remonter le fleuve vers Scala Ruia et se heurtent à une partie du I/59e RI italien, arrivant de Perfugas. Pendant ce temps, à Sedini, les troupes italiennes tenant la ligne de défense principale craquent et commencent à tenter de fuir vers Tempio, où le général Petra Di Caccuri est parvenu à se replier.

Cependant, le IV/28e RTT et le 2e REC arrivent aux abords d’Olbia, où ils attendent des renforts. Ce qui reste de Sardaigne italienne est coupé en deux. Au centre de l’île, le 3e RTS envoie un bataillon vers Bonorva, un autre devant marcher sur Olbia par Pattada, pendant que le troisième se dirige vers Nuoro. Près de Cagliari, les défenseurs du cap Sant’Elia se rendent. Sur la côte est, l’avance des éléments motorisés alliés est arrêtée à Orosei par l’unique bataillon du 19e régiment côtier, mais surtout par le manque d’essence.

Opération Cordite : les sous-marins italiens s’acharnent

Comme la nuit précédente, les sous-marins italiens repartent à l’assaut de la flotte d’invasion alliée. Aux Gemma et Tricheco sont déjà venus s’ajouter les Dagabur et Santorre Santarosa, qui ont rejoint la zone en fin de journée, en attendant l’arrivée des Zaffiro et Jalea. En revanche, le Squalo, endommagé, est en route pour l’Italie et le Narvalo est reparti vers les côtes du Levant : contre-ordre de Maricosom où quelqu’un a fini par se dire qu’il serait bon de forcer les Franco-Britanniques à laisser des unités ASM dans ce secteur.

Cependant, les Alliés ont conclu des attaques de la nuit précédente que l’objectif principal des bateaux italiens était les navires de transport. Cunningham a donc accepté de renforcer la défense ASM du convoi en détachant pour son escorte quatre destroyers équipés d’Asdic (les HMS Hotspur et Ilex et les HMAS Vendetta et Waterhen), en échange des torpilleurs MN Fortuné et Simoun qui rejoignent la force de frappe.

Par ailleurs, contrairement à la nuit précédente, les sous-marins italiens n’ont plus affaire à des bâtiments au mouillage ou se déplaçant à faible allure dans un espace restreint. Ils vont devoir, suivant leur heure d’engagement, suivre ou retrouver les traces du convoi.

Le Gemma s’efforce, en surface, de rattraper la queue du convoi, quand il est aperçu vers 00 h 15 par la paire HMAS Waterhen/MN Kersaint. Contraint à plonger, grenadé, pourchassé pendant environ une heure, il est finalement détruit et disparaît avec tout son équipage. Le Tricheco réussit à retrouver le convoi et tente de le remonter et de le dépasser pour en attaquer la tête du côté tribord. Il y parvient d’autant plus facilement que les bâtiments alliés zigzaguent, ce qui ralentit leur progression. Vers 1 h 10, manœuvrant en semi-immersion, il lance quatre torpilles sur le croiseur auxiliaire El-Mansour et le paquebot Djenné. Mais les cibles, qui continuent à zigzaguer, amorcent à cet instant une abattée et les « anguilles » manquent leurs buts sans être aperçues. Devant l’absence de réaction alliée, le capitaine de corvette Avogadro décide de faire une autre tentative, de plus près. Vers 1 h 50, le sous-marin est repéré et chargé par l’aviso Les Éparges. Avant de se dégager, il lance ses deux dernières torpilles sur le petit escorteur : l’une touche sous la passerelle et le vieux navire coule, assez lentement toutefois pour que les pertes humaines soient réduites. Le Tricheco échappe à la chasse du reste de l’escorte mais, n’ayant plus de torpilles, prend la route de l’Italie. Le Santorre Santarosa vient au contact par tribord du convoi. Après deux tentatives, il est engagé au canon par l’aviso Élan, dont un obus fait quelques blessés sur le sous-marin. Ce dernier rompt le combat et fait route vers Porto Lago pour y débarquer ses blessés. Le petit Dagabur tente d’attaquer le flanc bâbord du convoi. À 2 h 45, il est brutalement illuminé par un obus éclairant tiré par l’aviso Commandant-Bory. Il plonge sans attendre, mais il est pourchassé par l’aviso et quatre autres escorteurs. Au bout de deux heures, les avaries s’étant accumulées, sa perte paraît certaine quand il est sauvé par l’intervention du Jalea. Ce dernier a profité du trou créé par la chasse au Dagabur pour s’approcher. Il est cependant repéré par un cargo et repoussé par les escorteurs, qui laissent s’enfuir un Dagabur en piteux état. À l’aube, ignorant le départ du convoi à cause d’une panne de sa radio, le Zaffiro arrive devant Karpathos pour y trouver la mer vide ou presque, puisqu’il repère la silhouette du paquebot Flandre échoué. Le sous-marin lui décoche deux torpilles, qui le rendent irrécupérable.

Pendant que les sous-marins italiens ferraillent contre la flotte alliée, le petit transport Fiume et quelques bateaux de pêche s’activent à récupérer les garnisons plus ou moins symboliques de la plupart des petites îles de l’archipel (sauf Astypalée, Patmos, Kalymnos et Alimnia) afin de concentrer les défenseurs dans les autres.

Débarquement à Rhodes et prise de Karpathos

Levé bien avant le jour, Cunningham fait le point. Après deux jours et deux nuits de lutte, ses forces s’en tirent plutôt bien. Kasos est pris, Karpathos ne tiendra plus longtemps et la maîtrise de l’air est assurée. En échange, sa flotte a perdu deux transports et deux petits escorteurs, sans compter deux croiseurs et un destroyer endommagés. Mais, si la menace de quelques vedettes rapides et d’un certain nombre de sous-marins persiste, le reste est à pied d’œuvre devant Rhodes. Les forces terrestres n’ont pas subi de pertes notables en mer. Le poids principal de la bataille va bientôt reposer sur les épaules du général Mittelhauser. Le début des opérations est fixée à 4 heures.

Le commandant en chef des forces navales alliées envoie à Alexandrie la phrase codée signifiant que l’on doit procéder à l’embarquement des troupes de deuxième échelon et placer transports et escorteurs à trois heures d’appareillage. L’action majeure de Cordite commence à l’aube avec le débarquement des forces franco-polonaises sur la vaste plage de la baie de Calitea (Kalithea), située sur la côte est, au sud de la ville de Rhodes. Sur l’aile droite alliée (la plus au nord), les légionnaires du 6e REI (1er, 2e et 3e bataillons) ont précisément comme premier objectif l’établissement thermal de Calitea afin d’ancrer solidement l’aile droite des attaquants. Ils doivent ensuite réduire la batterie antinavire Melchiori, située au nord des thermes et que le cuirassé Ramillies et le monitor Terror ont préalablement matraquée. Les légionnaires progressent ensuite vers Rhodes. Ils enlèvent Coschino (Koskino), à 9 km de la ville. Ils prennent ainsi le contrôle de la plus grande prison de l’île, où les officiers des services de renseignements vont passer plusieurs jours à faire le tri des prisonniers pour libérer les « politiques ». En fin de journée, une compagnie du 6e REI atteint le village d’Asguro (Asgourou). Au centre, la 10e DBNA (1er et 2e bataillons) pousse dans la direction du mont Fileremo-Trianda (Philérimos-Trianta). Six chars R-35, débarqués par l’Anadyr, appuient l’avance. Sur l’aile gauche (au sud), les Polonais de la brigade Kopanski (la moitié de celle-ci est engagée) doivent s’assurer du village de Calitea (Kalithea) et protéger la progression des troupes françaises contre des réactions venant du sud-ouest. Ils parviennent aux abords du village, mais celui-ci est solidement tenu par des éléments du 9e RI italien. Pendant que les hostilités sont entamées à Rhodes, à Karpathos, les Alliés lancent l’assaut décisif. La garnison italienne capitule en début d’après-midi.

En Libye, Cyrène tombe aux mains des Britanniques, qui s’emparent dans la foulée de Beda. La division Catanzaro n’existe plus. Dans la nuit, le sous-marin Antonio Sciesa entre dans le port de Benghazi, où il débarque 7 tonnes de munitions et embarque des blessés. Malheureusement pour lui, alors qu’il s’apprête à repartir, le navire est endommagé lors d’un bombardement aérien nocturne. Son commandant décide de renvoyer les blessés à terre et de tenter de rejoindre l’Italie en surface, car les batteries dégagent des vapeurs toxiques qui interdisent la plongée.

À Paris, Darnand parvient à rencontrer Laval et lui propose d’organiser des Groupes de défense du Gouvernement provisoire. Cette proposition plaît beaucoup au chef nominal du GPEF, qui se sent bien isolé face aux militants du PPF de Doriot et aux hommes que Déat commence à rameuter autour de lui pour créer son RNP. Pierre Laval ne pense pas qu’à sa sécurité. Il nomme par décret Simon Arbellot directeur général d’Havas-OFI. Journaliste au Temps, naguère chroniqueur régulier de la revue Documents de Georges Bataille, Arbellot n’est membre d’aucun parti. Mais on le sait royaliste d’opinions, et proche intellectuellement de Charles Maurras et de l’équipe de l’Action française. Parmi les administrateurs choisis par le pouvoir figurent notamment Jean Luchaire, Pierre Gaxotte, Maurice Pujo et Philippe Henriot. Le GPEF, en tant que tel, est représenté par le préfet de police Langeron et par un ancien du cabinet de Raoul Dautry, Jean Jardin.

À 18 heures, deux camions de la Wehrmacht livrent place de la Bourse des caisses contenant cent téléscripteurs neufs de marque Siemens et près de deux cents machines à écrire d’occasion de types divers et aux claviers parfois exotiques : elles ont été prises par la Gestapo ou par les Sonder-Propagandakompanien dans les pays tombés dans l’orbite du Reich depuis 1939, en particulier la soi-disant Bohême-Moravie et la Pologne. Réquisitionnée sans nul ménagement, une équipe de techniciens des PTT s’emploie sans zèle à rétablir les lignes avec le central téléphonique et télégraphique.

11 SEPTEMBRE

Dans le nord de la Sardaigne, les forces du général Cartier attaquent en direction de Tempio Pausania. Au cœur de l’île, le bataillon du 3e RTS arrivé à Bonorva avance vers Chilvani. Celui qui vient de s’emparer de Pallata continue jusqu’à Oschiri avant d’avancer vers Olbia sur les traces du IV/28e RTT.

Les Italiens contre-attaquent à Rhodes

Le gouverneur De Vecchi quitte la ville de Rhodes pour rejoindre le général Piazzoni au poste de commandement du Monte Del Profeta. En mer, les MAS passent à nouveau à l’attaque, sans grands résultats. À terre, les Italiens profitent de la nuit pour lancer une contre-attaque sur tout le front.

Au sud, le 312e bataillon mixte cuirassé, partant de Psito (Psinthos), frappe à la jonction entre les Polonais et la 10e DBNA. Les engins italiens, médiocrement blindés, subissent de lourdes pertes, mais forcent les Polonais à reculer, pendant que les fantassins du III/9e RI dégagent le village de Calitea (Kalithea). Au centre, le II/9e RI, appuyé par les canons de Cremasto (Kremasti) et du Monte Paradiso, s’en prend à la 10e DBNA. Leur flanc gauche découvert, les Nord-Africains se replient, mais quatre des chars R-35 sont détruits en couvrant cette retraite. Au nord, la 201e légion CC. NN., appuyée par les canons du Monte Smith et du Monte Fileremo, contre-attaque le 6e REI. La moitié du II/6e REI est encerclée dans Asguro.

Alors que les Italiens attaquent en rase campagne, les Alliés profitent eux aussi de l’obscurité. Ils lancent un assaut direct contre le port de Rhodes avec le IV/6e REI et le V/1er régiment de tirailleurs marocains. Mais les transports sont pris pour cibles par les canons et obusiers encore intacts de la position du Monte Smith et par l’artillerie de position. Les troupes parviennent à débarquer mais, ayant subi des pertes sensibles, elles ne peuvent dépasser les abords des quais.

Opération Cordite : Français et Polonais repartent en avant

À Rhodes, appuyés par les tirs de la flotte et de l’aviation alliées, les Franco-Polonais reprennent dans la matinée la plus grande partie du terrain perdu durant la nuit. Au sud, les Polonais parviennent à prendre d’assaut Calitea-village. Au centre, les deux bataillons de la 10e DBNA, appuyés par huit chars R-35, progressent prudemment jusqu’à Pastida. Au nord, le 6e REI dégage les éléments encerclés dans Asguro et arrive au contact de la ligne de défense principale de Rhodes. Ces retranchements, situés à 6 km au sud de la ville, comprennent notamment quelques bunkers construits dans les années 1930. Au soir, la ligne est percée.

Dans la ville même, comme il n’est pas question de bombarder sans discernement, les troupes françaises, dans une situation très délicate, entreprennent un lent grignotage des abords du port. Vers midi, l’Anadyr tente de débarquer le reste des chars R-35 qu’il transporte, mais il est repoussé par le feu des batteries italiennes. En fin de journée, une nouvelle tentative réussit, car les batteries, prises pour cible par la flotte pendant plusieurs heures, sont très affaiblies. Pendant ce temps, le petit Fiume, repéré au mouillage à Porto Lago, est coulé par les Swordfish de l’Illustrious.

La conquête des petites îles du Dodécanèse – opération Accolade – doit compléter l’opération Cordite, mais son lancement n’est pas prévu avant la fin de la conquête de Rhodes. Un événement inattendu va cependant en hâter une partie. Au large du cap Della Sabbia, l’aviso Commandant-Delage arraisonne un caïque venant de Symi. Ses occupants sont enchantés : ils sont grecs et cherchaient justement à entrer en contact avec les Alliés pour leur annoncer l’évacuation de leur île par la petite garnison italienne. Dès le lendemain, la petite île sera occupée par les compagnies de débarquement du Courbet et du Ramillies.

En Libye, les Français s’emparent de Solluch. La prise de cette petite ville signifie qu’ils sont aux portes de Benghazi. Entre Benghazi et la Crète, l’Antonio Sciesa, repéré par un Sunderland, est attaqué par deux destroyers britanniques. Après avoir répondu au canon pendant plusieurs minutes, l’équipage doit se résoudre à abandonner le navire, qui est sabordé.

Des femmes dans l’armée de l’air !

À Paris, Doriot dénonce devant le GPEF les « menées scissionnistes » de Déat, qui se défend en critiquant les « tentatives de confiscation de l’action du gouvernement par des intérêts personnels ». Laval cherche à calmer le jeu, au nom de la « solidarité gouvernementale ». Dans la soirée, Déat, se sentant menacé, part pour Grenoble. Il estime (sans doute avec raison) être relativement à l’abri des menées de son collègue de l’Intérieur en zone d’occupation italienne.

À Alger, à la suite de plusieurs incidents, le ministère de la Guerre fait savoir à tous les bureaux de recrutement que les volontaires « indigènes » désireux de s’engager dans les forces armées de la République ne devront être orientés vers telle ou telle arme qu’en fonction de leurs capacités personnelles et des besoins des armes en question, et non selon des préjugés liés à leur origine. Il s’agit en fait de permettre à des volontaires parfaitement qualifiés d’accéder, par exemple, à l’arme blindée, à la marine ou à l’aviation, ou encore aux écoles de sous-officiers, voire d’officiers.

Cette décision va avoir un effet inattendu : une vingtaine de femmes pilotes auxiliaires de l’air, plus ou moins au chômage depuis la fin des transferts d’avions de métropole en Afrique du Nord, faisant valoir que ce qui est vrai pour les natifs de Kabylie ou du Sénégal doit l’être pour les natives de métropole, demandent à devenir pilotes de combat. En dépit de leurs espoirs, elles se voient opposer un refus poli mais ferme.

12 SEPTEMBRE

Des paras en Sardaigne

En Sardaigne, deux compagnies d’infanterie de l’air sont parachutées dans la nuit du 11 au 12 au nord-ouest de Tempio Pausania, entre la ville et Aggius. À la faveur de l’obscurité, ces deux compagnies deviennent un bataillon, voire un régiment aux yeux des Italiens démoralisés et la résistance qu’opposaient encore ces derniers aux troupes du général Cartier s’effondre. En début de matinée, les Français s’emparent de Tempio Pausania, où le général Petra Di Caccuri est fait prisonnier. Sur la côte est, les forces françaises se concentrent devant Olbia, d’où les Italiens tentent d’évacuer, par sous-marins ou par vedettes rapides, les blessés et les notables de l’île qui ont réussi à s’y réfugier. Plus au sud, les Alliés enlèvent Orosei.

Rhodes tombe

La nuit est calme, les MAS attendant leurs torpilles. Les deux sous-marins apportant celles-ci arrivent en fin de nuit à Leros. Mais la chance abandonne décidément les Italiens : dans la matinée, le Legnano est repéré à Tilos (Piscopi) par un Swordfish en patrouille et envoyé par le fond par un raid mixte de Swordfish et SBC-4. Devant la destruction de leur navire de soutien, les MAS quittent l’île sans demander leur reste et gagnent une baie discrète de Kalymnos, d’où elles iront à la nuit se réarmer à Porto Lago. Mais elles n’obtiendront par la suite aucun succès notable.

Le convoi transportant les troupes alliées du second échelon arrive à Rhodes. Le 17e RTS débarque sur la côte ouest de l’île. Il enlève la localité de San Giorgio, les quartiers neufs de Rhodes (Neocori) et le Monte Smith. En fin de journée, il fait sa jonction à Santa Anastasia avec les hommes du 6e REI, venus de la côte est.

Dans la ville de Rhodes, les quelques chars R-35 disponibles dès le matin permettent aux IV/6e REI et V/1er RTM de progresser dans les rues les plus larges de la vieille cité. Au soir, la ville est pratiquement tombée, en dehors de quelques poches de résistance. La 10e DBNA et les Polonais, renforcés par des éléments arrivant de Karpathos, occupent l’aérodrome de Maritsa. Presque toute la pointe nord-est de l’île est maintenant aux mains des Alliés.

Sur le front est de Libye, les Indiens progressent sur la route côtière jusqu’à Barce. Les deux bataillons de l’école des parachutistes s’y sont retranchés de leur mieux, préparant même des positions où s’installent les Libyens de la 1re division coloniale. Plus à l’intérieur, les Anglais avancent dans le djebel jusqu’à Marawa, dans les collines, où s’est repliée la III Gennaio. Sur le front ouest, les Français sont arrêtés par la résistance acharnée des Italiens sur une bande de terrain relativement étroite entre la mer et l’escarpement qui domine la Via Balbia menant à Benghazi.

Dans un acte de courage qui vaudra à leurs commandants la Medaglia d’Oro, l’aviso Diana et le destroyer Ugolino Vivaldi entrent à la nuit tombée dans le port de Benghazi. Les officiers des deux navires constatent qu’il est impossible de décharger des quantités importantes de matériel ou de munitions dans la confusion qui règne. Ils ne débarquent que quelques douzaines de caisses et se contentent d’embarquer 231 blessés et 175 civils sur le Diana et 89 blessés sur le Vivaldi. Ce dernier emmène aussi, sur l’ordre formel de Supermarina, le contre-amiral Bruno Brivonesi. Les deux navires repartent juste avant minuit, alors que Benghazi subit un nouveau raid aérien, qui voit se succéder des Wellington de la RAF et des Farman de l’armée de l’air. Filant 30 nœuds, ils échappent à la patrouille britannique puis ralentissent quelque peu pour longer la côte ouest de la Grèce avant d’obliquer vers l’Italie.

À Paris, Doriot apprend la fuite de Déat. Furieux, il court à Matignon, où Laval s’est installé, pour protester. Laval le calme momentanément, mais la tension restera vive entre les deux hommes.

À Alger, un conseil de cabinet restreint approuve un projet de « Statut provisoire de la presse » préparé par Jean Zay et les services de son ministère de l’Information. Ce statut provisoire tend à permettre la survie des journaux dans une conjoncture dont on peut déjà pressentir les difficultés. Les journaux quotidiens ou hebdomadaires d’Afrique du Nord, qui acquièrent soudain une importance nationale – L’Écho d’Alger, L’Écho d’Oran, La Dépêche de Constantine, La Vigie Marocaine, La Presse (Tunis), pour ne citer que quelques exemples – recevront tous une subvention proportionnelle à leur tirage au 1er septembre 1939 pour compenser les pertes de publicité. Le gouvernement prend à sa charge le budget des journaux, magazines et publications de métropole évacués en Afrique du Nord. Le nombre de pages des quotidiens sera limité à huit en semaine et douze le samedi. Leur tirage est fixé, temporairement en principe, à 5 000 exemplaires, ce qui correspond plus ou moins à leur diffusion d’avant-guerre en Afrique du Nord.

Avec discrétion, sans que rien n’ait été écrit, Jean Zay a aussi fait savoir aux intéressés qu’il est prêt à autoriser Alger Républicain, interdit depuis septembre 1939 pour sa proximité avec le Parti communiste, à reparaître dans les semaines qui viennent. Transmise à qui de droit par des voies très officieuses, sa proposition sera acceptée après mûre réflexion. Alger Républicain reparaîtra à partir de décembre, avec un contenu soigneusement contrôlé par un représentant de « qui de droit ».

13 SEPTEMBRE

Olbia tombe. Le général De Pignier, qui a refusé d’être évacué, est fait prisonnier. La seule région de Sardaigne qui échappe encore aux Français (en dehors des îles San Pietro et Sant’Antioco) est la pointe nord-est, où les troupes du général Cartier avancent de Tempio à Arzachena.

Opération Cordite : nettoyages

Pour les Français occupant la ville de Rhodes, c’est la « journée des casernes » ; ils doivent faire tomber l’une après l’autre les casernes de la cité. D’autres unités enlèvent la batterie Majorana, près du Monte Smith, qui résistait encore. Elles nettoient la côte dans le secteur, s’assurant notamment de la prise du village de Trianda.

Sur le front sud, les Polonais envoient un bataillon vers le village de Maritsa et un autre vers Psito (Psinthos), mais celui-ci est arrêté au carrefour de la route Psito-Calitea et de la bretelle d’Afando. Sur la côte est, une colonne mobile formée par les cavaliers néo-zélandais et le groupe de reconnaissance de la brigade Kopanski avance jusqu’à Afando (Afandou). Elle est suivie par le 18e bataillon néo-zélandais et le 4e régiment d’artillerie de campagne, au fur et à mesure de son débarquement.

En Libye, la bataille de Barce fait rage. Les jeunes parachutistes italiens y livrent contre les troupes indiennes une lutte désespérée qui, avec le recul, fait étrangement songer aux derniers combats des Français, quelques semaines plus tôt. À la tombée de la nuit, alors que les hommes de la 1re division coloniale contre-attaquent pour un dernier baroud avant de déposer les armes, les parachutistes décrochent dans les montagnes en direction d’El-Abiar.

Sur le front ouest, les Français sont dans les faubourgs de Benghazi, mais les ordres venus d’Alger les freinent. Il n’est pas question de faire subir à la ville le sort qu’ont subi plusieurs cités françaises sous les bombes allemandes. L’image de la France dans l’opinion publique d’outre-Atlantique est à ce prix.

Au-dessus de l’Angleterre, les combats aériens s’intensifient. La Luftwaffe organise une série d’attaques sur les principaux aérodromes de la RAF dans le sud-est du pays, ceux du 11e groupe de l’Air Marshal Dowding. Certains de ces aérodromes sont très exposés, car les chasseurs anglais ont à peine le temps de prendre de l’altitude. De plus, la défense antiaérienne des terrains est encore faible.

Au Soudan, les troupes italiennes progressent à partir de Kassala vers le nord, l’ouest et le sud-ouest. Les positions alliées souffrent du harcèlement incessant mené par les Ca.133 et SM.81. Ceux-ci sont trop nombreux pour que les Gladiator de la chasse alliée, qui affrontent quotidiennement les Fiat CR.32, puissent les intercepter. En face, les avions d’appui-feu de la RAF font de leur mieux, mais les Vincent, Gauntlet et Lysander sont d’une efficacité toute relative.

Le commandement allié décide de regrouper les moyens de bombardement « lourd » : Farman, Amiot et Vickers opéreront conjointement, de nuit, pour des attaques « massives ». Malgré la vétusté de toutes ces machines, la mission de la nuit du 13 au 14, guidée par des feux allumés par des guérilleros abyssins, réussit à freiner l’offensive italienne en détruisant un centre de ravitaillement et en semant une certaine confusion.

À Paris, guère soucieux des bisbilles qui divisent le GPEF, Abetz présente à Laval (en l’absence de Déat, ministre de l’Économie) un programme de livraisons obligatoires de charbon, fer et denrées agricoles pour les six mois à venir. Il s’agit d’une « avance sur les réparations de guerre » qui seront déterminées par le traité de paix. Ces livraisons s’ajoutent aux dépenses d’entretien des forces d’occupation.

14 SEPTEMBRE

Les troupes françaises qui avancent vers Santa Teresa di Gallura et Palau, à l’extrême nord de la Sardaigne, sont stoppées par le tir des batteries de l’archipel de la Maddalena. Plusieurs semaines de siège et l’utilisation de bombardiers en piqué seront nécessaires aux Alliés pour faire taire ces batteries et réussir à enlever l’archipel.

Opération Cordite : les Italiens s’accrochent dans les collines

Le général Mittelhauser installe une garnison dans la ville de Rhodes et dans quelques points clés : il désigne le très éprouvé V/1er RTM et quelques compagnies de légionnaires. Sur le front, l’aile droite (ouest) du dispositif allié est constituée par le 17e RTS. Appuyés par les cuirassés Valiant et Warspite, les Sénégalais enlèvent Cremastò et la batterie Bianco, avant d’être arrêtés devant Villanova (Paradisi) et le Monte Paradiso. Au centre-ouest, les tirailleurs de la 10e DBNA, renforcés par la moitié du III/24e RIC, progressent en direction du Monte Del Profeta. 17e RTS et 10e DBNA disposent maintenant de l’appui partagé de l’artillerie de la 192e DI. Deux bataillons de légionnaires et les Polonais avancent au centre-est, avec pour objectifs Arcipoli et Platania. Maritsa est pris et l’avance s’arrête entre ce village et Paradisi. Sur la côte est, les canons du cuirassé Ramillies aident les Polonais, appuyés par le IV/6e RI à prendre Afando. Plus à l’intérieur, aidée par six R-35, la cavalerie néo-zélandaise défait à Psito les restes du 312e bataillon mixte cuirassé.

Dans la soirée, la plus grande partie de la flotte alliée se retire. Cependant, les SBC-4 du Béarn et de l’Eagle restent : ils s’installent à Karpathos, tandis que les Potez 63.11 du GAO I/583 se redéploient à Kasos.

En Libye, c’est la fin. Le maréchal Graziani fait demander au maréchal Wavell les conditions d’une capitulation « pour éviter une effusion de sang inutile et des pertes dans la population civile ». Apprenant cette initiative en même temps, ou peu s’en faut, que les Anglais, Mussolini manque de s’étouffer de rage, puis, écœuré, autorise après coup la capitulation « dans l’honneur » en précisant bien qu’elle montre « le souci de l’Italie d’éviter les souffrances de la population civile ». Par le même message, il interdit à Graziani de se constituer prisonnier et lui ordonne de s’enfuir en profitant de l’évacuation prévue cette même nuit par le sous-marin Enrico Toti. Le submersible embarquera, on ne sait trop comment, pas moins de 36 blessés, 28 civils… et un militaire sain et sauf copieusement galonné.

Pour remplacer le maréchal, Mussolini a nommé le général Berti, chef de la Xe armée (Cyrénaïque), et non le général Gariboldi, de la Ve armée (Tripolitaine), pourtant plus ancien dans le grade, car « Berti n’a pas fui ! » (et pour cause, son QG se trouve à Benghazi…). C’est donc Mario Berti qui reçoit la réponse de Wavell : celui-ci dit ne pouvoir accepter la capitulation italienne sans l’accord du commandement français, c’est-à-dire du général Noguès (qui a en théorie autorité sur l’ensemble des troupes françaises engagées en Afrique du Nord, du Maroc à l’Égypte). Dans l’après-midi, alors que Graziani plie bagage, Berti accepte de faire aux Français la même requête qu’aux Britanniques. Combats et bombardements s’apaisent.

Au début de la nuit, Berti reçoit un message de Mussolini lui interdisant tout accord « avec les prétendus représentants d’une nation fantôme », tandis que Wavell se voit réprimander par Churchill pour n’avoir pas accepté immédiatement la reddition italienne « au nom des forces britanniques et de toutes les unités alliées ». Dans les deux cas, ces récriminations n’auront aucun effet, les accords sont déjà conclus.

15 SEPTEMBRE

Les Français entament une série de bombardements aériens contre les îles San Pietro et Sant’Antioco, au sud-est de la Sardaigne.

Rhodes, Lybie : des Italiens obstinés

Pariant que les Alliés ne débarqueront pas dans le sud de l’île de Rhodes, le général Piazzoni a convaincu De Vecchi de renforcer d’une part le Monte Del Profeta, d’autre part Malona et Arcangelo (Arkhangelos).

Sur la côte ouest, le 17e RTS finit par s’emparer de Villanova et du Monte Paradiso. En fin de journée, il enlève aussi Damatria et Tolo. À sa gauche, la 10e DBNA avance jusqu’à Calamona di Sopra (Pano Kalamonas). Légionnaires et Polonais avancent jusqu’à Psito, puis jusqu’à Arcipoli. Pendant ce temps, les éléments mobiles néo-zélandais et les R-35 retournent vers la côte est, où Polonais et Français ont avancé jusqu’au village de San Benedetto (Kolympia). Les cavaliers néo-zélandais les devancent et se présentent en fin d’après-midi à l’entrée du défilé de Zambica (Tsambika). Or, c’est un verrou italien majeur sur la route du sud, vers Lindo (Lindos), deuxième ville de l’île. L’affaire tourne fort mal : les canons italiens anéantissent les petits chars Vickers et les Bren Carriers et détruisent même deux R-35. Il faudra plusieurs jours pour faire sauter le verrou, qui ne cédera qu’une fois attaqué sur ses arrières.

Alors que le jour se lève sur l’Afrique du Nord, Benghazi capitule. Mais si toutes les troupes commandées par Berti mettent bas les armes, les Chemises noires repliées à Marawa et les jeunes parachutistes retranchés à El-Abiar font savoir qu’ils ne reconnaissent pour chef que Mussolini pour les uns, que le roi d’Italie pour les autres, et que cette capitulation ne les concerne pas. À Giarabub, assiégé depuis un mois, le colonel Castagna refuse également (sans donner de raison particulière) d’être inclus dans la capitulation signée à Benghazi et éconduit fermement les parlementaires britanniques venus l’inviter à se rendre.

À Lyon, Laval est parvenu à organiser une réunion de conciliation avec Doriot et Déat. Ce dernier accepte de revenir à Paris. Le décret-loi sur les partis est modifié : dorénavant, tous les partis et mouvements politiques sont interdits, « sauf ceux contribuant à la création du Parti du renouveau français ». Les syndicats, « appelés à être remplacés par des organisations représentatives de la réalité du peuple français et non de classes ou de fractions », sont eux aussi frappés d’interdit.

À Alger, Pierre Brossolette, après avoir consulté Jean Zay, décide que l’agence Havas deviendra Havas Libre à dater du 16, afin de bien marquer la différence avec Havas-OFI. Le dateline des dépêches prendra la forme « Alger 15 septembre 1940 (Havas Libre) », par exemple. Le sigle sera répété ne varietur à la fin de chaque texte. Dans une « Note aux abonnés », Brossolette indique : « Notre agence reprendra son nom de tradition le jour où le territoire métropolitain sera libéré. »

16 SEPTEMBRE

À Rhodes, les Français progressent le long de la côte ouest jusqu’aux portes de Calavarda (Kalavarda). Au centre, la 10e DBNA est bloquée entre Dimilia et Apollona par les premières défenses du Monte Del Profeta. Légionnaires et Polonais emportent Platania et commencent à progresser vers Malona, par des routes qui méritent à peine le nom de pistes. Au large de la côte ouest, les îles de Calchi et d’Alimnia sont occupées. La batterie d’Alimnia a été bombardée et muselée par le monitor Terror et la canonnière Aphis.

En Libye, peu désireux de perdre des hommes dans des combats superflus, les Alliés tentent d’obtenir la reddition des défenseurs d’El-Abiar et de Marawa. À Giarabub, ils décident aussi de laisser faire le temps, les réserves de vivres de la garnison ne pouvant durer très longtemps.

Des avions de chasse en contrebande

À Alger, Laurent Eynac (ministre de l’Air), le général Jean Houdemon (qui fera son rapport à de Gaulle), Roland de Margerie (qui informera Reynaud) et l’ingénieur Albert Caquot (conseiller technique de Laurent Eynac) reçoivent Émile Dewoitine. Le célèbre ingénieur doit leur décrire les possibilités qui subsistent pour le développement de la flotte de D-520, fer de lance de la chasse française, qui compte encore plus de 300 appareils. Il s’avère, hélas, tout aussi impossible de relancer une chaîne de fabrication en Afrique du Nord qu’aux États-Unis (même si l’on discutera pendant plusieurs mois de la possibilité d’y construire le D-551). La seule solution est d’optimiser le parc actuel.

Les ingénieurs de la SNCAM travaillent déjà à Alger sur un programme réduit d’amélioration aérodynamique, sur la base des travaux effectués d’avril à juin dans la soufflerie de Banlève. Cette modification limitée, « de niveau 1 », devra être appliquée à tous les D-520 aptes au combat d’ici au mois de décembre. Mieux encore, l’équipe de Dewoitine est en pourparlers avec les Suisses pour obtenir, via la Yougoslavie, des moteurs 12Y-51 fabriqués par Saurer. Avec ces moteurs, un programme « de niveau 2 » pourrait être lancé pour transformer le plus possible de D-520 en D-523 dont les essais ont eu lieu avant le Grand Déménagement.

Il faut savoir que les Suisses ont construit sous licence 74 MS-405 et que, pour améliorer ces avions, ils ont décidé de les équiper d’un moteur 12Y-51 de 1 080 CV, obtenant le D-3801 (proche du MS-412), dont le premier vol est imminent. Le moteur est fabriqué sous licence par la firme Saurer AG, que les ingénieurs d’Hispano-Suiza vont se faire un plaisir d’aider discrètement de leurs conseils éclairés.

En Yougoslavie, la firme Rogozarski a lancé le programme de l’IK-3, chasseur moderne et très performant, propulsé par un 12Y-Crs de 850 CV. Seuls douze appareils sont sortis des chaînes, mais les Yougoslaves veulent eux aussi un moteur plus puissant et ont envisagé le 12Y-51 pour leurs IK-3 améliorés. Les Suisses vont en fabriquer, ils ne refuseront pas d’en vendre aux Yougoslaves, qui devraient accepter de servir d’intermédiaires aux Français (leur force aérienne est très francophile). Une grosse commande de moteurs sera la bienvenue chez Saurer, qui ne demandera pas quels avions ils finiront par équiper. Ces moteurs seront livrés à Belgrade par avion (des avions yougoslaves, ou du moins immatriculés en Yougoslavie), mais la grande majorité repartira ensuite pour l’Afrique, à bord de prototypes de bombardiers rapides français qui s’amuseront à filer sous le nez des chasseurs italiens, avec deux ou trois moteurs dans leur soute. « Comme quoi un bienfait n’est pas toujours perdu, commente Laurent Eynac. Apparemment, les Serbes se souviennent que nous leur avons tendu la main durant la Grande Guerre. »

17 SEPTEMBRE

Aux petites heures, craignant que des patrouilles ennemies partant d’Alimnia ne rendent la chose périlleuse, le gouverneur De Vecchi quitte Rhodes pour Leros sur une MAS. Le général Piazzoni assume seul la responsabilité de la défense de Rhodes. Dans la journée, sur la côte ouest, le 17e RTS attaque Calavarda. Après un premier assaut infructueux, la bourgade est prise avec l’appui de l’aviation et de la force d’appui-feu (le Courbet est resté dans les eaux de Rhodes). Au centre de l’île, Apollona résiste, de même que Malona.

En Libye, les parachutistes d’El-Abiar continuent de refuser de se rendre tant que Victor-Emmanuel ne le leur aura pas ordonné. Les événements de ces quelques jours seront racontés par un remarquable film de Dino Risi, Le Fou de guerre (1983). On n’oubliera pas la performance de Coluche, dans le rôle du commandant du bataillon des élèves paras, dont la folie se dévoile peu à peu.

Devant la gare du Nord, à Paris, des militants du PCF (clandestin) et de la CGT (clandestine), qui n’ont reçu aucune consigne de leurs hiérarchies, diffusent un tract protestant contre l’interdiction de la CGT. Parmi les militants arrêtés se trouve le jeune Guy Môquet. Dûment fichés, ils seront libérés quelques jours plus tard. Il n’est pas temps de s’aliéner l’URSS !

À Alger, les frictions entre les amiraux Castex, représentant la marine à l’État-Major général de la Défense nationale, et Darlan, commandant en chef des Forces navales, toujours formellement chef d’état-major de la Marine nationale, conduisent Paul Reynaud à trouver une porte de sortie commode : il nomme Darlan ministre de la Marine (de l’ensemble des marines, marchande et militaire) et le remplace à la tête de la Marine nationale par l’amiral Emmanuel Ollive. César Campinchi et Alphonse Rio (ex-ministres des Marines) sont placés « en réserve de la République », une expression qui fera fortune – au demeurant, leur carrière politique, pendant et après la guerre, n’en souffrira pas, Reynaud leur étant reconnaissant de lui avoir facilité les choses.

De Gaulle rénove le Haut Commandement

Le premier conseil restreint de défense se tient sous la présidence d’Albert Lebrun. Le général de Gaulle présente ses propositions de réorganisation du Haut Commandement et de sanctions à l’encontre de nombreux officiers généraux. Trois listes énumèrent les officiers généraux des trois armes qui, de l’avis du ministre de la Défense, doivent être mis à la retraite d’office par mesure disciplinaire (sanction la plus grave) ; placés en situation de non-activité par retrait d’emploi (sanction moins sévère, du point de vue de la solde notamment, mais guère moins humiliante) ; ou, plus simplement, affectés à la deuxième section de l’état-major (c’est-à-dire mis sur la touche sans punition apparente et, en théorie, toujours à la disposition du gouvernement). Les généraux visés par les deux premières propositions séjournent déjà, sur ordre, dans le sud saharien.

Seuls Mandel, qui retrouve tout naturellement le ton de Clemenceau pour déclarer « un général vaincu est aussi inutile que la prostate et plus dangereux qu’une appendicite », et Jean Zay, qui en appelle aux mânes de Saint-Just et de Lazare Carnot, l’approuvent sans réserve. Les débats prennent parfois une tournure très vive, mais ils se poursuivront les jours suivants sous la forme de tête-à-tête entre le général de Gaulle et chacun des intervenants et ces entretiens, moins passionnés, permettront un relatif apaisement.

De Gaulle fait par ailleurs approuver son tout premier projet de réorganisation de l’armée, qu’il a préparé, quels que soient leurs désaccords sur l’épuration et le rajeunissement du Haut Commandement, en collaboration avec Huntziger et l’EMGDN. Ce premier plan de réarmement de l’armée de terre (Plan AT I), prévoit la mise sur pied, pour le 1er janvier 1942, de l’équivalent de trente divisions, sous réserve de disposer de tous les matériels commandés ou à commander aux États-Unis – et de pouvoir financer un tel effort. Dès cette époque, de nombreux responsables (au premier rang desquels Doumenc et de Gaulle) savent que le Plan de réarmement no 1 est de toute évidence irréalisable, car il dépasse de loin les moyens disponibles dans le délai imparti. Mais l’impératif politique et stratégique d’afficher de grandes ambitions emporte tout et ce plan est adopté. Dès le deuxième plan (AT II), présenté en janvier 1941, il faudra évidemment en rabattre beaucoup.

18 SEPTEMBRE

Les troupes alliées – Français, Polonais, Néo-Zélandais – continuent de grignoter, non sans mal, les défenses de l’île de Rhodes. La bataille fait rage, notamment, autour du Monte Del Profeta.

En Libye, c’est le dernier et bien futile baroud des jeunes paras d’El-Abiar. Une tentative de percée vers la mer est repoussée avec de lourdes pertes par la 16e brigade anglaise. Les survivants se rendent un à un…

Au Soudan, à partir de Kassala, des troupes italiennes se dirigent vers Port-Soudan, au nord : elles ont atteint Deroudeb et Atbara. Vers le sud-ouest, d’autres unités ont contourné Ouad-Medani, pris Kosti et poussent vers El-Obeïd. Mais l’Axe principal est la route de Khartoum, vers l’ouest, où les Italiens sont arrêtés près d’Abou Deleïk. C’est dans cette dernière région qu’a lieu le plus grand affrontement aérien de la campagne. Les Italiens menaçant de percer le front dans la région d’Ouad-Medani, une véritable bataille aérienne fait rage toute la journée. Les Italiens perdent dix appareils et les Alliés six (sans parler des avions qui ne revoleront plus, faute de pièces détachées).

Le « Nouvel État français » dans ses œuvres

En France occupée, comme promis le 15 septembre, un décret-loi porte création des Corporations industrielles et agricoles françaises, coiffées par un Conseil national des corporations. Le statut des Corporations fait obligation à leurs membres du serment de fidélité au « Nouvel État français, social et corporatiste » et à sa charte (laquelle n’est encore ni publique ni même rédigée…).

Si le décret-loi sur les Corporations porte la marque des services de Déat, ceux de Doriot ne sont pas restés inactifs. Ils sortent eux aussi un décret-loi, qui porte radiation des fonctionnaires considérés comme Juifs dans la Police, la Justice et l’Éducation nationale. Les conditions de « non-judaïté » (certificats de baptême des grands-parents, notamment) sont précisées. Ce décret-loi est présenté comme un élément d’un « statut des Juifs » que d’autres viendront sous peu compléter.

19 SEPTEMBRE

En Libye, désespérant d’obtenir la reddition des Chemises noires de Marawa par la négociation, les Anglais se décident à les assiéger, pour les réduire par la faim et la soif.

La Sardaigne aux mains des Alliés

Au sud-ouest de la Sardaigne, les îles San Pietro et Sant’Antioco se rendent. En dehors de l’archipel de la Maddalena, la Sardaigne est maintenant entièrement aux mains des Alliés, Français et Polonais. En pratique, le terrain montagneux et la médiocrité des routes ont plus gêné les envahisseurs que les troupes italiennes, courageuses mais peu nombreuses et mal commandées. La Libye est perdue, la Sardaigne est tombée, Rhodes et le Dodécanèse sont au plus mal, l’Afrique Orientale est condamnée à terme… On peut commencer à parler au passé de l’Empire italien.

Devant ce coup terrible porté au prestige italien, le maréchal Badoglio demande au roi Victor-Emmanuel III de démettre le Duce de ses fonctions. Le roi répond simplement qu’il ne peut rien faire en l’absence d’une décision du Grand Conseil fasciste.

Note

(1) En 1943, le gouvernement turc rendra à l’Italie les hommes du Jantina. Le capitaine de corvette Politi passera alors en cour martiale, mais verra sa conduite approuvée. Le gouvernement Badoglio, peu soucieux de s’embarrasser d’un sous-marin avarié, offrira « généreusement » celui-ci aux Turcs. Mais après la guerre, la marine turque voudra faire réparer le bateau par un chantier italien, jugeant cette réparation comprise dans le don de 1943 ! Elle se fera finalement aux frais des… États-Unis, qui réussiront ainsi un doublé diplomatique.

CHAPITRE XV

L’ANGLETERRE TIENT BON

Du 20 septembre au 11 octobre 1940

20 SEPTEMBRE

La Bataille d’Angleterre connaît un paroxysme : c’est l’opération Adler Tag (le « Jour de l’aigle »). Les avions de toutes les flottes de la Luftwaffe lancent des attaques massives, notamment sur les aérodromes de la région de Londres. La RAF ne peut se dérober et les pertes sont lourdes. Cependant, alertés par leur réseau de stations radar dont les antennes résistent bien au souffle des bombes, les escadrilles de Hurricane et de Spitfire répondent efficacement. Les squadrons du Fighter Command ont eu plus de deux mois pour se réorganiser et améliorer l’instruction des jeunes pilotes depuis la Bataille de France. Ils sont renforcés par de nombreux pilotes non britanniques.

Quatre cents navigants belges se trouvent en Angleterre. Certains participent déjà, d’autres participeront sous peu aux combats⁽¹⁾. Ils formeront finalement six squadrons belges autonomes constituant un wing de chasse et un de bombardement. Selon un accord conclu (non sans mal) début juin, les avions des unités belges arborent fièrement leurs cocardes nationales, même si elles sont aux standards anglais⁽²⁾.

Plus de 150 pilotes de chasse polonais (dont une cinquantaine sont passés par l’Afrique du Nord) se sont engagés dans la RAF. Certains combattent déjà au sein des squadrons anglais. Les autres les imiteront progressivement ou constitueront les trois squadrons polonais (sous les cocardes anglaises). Enfin, si la plupart des pilotes tchèques confirmés sont restés avec l’Armée de l’Air, en Afrique du Nord, une trentaine ont rejoint les rangs de la RAF, où ils vont constituer le premier squadron tchèque.

Au total, les résultats sont loin d’être à la hauteur des espérances de Goering : le bilan chiffré de la journée est très en faveur des Alliés, quoi qu’en dise la propagande allemande.

L’Empire italien s’émiette

À Rhodes, le général Piazzoni abandonne durant la nuit son poste de commandement du Monte Del Profeta (à l’hôtel Del Cervo) et se retire sur Embona, au pied du Monte Attairo (Atavyros) avec la moitié du IV/9e RI. Pendant que la lente progression alliée sur les côtes est et ouest se poursuit, les II et III/17e RTS et la 10e DBNA resserrent leur étau sur le Monte Del Profeta, dont les derniers défenseurs sont encerclés.

En Afrique Orientale, la Force publique belge arrivant du Congo va être déployée au sud Soudan, dans la région de Malakal, sur le Nil Blanc, où s’ouvre un vaste trou dans les lignes alliées.

À Paris, la culture n’est pas à l’abri des bouleversements politiques. L’écrivain Robert Brasillach crée le Conseil des artistes et intellectuels français pour l’Ordre nouveau.

21 SEPTEMBRE

Mussolini n’a envoyé aucun message aux défenseurs de Marawa, tout comme Victor-Emmanuel a ignoré les parachutistes d’El-Abiar. Il est vrai que le peuple italien ignore l’existence de ces jusqu’au-boutistes perdus en Libye… Après avoir fait encore tuer quelques-uns de ses hommes « pour l’honneur des Chemises noires », le général Fabio Merzari se décide à ordonner la capitulation « des CCLe et CCLXe légions de la IVe Division CC. NN. III Gennaio » (en chiffres romains dans le texte).

Seuls résistent encore en Libye les obstinés défenseurs de Giarabub, perdus dans les sables de Cyrénaïque.

En Afrique Orientale, l’offensive italienne vers Port-Soudan et Khartoum s’épuise. En effet, non seulement les Alliés résistent avec énergie, mais encore la situation logistique des Italiens au Soudan s’est gravement dégradée. Les hommes manquent de munitions et même de nourriture ; les avions, fatigués par trois semaines de combats intensifs, manquent de pièces détachées et de carburant. Or, le ravitaillement a du mal à suivre, à cause du climat et du mauvais état des routes. Aoste tente alors d’établir un pont aérien entre Addis-Abeba et le Soudan. Il dispose pour cela d’une cinquantaine d’avions de transport. Dans la nuit du 21 septembre, la première tentative, avec une vingtaine de Ca.133, est couronnée de succès.

La « famille » franco-anglaise

Entre deux alertes aériennes, le Manchester Guardian, qui fut en 1938 le plus antimunichois des grands quotidiens britanniques, publie une interview de Churchill réalisée la veille par son patron, William Crozier. Si le Premier ministre ne manque pas de se féliciter des succès obtenus en Libye et de célébrer la cohésion du peuple d’Albion et de son empire derrière le roi, il avance une proposition qui va aussitôt susciter interrogations et remous. Il suggère que la France et le Royaume-Uni, afin de manifester la vigueur de leur alliance, devraient échanger non plus des ambassadeurs mais des hauts-commissaires : « L’exemple de notre Commonwealth nous montre que les peuples d’une même famille n’ont pas besoin de se parler par ambassadeurs interposés. Ils ont recours à des hauts-commissaires – c’est-à-dire à des messagers plutôt qu’à des diplomates. » Et, recourant au français dont il abuse plutôt qu’il en use, Churchill ajoute : « Les ambassadors, c’est only quand on a des affaires étrangères l’un à l’autre⁽³⁾. » Le propos est clair, à défaut d’obéir aux règles de vocabulaire et de grammaire.

Sollicités avec discrétion par le 10 Downing Street, la rédaction centrale de Reuters, la BBC et le bureau londonien d’Havas Libre assurent une large diffusion de cette interview. Associated Press et United Press International (UPI) leur emboîtent le pas.

22 SEPTEMBRE

Premières bombes sur la City

Les raids allemands sur l’Angleterre se poursuivent, chaque fois contrés mais chaque fois meurtriers. À la suite (semble-t-il) d’une erreur de cap, Londres même (la City) reçoit quelques bombes, qui font neuf victimes. Churchill décide que ces morts seront vengés. La nuit suivante, une escadrille de Wellington bombarde (sans grande précision) la région de Berlin.

L’Orient, publié à Beyrouth, se proclame le plus influent des journaux francophones du Levant. C’est en tout cas l’un des mieux informés. Il publie en première page un éditorial en termes vifs, non signé – mais écrit, d’évidence, par son directeur Georges Naccache – pour reprocher au Statut de la presse de Jean Zay, qui n’a cependant pas été rendu public, de négliger la presse de l’empire : « Une fois de plus, le pouvoir français démontre son indifférence, pour ne pas dire son mépris, à ceux qu’il tient pour ses sujets. Une fois de plus, nous répéterons que nous ne voyons d’avenir, pour ce qui nous concerne, que dans une indépendance immédiate du Liban et de la Syrie. »

Ce texte est pris très au sérieux par le haut-commissariat où l’on s’empresse aussitôt de le transmettre, non sans commentaires, à Alger. Le ministre de l’Information va se dépêcher, lui, de faire savoir outre-mer, par des voies aussi discrètes que sûres, que les dispositions qu’il a retenues pour les journaux et magazines d’Afrique du Nord s’appliquent, avec les adaptations adéquates aux conditions locales, à ceux de toutes les colonies et protectorats.

23 SEPTEMBRE

À Berlin, un Hitler furieux stigmatise le bombardement britannique de la veille et ordonne à la Luftwaffe de ne plus épargner les quartiers résidentiels de la capitale anglaise. Ce basculement aboutira en fait à soulager les chasseurs de la RAF, dont les terrains ne vont plus être directement attaqués.

Au sud-est de l’île d’Ischia, le sous-marin MN Calypso torpille et coule le vapeur Maria Eugenia qui allait, en convoi, de Naples à Palerme. Les Italiens, inquiets pour la Sicile, ont en effet décidé de prendre le risque de la voie maritime pour la renforcer.

Sur le front du Soudan, les Italiens réussissent une nouvelle opération de ravitaillement aérien de leurs troupes, cette fois avec 8 SM.73. Ils réussiront la même mission le lendemain, avec 12 Ca.133.

24 SEPTEMBRE

À Alger, les principales personnalités du gouvernement français, informées en détails de l’état de la métropole occupée, décident une prochaine clarification de la situation constitutionnelle inédite qui a succédé au Grand Déménagement. Le troisième Conseil des ministres de l’exil⁽⁴⁾ aborde, entre bien d’autres, une question fort terre à terre, mais qui risque de devenir cruciale d’ici à quelques mois pour beaucoup de Français – tout simplement la question de la nourriture !

« Les combats ont gravement perturbé les récoltes dans de nombreuses régions, explique Paul Thellier, ministre de l’Agriculture. Dans certaines zones, touchées par un exode massif des populations civiles, la récolte n’a pas pu avoir lieu du tout. Le retour des réfugiés ne pourra se faire au mieux que fin septembre, voire, étant donné les graves destructions qui touchent les voies de communication nationales, en octobre ou novembre. Le niveau de la production agricole de 1940 va être historiquement bas et les conséquences pour la population sont potentiellement dramatiques. »

« C’est aussi le cas, bien sûr, de la Belgique, dont près de 30 % de la population est réfugiée en France, indique Roland de Margerie, secrétaire aux Affaires étrangères. Son gouvernement s’est déjà ému de la suite des événements auprès de nous. »

« Si nos chers voisins ne s’étaient pas enfermés dans leur politique de neutralité, il en serait peut-être autrement, grimace Reynaud. Ils sont bien bons de venir à présent pleurer misère, la situation actuelle est en partie de leur fait. »

« Je comprends et je partage votre amertume quant à l’orientation de la politique belge jusqu’à l’invasion allemande, monsieur le président du Conseil, tempère de Gaulle, qui se souvient de la visite que plusieurs ministres belges lui ont rendue en juin. Mais ce temps est derrière nous et les Belges ont fait de leur mieux pour pouvoir reprendre le combat. Et de fait, ils l’ont déjà repris, que ce soit en Angleterre, avec la RAF, ou en Afrique Orientale. Par ailleurs, quelles que soient les responsabilités, nous avons affaire à un problème tout aussi préoccupant pour beaucoup de nos propres concitoyens. Le gouvernement belge pourrait peut-être nous aider à le résoudre, au moins en partie. »

« Il est vrai que les Belges ont une certaine expérience de ces problèmes de ravitaillement, commente Robert Schuman (sous-secrétaire d’État à la vice-présidence du Conseil, il a eu d’excellents rapports avec le gouvernement belge alors qu’il était sous-secrétaire aux Réfugiés). Durant la Grande Guerre, les États-Unis avaient créé la Commission for Relief in Belgium, présidée par M. Hoover, qui avait pu fournir une aide alimentaire efficace aux populations occupées, belges pour l’essentiel. Cette fois, M. Spaak et M. De Schrijver, leur ministre des Affaires économiques, qui se trouve aussi en charge du ravitaillement, ont sollicité notre aide. Il paraît que les Britanniques, qu’ils ont contactés, s’opposent fermement à toute reprise de l’opération de 14-18. »

« Je crains qu’il n’y ait pas de bonne solution, grogne Mandel. Si nous ne faisons rien, Laval et ses sbires ne manqueront pas de prétendre que nous empêchons l’approvisionnement du pays. Mais favoriser, d’une façon ou d’une autre, l’envoi d’une aide alimentaire à la métropole, par les Américains par exemple, serait courir le risque que cette aide soit mise au crédit de Laval, voire détournée vers l’Allemagne. »

« Les Belges pensent que les États-Unis et l’Argentine pourraient fournir une aide alimentaire, si nous arrivons à convaincre les Britanniques de la laisser passer, propose de Margerie. L’Espagne et le Portugal pourraient jouer le rôle d’intermédiaires, d’autant que le transit de l’aide par la péninsule ibérique provoquerait la relance d’une activité économique dont l’Espagne a désespérement besoin. La reprise des relations économiques avec les États-Unis serait une autre récompense pour le régime espagnol, en échange d’un retour à la vraie neutralité (et pas seulement d’une non-belligérance). Les États-Unis pourraient même offrir la garantie que nous ne bloquerions pas la vente des phospates du Maroc, dont l’agriculture espagnole a besoin. Et puis, en 1917, l’Espagne avait déjà repris la coprésidence du Comité Hoover à l’entrée en guerre des États-Unis, il y aura là une sorte de continuité. Quant à la distribution de l’aide, elle devrait se faire sous le contrôle de la Croix-Rouge, qui pourrait, au moins en principe, assurer que Laval ou les Allemands ne s’en attribuent pas le mérite. »

« Bien. Nous essaierons donc d’agir en ce sens, mais autant que possible dans la plus grande discrétion » soupire Reynaud⁽⁵⁾.

25 SEPTEMBRE

À Rhodes, chute de la petite ville de Lindos et des deux batteries qui l’encadrent. Les Italiens ne tiennent plus que la pointe sud de l’île.

Les prétoriens de Laval

À Paris, un nouveau décret-loi, élaboré cette fois sous l’impulsion de Pierre Laval lui-même, porte création des Groupes de défense du Gouvernement provisoire, qui seront dirigés par Eugène Deloncle et Joseph Darnand, assistés de Filliol, qu’ils connaissent de longue date. Les GDGP doivent « collaborer avec la police dans le recueil des informations sur les mouvements subversifs et factieux, et organiser la sécurité des responsables du GPEF ».

Très vite, Darnand et Deloncle réussiront à soustraire les GDGP à l’autorité du ministère de l’Intérieur. Avec l’appui de Laval, qui espère les utiliser comme sa garde personnelle, ils obtiendront d’être administrativement rattachés au ministère de la Défense (c’est-à-dire à Laval), un peu comme la gendarmerie.

26 SEPTEMBRE

Alliance et mésalliance

L’interview de Churchill du 21 est évoquée au cours du Conseil des ministres à Alger. Tout de suite, le gouvernement se divise en deux camps d’égale importance. Les uns, derrière Mandel, Zay et de Margerie, se rallient sans réserve à la proposition, dans laquelle ils distinguent un symbole fort d’union – mieux, un démenti de la tradition de « splendide isolement » britannique. Les autres, Daladier et Dautry en tête, jugent au contraire que la France, si elle consentait à cet échange de hauts-commissaires, serait en fait ravalée au rang de dominion et soumise à la tutelle de Londres. Albert Lebrun se borne à arbitrer les débats.

À la surprise de beaucoup, Reynaud et de Gaulle ne se prononcent pas nettement. Sans doute n’ont-ils pas oublié à quel point Paris a souffert d’être à la remorque de Londres tout au long des années 30, et pèsent-ils le risque d’une perte d’indépendance… Mais sans doute aussi imaginent-ils les avantages d’une union plus étroite avec les Britanniques.

À Londres, un mémorandum au cabinet de sir Alexander Cadogan KCMG, permanent under-secretary du Foreign Office⁽⁶⁾, critique en termes feutrés l’idée du Premier ministre. Il fait valoir que deux pays qui ont échangé des hauts-commissaires peuvent avoir de petits désaccords – « like feuds in a family⁽⁷⁾ » – mais ont renoncé, ipso facto, à des oppositions sérieuses. « Or, seul le Tout-Puissant, ajoute Sir Alexander avec une pointe d’humour, pourrait sans en oublier dresser la liste des oppositions qui, en dépit de la guerre, nous séparent et, j’en ai la certitude, nous sépareront encore de la France in sæcula sæculorum. Je déconseille donc tout ce qui pourrait un jour aliéner notre liberté d’action et, en particulier, la nomination de hauts-commissaires. » Anthony Eden fait suivre le mémo, selon la bonne règle, au Premier ministre et à tous ses collègues du War Cabinet. Cependant, il a noté en marge, et même souligné : « I am in absolute disagreement with sir Alexander. »

À Paris se noue – ou tente de se nouer – une tout autre alliance. Pierre Laval a demandé à rencontrer le général Otto von Stülpnagel, commandant des forces allemandes en France. En tant que ministre de la Défense du GPEF, il lui propose le soutien des administrations françaises pour l’entretien des aérodromes d’où partent les avions de la Luftwaffe qui vont bombarder l’Angleterre. Sans se départir de son sérieux, Stülpnagel accepte de transmettre la proposition à l’état-major de la Luftwaffe. Celui-ci gardera beaucoup moins son sang-froid : « ridicule » et « dangereuse » seront les mots les plus aimables utilisés par les aviateurs allemands pour qualifier la proposition de Laval.

27 SEPTEMBRE

La résistance acharnée de la RAF n’empêche pas les bombardements allemands de se poursuivre. Cependant, à la recherche de cibles moins bien défendues ou plus douloureuses pour son adversaire, la Luftwaffe change régulièrement d’objectifs. Elle repart à présent à l’attaque de la navigation dans la Manche et des ports du Channel, détruisant plusieurs caboteurs et escorteurs.

Sur le front sud-soudanais, alertés par des observateurs éthiopiens de la mise en place d’un pont aérien pour le ravitaillement des forces italiennes engagées au Soudan, les Alliés montent une embuscade avec 4 Potez 631 et 4 Potez 63.11 gréés en chasseurs. Opérant, pour une fois, dans leur rôle prévu de chasse à long rayon d’action, ils se postent sur l’axe d’arrivée des transports, loin en arrière du front pour éviter l’intervention des Fiat CR.32. C’est un massacre. Six des douze Ca.133 du convoi du jour sont détruits avec leur chargement.

L’Axe à trois têtes

À Berlin est signé le pacte tripartite, qui établit formellement l’alliance entre l’Allemagne, l’Italie et le Japon comme l’Axe, opposé aux Britanniques, aux Français et à leurs alliés (Belges, Hollandais, Norvégiens, Polonais…), même si le Japon n’est pas (encore) en guerre avec eux. Ce pacte apparaît d’abord comme un avertissement aux neutres et notamment aux États-Unis. Il vient renforcer l’axe Rome-Berlin déclaré entre l’Allemagne et l’Italie en 1936 et le pacte anti-Komintern signé la même année entre l’Allemagne et le Japon.

Cependant, les diplomates allemands et italiens ont dû s’employer pour convaincre les Japonais de signer. Le maintien de la France dans la guerre donnait en effet des arguments à ceux qui, à Tokyo, étaient opposés à attacher aussi étroitement le Japon à l’Allemagne et à l’Italie.

Le comte Ciano, ministre des Affaires étrangères de Mussolini, profite de l’occasion pour demander à Hitler de prêter main-forte à l’Italie, qui voit simultanément la Libye, la Sardaigne et Rhodes lui échapper. Mais Ciano a beau faire, il se heurte à plus fort que lui : le ReichsMarshall Goering en personne. « Comment peut-on me demander de distraire un seul avion de la bataille qui doit terminer victorieusement cette guerre ! s’exclame-t-il. Cette histoire de Sardaigne est une diversion minable ! Une fois l’Angleterre écrasée, qui se souciera d’une misérable île en Méditerranée ! »

Pour calmer les craintes italiennes – Ciano va jusqu’à évoquer un débarquement des Alliés à Ostie, aux portes de Rome ! – Hitler accepte d’étudier la question « personnellement » et de rencontrer Mussolini au col du Brenner – c’est-à-dire à la frontière, en terrain neutre en quelque sorte – le 4 octobre. Pour obtenir plus, il faudra attendre.

En apprenant les résultats de la mission de Ciano, Mussolini, furieux, décide d’annuler l’envoi dans le nord de la France d’un corps expéditionnaire aérien destiné à appuyer la Luftwaffe contre la RAF !

De La Rocque rompt avec Laval

À Paris, le chef du Nouvel état français, Pierre Laval, a réuni en toute discrétion le colonel François de La Rocque, président du Parti social français, et cinq membres éminents du PSF : Noël Ottavi (vice-président), Charles Vallin, Georges Riché, Pierre Lépine et Paul Creyssel, ainsi que Jacques Ybarnégaray, ministre des Anciens Combattants du GPEF. Depuis une demi-heure, le chef du NEF vante les bienfaits de la collaboration et la perspective « historique » qui s’offre aux hommes politiques français « responsables et réalistes » : bâtir une nouvelle France ! Dans cette optique, il multiplie les arguments pour convaincre de La Rocque et ses compagnons de se rapprocher de lui et d’approuver officiellement sa ligne en intégrant le PSF au futur Parti du renouveau français. Ybarnégaray le soutient, mais avec une certaine réserve. Finalement, Laval s’exclame, avec un trémolo : « Mais enfin mon colonel, vous rendez-vous compte qu’en restant muet, vous vous rangez, au moins tacitement, aux côtés de ceux qui ont rejeté le maréchal Pétain, voire de ceux [il baisse la voix, sinistre] qui l’ont tué ! »

Cet argument, qui était à prévoir (le maréchal est mort à peine trois semaines plus tôt), semble néanmoins toucher le colonel, qui reste silencieux, songeur… Laval lance un coup d’œil à Creyssel, qui prend fait et cause pour lui, rappelant qu’en juillet, le chef du PSF a déjà refusé de partir pour Alger. À son tour, Ybarnégaray se montre tout d’un coup virulent contre « ceux d’Alger » (qui l’ont remercié en juin après l’échec de la prise de pouvoir par Pétain). Trois des autres restent muets, mais pour Charles Vallin, c’en est trop. Il ne supporte pas la façon dont Laval et ses sbires se présentent comme les héritiers légitimes du maréchal, c’est pourquoi, silencieux depuis le début de l’entrevue, il réagit : « Mon colonel, vous souvenez-vous de ce que vous aviez dit au congrès de Marseille, il y a trois ans ? La prise du pouvoir doit passer par des élections ! Certes, la situation est précaire et ce qu’on a fait subir au maréchal Pétain est scandaleux, mais vous n’allez tout de même pas vous renier ! » Furieux, Laval riposte : « Ce qui serait vous renier, colonel, ce serait provoquer la dissolution de votre parti et l’interdiction de votre journal ! Qu’en penseraient les membres du PSF, qu’en penseraient les lecteurs du Petit Journal et son équipe ! Qu’en penseraient tous les braves qui ont retrouvé l’espoir avec le mouvement des Croix-de-Feu ! Vous vous devez à eux ! »

De La Rocque marque le coup. Cet appel à ses responsabilités de chef de parti l’a touché. Alors Vallin, d’une voix à peine audible, car il sait que le sujet est terriblement douloureux : « Qu’en penserait Jacques… Qu’en… aurait pensé Jean… »

Le colonel se tourne vers lui, les dents serrées, un éclair traverse son regard. Jean-François de La Rocque est mort en combat aérien le 13 mai, à 23 ans. Et Jacques-François de La Rocque, 21 ans, lui aussi pilote, continue de se battre, là-bas, avec « ceux d’Alger » !

Leur père se lève alors pour répondre à Laval : « Il est vrai que je n’ai pas voulu m’exiler. J’ai dit et je maintiens qu’on n’emporte pas la France à la semelle de ses souliers. Mais le statut et la composition du futur Parti du renouveau français sont décidément trop flous et je me vois dans l’obligation de décliner la participation du mouvement que je représente à cette organisation. » « Dans ce cas, notre entretien n’a pas de raison de se poursuivre » maugrée Laval. « Je vous remercie tout de même de l’estime que vous me portez et dont témoigne cette longue conversation à une heure fort tardive. Je vous souhaite tout le succès que mérite votre entreprise, au service de la France. Bien le bonsoir, monsieur le… sénateur. »

Sur cette flèche du Parthe, de La Rocque sort, suivis de Lépine et Riché, visiblement inquiets, et de Vallin et Ottavi, qui ne peuvent s’empêcher de sourire de toutes leurs dents. Dès le lendemain, Doriot et Darnand, alertés par Laval, entreprendront avec gourmandise d’élaborer une liste d’épuration politique qui regroupera dès sa première version près de 900 noms de responsables et sympathisants du Parti social français et d’anciens des Croix-de-Feu.

28 SEPTEMBRE

À Rhodes, les troupes alliées entrent en contact avec la dernière ligne de défense italienne. Majoritairement très fatiguées, elles ne peuvent progresser.

Des studios de la BBC, à Londres, est diffusée la première émission de Radio-Belgique, présentée en français par Victor De Laveleye et en flamand par Fernand Geersens. Après la première, les deux compères vont alterner leurs émissions, en français les jours pairs et en flamand les jours impairs. Les Belges prendront rapidement l’habitude de suivre ces émissions que De Laveleye termine invariablement par un vibrant « On les aura, les Boches ! », ce que Geersens traduit très librement par la rime : « Wij doen ons best, zonder er op te boffen/ Toch krijgen we ze wel, de Moffen ! » (« On fait de notre mieux, sans se vanter/ Mais on les aura, les Boches ! »)

29 SEPTEMBRE

La série de succès contre les Italiens a donné aux Alliés (et notamment aux Français) un sentiment de supériorité sur leurs adversaires fort comparable à celui des Allemands sur lesdits Alliés. S’ils leur reconnaissent des capacités défensives, ils n’en redoutent guère d’initiatives. Ainsi, les reconnaissances aériennes courageusement menées par des SM.79 ou des Fiat BR.20 (ou du moins les rapports des survivants) ont-elles montré que les Français n’avaient pas rétabli leurs forces aériennes, navales et terrestres dans le nord de la Corse. C’est pourquoi le vice-amiral Aimone Di Savoia-Aosta, qui commande la Regia Marina en mer Tyrrhénienne, lance un coup de main sur la petite île de Capraia. Il s’agirait de faire le maximum de dégâts et de ramener des prisonniers, rabattant ainsi la superbe des « baldanzosi Francesi⁽⁸⁾ ».

Deux contre-torpilleurs, les Libeccio et Scirocco, deux torpilleurs, les Vega et Sirio, la « super-MAS » Stefano Türr et les MAS-530 et 531 y participent, emmenant une force d’assaut de 328 hommes, fantassins et Chemises noires de la division Cosseria et fusiliers-marins du régiment San Marco.

L’île est défendue par une compagnie d’infanterie et deux minuscules patrouilleurs (des batteries côtières légères sont en construction). L’opération est rondement menée, les deux patrouilleurs éliminés, le port occupé, un peu de matériel détruit, malgré la perte de la Stefano Türr, qui saute sur une mine. Pendant ce temps, la Regia Aeronautica lance une série de raids de diversion contre les aérodromes de Corse.

Au lever du jour, l’Armée de l’Air veut réagir, mais le temps de remettre en état les pistes de Calvi et d’Ajaccio Campo dell’Oro, la force assaillante a eu le temps de disparaître et il faudrait des reconnaissances aléatoires pour la retrouver. Pressés néanmoins de faire quelque chose, les aviateurs montent un raid de jour contre l’île d’Elbe. Celui-ci n’est guère concluant, en raison notamment de la mise en ligne de Macchi MC.200 dans la chasse italienne.

La beffa (« le mauvais tour ») de Capraia sera largement célébrée par la propagande italienne, présentant l’affaire comme un prélude à la reconquête « du moindre arpent de la terre sacrée d’Italie encore souillé par l’ennemi » (la Sardaigne). Pendant ce temps, les battus de la Saint-Michel se hâtent de renforcer leurs forces aériennes et navales dans le nord de la Corse.

30 SEPTEMBRE

Un convoi en Abyssinie

Sur le front sud-soudanais, après le sanglant échec du ravitaillement aérien diurne du 27 septembre, les Italiens ont tenté des vols de nuit, sans succès. Le duc d’Aoste a dû se résigner aux convois terrestres de ravitaillement, solution qu’il avait jusque-là repoussée, conscient de la difficulté de faire circuler de tels convois sur les pistes du désert et de leur vulnérabilité aux attaques aériennes ou de la guérilla.

Le 30 en fin de journée, les camions partis de la région d’Addis-Abeba et passés par Asmara arrivent à un point critique sur l’unique route reliant Agordat, en Érythrée, à Kassala, 25 km avant la frontière. Un embouteillage se forme dans une gorge encaissée suivie d’une montée extrêmement raide, qui éprouve les mécaniques des camions. C’est là que le convoi, retardé, est surpris par la nuit.

1er OCTOBRE

En Angleterre, la Luftwaffe s’obstine, malgré une météo qui prend de plus en plus les couleurs de l’automne anglais, lequel n’est pas réputé pour la clarté de ses cieux. Mais la RAF est tout aussi obstinée à défendre le royaume.

À Rome, Mussolini ordonne à ses armées de « créer un mur d’acier protégeant la terre sacrée d’Italie ». Au fil de nombreux discours, il compare les forces alliées, qui ont achevé leur prise de contrôle de l’Afrique du Nord, à l’ancienne rivale de Rome, Carthage, ce qui lui permet de conclure invariablement ses péroraisons par les mots de Caton l’Ancien : « Delenda Carthago ! »

À Rhodes, les troupes alliées, supérieures en nombre et appuyées par des chars et de l’aviation, multiplient les assauts. Sous la pression, les lignes italiennes craquent de toutes parts. Pourtant, « en récompense de la valeur démontrée dans la défense obstinée de l’île de Rhodes », Mussolini élève Piazzoni au grade de général de division ! « Les Français feront donc un prisonnier plus gradé… » soupire le promu.

En Afrique Orientale, à la frontière de l’Éthiopie et du Soudan, le grand convoi terrestre de ravitaillement des unités italiennes sur le front de Khartoum est attaqué par un groupe hétéroclite d’avions alliés, dont les derniers Amiot 143 jamais engagés au combat. Les Alliés perdent une dizaine d’appareils (contre deux chasseurs italiens), mais la plus grande partie du convoi est détruite.

À la demande de Churchill, le roi George VI adresse une lettre personnelle à Albert Lebrun pour appuyer la proposition d’un échange de hauts-commissaires. Dans ce texte, entièrement écrit en français⁽⁹⁾, le souverain insiste sur la nécessité d’impressionner d’abord l’opinion publique britannique – mais aussi les Américains : « Nous devons faire comprendre à tous, dans ces îles et dans l’empire, dans le Nouveau Monde comme dans l’Ancien, que la France et le Royaume-Uni ne sont plus des alliés seulement, mais des partenaires. »

À Lyon, malgré les sollicitations de Pierre Laval et son insistance, la direction du Temps, non sans avoir hésité et consulté de plusieurs côtés – y compris le cardinal primat des Gaules, les dirigeants de la presse lyonnaise, divers consuls étrangers et un homme à la mine patibulaire qui s’affirme l’agent officieux du 2e Bureau d’Alger –, décide de ne pas regagner Paris et, jusqu’à nouvel ordre, de demeurer « entre Saône et Rhône ». Elle accepte cependant de recevoir des subsides sur les fonds secrets du Nouvel État français pour compenser la baisse de la publicité, et ne refuse pas une allocation de papier exceptionnelle qui lui permettra de tirer tous les jours sur seize pages.

2 OCTOBRE

À Alger, un décret met à la retraite d’office, « par mesure disciplinaire », précise la première ligne du dispositif, une douzaine de généraux d’armée, de corps d’armée et de division qui ont fait preuve d’incapacité, ou au moins d’insuffisance, en mai-juin 1940, notamment Blanchard et Freydenberg, plus le contre-amiral Platon.

À en croire les Souvenirs inédits De Margerie, le général de Gaulle, s’inspirant de l’exemple de Joffre à l’automne 1914, aurait voulu étendre les condamnations à plus d’une quarantaine de généraux, dont trois de l’Armée de l’Air. Mais Paul Reynaud et Léon Blum, appuyés mezzo voce par Albert Lebrun, comme à l’habitude le moins tonitruant des hommes, ont fait prévaloir la nécessité de « ne pas démoraliser à l’excès nos armées et leurs chefs ».

À Paris, après d’intenses tractations entre les hommes du PPF (Doriot), ceux du RNP (Déat), les anciens de la Cagoule et ceux de l’Action française, la liste des membres de l’Assemblée des forces vives de la nation est enfin publiée. Cette Assemblée doit entériner (il n’est pas question de débattre…) la Charte fondamentale. Sa composition comprend notamment, dans des proportions qui ont été âprement débattues, des représentants des Corporations industrielles et agricoles (tout juste créées), des anciens combattants, des mères de famille et des « Artistes authentiquement français ». Louis Renault sera l’un des vice-présidents de cette assemblée. À ce titre, il proteste vigoureusement contre la nomination, au titre d’artiste, de « ce petit sauteur de Drieu la Rochelle ».

La nomination de Drieu comme l’un des représentants des Artistes Authentiquement Français ne devait rien au hasard. Drieu avait été proche du PPF de Doriot de 1936 à 1939 et avait continué de se radicaliser ensuite. S’il avait quitté Paris fin mai, c’était moins pour fuir l’avance des troupes allemandes que par crainte d’une arrestation par « la police de ce Juif de Mandel ». À sa maîtresse Beloukia (identifiée par la suite comme Christiane Renault, l’épouse de Louis Renault), il avait déclaré fin mai : « Ils profiteront du chaos pour m’exécuter au coin d’un bois ! » Mais Mandel avait des chats plus sérieux à fouetter.

Dès le 6 août, Drieu, qui avait été témoin des derniers combats de l’armée française sur la Dordogne, était rentré à Paris dans l’espoir de participer à la naissance de ce grand parti fasciste français qu’il appelait de ses vœux. Pour cela, il avait renoué avec Doriot par l’intermédiaire d’amis communs de la banque Worms. En effet, s’il avait d’abord pensé prendre la direction de la NRF, « cet amas de Juifs, de pédérastes, de surréalistes timides… », il avait aussi des ambitions politiques, se voyant bien à la tête de la diplomatie du Nouvel État français, aux côtés puis, pourquoi pas, à la place de son vieil ami Bergery. Pourtant, son autre vieil ami, Otto Abetz, nommé ambassadeur auprès du GPEF, l’avait mis en garde contre les risques d’un engagement collaborationniste trop précoce et l’avait encouragé à voir plus loin.

Le vide qui régnait autour du GPEF offrait cependant des opportunités trop tentantes pour Drieu. Comme il méprisait Laval et se méfiait de Déat, le retour vers Doriot, que pourtant il n’aimait pas, était dès lors inévitable.

En Afrique Orientale, l’encerclement des possessions italiennes se renforce. Il y a maintenant au Kenya face aux unités italiennes trois divisions du Commonwealth : la 1re sud-africaine et les 11e et 12e est-africaines (la 2e division sud-africaine arrivera après les combats les plus importants).

3 OCTOBRE

En plein jour, rue des Rosiers à Paris, une dizaine de jeunes du PPF se ruent sauvagement sur des membres de l’OSEJ (Organisation de secours des enfants juifs) et les rouent de coups. La police parisienne accourt, arrête les agresseurs et les emprisonne au commissariat du IVe arrondissement. En fin d’après-midi, une délégation musclée du Comité constitutif du PRF, conduite par Xavier Vallat, vient sortir de prison ces jeunes « braves » et les conduit à la salle de la Mutualité, où se déroule un meeting organisé par leur Comité. Là, ils sont ovationnés par le public.

À Alger, les oppositions sont plus policées et si la Rue Michelet⁽¹⁰⁾ prend l’offensive, c’est diplomatiquement. Le secrétaire général du ministère, François Charles-Roux, et tous les directeurs rédigent à l’attention de De Margerie une lettre attaquant sans nuances la proposition britannique. Ils rappellent tout d’abord qu’en strict droit public, un haut-commissaire n’est qu’un fonctionnaire chargé par le gouvernement d’une mission déterminée pour une durée non moins déterminée, alors que, par définition, un ambassadeur ne connaît pas d’autre fin à sa mission que celle qui est décidée par les deux États concernés. D’autre part, font valoir les signataires, un ambassadeur représente le chef de l’État, alors qu’un haut-commissaire est seulement le délégué du gouvernement.

À Rhodes, ce sont les derniers combats. À Messanegro, ultime localité contrôlée par les Italiens, le général Piazzoni engage des négociations pour une reddition honorable. Mittelhauser accepte de lui accorder les honneurs de la guerre.

4 OCTOBRE

Le préfet de police de Paris proteste officiellement auprès de Pierre Laval contre l’action de Xavier Vallat, la veille. Laval et Doriot ripostent en conférant le statut d’agents assermentés aux membres du service d’ordre du Parti du renouveau français. Du futur PRF, plutôt : ce dernier, dont la presse parisienne autorisée parle comme s’il existait déjà, n’a toujours pas été officiellement créé en raison des dissensions entre Doriot et Déat sur la composition du Conseil national. De ce fait, il n’existe que des comités constitutifs locaux, où se déroule une lutte d’influence acharnée entre les hommes de Déat et ceux de Doriot.

À Alger, Albert Lebrun donne non sans émotion lecture de la lettre de George VI à l’ouverture du Conseil des ministres. « Je ne crois pas, dit-il, que nous puissions opposer au roi une fin de non-recevoir. Et puis, après tout, de quoi s’agit-il ? D’un mot ! D’un mot seulement ! Si les Britanniques le souhaitent tant, va pour des hauts-commissaires ! »

Paul Reynaud redoute que d’autres pays ne se réclament du précédent qui va s’établir, à commencer par les protectorats, où les États-Unis semblent mener un jeu assez trouble – mais il n’en appuie pas moins la position de Lebrun à laquelle, peu à peu, l’ensemble des ministres, avec des nuances et plus ou moins d’enthousiasme, finissent par se rallier. Pour conclure, de Gaulle laisser tomber : « Qu’importe, messieurs ! Partenariat ou pas, l’alliance est un combat ! »

Le Conseil charge de Margerie d’étudier avec Eden les candidats à retenir pour les nouveaux postes. Par souci de respect des règles constitutionnelles – d’autant plus impératives que la IIIe République ne possède pas, à proprement parler, de Constitution – Albert Lebrun accusera réception de la missive de George VI. Ce sera Paul Reynaud, en s’adressant à Churchill, qui y répondra sur le fond.

Hitler au secours de Mussolini

Mussolini et Hitler se retrouvent au col du Brenner, à la frontière italo-allemande. Ses rêves de « guerre parallèle » bien envolés, le Duce se voit contraint de quémander (aussi dignement que possible tout de même) de l’aide pour rétablir la situation de l’Italie en Méditerranée. Si la reconquête du Dodécanèse et de l’Afrique du Nord ne peut être immédiatement mise à l’ordre du jour, celle de la Sardaigne apparaît comme un objectif nettement plus réaliste, d’autant plus qu’elle peut être associée à une attaque de la Corse, dernier lambeau encore libre de la France européenne (et que Mussolini considère comme une terre italienne vouée à l’irrédentisme).

De son côté, Hitler sait qu’après la décapitation de la flotte, la perte de la Sardaigne, de la Libye et du Dodécanèse, tandis que l’Afrique de l’Est apparaît condamnée, l’autorité de Mussolini est contestée avec vigueur à la direction même du Parti fasciste. Il est donc prêt à montrer sa solidarité à celui qui avait été son modèle. Il va envoyer en Italie des forces terrestres : une division « légère » (mécanisée) et deux divisions d’infanterie. Surtout, le Führer accepte de déployer dans la péninsule trois Fliegerkorps de la Luftwaffe, « dès que la question anglaise sera réglée ». C’est sur eux que va reposer le début de la contre-attaque de l’Axe en Méditerranée.

En Afrique Orientale, la Force publique belge se déploie dans la région de Malakal, sur le Nil Bleu, au sud Soudan. L’avant-garde du Belgian Contingent in Sudan (BCS), commandée par le colonel Moulart, connaît ses premiers accrochages dans la région contre des unités italiennes venant de Kosti et qui occupaient Paloich.

5 OCTOBRE

À l’extrême sud de l’île de Rhodes, les batteries du cap Prasso (Mocenigo à l’est, Bragadino à l’ouest) se rendent à leur tour. Le train des équipages les a soigneusement sabotées.

L’opération Cordite est achevée, mais elle n’a pas été sans mal. Les pertes subies lors de la prise du port, succédant aux problèmes rencontrés en Sardaigne et surtout à l’échec devant Pantelleria, donnent à réfléchir aux états-majors alliés, qui comprennent que des navires de débarquement spécialisés sont une nécessité. Les troupes françaises ont en effet rencontré d’extrêmes difficultés à décharger directement sur les plages des chars même relativement légers comme les R-35. Les combats à Rhodes démontrent également que disposer rapidement de blindés est vital pour le succès d’une opération de débarquement.

Au Sud Soudan, la nuit a été chaude pour les troupes belges : un des avant-postes installés à l’entrée nord d’Abaiat a été attaqué. Confronté à la désagréable présence des Italiens, le colonel Moulart décide d’attendre que le gros du BCS ait pu s’installer à Malakal avant de passer à l’offensive. En attendant, les avant-postes de Melut et Abaiat sont consolidés, tandis qu’un bataillon du génie travaille malgré une chaleur étouffante à améliorer une piste au nord-est de la ville, pour y accueillir les avions à la cocarde noir-jaune-rouge.

6 OCTOBRE

Laval : « Je souhaite la victoire de l’Allemagne »

Dans une allocution radiodiffusée de Paris, Pierre Laval salue « les héroïques aviateurs allemands qui décollent nuit et jour de la terre française pour attaquer la Grande-Bretagne ». Le texte initial de son allocution mentionnait en conclusion : « Je crois en la victoire des forces allemandes. » Joseph Darnand lui faisant remarquer que cette « croyance » en une victoire militaire était de peu de poids, surtout venant d’un civil, Laval corrige la formule et conclut par : « Je souhaite la victoire de l’Allemagne, qui mettra fin à cette guerre insensée et nous préservera du danger du bolchevisme. »

7 OCTOBRE

Radio-Alger, relayée dans l’heure par la BBC puis reprise le soir par Radio-Sottens, annonce qu’un décret-loi du gouvernement raye des cadres et prive de leur grade, ainsi que des honneurs et prérogatives qui y sont attachés, tous les officiers généraux, en activité ou en deuxième section, qui se sont ralliés, ou se rallieraient, à « l’autorité de fait ». Les généraux et officiers « félons » seront traduits en justice dès la libération de la métropole, et poursuivis pour trahison et intelligence avec l’ennemi.

Au Soudan, en attendant le déclenchement de la contre-attaque, les unités de la Force publique basées à Malakal multiplient les opérations de reconnaissance, ce qui donne lieu çà et là à quelques échanges de coups de feu sans conséquences notables. Cependant, les avions de la composante aérienne de la Force publique effectuent quelques sorties pour énerver les Italiens, mais aussi pour permettre aux pilotes de se familiariser avec la géographie de la région et avec le pilotage du bric-à-brac volant dont ils ont hérité.

8 OCTOBRE

À Alger, un protocole d’accord est signé sous l’égide de Jean Zay entre les trois syndicats des entreprises de presse d’Afrique du Nord et l’association des quotidiens évacués de métropole. Il prévoit que les journaux d’Afrique du Nord (et de l’empire en général) mettront gratuitement les photos prises par leurs reporters à la disposition des quotidiens nationaux. En échange, toujours à titre gracieux, ces derniers vont autoriser leurs confrères d’Afrique du Nord (et de l’empire) à commander des papiers à leurs chroniqueurs spécialisés et à leurs correspondants à l’étranger et dans l’empire.

Les forces aériennes françaises n’ont pas – pour l’instant – de vrais problèmes d’effectifs, mais l’état-major de l’armée de l’air sait qu’il lui faut préparer l’avenir. Afin de libérer le maximum d’hommes pour les envoyer dans les unités de combat, il est décidé de convoquer toutes les auxiliaires féminines de l’air pour évaluer leurs capacités, afin de leur confier de façon régulière des missions de convoyage ou le pilotage d’avions de transport. Cette évaluation tournera parfois à la farce, s’agissant de femmes dont certaines sont décorées de la Légion d’honneur pour avoir battu des records aéronautiques !

Un fait contribuera à réduire la déception des anciennes postulantes à l’aviation de combat : toutes les nouvelles recrues seront officiellement intégrées à l’Armée de l’Air, avec le grade d’aspirant, puis, au terme de leur instruction, de sous-lieutenant. Ce passage direct au statut d’officier sera sans doute lié, non à la galanterie, mais au fait que même les plus conservateurs des officiers de l’Armée de l’Air ne souhaitent pas donner dans le ridicule en limitant une Adrienne Bolland, une Maryse Bastié ou une Maryse Hilsz au grade de sergent.

9 OCTOBRE

Le Gouvernement provisoire de l’État français prend de nouveaux décrets sur l’organisation économique du pays. Doriot ajoute à son titre de ministre de l’Intérieur celui de ministre de la Reconstruction nationale, appellation floue qui lui permet de se mêler de tout, au cas où les attributions de l’Intérieur n’y suffiraient pas. De son côté, Déat prend la tête du Conseil national des Corporations industrielles et agricoles françaises.

Le GPEF reconnaît le PPF de Doriot, le RNP de Déat et le Mouvement franciste de Marcel Bucard (qui a renoncé à l’appellation Mouvement social révolutionnaire) comme « forces légitimes de la constitution du futur Parti du renouveau français ». Devant les protestations de l’Action française, le GPEF finira par lui attribuer le même titre le 14 octobre. Ce rattrapage ne suffira pas au vieux Maurras, qui grogne que, « décidément, Laval et consorts sont consternants. Ils n’ont qu’une qualité : nous avoir débarrassés de la Gueuse ! » En revanche, le colonel François de La Rocque déclare officiellement que son Parti social français restera à l’écart de la formation du PRF. Son mouvement est alors interdit, de même que son organe de presse, le Petit Journal.

10 OCTOBRE

À Paris, Drieu la Rochelle prend officiellement la direction de la NRF, mais il enrage, comme il l’écrit dans ses carnets : « Laval, ce ramollo rescapé de la démocrassouille, ce débris fait par un gitan à une juive au coin d’une roulotte, bref, Laval a refusé de me nommer secrétaire du Quai d’Orsay ! »

Cependant, Pierre Laval, indifférent aux états d’âme de Drieu la Rochelle, remanie à sa convenance l’organigramme de la radiodiffusion française. Rebaptisée Radio Nationale de France, avec majuscules, l’entreprise réunit les postes régionaux. Elle sera dirigée par un ancien communiste, Paul Marion, qui a suivi Doriot au PPF. Philippe Henriot, ancien député de la droite extrême, devient éditorialiste : polémiste au talent redoutable, orateur-né, il sera redouté d’Alger.

Le savant Georges Claude, qui s’est égaré dans la politique, reçoit le titre de président du Comité scientifique de la radioélectricité – ce qui le conduira à se rendre à Berlin pour négocier avec les Allemands l’acquisition d’un émetteur ondes longues pour remplacer les installations d’Allouis.

Par ailleurs, Jean Borotra, membre du conseil exécutif du désormais défunt PSF, rejoint le gouvernement Laval en tant que ministre des Sports. Pour Laval, c’est une victoire médiatique contre de La Rocque. Ce dernier garde le silence et Laval en conclut que son ennemi est vieilli et fatigué. Mais nous savons aujourd’hui que le colonel a secrètement autorisé le célèbre tennisman à accepter ce poste, pour avoir un homme dans la place, au gouvernement du NEF. Son prédécesseur, Jean Pescot, qui partage ses idées, du moins vis-à-vis du professionnalisme, accepte de devenir son secrétaire d’État, dans un geste d’abnégation bien rare en politique et qu’explique son admiration pour le sportif qui a reçu tant de lauriers.

11 OCTOBRE

Le Vendémiaire des généraux

À Alger, le Journal officiel publie deux décrets qui viennent concrétiser la volonté du général de Gaulle de sanctionner la plupart des grands chefs du printemps 1940. Le Haut Commandement avait traîné les pieds, mais cette volonté s’est révélée partagée, in fine, avec quelques nuances, par la majorité des membres du gouvernement (sinon par tous). Ces textes, adoptés la veille en conseil des ministres extraordinaire, sont signés par Albert Lebrun et contresignés par le « noyau dur » du pouvoir : Paul Reynaud, Léon Blum, Charles de Gaulle, Georges Mandel, Vincent Auriol, Raoul Dautry, Jean Zay et Roland de Margerie.

Dans un éditorial daté du surlendemain et qui restera fameux, Pertinax⁽¹¹⁾, féru comme toujours de références révolutionnaires, baptisera ces décrets « le Vendémiaire des généraux ». Ils placent en situation de non-activité par retrait d’emploi ou affectent à la deuxième section (ils ne sont plus en activité mais restent juridiquement à la disposition du ministre pour toute mission éventuelle) l’essentiel des « grands chefs » du printemps 1940 – ceux, bien entendu, qui n’étaient pas cités dans le décret de mise à la retraite d’office du 2 octobre : Gamelin pour commencer, les chefs des groupes d’armées, tous les généraux commandant d’armée – sauf Huntziger et Noguès, il va de soi, ainsi que Frère, Héring, Altmayer (senior) et Olry – plus tous les cinq étoiles des états-majors à l’exception de Doumenc et les deux tiers des commandants de régions militaires.

Un sort spécial a été réservé à Georges, « admis à faire valoir ses droits à pension » et nommé le même jour gouverneur militaire de la Tripolitaine, ce qui paraît lui sauver la face. Cependant, commentera de Margerie, sarcastique, « Georges subissait, peut-être, la pire forme de saharage ». Catroux et Mittelhauser ne sont pas concernés : non seulement ils n’ont pas été impliqués dans la défaite sur le front français, mais leur action et leur comportement dans leur zone de responsabilité ont été aussi apprécié qu’approuvé par tous.

Un troisième texte, simple arrêté ministériel « vu les pouvoirs spéciaux accordés au gouvernement », abaisse « temporairement » les limites d’âge, avec la liste nominative des généraux que la mesure ménage. Ceux qui ne sont pas cités par les deux autres décrets mais touchés par ce texte-ci peuvent avoir l’impression que leurs mérites ont été, à tout le moins, reconnus. La mesure met sur la touche les trois quarts des généraux de corps d’armée et près de la moitié des divisionnaires. En ce qui concerne l’Armée de l’Air, la mise à l’écart affecte Vuillemin – nommé toutefois au conseil d’administration d’Air France, à la demande de Pierre Cot – et un tiers environ de ses subordonnés.

La Marine, qui bénéficie de son statut d’arme invaincue et de vainqueur de Tarente et peut capitaliser sur le succès du Grand Déménagement, est épargnée.

En France, Havas-OFI n’a pas tardé à révéler son vrai visage. Son service ne dépasse jamais une soixantaine de dépêches – contre plusieurs centaines pour le service d’Havas Libre – et il est évident que les nouvelles de l’étranger sont, pour l’essentiel, fournies par le DNB allemand. À leur style, on discerne qu’elles ont été laborieusement traduites sous le regard de la censure. Les nouvelles de France, elles, se signalent surtout par leur manque d’intérêt et un conformisme de bulletin paroissial, sauf pour clamer la haine du pouvoir et de ses partisans à l’encontre des Juifs et des francs-maçons.

Chaque jour, à 17 h 30, Havas-OFI diffuse les consignes du ministère de l’Information – autrement dit les directives de Pierre Laval puisqu’il s’est également réservé ce portefeuille. Ces « recommandations » – c’est devenu le terme officiel – donnent un choix de deux ou trois manchettes pour la une, imposent les sujets et les photos et indiquent sur quel ton il va falloir traiter telle nouvelle. « La liberté de la presse, c’est ma liberté de décider pour elle ! » ricane celui que certains n’appellent plus que Bougnaparte.

Loin de là, en Méditerranée orientale, c’est le début officiel de l’opération Accolade, qui permet aux Alliés de s’assurer des petites îles du Dodécanèse. Piscopi (Tilos) et Nissiro sont occupées par les Alliés sans opposition. En revanche, Stampalia donne l’occasion à l’infanterie néo-zélandaise du général Freyberg de voir le feu pour la première fois. L’île est conquise dans la journée.

Notes

(1) Deux cent cinquante autres se trouvent en Afrique Orientale, où ils constituent la Composante aérienne de la Force publique, et 150 se trouvent en Afrique du Nord, où ils constitueront (avec l’apport de personnels nouvellement formés) une escadre de chasse et une de bombardement.

(2) Cocardes noir et rouge sur l’extrados des ailes, par exemple.

(3) La formule est citée telle quelle (mais avec une tentative de traduction en anglais) par le Manchester Guardian.

(4) Les minutes du conseil ont été conservées, ce qui nous permet d’en retranscrire les échanges.

(5) Les tentatives franco-belges donneront certains résultats – la Croix-Rouge se montrera toute disposée à faire de son mieux, la diplomatie américaine acceptera de renouer avec l’Espagne, Franco et Salazar feront preuve d’une certaine souplesse (c’était au fond leur intérêt) et ni Laval ni l’Allemagne ne mettront vraiment d’obstacles aux opérations (sans doute parce qu’ils avaient d’autres chats à fouetter). Reste qu’en pratique le résultat fut limité. Les quelques bateaux de nourriture qui traversèrent l’Atlantique sous la bannière de la Croix-Rouge ne purent véritablement éviter que l’hiver 1940-1941 ne reste dans les mémoires, en Belgique et dans de nombreuses régions de France, comme l’Hiver de la faim.

(6) L’équivalent du secrétaire général du Quai d’Orsay.

(7) « Comme des disputes dans une famille. »

(8) Baldanzosi : « hardis » (à prendre au sens de téméraire), appliqué aux Français, est devenu pour tout Italien lettré une épithète quasi homérique depuis les entreprises de Charles Ier d’Anjou dans les années 1260.

(9) Une légende jamais démentie veut que cette lettre ait été avant envoi relue et corrigée, à la demande du roi et de Churchill, par l’écrivain André Maurois, à la fois académicien français et parangon d’anglophilie, qui faisait à ce moment fonction d’attaché culturel à l’ambassade de France à Londres.

(10) Même si de nombreux services gouvernementaux se sont installés dans divers immeubles et hôtels de la rue Michelet, l’habitude s’est vite prise à Alger de réserver l’appellation la « Rue Michelet » au ministère des Affaires étrangères, par assimilation sans doute au Quai d’Orsay « d’avant ». Marcel Proust aurait apprécié.

(11) Pseudonyme d’André Géraud, éditorialiste à L’Écho de Paris et l’une des meilleures plumes de l’époque.

CHAPITRE XVI

LÉGITIMITÉ ET LÉGALITÉ DE LA RÉPUBLIQUE

Du 12 au 20 octobre 1940

12 OCTOBRE

La consultation de la Villa des Glycines

En banlieue d’Alger, une noria de véhicules fortement escortés a déposé plusieurs hauts personnages à la résidence officielle du président du Conseil, surnommée « la Maison Mauve » en raison des abondantes glycines qui l’ornent et l’embaument. Des mesures de sécurité exceptionnelles ont été prises ; la Garde républicaine est sur le qui-vive et des unités militaires quadrillent le secteur. Georges Mandel évoquera plus tard l’ambiance électrique, partagée entre l’exaltation du Grand Déménagement et la crainte d’un attentat visant Paul Reynaud, sur les épaules de qui repose la nature démocratique de la République française.

Dans le salon de la villa transformé en salle de réunion, le président du Conseil accueille cordialement ses invités : Léon Blum, Charles de Gaulle, Georges Mandel et Édouard Daladier (qui a fini par être convié, sur le conseil de Roland de Margerie) vont écouter avec lui et quelques rares conseillers les Prs Roger Seydoux et René Capitant, spécialistes du droit constitutionnel qui ont préparé une analyse de la situation institutionnelle du pays⁽¹⁾.

De fait, la situation actuelle est sans équivalent dans l’histoire institutionnelle de la France. Le Sénat et la Chambre des députés se trouvent dans une situation inédite, qui peut faire craindre que ces assemblées ne puissent fonctionner normalement. Une fois passé le Grand Déménagement, il est apparu que les membres du Parlement avaient connu trois destins bien différents.

Certains sont en Afrique du Nord : environ 350 députés sur 602 et 160 sénateurs sur 303 (ces chiffres n’incluent pas les 60 députés et le sénateur communistes déchus, dont la plupart sont emprisonnés en Algérie). D’autres parlementaires sont aux mains de l’ennemi ou décédés. D’autres enfin ont accepté de collaborer avec le gouvernement Laval – de fait avec les Allemands. La représentation nationale n’est donc plus complète et la Constitution est muette sur la façon d’y remédier.

Seydoux et Capitant sont appelés à appuyer de leurs conseils l’adaptation constitutionnelle qui paraît s’imposer. Dans cette tâche, ils sont épaulés par le Pr René Cassin. Celui-ci, momentanément « retenu » en Espagne les mois précédents, n’a pu diriger les travaux, mais il a pu leur indiquer à son arrivée à Alger qu’il en approuvait les conclusions et se tenait prêt à participer à leur mise en œuvre.

La première constatation est que les deux assemblées peuvent justifier de la présence physique de la moitié de leurs membres plus un. Elles peuvent donc valablement se réunir et siéger simultanément, comme l’impose la loi. Cependant, jamais le nombre de députés et de sénateurs n’a été aussi proche du quorum et il est nécessaire de se poser la question de la légitimité de leurs délibérations.

Le seul texte auquel se référer est la loi Tréveneuc du 15 février 1872, qui traite de l’empêchement de l’Assemblée nationale (équivalent de la Chambre des députés). Elle prévoit qu’en cas d’empêchement de réunion de l’Assemblée, des délégués des conseils généraux des départements forment, avec les députés disponibles, une Assemblée dont la constitution est valable si au moins la moitié des départements y est représentée (par des conseillers généraux ou des députés). Cette Assemblée est chargée de prendre, pour toute la France, les mesures urgentes que nécessite le maintien de l’ordre et spécialement celles qui ont pour objet de rendre à l’Assemblée nationale la plénitude de son indépendance et l’exercice de ses droits. Elle pourvoit provisoirement à l’administration générale du pays et les agents de l’État sont dans l’obligation d’exécuter ses décisions. Enfin, elle doit se dissoudre aussitôt que l’Assemblée nationale aura pu se reconstituer. Cette loi n’ayant pas été reprise dans le corpus des lois de 1875, elle ne peut légalement s’appliquer. Mais elle peut être source d’inspiration. Les députés présents représentent bien la majorité des départements. L’Assemblée paraît donc en droit de prendre les mesures d’urgence qu’exige la situation, explique Seydoux.

René Capitant rappelle alors que l’exécutif a obtenu en 1939 de la part du Parlement une délégation de pouvoir en bonne et due forme (Journal officiel du 30 novembre 1939). Cette délégation lui permet de prendre en cas de nécessité immédiate, par décrets approuvés en Conseil des ministres, les mesures imposées par les exigences de la Défense nationale. Ces décrets sont soumis à la ratification dans un délai de un mois et, en cas d’absence des Chambres, dès leur première réunion.

Mais le gouvernement actuel est-il légal ? se demande alors Capitant. La réponse va surprendre certains : « Certes, le gouvernement n’a pas subi le baptême du feu devant le Parlement. Pourtant, dans ses avatars successifs depuis la nuit historique du 12 au 13 juin, il a été nommé dans les formes par le président de la République… et rien dans la Constitution n’oblige le président du Conseil à soumettre la composition de son gouvernement à l’approbation de la Chambre ! »

Cette déclaration péremptoire provoque dans la petite assistance ce que les comptes-rendus de l’Assemblée appelaient des « mouvements divers ». Daladier est scandalisé : « C’est tout à fait contraire à la coutume ! » Capitant ne s’émeut pas : « C’est contraire à la coutume mais pas à la lettre et, dirais-je, pas non plus à l’esprit de la Constitution. » En effet, celle-ci ne définit pas clairement le mode de contrôle parlementaire de l’exécutif par les deux chambres et ne précise à aucun moment qu’avant d’entrer en fonction, un gouvernement doit recevoir l’investiture !

Pour le contrôler, le Parlement n’a énoncé aucune limite à la mise en cause de la responsabilité ministérielle, qui peut suivre deux procédures. La première est celle de l’interpellation : une demande d’explication d’un député ou d’un sénateur, qui peut être prononcée à tout instant, provoque un débat qui se clôt par le vote de l’ordre du jour, c’est-à-dire par un vote de confiance, ou, bien souvent, de défiance vis-à-vis du gouvernement. Un homme seul peut faire tomber un ministère ! La deuxième procédure, la plus fréquente, est celle de la question de confiance. La responsabilité du gouvernement est pleinement engagée par les moindres détails de sa politique et elle est remise en jeu à chaque vote, même mineur. Un vote ambigu du Parlement sur une question secondaire peut ainsi être interprété comme un refus de la confiance, entraînant la chute du ministère, quelque mineur que soit parfois l’objet de la question de confiance.

Enfin, même s’il ne siège pas, le Parlement peut aussi contrôler l’action du gouvernement par l’intermédiaire des commissions permanentes des deux assemblées. De plus, comme de 1914 à 1918, une délégation permanente des groupes politiques a été constituée dès le 2 septembre 1939. Elle comprend, pour la Chambre, son président et un membre de chacun des treize groupes parlementaires (l’ex-Parti communiste étant bien sûr exclu). Tous les membres de cette délégation ont trouvé le chemin d’Alger.

« En résumé, réaffirme René Capitant, du point de vue du droit constitutionnel, le gouvernement actuel de la France est parfaitement légal. La continuité du pouvoir exécutif est assurée par le président de la République, qui nomme le président du Conseil. Celui-ci forme son gouvernement, lequel peut légalement exercer son autorité dans le cadre de la conduite de la guerre en vertu du décret-loi de 1939. Il bénéficie dans ce cadre d’une partie du pouvoir législatif. […] Quant au Parlement, malgré son amoindrissement en nombre, la lettre de la Constitution l’autorise à siéger en toute légalité et à exercer ses prérogatives. »

Il est évident que les deux juristes se sont trop avancés pour ne pas proposer de solutions afin d’assurer la légitimité des délibérations des Assemblées dans leur état présent. En effet, avec environ 400 députés et sénateurs manquants à l’appel et dans l’impossibilité d’organiser des élections à court et moyen termes dans la presque totalité du pays, il est impossible de soutenir que l’ensemble du peuple est représenté. Il faut donc trouver un moyen de rendre plus représentatif ce qui reste du Parlement. Par ailleurs, il serait opportun de faire en sorte que ce Parlement puisse exercer son rôle constitutionnel de contrôle du gouvernement, sans pour autant tomber dans les excès de naguère.

« Dans ce double but, propose Seydoux, nous suggérons de créer un Comité des Sages nommé par le président de la République. »

Ce comité devrait comprendre des personnalités indiscutables représentant l’ensemble des forces politiques du pays, ainsi que des constitutionnalistes.

« Révision » : le grand mot est lâché

Charles de Gaulle intervient pour la première fois et il semble alors que toute la consultation n’avait d’autre but que de permettre l’expression de cette question : « Ainsi, professeur, si je vous comprends bien, ce comité ou cette commission que vous appelez de vos vœux va de facto proposer une révision de la Constitution… Est-ce possible dans les circonstances actuelles ? »

Aussi surprenant que cela puisse paraître, la réponse est oui ! D’après l’article 8 de la Constitution, le Parlement peut procéder à une révision de la Constitution : « Les Chambres auront le droit, par délibérations séparées prises dans chacune à la majorité absolue des voix, soit spontanément, soit sur la demande du président de la République, de déclarer qu’il y a lieu de réviser les lois constitutionnelles. Après que chacune des deux Chambres aura pris cette résolution, elles se réuniront en Assemblée nationale pour procéder à la révision. Les délibérations portant révision des lois constitutionnelles, en tout ou en partie, devront être prises à la majorité absolue des membres composant l’Assemblée nationale… »

« Vous le voyez, la porte est ouverte ! » s’exclame Capitant.

Révision ! Le mot est lancé, il va faire son chemin. On en parlera bien plus que de l’omission de René Capitant, qui n’a pas souligné que le président du Conseil pouvait profiter de l’amoindrissement des Chambres pour prendre sans véritable contrôle « toutes les mesures imposées par les exigences de la Défense nationale » qu’il souhaiterait, tout en restant en théorie dans le cadre de la légalité. Mais comme un tel comportement de l’exécutif s’apparenterait à une sorte de coup d’État républicain, le professeur, qui n’a rien d’un factieux, a cru préférable de ne pas insister.

D’ailleurs, Paul Reynaud conclut qu’il va recommander au président de la République la création de la commission proposée. Il appartiendra à la représentation nationale, pendant que le gouvernement poursuivra la conduite de la guerre, de définir les conditions de la continuation démocratique de la République.

C’est René Cassin qui, à la demande de Reynaud, dirigera la rédaction du projet de réforme constitutionnelle dite provisoire qui sortira des travaux de la future commission. Et à la fin de la guerre, sous l’égide de Charles de Gaulle, René Cassin dirigera la réforme des institutions qui conduira à l’établissement de la IVe République – une réforme plus tranchée que ne l’avait envisagé Paul Reynaud.

13 OCTOBRE

La première session de l’Assemblée des forces vives de la nation s’ouvre en grande pompe à Versailles. Pierre Laval, entouré à la tribune de Déat, Doriot et Bergery, présente la Charte fondamentale dans un long discours. Puis, il se proclame « chef du Nouvel État français ». Aucun vote ne couronne cette inauguration, « pour marquer la différence avec les Assemblées démocratiques corrompues », comme l’écrira Déat dans L’Œuvre.

14 OCTOBRE

En Cyrénaïque, îlot obstiné survivant depuis un mois à la capitulation de l’ASI, Giarabub, assiégé et affamé, tient toujours. Sa résistance obstinée lasse les Britanniques, qui décident d’en finir et reprennent les actions offensives, appuyées par l’aviation.

Les Alliés s’assurent l’uranium du Congo

À Londres, le Royaume-Uni, la France, la Belgique et l’Union minière du Haut Katanga (UMHK) signent un accord qui prévoit l’achat des stocks d’uranium de l’UMHK qui se trouvent pour l’heure en dépôt à New York. L’uranium sera transféré au Canada début 1941 pour y être enrichi, après les découvertes sur la séparation isotopique. Les deux grandes puissances obtiennent de faire transporter à leurs frais le stock d’uranium restant au Congo jusqu’à New York, considéré comme territoire neutre, en attendant de statuer sur son sort.

L’accord prévoit également que les retombées civiles de cette technologie seront exploitées en commun de façon équitable par les trois gouvernements et que l’UMHK en sera seule bénéficiaire pour la Belgique.

15 OCTOBRE

Au large de la Calabre, le sous-marin italien Enrico Toti coule le Britannique Rainbow après un duel au canon. Cependant, les Alliés poursuivent méthodiquement la prise de contrôle du Dodécanèse. Lévita et les îlots voisins sont occupés sans combat, de même que Lisso et les petites îles proches. En revanche, il faut se battre pour s’emparer de Patmo, qui tombe dans la journée. La nuit suivante, sur l’ordre formel de Mussolini, Carlo-Maria De Vecchi est évacué de Lero. La responsabilité de la défense de ce qui reste du Dodécanèse italien passe à l’amiral Biancheri.

Au Soudan, les troupes italiennes qui se sont aventurées jusqu’à El-Obeïd et Paloich reçoivent l’ordre de décrocher et de se replier vers Kosti, pour raccourcir le front et permettre aux troupes libérées de renforcer la région de Khartoum, où la situation devient difficile. Ce désengagement va être exécuté en douceur ; les Alliés ne se rendront compte qu’en passant à l’offensive qu’ils n’ont plus en face d’eux que des unités légères.

À Paris, pour fêter la réunion de l’Assemblée des forces vives à Versailles et sa propre promotion au poste de chef de l’État, Pierre Laval signe l’ordre de libération de 200 hauts fonctionnaires internés. Cependant, ces derniers ne récupèrent pas leurs postes, puisqu’ils sont tous suspendus, voire radiés. L’ancien préfet d’Eure-et-Loir, Jean Moulin, est classé dans la catégorie « à radier et à libérer ».

À la même heure exactement (13 heures à Alger, midi à Londres – le partenariat ne va pas jusqu’à synchroniser les montres), Reuters et Havas Libre diffusent un communiqué commun du Foreign Office et du Quai d’Orsay (provisoirement sis Rue Michelet), qui annonce, tant en anglais qu’en français, que le Royaume-Uni et la France échangeront désormais non plus des ambassadeurs mais des hauts-commissaires. « Nos deux pays sont résolus à montrer au monde, d’abord à leur alliés et à leurs amis, mais aussi à leurs adversaires, qu’ils ont, de leur libre volonté, noué le plus étroit des partenariats en vue de la victoire de tous les peuples libres et du triomphe du droit et de la liberté sur les forces obscures de la dictature et de l’esclavage », affirme ce texte.

À Casablanca, un nouveau Conseil interallié, au niveau des états-majors, fait le point sur les équilibres militaires en Europe et en Asie après la signature du pacte tripartite. Anglais et Français tombent d’accord sur la nécessité de préserver l’avenir en Extrême-Orient en montrant leur détermination aux Japonais. Bien sûr, il ne faut pas pour autant négliger de contrôler ce qui reste de la flotte italienne (et qui est encore respectable) et de couvrir les convois contre les raiders allemands.

Des hommes politiques en exil

À Alger, « M. J. Strong » (le négus Hailé Sélassié) rend discrètement visite au gouvernement français en exil. Il rencontre Paul Reynaud et Georges Mandel, mais aussi le général de Gaulle. La rencontre entre les deux hommes, de physiques presque comiquement contrastés, débouche de manière assez surprenante sur une complicité qui durera toute leur vie⁽²⁾. Les rendez-vous se déroulent dans une ambiance qualifiée de cordiale et se concluent par la signature d’un accord rappelant et réaffirmant l’amitié qui régnait au début du siècle entre la France et l’Abyssinie. Cet accord, fortement inspiré de celui de janvier 1897, stipule que « conformément à la convention unissant par amitié la France et l’Éthiopie et déclarant le port français de Djibouti débouché officiel du commerce de l’Éthiopie, les approvisionnements, marchandises, armes et munitions destinés à Sa Majesté l’Empereur y passeront en franchise ».

Ce traité a également pour vertu de rappeler au gouvernement de Sa Gracieuse Majesté qu’en jouant la carte du roi des rois, la France compte peser sur l’avenir de l’Éthiopie et des ex-colonies italiennes et ne pas laisser l’Empire britannique seul aux commandes de la région – conformément d’ailleurs au traité signé en décembre 1906 sur les zones d’influence françaises et britanniques dans la région⁽³⁾.

Chers moteurs d’avions de chasse

La diplomatie est parfois publique, parfois discrète, mais, en temps de guerre, elle emprunte souvent des voies secrètes. L’opération Constance, destinée à fournir des moteurs aux chasseurs Dewoitine 520 modifiés en D-523, implique la participation active de Yougoslaves triés sur le volet, motivés souvent par la francophilie (très forte dans le pays depuis la Première Guerre mondiale, du moins chez les Serbes) et parfois par de raisonnables incitations financières. Ces hommes sont des employés de Rogozarski et des membres des Forces aériennes royales yougoslaves (FARY). La prudence est cependant de mise, en raison des sympathies pronazies d’une partie du gouvernement et notamment du régent Paul. La première étape a été, début septembre, l’essai chez Rogozarski d’un chasseur IK-3 doté d’un moteur Saurer 12Y-51 aimablement prêté par les Suisses. Devant la remarquable amélioration des performances de l’appareil par rapport aux 12 modèles déjà produits et équipés de moteurs 12Y-Crs, l’avionneur a demandé et obtenu l’achat par les FARY de 60 IK-30, c’est-à-dire d’IK-3 à moteur 12Y-51. Pour cela, compte tenu des casses inévitables, Rogozarski a commandé à Saurer 80 moteurs.

Cette commande a été suivie d’une autre pour 20 moteurs, correspondant au projet de bimoteur de chasse lourd IK-5.

Par ailleurs, sans doute informée par une « indiscrétion », la flotte grecque a décidé de profiter de l’aubaine pour obtenir de Saurer des 12Y perfectionnés à un prix abordable afin de remotoriser ses hydravions Dornier à moteurs Hispano 12Y-Crs.

En tout, Saurer, comptant large, a lancé la fabrication de 120 moteurs 12Y-51. Deux semaines plus tard est arrivée la nouvelle que la petite merveille yougoslave avait effectué des démonstrations très appréciées devant une délégation militaire turque et que celle-ci était rentrée à Ankara en promettant monts et merveilles. Du coup, la fabrication d’une cinquantaine d’exemplaires de plus a été prévue. Puis annulée. Puis reprogrammée… Au total, avec les inévitables problèmes de fabrication, les doublons, etc., les comptes présentés par Saurer mentionnent la livraison à Rogozarski de 80 moteurs « pour la commande des FARY », de 20 « pour l’usine Rogozarski », de 16 « pour la marine grecque » et de 5 « pour des démonstrateurs destinés à la Turquie », soit 121 moteurs en tout. Comment mettre en doute la précision des comptes d’une entreprise suisse ?

Transportés par avion de Suisse en Yougoslavie, les 20 premiers moteurs ont été livrés entre le 25 septembre et le 4 octobre. Chez Rogozarski, les retards de fabrication s’accumulent : et pour cause, les matériaux pour construire les IK-30 n’ont pas été commandés. Mais personne n’a pu s’étonner que les moteurs fussent déjà livrés alors que la chaîne d’assemblage des cellules n’était pas lancée, car les vingt 12Y-51, à peine débarqués d’avion, ont été chargés sur des camions en partance pour un petit port grec, où un cargo discret les attendait, avant de filer vers Alger, accompagné de deux escorteurs de la Marine nationale.

Par une opération de multiplication digne des Noces de Cana, les 121 moteurs déclarés par Saurer deviendront 180 sur la route d’Alger. Par une nouvelle multiplication miraculeuse, ces 180 moteurs coûteront à l’Amée de l’Air le prix de 300 engins. Mais quand on aime, on ne compte pas !

Les IK-30 correspondants ne seront jamais livrés à l’aviation yougoslave – « problèmes structurels inattendus » ! – et Rogozarski se préparera à payer aux FARY un copieux dédit. L’invasion allemande économisera opportunément à l’armée de l’air cette dépense supplémentaire.

Le 15 octobre, le deuxième lot, de 30 moteurs, est pris en charge comme le premier. Mais ce trajet avion-camion-bateau est trop long et compliqué. Il faut faire plus rapide, plus moderne. L’opération Certitude va bientôt prendre le relais de l’opération Constance…

Enfin, la diplomatie – si l’on peut dire – peut être brutale.

À Bucarest, le maréchal Ion Antonescu, Premier ministre, déclenche un coup d’État. Avec l’appui des Gardes de Fer, il force le roi Charles à l’abdication. Le fils de ce dernier, Michel, lui succède, mais il est pratiquement assigné à résidence dans son palais. Au même moment, des troupes allemandes entrent en Roumanie pour assurer la sécurité des puits de pétrole de Ploiesti et soutenir le gouvernement Antonescu.

16 OCTOBRE

À Paris, en marge de la réunion du jour du GPEF, Joseph Darnand est nommé par Pierre Laval « secrétaire d’État, délégué à la Sécurité du GPEF, sous l’autorité du chef de l’État français ». Darnand devient ainsi un ministre de l’Intérieur bis, qui ne répond qu’à Pierre Laval de ses agissements.

À Alger, une réunion d’état-major alliée tire les enseignements des opérations Cordite, Accolade, Marignan et Ravenne. Britanniques et Français sont d’accord : il leur faudra des engins de débarquement très supérieurs à ce dont ils disposent aujourd’hui. La recherche et le développement de tels engins vont commencer immédiatement.

17 OCTOBRE

Un Memorandum of Understanding à titre temporaire est signé à Londres entre la BBC et la Radiodiffusion nationale. Il prévoit notamment que la BBC mettra à la disposition de son homologue française deux émetteurs ondes moyennes puissants et un émetteur ondes courtes de faible rayonnement destinés à la retransmission de ses programmes sur le nord de la France à partir de la Grande-Bretagne, en attendant l’entrée en service des émetteurs ondes longues et ondes courtes de Tipasa, qui n’est pas prévue avant mars 1941⁽⁴⁾ au plus tôt. En contrepartie, la BBC pourra utiliser l’un des deux émetteurs ondes moyennes de Tunis pour desservir Malte si la station de La Valette était détruite par les Italiens, et, en cas d’agression espagnole, recourir à l’émetteur d’Oran pour arroser Gibraltar.

À la demande de Winston Churchill, un protocole secret a été joint au mémorandum. Il stipule que Français et Britanniques étudieront, à partir de janvier 1941, la mise en commun de certains moyens pour monter des programmes de contre-propagande à l’attention des forces allemandes d’occupation en France, en Belgique et aux Pays-Bas. Dans la même veine, on prévoit des émissions adressées aux troupes italiennes, dont on imagine le moral atteint par les défaites en Libye.

Jean Moulin est radié, mais libéré ! Ses fonctions préfectorales puis ces quelques semaines de prison, avec d’autres administrateurs jugés peu sûrs par les hommes de Darnand, lui ont permis d’assister à l’émergence de nombreux mouvements de résistance, y compris dans la haute administration. Il décide de se rendre dans le Midi, où il a des attaches, bien décidé à passer en Algérie pour faire profiter le gouvernement légal de son expérience et de ses contacts. Il a compris qu’une génération va acquérir sa pratique politique dans des conditions très particulières et qu’il est important qu’elle le fasse dans des cadres structurés, grâce à de hauts fonctionnaires tels que lui !

Le Journal officiel paraissant à Alger publie un décret-loi qui bouleverse les habitudes. Il porte suppression de l’arme Cavalerie et de la subdivision d’arme Chars de l’infanterie à dater du 31 décembre 1940 et décide la création, à dater du 1er janvier 1941, sous le nom d’Arme blindée-Cavalerie, d’une arme nouvelle regroupant toutes les unités blindées et motomécaniques de l’armée de terre. Le général de corps d’armée Charles Delestraint est nommé, par anticipation, inspecteur général de l’Arme blindée-Cavalerie à dater du 1er décembre 1940.

18 OCTOBRE

Jacques Doriot rencontre secrètement Himmler à Reims. En échange de son soutien face à Déat et Laval, il accepte le principe de sa propre adhésion et, potentiellement, de l’adhésion des membres de son PPF à la SS (rappelons que si la Wehrmacht a l’interdiction de recruter des « non racialement Allemands », la Waffen SS en a le droit et ne s’en prive pas !).

19 OCTOBRE

Le destroyer britannique Venetia vient s’ajouter à la longue liste des victimes des mines magnétiques allemandes mouillées par avion. Il coule à l’entrée de l’estuaire de la Tamise. Mais ce genre d’épisodes ne peut cacher que la Luftwaffe n’est toujours pas parvenue à prendre le contrôle de l’espace aérien anglais.

Au Soudan, la Force publique belge, que sa composante aérienne (CAFP) appuie de son mieux, attaque vers le nord en partant de Malakal, pendant que la 4e division indienne attaque vers le sud, en partant de Port-Soudan. Les deux forces doivent converger sur Kassala. L’objectif est d’encercler les troupes italiennes qui menacent Khartoum.

Les troupes congolaises entrent dans Paloich sans coup férir. Ayant identifié les préparatifs de l’assaut, les dernières arrière-gardes italiennes ont quitté la ville pendant la nuit, pour se replier plus au nord, vers Kosti. « Première victoire belge contre les forces de l’Axe ! » triomphe le seul correspondant de guerre belge présent. Aussitôt, le général Gilliaert donne l’ordre au 4e bataillon de continuer vers l’est en direction du nœud routier d’Ulu, pendant que le 5e RI, sous les ordres du lieutenant-colonel Edmond Van Der Meersch, s’avance vers le nord et Kosti. Il doit y faire sa jonction avec des éléments de la Sudan Defence Force, qui poursuivent les Italiens depuis El-Obeïd.

En revanche, à Bruxelles, sous la pression de la Militärverwaltung, le secrétaire général du ministère de l’Intérieur belge, Jean Vossen, annonce la décision de supprimer le jour férié du 11 novembre, anniversaire de l’Armistice de 1918.

20 OCTOBRE

Bataille d’Angleterre : le dernier effort allemand

L’opération Adler Tag II commence, après trois reports dus à la météo. Une nouvelle fois, la Luftwaffe mobilise toutes ses forces pour attaquer les bases de la défense aérienne anglaise. Mais décidément, les radars sont trop précis, les chasseurs anglais (et leurs pilotes) sont de trop bonne qualité, les stukas sont trop vulnérables, les Bf-109 ont un rayon d’action trop court, les Bf-110 sont trop peu maniables et, d’une façon générale, les Anglais sont trop obstinés, malgré les bombes qui défigurent leurs villes.

Adler Tag II devait signer le triomphe de Goering sur la perfide Albion, il n’est que le dernier soubresaut de la Bataille d’Angleterre.

L’état-major de la Luftwaffe fera porter la responsabilité de cet échec sur l’incapacité de la Heer à en finir assez vite avec les Français pour donner le temps à la Luftwaffe de mettre sur pied une offensive aérienne en règle contre l’Angleterre avant les pluies de l’automne et la réorganisation du Fighter Command de la RAF.

Au Soudan, les troupes belges pénètrent sans mal dans Renk, évacué par les Italiens. Le général Gilliaert décide immédiatement d’en faire une base avancée pour l’offensive sur Kosti et fait préparer la piste locale à accueillir les avions de la CAFP.

À Berlin, Simon Arbellot est venu signer, en présence de Josef Goebbels lui-même, une série de Verständnissen (ententes) avec Gustav Albrecht, le directeur du DNB (Deutsches Nachrichten Büro), l’agence de presse du Reich, et Kurt Ruhland, chef du département photo du ministère de la Propagande (Bildkreis der PK Stiftung). Grâce à ces accords, Havas-OFI pourra utiliser « librement » – dans le respect des consignes de la censure, s’entend – les clichés diffusés dans le Grand Reich par le DNB et le Propaganda Ministerium. En échange, Havas-OFI versera à ses fournisseurs allemands un abonnement annuel fixé à 5 000 livres sterling (!), payable dans la monnaie britannique (!!), à charge pour l’agence de la place de la Bourse d’obtenir de la Banque de France une allocation de devises (!!!). Cette somme, font valoir ses interlocuteurs à Arbellot, est l’équivalent exact de la redevance payée avant la guerre à l’agence américaine AP par Havas pour l’exclusivité de ses photos. Ils n’insistent pas sur le fait que le Reich cherche, par tous les moyens, à se procurer des monnaies étrangères pour répondre à toutes sortes de besoins.

Voulant mettre à profit les bonnes dispositions de ses hôtes, Arbellot demande à Josef Goebbels de s’entremettre pour la libération de l’écrivain et journaliste Robert Brasillach, qui moisit dans un stalag. Libre, Brasillach, explique-t-il, redeviendrait le rédacteur en chef de Je suis partout et appartiendrait, de droit, au conseil d’administration d’Havas-OFI. Le ministre se borne à promettre à Arbellot d’entreprendre des démarches en ce sens, sans s’engager, car, souligne-t-il, les prisonniers ne relèvent que de l’état-major de la Wehrmacht qui, en théorie, peut seul décider de leur sort.

Notes

(1) Le hasard faisant bien les choses, c’est à la même époque que le général de Gaulle a demandé à René Capitant de lui donner ce qu’il faut bien appeler des « petits cours » de droit institutionnel. Ces séances de travail déboucheront sur une relation de grande cordialité qui ne se démentira jamais.

(2) « Ils étaient en quelque sorte unis par la très forte volonté de chacun de libérer sa patrie. Mais il y eut plus que cela ensuite, quand ils firent connaissance personnellement. Précisément parce que chacun incarnait profondément sa nation, ils se sont compris tout de suite. L’un et l’autre étant assez jaloux de leur indépendance nationale, ils supportaient tous deux difficilement les interventions étrangères dans des domaines considérés comme régaliens… » (Pierre Messmer, Mémoires.)

(3) Pierre Messmer : « La France avait l’échine brisée, mais le Général, lui, se tenait bien droit en toutes circonstances et ne souhaitait pas laisser l’influence française s’étioler dans la région. » Le traité de 1906, bien que dénoncé par l’Italie, restait théoriquement en vigueur et les Français étaient bien décidés à s’y accrocher.

(4) Commandé à la General Electric sur le modèle de l’émetteur d’Allouis, le matériel devrait être débarqué à Casablanca dans le courant de janvier 1941, puis monté et testé en deux mois environ.

CHAPITRE XVII

LE SANG DU 11 NOVEMBRE

Du 21 octobre au 11 novembre 1940

21 OCTOBRE

La bataille des îles Farasan

Le gros de la flottille italienne de mer Rouge (3 contre-torpilleurs et 4 grands torpilleurs) intercepte un convoi de 32 cargos en route d’Aden vers Suez. L’escorte, emmenée par le croiseur léger néo-zélandais Leander, parvient à contenir les attaquants jusqu’à ce que l’intervention d’une flottille française – le croiseur léger Duguay-Trouin et 3 grands torpilleurs – les oblige à décrocher. Les Italiens ont coulé deux transports ainsi que deux escorteurs (un destroyer et un aviso) et ils ont endommagé 4 escorteurs et 3 cargos, mais ils ont subi des pertes assez importantes : deux contre-torpilleurs et un torpilleur. La flottille italienne ne sortira plus de Massaoua jusqu’à ce qu’elle y soit forcée par l’avance des troupes alliées.

Après les discrètes consultations par télégrammes codés entre le Foreign Office et le ministère des Affaires étrangères qui ont suivi la visite de De Margerie à Londres, la London Gazette⁽¹⁾ publie la nomination de sir Harold Nicolson KCMG au poste de haut-commissaire britannique en France⁽²⁾. La nouvelle est reprise sur-le-champ par Reuters et par Havas Libre. Le service international de la BBC lui offre une diffusion mondiale.

Tout le monde note que sir Harold, après avoir été l’un des diplomates les plus en vue du Royaume-Uni, a entrepris, avec succès, une double carrière d’homme politique et d’auteur. Appartenant au Labour, pourtant proche de Churchill et plus encore d’Anthony Eden, sir Harold fait assurément preuve du non-conformisme intellectuel d’exception qu’exigent des circonstances exceptionnelles, pense-t-on en général, pour s’en féliciter. Il s’installera à son nouveau poste juste après la Toussaint.

Les avionneurs français préparent l’avenir

Depuis le 20 juin, de Gaulle n’a cessé de penser à la puissance formidable de la nouvelle arme évoquée par Irène et Frédéric Joliot-Curie. Il a été très marqué par les paroles d’Irène Joliot-Curie : « Une seule bombe représenterait probablement l’équivalent de plusieurs milliers de tonnes de TNT. » Mais il sait qu’il faudra un vecteur à cette arme nouvelle, et ce vecteur ne saurait être qu’aérien. C’est pourquoi, dès que la situation militaire s’est relativement stabilisée, il a demandé à Laurent Eynac, ministre de l’Air, d’organiser une réunion sur ce sujet. Avec l’aide du polytechnicien Albert Caquot, brillant théoricien aéronautique, Eynac a rassemblé René Leduc, Dimitri Sensaud de Lavaud, René Anxionnaz, André Planiol et Joseph Szydlowski, soit la fine fleur de la recherche sur la propulsion à réaction et les compresseurs pour moteur d’avion. Tous ont quitté la métropole avec la fine fleur de leurs collaborateurs, après avoir, la rage au cœur, incendié leurs ateliers…

Au terme de cet entretien, il est décidé que la plupart de ces ingénieurs iront en Grande-Bretagne apporter leurs compétences aux bureaux d’études britanniques. Mais de Gaulle espère bien que, le jour venu, ils pourront rendre à la France sa place dans le domaine de l’innovation aéronautique, avec les connaissances acquises durant cet exil.

En fait, le groupe d’ingénieurs réunis ce soir-là sera divisé. Après avoir assuré l’expertise technique des compresseurs des D-520M, Szydlowski, Planiol et Sensaud de Lavaud iront aux États-Unis, chez Lockheed, discuter des turbocompresseurs des P-38. Ce sera l’origine de la renaissance de la firme Turboméca, fondée en 1938.

Anxionnaz va partir pour la Grande-Bretagne, chez Rolls-Royce qui, après les difficultés de Rover, industrialisera le réacteur à compresseur centrifuge Whittle. Enfin, René Leduc sera mis en contact avec le colonel Barré, les deux hommes étudiant les moyens d’accès aux grandes vitesses ; ils poursuivront leurs travaux en Algérie.

22 OCTOBRE

Au Soudan, les troupes belges parviennent devant Kosti en fin de journée. Les Italiens se sont retranchés dans la ville, mais seuls quelques accrochages mineurs en cours de route ont ralenti la progression des Belges. Van Der Meersch se met aussitôt en contact avec l’officier qui commande les éléments de la Sudan Defence Force, pour planifier l’assaut, car la ville semble être un obstacle solide.

Résistances

Un rapport confidentiel des Renseignements généraux de la préfecture de police de Paris à Pierre Laval signale que quelques militants communistes ont distribué à la sauvette, dans les couloirs du métro Saint-Lazare, des exemplaires de l’Humanité⁽³⁾ – soit quatre pages recto-verso. Pour l’essentiel, le journal, sous le titre « Vive le Front rouge », en appelle, en vue d’une paix durable, à la solidarité des classes ouvrières de France et d’Allemagne. L’opération a été si rapide, avoue piteusement le rapport, que les forces de l’ordre, pourtant alertées sur-le-champ par de bons citoyens, n’ont pu procéder à aucune arrestation.

Dans la nuit du 22 au 23, des milliers de tracts imprimés sont déposés dans les boîtes aux lettres de l’agglomération de Bruxelles pour appeler à célébrer, malgré l’interdiction allemande, le 11 Novembre comme fête nationale, « anniversaire de l’effondrement allemand et de la libération du pays, de la reconquête de notre liberté et de notre indépendance ! ». Les jours suivants va circuler la consigne pour tous les Belges de porter ostensiblement le 11 Novembre les couleurs nationales et d’aller fleurir ce jour-là les tombes des héros et martyrs de la Grande Guerre, belges et alliés, et la tombe du Soldat inconnu. De plus, les anciens combattants sont invités à porter leurs décorations, les chefs des administrations publiques et patrons à donner congé à leur personnel, les parents à ne pas envoyer leurs enfants à l’école, les commerçants à fermer leurs magasins, etc.

23 OCTOBRE

Le Kapitän zur See Theodor Kranke, commandant le cuirassé de poche Admiral Scheer amarré à Gotenhafen (sur la côte de la Baltique), s’adresse à ses hommes à la fin d’un grand repas pris en commun dans le poste équipage : « Officiers, officiers mariniers, quartiers-maîtres et matelots, depuis fin juillet, nous avons tous travaillé dur et sans relâche pour remettre notre navire à son meilleur niveau technique et opérationnel. Nous sommes prêts aujourd’hui à accomplir les missions pour lesquelles ce navire a été conçu et construit : la guerre de course.

Nous allons prochainement appareiller pour aller semer la désolation dans le commerce maritime allié. Après les travaux réalisés ici, nous sommes à nouveau capables de défier l’ennemi pour venger notre frère le Graf Spee.

Je lève donc mon verre à la réussite de cette mission qui nous conduira des glaces de l’Arctique aux rives ensoleillées de l’Atlantique Sud et même au-delà, guidés par votre courage et votre enthousiasme au service du Reich. À vous mes amis, à nous tous, je souhaite bon vent, bonne mer et bonne chasse ! »

Un tintamarre de verres de schnaps et de gamelles entrechoqués, de chants de marins, de claquements de bottes sur le parquet du réfectoire salue ce discours martial, tandis que bérets et calots sont agités entre les réseaux de câbles et de tuyaux fixés au plafond bas.

Pour la première et la dernière fois, Hitler rencontre Franco. La rencontre, brève, se passe à Hendaye. Officiellement, les deux hommes se quittent ravis l’un de l’autre. Officieusement, le Führer est prodigieusement agacé de n’avoir pu obtenir du caudillo qu’il laisse les Allemands faire de son pays une base d’attaque contre Gibraltar et l’Afrique du Nord. Francisco Franco s’est dit prêt à tout ce qu’on voulait, mais il a fixé un prix si élevé en termes de territoires ainsi qu’en termes d’aide militaire et surtout d’aide économique que Hitler n’a pu envisager de le satisfaire. Car si l’Allemagne, en cet automne 1940, a écrasé tous ses adversaires sur le continent européen, elle n’a pas les moyens d’aider l’Espagne à se reconstruire…

Un brûlot anonyme, Conseils à l’occupé, arrive à Alger via l’Espagne – ou peut-être la Suisse, en empruntant des voies que seuls doivent connaître le bon Dieu, le colonel Masson⁽⁴⁾ et le 2e Bureau. En une trentaine de maximes de belle encre, ce texte émouvant, rédigé sans doute dès fin septembre, offre aux Français de France un code de dignité face aux Allemands.

Jean Zay saisit l’occasion. Havas Libre et Reuters, puis les agences américaines, vont donner aux Conseils à l’occupé une audience mondiale. Ils seront ensuite repris par tous les journaux d’Afrique du Nord. Radio-Alger prendra l’habitude de citer l’un des « conseils » dans chacun de ses bulletins d’information. Le général de Gaulle voit lui aussi toute l’importance de ce texte et ordonne à l’Armée de l’Air, toujours prompte à crier misère – à bon et à moins bon escient – d’utiliser un peu de son potentiel pour lâcher sur la métropole des dizaines de milliers de tracts qui en reproduisent l’essentiel⁽⁵⁾.

24 OCTOBRE

Au Soudan, pendant que Kosti tient en respect une partie des forces alliées, les Italiens tentent une ultime fois de percer vers Khartoum. Les positions alliées autour de la capitale soudanaise et la ville elle-même sont bombardées à de nombreuses reprises par des Ca.133 (non pas inusables, mais très nombreux – les Italiens en avaient 170 en tout le 10 juin). Mais les Alliés ont maintenant de quoi répliquer et les tentatives d’attaque des forces terrestres échouent.

25 OCTOBRE

Sur le front soudanais, la bataille de Kosti commence dès l’aube. Les reconnaissances alliées ayant montré que les Italiens sont bien retranchés, l’attaque s’ouvre par un bombardement dans le style (toutes proportions gardées…) de la Grande Guerre. Les antiques mortiers Stokes et autres Saint-Chamond de la Force publique sèment un début de panique chez les askaris érythréens, avant qu’une contre-batterie italienne assez efficace calme le jeu. Deux Spad 510 mitraillent au hasard les troupes italiennes, sans rencontrer la chasse adverse, obligée d’économiser ses maigres forces encore en état de vol pour faire face aux Franco-Britanniques, plus au nord.

Dans l’après-midi, les Congolais et les KAR emportent plusieurs avant-postes italiens et arrivent jusqu’au pont sur le Nil à Rabak, coupant leur retraite vers l’est. Cependant, la chaleur toujours étouffante et un camouflage bien conçu des Italiens dans les hautes herbes bordant le Nil empêchent l’offensive de progresser davantage.

Organiser une « Grande Évasion »

À Alger, le ministre de la Guerre reçoit le colonel Groussard. Le Grand Déménagement a laissé, malgré les efforts de tous, beaucoup de personnes derrière lui : ingénieurs, scientifiques, militaires, fonctionnaires… L’arche de Noé n’a pas pu accueillir tout le monde. De plus, il y a encore beaucoup de prisonniers faits par les Allemands dans des camps provisoires en France, et leur devoir est de s’évader au plus vite, d’autant que ce sera plus facile que d’un stalag. Mais pour aller où ? Comment feront ces gens pour rejoindre la France qui se bat ? C’est pour cela que de Gaulle a convoqué Groussard : il le charge d’organiser des filières d’évasion à partir de la France occupée et des moyens de liaison entre Alger et la métropole. Le colonel accepte avec enthousiasme.

Le 1er novembre 1940, Groussard sera officiellement chargé du « recomplètement des effectifs des armées d’Afrique du Nord ». La légende prétend aujourd’hui qu’il n’a jamais signé le moindre état ou rapport administratif sur ce sujet pendant toute la durée de sa véritable mission !

26 OCTOBRE

Le Scheer fait route vers Stavanger accompagné de son ravitailleur attitré, le Nordmark, et de trois torpilleurs d’escorte. Le commandant Kranke est préoccupé. Certes, le bâtiment a été spécifiquement conçu pour attaquer les convois adverses, mais cela n’a pas empêché son sister-ship, le Graf Spee, de se faire prendre au piège. « Plus rapide que les ennemis plus forts et plus fort que les ennemis plus rapides » – c’était le slogan des ingénieurs et de l’état-major lors de sa construction. En fait, pas assez protégé et armé face aux cuirassés et pas assez rapide face aux croiseurs lourds, voilà ce que l’aventure du Spee avait révélé. Le navire doit donc éviter les combats de rencontre avec des forces de haute mer ennemies. Cependant, il reste un redoutable corsaire face aux marchands isolés ou aux convois faiblement escortés.

Sur le front soudanais, Van Der Meersch, à la tête des troupes de la Force publique belge, est bien obligé de constater que les pertes lors de l’offensive frontale de la veille contre Kosti ont été sévères. Il a cependant remporté un vrai succès tactique, puisque les troupes ennemies sur la rive gauche du Nil Blanc n’ont plus que le bac de Kosti même, dangereusement exposé, et celui d’Ed-Dueim, beaucoup plus au nord, pour se replier vers l’est. En accord avec les Britanniques, il décide de tenter une manœuvre de débordement par l’est, pour couper la route des Italiens vers Sennar.

28 OCTOBRE

De la Cordillère à la Méditerranée

Le Bloch 162 Aconcagua (c’est ainsi que son pilote l’a baptisé) est un bombardier quadrimoteur très moderne… mais c’est le seul de ce type à avoir été terminé à temps pour fuir la métropole envahie. Il peut emporter 4 500 kg de charge, ce qui explique pourquoi il a été choisi pour cette mission. L’appareil s’aligne avant l’aube sur la piste de l’aérodrome d’Alger Maison-Blanche puis décolle, cap à l’est. Il grimpe rapidement et les quatre membres d’équipage branchent leurs masques à oxygène. À 330 km/h, les côtes africaines défilent vite : Tunis, le golfe de Tripoli, puis enfin Benghazi. L’aérodrome est encore loin d’avoir récupéré des destructions infligées par les Alliés avant la chute de l’Afrique du Nord italienne, mais le plein est assez vite fait puis l’appareil repart, cette fois cap au nord.

À 28 000 pieds, alors que l’avion approche du canal d’Otrante, le navigateur observe en singeant un pilote de vol commercial : « Sur notre gauche, Tarente, ou ce qui en reste… Comme d’habitude, les marins se sont vantés : il n’y a pas deux mois qu’ils sont passés et vous voyez que ça ne brûle déjà plus. » Le pilote accélère jusqu’à 400 km/h, par précaution (encore bien au-dessous de sa vitesse maximale sans charge utile), et l’Aconcagua remonte l’Adriatique, avant de pénétrer au-dessus de la Yougoslavie. La nuit tombe quand l’appareil approche de Zagreb, sa destination, mais il ne doit pas se poser sur l’aérodrome de la ville, où il serait trop visible. Sa cible est la piste de l’usine Rogozarski, qui doit être signalée… si tout va bien. Atterrir sera difficile, mais repartir le sera plus encore, surtout avec cette lourde charge qu’on doit être en train de lui préparer en bas… « Ah, nous y voilà. » La piste est illuminée comme un arbre de Noël. Les Yougoslaves sont en paix. « Bienvenue en Yougoslavie, messieurs. Vous avez là un très bel avion ! Le vol s’est bien passé ? » Leur hôte parle un excellent français, en roulant juste un peu les r, comme par coquetterie. « À merveille, répond un Henri Guillaumet tout sourires. La Méditerranée, ça ne vaut pas la Cordillère, surtout avec cet avion ! Alors, où est le courr… je veux dire, où sont les marchandises ? Chargez notre taxi, nous faisons le reste. Pas vrai, lieutenant Gavoille ? » Le navigateur approuve. Les camions sont déjà là. Six moteurs 12Y-51 flambant neufs sont chargés dans la soute, pendant que l’équipage prend un peu de repos.

En mer de Norvège, au nord-ouest de Bergen, la météo est épouvantable… Kranke décide d’en profiter pour forcer le passage vers l’Atlantique Nord au nez et à la barbe des patrouilles anglaises. Laissant son escorte gagner Bergen, il donne liberté de manœuvre au Nordmark pour rallier un prochain rendez-vous de ravitaillement.

29 OCTOBRE

L’aube se lève sur Zagreb et Guillaumet regarde la piste, songeur. De méchantes montagnes escarpées entourent le terrain, exigeant une prise d’altitude immédiate. « Si on arrive à redécoller de ce trou avec une telle charge… » Gavoille l’encourage : « On a fait pire, dans les Andes, pas vrai ? Et aujourd’hui, on a un autre genre de machine ! » Ni les sommets balkaniques, ni la chasse italienne, dont les avions volent bien trop lentement et bien trop bas, n’arrêteront l’Aconcagua. Les jours suivants, le Bloch 162, l’Amiot 370, le CAO-700 et quelques autres effectueront des missions semblables. Avant le 31 décembre, l’opération Certitude sera terminée : tous les moteurs Saurer de contrebande auront passé la mer. Les journaux italiens mentionneront à plusieurs reprises que des formations de quadrimoteurs alliés ont été repoussées alors qu’elles tentaient de bombarder Tarente.

Au Soudan, le piège se referme sur les Italiens de Kosti quand les hommes de la Force publique font leur jonction à Sennar avec la contre-attaque britannique partie d’Ouad-Medani. Un bombardement bien mené par les Battle et les Douglas du régiment aérien Tabora achève de convaincre les 9 000 hommes encerclés de se rendre.

30 OCTOBRE

Mussolini : une promesse tenue

En Cyrénaïque, c’est enfin l’assaut décisif contre Giarabub, où le colonel Castagna, blessé quelques jours auparavant dans un accrochage nocturne, ne dirige plus lui-même la défense. La garnison aura droit aux honneurs de la guerre. L’Africa Settentrionale Italiana a définitivement vécu. Comme le fait remarquer Dino Grandi, peut-être le plus vieil ami de Mussolini : « Au moins, Benito a honoré la promesse qu’il a faite en 1911 : nous avons quitté l’Afrique du Nord. »

Pourtant, en ces temps où les mauvaises nouvelles s’accumulent, la propagande fasciste s’empare de la longue résistance de l’oasis, oubliant qu’elle a été tout de même favorisée par la décision initiale des Britanniques d’éviter de trop verser le sang de leurs troupes. Cette « épopée » de Giarabub est célébrée par une chanson : La Sagra de Giarabub⁽⁶⁾. Elle sera même portée à l’écran, en mai 1942, avec le film Giarabub de Goffredo Alessandrini, dans lequel l’interprète de l’un des seconds rôles était un certain Alberto Sordi.

Alors que les Belgo-Britanniques (ou plus précisément Congolo-Kényans) ont pris Kosti, les Italiens ne parviennent pas à ébranler la résistance alliée devant Khartoum. La position des forces italiennes au Soudan est intenable. Le duc d’Aoste décide le repli de toutes ses forces engagées sur ce front.

La météo, toujours aussi mauvaise entre Islande et Groenland, a permis au Scheer de se faufiler sans encombre dans le détroit du Danemark, entre les mailles du filet tendu par les Britanniques. Aucune détection radar, aucun visuel, les parages semblent déserts…

Dans la nuit du 30 au 31 octobre, le sous-marin italien Scirè (capitaine de corvette Junio Valerio Borghese) émerge à fleur d’eau dans la rade d’Algésiras. Trois maiale sont mis à l’eau et s’élancent vers le port anglais : c’est la seconde tentative italienne contre Gibraltar. Les trois équipages réussissent à pénétrer dans le port, mais connaissent tous des problèmes techniques insurmontables qui les empêchent d’atteindre leur but. Deux des trois équipes parviennent cependant à rejoindre la côte espagnole, où des agents italiens organisent leur retour en Italie. Les deux derniers plongeurs sont faits prisonniers par les Anglais.

« Même si aucun navire ennemi n’avait pu être atteint, pour la première fois, nous avions réussi à pénétrer dans un port anglais. Cet exploit nous valut d’être reçus en novembre par le Duce lui-même au palais de Venise. Borghese fut décoré de la Médaille d’Or, tandis que nous recevions la Médaille d’Argent. En fait, cette mission nous conforta encore : nous devions continuer à agir ainsi, coûte que coûte, sans jamais nous arrêter, sans nous préoccuper de vaincre. » (Francisco Marlieri, op. cit.)

31 OCTOBRE

Le danger des corsaires

Les amirautés alliées doivent se rendre à l’évidence : le cuirassé de poche Admiral Scheer a certainement déjà réussi à percer l’écran des patrouilles britanniques et à passer dans l’Atlantique. De plus, il y a en Norvège d’autres bâtiments allemands susceptibles de venir jouer les corsaires – croiseurs lourds, croiseurs de bataille et, dans quelques mois, le grand cuirassé Bismarck lui-même sera prêt à tenter l’aventure. Or, la Royal Navy manque de cuirassés rapides modernes ; le King George V entre à peine en service et le Prince of Wales n’est pas encore achevé. La menace italienne semblant pour l’instant maîtrisée, l’amirauté française accepte de déployer « provisoirement » le cuirassé Richelieu, le croiseur lourd Algérie et les grands torpilleurs de la nouvelle 4e DT (Le Hardi, le Casque, l’Épée et le Fleuret⁽⁷⁾) à Scapa Flow avec la Home Fleet. Au soulagement général, l’amiral Darlan, qui avait eu l’occasion, début septembre, d’affirmer son opposition à cette idée, s’y déclare cette fois favorable. À l’un de ses collaborateurs qui s’en étonnait, il aurait répondu : « Mais mon cher, maintenant, je suis ministre ! »

Par ailleurs, en application des orientations stratégiques définies lors du dernier Conseil interallié, les forces alliées sont réorganisées en Méditerranée. Elles doivent y conserver une supériorité de deux contre un face aux Italiens, avec au minimum trois cuirassés britanniques (Valiant, Warspite et Barham) et trois français (Bretagne, Lorraine, Provence). Les croiseurs de bataille Dunkerque et Strasbourg, accompagnés du croiseur léger Gloire et de trois contre-torpilleurs, seront basés à Gibraltar, en appui de la force H, pour veiller à une éventuelle sortie des grands bâtiments allemands dans l’Atlantique tout en gardant un œil sur la Méditerranée. La tension moindre en Méditerranée a déjà permis d’envoyer des unités de surface en Atlantique Sud, notamment six contre-torpilleurs et autant de croiseurs auxiliaires.

Le renforcement de la présence navale alliée en Extrême-Orient sera assuré par le prochain envoi d’une partie des croiseurs, destroyers et sous-marins britanniques, australiens et français encore engagés en Méditerranée orientale et par l’accroissement du nombre des avisos et croiseurs auxiliaires veillant sur les routes commerciales de l’océan Indien et du Pacifique. Enfin, après la fin de sa remise en condition et de sa modernisation par un chantier naval américain, le « croiseur sous-marin » Surcouf ira séjourner en Martinique pour quelques essais avant de traverser le canal de Panamá pour rejoindre dans le Pacifique le croiseur léger Jeanne-d’Arc.

À l’ouest du détroit du Danemark, le principal motif d’inquiétude actuel des marines alliées est la surveillance de l’entrée de l’Atlantique Nord. Sur l’Admiral Scheer, le commandant Kranke a devant lui des interceptions radio et des rapports des services de renseignements de la Kriegsmarine qui font état d’un convoi devant appareiller de Halifax le lendemain. Trente-sept navires marchands peu ou pas escortés, voilà une première proie de choix pour le raider.

À Athènes commencent des entretiens diplomatiques à haut niveau entre le gouvernement grec et les gouvernements français et britannique, « dans l’esprit de notre traditionnelle amitié ». À Rhodes, de nombreuses maisons arborent le drapeau grec ; les nouveaux maîtres de l’île laissent faire.

1er NOVEMBRE

Dans l’Atlantique Nord, 300 nautiques au sud du Groenland, Kranke réfléchit depuis la veille à une position d’interception du convoi venant de Halifax qui soit la moins risquée pour l’Admiral Scheer, hors des couvertures aériennes. Il choisit un point à égale distance de Terre-Neuve et de l’Irlande et fait route au sud-est à 18 nœuds.

L’Angleterre à l’abri

À Berlin, Goering prononce un discours de victoire. Il clame qu’il a écrasé la RAF et que, dès le printemps, la Wehrmacht pourra débarquer « dans un champ de ruines ». En fait, la décision de cesser les attaques diurnes de grande envergure sur l’Angleterre vient d’être prise.

Le projet d’invasion de l’Angleterre (opération Seelöwe), lui, est définitivement remisé dans les cartons. En effet, la mobilisation des moyens de débarquement improvisés (barges, péniches du Rhin…) pour ce qui était essentiellement un bluff a semé une grande confusion dans l’économie allemande, perturbant l’approvisionnement en charbon, les transports et même la production, pourtant prioritaire, des U-boots. Ces moyens vont être rendus à leur usage civil de toute urgence.

La politique politicienne ne perd jamais ses droits, même en exil. Confronté, dira-t-il, à « une coalition d’envieux et de médiocres », Paul Reynaud a dû avoir recours, durant la dernière semaine d’octobre, à une manœuvre en deux temps vieille comme la République. D’abord, dans un article d’Alger Républicain, le jeune Albert Camus, un journaliste à qui l’on promet un bel avenir, s’est fait l’écho d’une rumeur selon laquelle l’ancien président du Conseil Joseph Paul-Boncour, quatre fois ministre des Affaires étrangères et parfaitement anglophone, partirait comme haut-commissaire à Londres. L’information a été reprise par Havas Libre, « de source officieuse ». Aigreurs et jalousie ont eu le loisir de se manifester, en particulier dans le Figaro, qui a repris une parution pour l’instant hebdomadaire et est demeuré proche d’Édouard Daladier.

Lorsque le tohu-bohu s’est apaisé, il n’y a plus eu qu’à publier le décret de nomination de Paul-Boncour dans le Journal officiel. Pour faire droit aux réserves de la Rue Michelet, l’article 2 du texte indique que l’ancien président du Conseil sera « ambassadeur de la République française, haut-commissaire de France au Royaume-Uni ».

2 NOVEMBRE

Cette fois, le Dodécanèse italien a vécu : au bout d’une semaine de combats, la garnison italienne de l’île de Lero (Leros) se rend. Après Coo et Calino, occupées les semaines précédentes, Lero était la dernière île de l’archipel qui n’était pas encore aux mains des Alliés. Le gouvernement yougoslave entame avec les gouvernements français et britannique des conversations diplomatiques « dans un esprit de franche cordialité » – ce qui marque un grand progrès sur les mois précédents, qui semblaient voir le gouvernement yougoslave incliner du côté de l’Allemagne.

La signature d’un nouveau venu, Raymond Aron, apparaît ce samedi dans les colonnes du Figaro. Ce normalien, major en 1928 de l’agrégation de philosophie, a observé sur place la montée du nazisme en Allemagne. Il y a aussi découvert la phénoménologie d’Husserl, dont il entreprend de faire une synthèse originale avec la pensée libérale de De Tocqueville. Mobilisé comme sergent infirmier dans une unité de chars, il a été une semaine plus tôt mis en disponibilité dans les règles par le ministère de la Défense, à la demande de Pierre Brisson appuyé par Jean Zay.

Intitulé avec sobriété « Une guerre, deux combats », l’article analyse sans passion, du ton d’un éditorial ou presque, la situation politique et militaire en métropole. « Pendant que nos armées poursuivent les opérations outre-mer, écrit Aron, et se préparent déjà à libérer la totalité du territoire national – dans une certaine mesure, il importe peu aujourd’hui que ce soit dans deux semaines ou dans quatre ans – tous les Français de France sont appelés à poursuivre la lutte. Les uns, en uniforme ou en civil, se battront les armes à la main, d’autres recueilleront des renseignements. Il en est déjà, nous dit-on, pour cacher dans les greniers et les granges des cartouches et des grenades, des fusils et des mitrailleuses, voire des camions. Certains ont entrepris de contrer la propagande des occupants et de Pierre Laval par des tracts ou des feuilles clandestines. Beaucoup, industriels ou paysans, livrent une bataille de chaque jour en refusant de satisfaire, serait-ce au prix de l’or, les appétits des Allemands et de leurs fantoches, si attentifs à piller le pays grâce aux profits sans limites qu’ils retirent des soi-disant frais d’occupation. Presque tous, une multitude au vrai, sans distinction d’âge, de sexe, ni de classe sociale, apprennent (et ils l’apprennent vite) à traiter par le mépris ceux qui croient les opprimer. »

Le philosophe précise sa pensée : « En bref, il y a là-bas, chez nous, et c’est ce qui va compter très bientôt, mille et une formes de résistance, comme il est, de la part de l’occupant et de ses valets, mille et une formes d’oppression, de la plus sournoise à la plus brutale, à l’attention du plus vénal comme du plus sot, pour le pacifiste à tous crins et pour le plus pur des patriotes. »

Et Aron de conclure : « Sans doute ce vocable mériterait-il désormais une majuscule, comme en hommage à ceux qui mènent les batailles de l’ombre dans cette nuit brune qui s’est abattue, avec, hélas, la complicité de Français dévoyés, de Dunkerque à Port-Vendres et de Brest à Strasbourg : écrivons donc la Résistance. » Le mot, ici employé pour la première fois dans un tel contexte, va connaître un succès universel.

3 NOVEMBRE

À Munich, Ciano rencontre Hitler pour solliciter la mise en œuvre des décisions prises un mois plus tôt au Brenner.

La Bataille d’Angleterre étant terminée et bien que la RAF n’ait pas été écrasée, le Führer peut effectivement déployer dans la péninsule trois Fliegerkorps de la Luftwaffe. De plus, il décide, pour ne prendre aucun risque, d’envoyer en Italie des forces terrestres (une division Panzer et une division d’infanterie) qui vont s’ajouter à la division « légère » et aux deux divisions d’infanterie qui s’y trouvent déjà. Ces décisions ouvrent la voie aux discussions d’états-majors d’où sortira la contre-attaque de l’Axe en Méditerranée. En contrepartie de cette intervention promise, Ciano ne peut qu’accéder à la principale demande allemande : l’envoi de sous-marins océaniques italiens en Atlantique pour contribuer à la lutte contre les convois alliés.

Enfin, de son propre chef (les Allemands n’ayant réclamé aucune contribution à la Regia Aeronautica), le Duce, sitôt mis au courant de l’arrivée prochaine des avions allemands, réactive le projet d’envoi d’un corps expéditionnaire aérien contre la Grande-Bretagne qu’il avait six semaines plus tôt renvoyé aux calendes grecques. Dans un contexte difficile, ce corps, dont l’existence prendra fin en avril 1941, se limitera au final à deux des trois régiments (13e et 43e stormi) de la 4e division de bombardement terrestre Drago. Comme les bombardiers allemands à cette époque, ses appareils se limiteront à des opérations nocturnes.

À Alger, une circulaire du service du protocole indique que le haut-commissaire du Royaume-Uni prendra rang devant tous les ambassadeurs, juste après le nonce du pape, par tradition doyen du corps diplomatique. Ce n’est qu’un symbole, certes, mais de poids !

4 NOVEMBRE

Dans l’Atlantique Nord, les sous-marins allemands prélèvent un tribut de plus en plus lourd sur la flotte marchande britannique. Ainsi, l’U-99 coule dans la nuit du 3 au 4 deux croiseurs auxiliaires (cargos armés), les Laurentic et Patroclus, qui s’étaient portés au secours d’un navire marchand, le Casanare, lui-même victime du submersible allemand.

Un décret de Paul Reynaud préparé par Jean Zay accorde un statut particulier aux Dernières Nouvelles d’Alsace, à l’Est Républicain et au Républicain Lorrain, ainsi qu’à quelques feuilles locales dont les Allemands ont empêché la parution, dans le cadre de leur décision d’annexer à nouveau l’Alsace et la Moselle (ce qui devait théoriquement attendre la signature de la paix). Les rédactions des trois quotidiens, pour une part repliées en Afrique du Nord, vont bénéficier des mêmes facilités financières et techniques que les journaux nationaux, avec un tirage limité à 2 000 exemplaires cependant. Il sera suggéré à la Radiodiffusion nationale et à Havas Libre – Jean Zay préférera toujours recourir à des suggestions plutôt qu’à des consignes – de citer leurs éditoriaux et leurs articles aussi souvent que ceux des organes nationaux, d’Afrique du Nord ou de l’empire.

On notera vite, à la surprise générale, qu’il y a assez d’Alsaciens et de Lorrains en Afrique du Nord pour que chaque édition soit intégralement vendue, si bien que le ministère des Finances finira par donner son accord pour porter l’allocation de papier à 2 500 exemplaires à partir de janvier 1941⁽⁸⁾. Le Trésor est pourtant attentif à l’emploi de chaque cent de chaque dollar et de chaque penny de chaque livre, et réticent, par habitude autant que par nécessité, à desserrer les cordons de la bourse de l’État – outre que le papier coûte cher. Mais Vincent Auriol s’est plié aux consignes de Paul Reynaud qui, avec Jean Zay, a fait remarquer : « Mon cher ministre, un geste utile à la patrie devient quelquefois une bonne affaire. »

5 NOVEMBRE

Depuis le petit matin, tous les moyens de repérage radio, radar et optiques sont en alerte à bord du Scheer, qui chasse dans l’Atlantique Nord. Kranke se tient dans son blockhaus de commandement, où sont centralisées toutes les observations. En fin de matinée, bien que les rapports d’interception radio B-Dienst soient positifs (il y a des navires tout près !), l’océan reste vide. Kranke ordonne alors de lancer l’Arado 196 pour ne pas manquer le convoi avant la nuit. C’est effectivement l’hydravion qui va le mettre sur la bonne piste.

À 16 h 30, le Scheer rejoint le convoi HX-84, en provenance de Halifax (Nouvelle-Écosse) pour Avonmouth (Angleterre).

Le drame du Jervis Bay

La suite est ainsi racontée, bien des années plus tard, par un officier du pétrolier San Demetrio.

« Nous naviguions en convoi depuis que nous avions quitté Halifax sous la protection du HMS Jervis Bay, un liner de la compagnie Aberdeen & Commonwealth armé en croiseur auxiliaire grâce à sept canons de 6 pouces hors d’âge, un coup de peinture gris coque et le droit d’arborer la White Ensign de la Royal Navy. Son équipage, composé d’une grande majorité de réservistes, ne faisait guère plus guerrier, mais ses 255 hommes allaient prouver leur valeur. Ce genre de navire était utilisé pour l’escorte des convois face aux corsaires allemands que l’on pensait être, comme en 14-18, des navires marchands armés ; face à eux le Jervis Bay pouvait faire bonne figure. De plus, trois petites corvettes, les “Flower” HMS Clematis, Cyclamen et Geranium, nous fournissaient une escorte anti-sous-marine. Grâce au concours français, tous les convois bénéficiaient de ce genre de couverture ASM.

Quatre jours après le départ, nous avons connu des ennuis de machine et nous avons dû laisser le convoi partir en avant. Après seize longues heures d’effort et d’inquiétude (nous étions une cible rêvée pour un sous-marin), nous avions rattrapé le convoi en filant à toute vapeur, quand, au moment où nous réintégrions le troupeau, nous nous sommes rendu compte que nous aurions mieux fait de rester en arrière : un gros navire allemand, un cuirassé, venant du nord, était en train de nous tomber dessus.

Notre petit Jervis Bay n’hésita pas à se porter vers l’ennemi de toute sa vitesse – 15 nœuds – en ouvrant le feu de ses vieilles pétoires, mais la réponse ne se fit pas attendre. Au bout de quelques échanges de tir, je vis clairement que le Jervis Bay était touché et en feu. Mais il ne cessait pas de tirer. En très peu de temps, l’incendie parut maîtrisé et le croiseur auxiliaire continua de défier le cuirassé allemand. Furieux, celui-ci décida d’en finir et de nombreux coups au but embrasèrent à nouveau le Jervis Bay jusqu’à le faire taire définitivement. Le malheureux navire n’était plus qu’une épave en feu, qui semblait pourtant tenter encore de se mettre en travers du chemin de son adversaire jusqu’à ce qu’il s’immobilise avant de sombrer. Il s’était passé un peu plus de vingt minutes – vingt-quatre exactement, paraît-il – entre le premier coup de canon et la fin du drame.

Débarrassé du gêneur, l’ennemi se mit à ouvrir le feu sur les cargos, qui avaient profité de leur mieux de ce court répit pour s’éloigner un peu. Il toucha d’abord le Fresno City. Les trois corvettes (qui n’avaient aucun armement susceptible de gêner le cuirassé) essayaient de tendre un rideau de fumée, mais il n’était pas assez dense et la lune déjà haute offrait une lueur suffisante pour que le tir reste précis. Cependant, nous ne vîmes bientôt plus que les lueurs des départs des coups du cuirassé et plus loin celles des minuscules canons des corvettes qui tentaient vainement de le distraire.

Bien que nous filions le plus vite possible, nous étions toujours dans la ligne de mire du fauve. Sur notre arrière tribord, on entendit le bruit sourd de coups au but sur le Beaverford, qui suivait une route parallèle à faible distance. Le navire prit feu pendant que sa poupe s’élevait au-dessus de la surface. Il était assez près de nous pour que l’on distingue les cris des blessés. Puis il s’enfonça rapidement et il ne resta bientôt plus qu’un canot de sauvetage avec quelques hommes et des débris et des corps qui flottaient.

Un peu plus loin, nous avons dépassé la carcasse du Maiden, qui finissait de brûler avant de s’enfoncer par l’arrière.

Nous étions les suivants sur la liste. Deux obus nous touchèrent aux superstructures milieu en tuant tous ceux qui étaient sur la passerelle, dont le commandant, et en mettant le feu aux deux étages du château. Compte tenu de la nature de la cargaison, je décidai, en tant que seul officier survivant, de faire évacuer le reste de l’équipage dans les canots de sauvetage et d’attendre à proximité du navire en feu. Le tir semblait s’être atténué. J’appris plus tard que les corvettes, espérant que, dans l’obscurité, on les prendrait pour des destroyers, avaient simulé une attaque à la torpille !

Au petit matin, nous étions toujours dans notre canot à observer l’incendie du château milieu⁽⁹⁾ de notre pétrolier. Les tôles rougissaient et la fumée partait sous le vent, mais la cargaison n’avait pas été touchée et la coque semblait intacte. Le raider avait abandonné la poursuite vers minuit en n’ayant détruit que quatre navires en tout. La manœuvre désespérée des corvettes et surtout le sacrifice du Jervis Bay et de son commandant, le capitaine Fogarty Fegen, avaient sauvé la majeure partie du convoi, en permettant aux navires de prendre un peu de champ et en gagnant du temps jusqu’à la tombée de la nuit. Quant à nous, les survivants du San Demetrio, nous leur devions peut-être la vie, car Dieu sait ce que nous serions devenus, dans nos deux canots, en novembre, sur l’Atlantique en guerre.

Vers 17 h 30, l’incendie sembla diminuer nettement d’intensité. La moitié du château avait comme fondu, mais seules quelques flammèches s’élevaient encore de l’amas des tôles tordues. Je pris alors la décision de remonter à bord en espérant que le feu n’était pas descendu sous le pont pétrolier – auquel cas c’était l’explosion assurée. Le temps de relancer une chaudière pour avoir assez de vapeur pour alimenter les pompes et nous pûmes attaquer les restes de l’incendie du château et nous convaincre que le navire était sûr.

[…]

Le 14, nous faisions route vers la Clyde, escortés par le destroyer HMS Arrow. Le 16, nous étions enfin à quai pour décharger notre précieuse cargaison. Sur les 11 200 tonnes d’essence aviation, il en restait encore 11 000 ! Ce fut ma plus grande satisfaction dans cette aventure : livrer ma cargaison intacte. »

6 NOVEMBRE

À Paris, Pierre Laval décide de transformer les Groupes de défense du Gouvernement provisoire en Service d’ordre du Nouvel État français (SONEF). Il confie le commandement du SONEF à Joseph Darnand. Pour célébrer dignement l’événement, les militants du SONEF se livrent à des actions brutales contre les adversaires réels ou supposés du régime, n’épargnant aucun milieu – politique, religieux, culturel et militaire. Cependant, si dans les grandes cités, où se trouvent des garnisons allemandes importantes, les hommes de Darnand ne rencontrent aucune opposition, dans les petites villes, plusieurs détachements du SONEF en quête d’une victime sont contre-attaqués et mis en fuite par de véritables minisoulèvements populaires (souvent animés par des cellules communistes agissant spontanément, sans aucun ordre de la direction du PCF).

7 NOVEMBRE

Recherche atomique…

Henry Tizard et Frédéric Joliot-Curie, rentrés des États-Unis, rendent compte aux membres de la commission Concorde, à Londres, de leurs entretiens avec les scientifiques américains concernés par la recherche atomique.

Outre Vannevar Bush, ils ont rencontré Lyman Briggs, ancien chef du National Bureau of Standards et directeur du Comité Uranium créé par le président Roosevelt le 2 août 1939 en réponse à la fameuse lettre d’Albert Einstein. Comme l’indiquent Tizard et Curie, « M. Briggs nous a malheureusement laissé l’impression d’un homme confus et médiocre, peu au fait des enjeux du Comité Uranium. C’est pourquoi nous avons décidé d’informer les autres membres du Comité de l’avancement de nos travaux. »

Les deux scientifiques ne se rendent pas compte sur le moment de l’impact de leur visite sur la suite des événements de l’autre côté de l’Atlantique. En effet, la pression croissante des scientifiques américains, informés par la mission Tizard-Curie, bouscule l’inertie de Lyman Briggs et pousse Vannevar Bush, au National Defense Research Committee (NDRC), à étudier de plus près les perspectives de l’énergie nucléaire. Avant la fin du mois de novembre, il en chargera Arthur H. Compton et la National Academy of Sciences.

8 NOVEMBRE

À Paris, Xavier Vallat est nommé à la tête du Commissariat général aux questions juives que Pierre Laval, qui ne voyait pourtant pas la nécessité d’une administration sur ce sujet, vient de créer à la demande pressante des Allemands. Ce commissariat est rattaché au ministère de l’Intérieur de Jacques Doriot. Le nouveau commissaire doit abandonner ses fonctions à la direction de Je suis partout, mais il a tenu à y conserver cependant son poste d’éditorialiste. De fait, Vallat donnera au moins à son journal deux papiers par semaine, qui auront la réputation de refléter la pensée même du pouvoir. « Je n’aurais quand même pas voulu, explique-t-il à ses proches, laisser le champ libre à Béraud et à Cousteau », c’est-à-dire à Gringoire : chez les « Nationaux », jusqu’au sein même du « gouvernement », les haines demeurent vigilantes.

Par la même occasion, Jacques Doriot obtient enfin ce qu’il voulait : la tête du ministre de l’Éducation, Jacques Chevalier (« Parce que hein, les curetons y’en a marre ! » dira Laval pour justifier sa décision). Chevalier est évincé du gouvernement au profit d’un membre du PPF, Abel Bonnard, qui ne tarde pas à trancher avec son prédécesseur. En effet, il brille assez rapidement par ses positions anticléricales. Antisémite notoire, ancien maurrassien et collaborationniste patenté, il sera bientôt connu du Tout-Paris sous le sobriquet de « Gestapette », en raison de son goût pour le contact étroit avec le vert-de-gris des uniformes allemands, contrastant avec son dédain pour le gris des blouses des instituteurs…

9 NOVEMBRE

Sur le front soudanais, les forces belgo-congolaises entrent sans difficulté en fin de journée dans Gedaref, évacué par les Italiens qui refluent vers Gallabat et Kassala. Mais les lignes belges sont considérablement étirées, le BCS ayant parcouru plus de 2 000 kilomètres depuis son point de départ au Congo un mois et demi plus tôt ! De plus, la saison des pluies a commencé, rendant les routes beaucoup plus difficilement praticables. En conséquence, Gilliaert prend la décision de suspendre l’offensive, le temps de consolider son aile droite en nettoyant les derniers nids de présence italienne dans la vallée du Nil Bleu.

10 NOVEMBRE

Pierre Laval a décidé que le 11 Novembre ne serait pas célébré en France occupée, sinon à Douaumont, où il a prévu de faire transférer les cendres de Pétain. Il a fait diffuser des avertissements en ce sens dans tout le pays, par tous les canaux à sa disposition.

C’est ainsi qu’il a ordonné à Gustave Roussy, professeur de médecine, cancérologue et recteur de l’Université de Paris, de faire publier dans toutes les facs parisiennes l’avis suivant : « Aucune commémoration ne sera organisée à Paris le 11 novembre 1940. Toute manifestation est interdite ce jour-là dans la capitale, à l’intérieur comme à l’extérieur des universités parisiennes. » Les informateurs de Laval ont en effet eu vent que quelque chose se préparait dans les universités et les lycées – mais ce quelque chose s’organise seul, de façon totalement spontanée, comme le montre la nature artisanale des tracts appelant à des manifestations de commémoration, manuscrits, parfois ronéotés, mais répandus un peu partout.

Cependant, Gustave Roussy se veut strictement légaliste. Il fait répondre à Laval qu’il estime n’avoir aucun ordre à recevoir de lui et, pour ne pas devenir la cible de pressions, lui envoie sa démission par le même courrier.

Pour la première fois, l’humoriste Pierre Dac intervient sur les ondes de Radio-Alger. Dac, ancien combattant de la Première Guerre mondiale et fondateur, en 1938, de l’hebdomadaire loufoque L’Os à Moelle, est passé par l’Espagne où il a été questionné, sans le moindre égard, par la Guardia civil, puis emprisonné deux mois dans le sinistre cárcel penal de Tolède baptisé el Caracol. Il en a profité pour apprendre un peu d’espagnol, imaginer la trame d’un roman radiophonique d’inspiration surréaliste⁽¹⁰⁾, et lutter contre sa tendance à l’embonpoint. Pierre Dac va tourner désormais sa verve contre les exactions des occupants et, davantage encore, contre les partisans de la collaboration avec le nazisme, à commencer par Philippe Henriot, avec qui il aura force duels à distance : l’humour contre l’éloquence.

11 NOVEMBRE

Hitler a volontiers accepté la demande conjointe de Pierre Laval et d’Otto Abetz : transférer les cendres du maréchal Pétain des Invalides à Douaumont. Le transfert de Paris à Verdun se fait sous bonne escorte, assurée conjointement par le SONEF et les troupes d’occupation.

L’affaire a été tenue secrète jusqu’au dernier moment. La population française est surprise et, il faut le dire, accueille l’opération assez favorablement. Quant au gouvernement Reynaud, prévenu quelques jours plus tôt, il a donné l’ordre de ne rien faire « ni pour saluer le transfert, ni pour le gêner ». De fait, les cendres de Pétain reposent toujours aujourd’hui au milieu de celles des hommes tombés à Verdun en 1916. Pour Hitler, c’est un geste de bonne volonté qui ne lui coûte rien. Mais Laval, dans un discours interminable prononcé au milieu de l’Ossuaire par un froid glacial, voit dans cette cérémonie « la fin de la querelle imbécile entre la France et l’Allemagne » et, mieux encore, « le retour de la France, du Nouvel État français, dans le concert des nations de l’Europe, de la Nouvelle Europe ! ».

En marge de la cérémonie, Laval récompense deux fidèles du maréchal, éliminés du gouvernement Reynaud dans la fameuse nuit du 12 au 13 juin : Camille Chautemps est nommé ambassadeur à Oslo (auprès du gouvernement Quisling) et Paul Baudouin ambassadeur à Budapest (dont le gouvernement est lui aussi inféodé à Berlin).

Le sacrifice des étudiants

Mais la plupart des jeunes Français sont indifférents aux discours de Laval. Alors même que celui-ci pérore à Douaumont, sur la place de l’Étoile, plusieurs milliers d’étudiants et de lycéens manifestent pour célébrer à leur manière le 11 Novembre (bien que le gouvernement Reynaud n’ait nullement appelé à une telle manifestation). « Étudiant de France, disent les tracts qui les ont rassemblés, malgré l’ordre des autorités opprimantes, tu iras honorer le Soldat inconnu. »

Darnand, alerté dès la formation des premiers cortèges, refuse d’envoyer son SONEF (craignant peut-être que ses hommes se fassent rosser) et fait avertir Otto von Stülpnagel, commandant des troupes d’occupation, pour lui demander de « disperser énergiquement toute manifestation ». Les forces d’occupation réagissent donc avec un temps de retard, mais violemment plutôt qu’énergiquement ! Lorsque les troupes allemandes arrivent place de l’Étoile, 5 000 jeunes gens et jeunes filles sont en train de chanter la Marseillaise. Les ordres de dispersion sont inaudibles ou méprisés et, sans plus de sommation, l’ordre tombe d’ouvrir le feu – von Stülpnagel niera toujours l’avoir donné personnellement, mais il ne prendra aucune sanction, au contraire, à l’encontre de ses subordonnés. Les mitrailleuses allemandes font un massacre. Le nombre de morts reste discuté, les uns parlant d’une douzaine, les autres de plus de cent cinquante ! Des centaines de personnes sont arrêtées, un peu au hasard – leur sort sera lui aussi aléatoire, allant de la libération rapide à la déportation.

Selon certaines sources (des officiers d’état-major allemand interrogés après guerre par des journalistes), von Stülpnagel aurait téléphoné dans l’après-midi à Darnand, s’attendant à être assailli de reproches, mais le chef du SONEF l’aurait remercié, se contentant de regretter de n’avoir pas eu les effectifs nécessaires pour « régler la question » lui-même.

À Bruxelles, les événements ont été presque aussi dramatiques. Depuis la veille, un dimanche, gerbes, couronnes et bouquets s’accumulent place Poulaert, où se situe le monument du Soldat inconnu, mais aussi le bas-relief en hommage à l’armée britannique devant le monument du Soldat inconnu. Parc Josaphat de Schaerbeek, la stèle au maréchal Foch disparaît sous un amoncellement de fleurs.

Dès le matin, des dizaines de milliers de personnes, parmi lesquelles un grand nombre d’écoliers, d’étudiants et d’anciens combattants, se retrouvent place Poulaert, arborant les couleurs noir-jaune-rouge ou des cocardes aux couleurs des Alliés. La foule entonne la Brabançonne et défile en criant « Sales Boches », « À bas les Allemands », « Vive l’Angleterre », « Vive la France ». Les bravades se multiplient à l’égard des soldats allemands présents, alors que la police belge reste ostensiblement passive.

L’explosion survient quand un ancien combattant décide de prendre la parole. La police allemande tente de l’arrêter, mais les gestapistes sont pris à partie par la foule. L’un d’eux, bousculé, perd l’équilibre, tombe et, craignant d’être piétiné, dégaine son arme et tire. Un étudiant s’écroule, touché à mort, et l’émeute éclate. Tandis que la plupart des patriotes présents cherchent à fuir le lieu du drame, les plus excités arrachent les pavés de la place et commencent à les lancer en direction des soldats allemands. La Feldgendarmerie, appelée en renfort, commence à tirer, le plus souvent en l’air, mais pas toujours. Trois nouvelles victimes tombent. Comme en France, plusieurs centaines d’arrestations suivront, accompagnées de lourdes condamnations. Dans les autres villes de Belgique, comme dans les grandes villes de province en France, des manifestations patriotiques ont également lieu, mais sans conséquences aussi tragiques.

Les jours suivants, les journaux d’Alger titreront sur le « Sang du 11 Novembre », constatant que le drame démontre combien l’équipe Laval (la plupart des journaux parlent de « bande ») s’est discréditée et s’est coupée du peuple français. En effet, on ne manque pas de préciser qu’en Belgique, au moins, la répression a été déclenchée par les Allemands eux-mêmes, alors qu’à Paris, elle a été demandée par une autorité française, ou prétendue telle.

Une tout autre cérémonie, qui s’est déroulée le 11 à Alger, fait l’objet de moins de commentaires. À l’aérodrome de Maison-Blanche vient d’être mise en service opérationnel une nouvelle escadre de chasse, la 41e, intégrée à l’Armée de l’Air mais entièrement constituée de pilotes belges et baptisée escadre Reine Astrid, du nom de la défunte reine de Belgique. Les trois groupes de l’escadre ont reçu les noms des trois enfants royaux. Les trois Groupes volent sur des Curtiss Hawk-75, ce qui les change des biplans Gloster Gladiator ou Fiat CR.42.

Une escadre de bombardement a également été mise sur pied et sera opérationnelle dans les prochains jours. Elle est équipée de Douglas DB-7 et de Fairey Battle. Son nom de baptême : escadre Roi des Belges. Ses trois groupes seront dénommés Roi Chevalier (en l’honneur d’Albert Ier, le roi pendant la Première Guerre mondiale, Roi Fondateur (en l’honneur de Léopold Ier, premier roi des Belges) ; et Roi Prisonnier (en l’honneur, bien sûr, de Léopold III).

Après de longues négociations, les avions belges ont été autorisés à voler sous leurs cocardes nationales, noir-jaune-rouge, à condition que celles-ci soient peintes exactement selon le même schéma que les insignes français bleu-blanc-rouge⁽¹¹⁾.

Les trois enfants royaux eux-mêmes sont venus de Londres saluer les aviateurs de l’escadre Reine Astrid. À cette occasion, le jeune prince héritier Baudouin (10 ans) refuse de serrer la main que lui tend Paul Reynaud ! Le jeune garçon, très digne mais crispé, fait un pas de côté pour tendre la main à de Gaulle, lui disant d’une voix frêle mais distincte : « Mon général, nous avions hâte de vous rencontrer et de vous remercier pour l’amitié que vous avez témoignée à la Belgique et à ses forces armées du Congo, qui se battent aujourd’hui bravement en Abyssinie. » Ce comportement inhabituel, qui jette les diplomates des deux pays dans la plus grande confusion, est à relier au discours insultant pour Léopold III prononcé par Reynaud le 28 mai, à la suite de la capitulation brutale de l’armée belge, sur l’ordre du roi.

Notes

(1) La London Gazette joue le même rôle que le Journal officiel – sauf pour les débats parlementaires, qui relèvent d’une autre publication, le Hansard.

(2) Soit à Alger, bien entendu, mais « l’Algérie, c’est la France ».

(3) Pacte germano-soviétique ou pas, Pierre Laval n’a pas levé l’interdiction du PC et de sa presse, décidée en 1939 par Daladier.

(4) Chef du service de Renseignement helvétique, proche du général Guisan, et antinazi de la première heure.

(5) Il faudra attendre juillet 1941 pour savoir que les Conseils à l’occupé ont été écrits par Jean Texcier, jusque-là peintre, illustrateur et journaliste relativement obscur.

(6) Laquelle dit entre autres : « Colonnello, non voglio pane, dammi/ piombo pel mio moschetto/ c'è la terra del mio sacchetto/ che per oggi mi basterà. » (« Colonel, je ne veux pas de pain, donne-moi du plomb pour mon mousquet, la terre de mon sac me suffira pour aujourd’hui. ») Musique de Mario Ruccione, déjà auteur de la célébrissime Facetta nera, célébrant la conquête de l’Éthiopie.

(7) La plupart des torpilleurs de classe le Hardi seront rebaptisés le 11 Novembre en hommage aux navires perdus en mai et juin. Dans la 4e DT, l’Épée deviendra l’Adroit et le Fleuret deviendra Le Foudroyant. Dans la 3e DT, le Lansquenet deviendra le Cyclone. Enfin, dans la 10e DT, le Corsaire deviendra le Siroco et le Flibustier le Bison.

(8) Bon nombre d’Alsaciens et de Lorrains se trouvaient au printemps 1940 dans le Sud-Ouest, où ils avaient été évacués en septembre 1939. Tout naturellement, beaucoup avaient suivi le Grand Déménagement pour se retrouver en Afrique du Nord. Le supplément de papier fut utilisé par les Dernières Nouvelles d’Alsace pour produire une édition hebdomadaire, tous les dimanches, en langue alsacienne (en réalité en allemand), que l’on se passait de famille en famille, car les plus anciens (et même bien d’autres…) ne lisaient que cette langue.

(9) Superstructure centrale.

(10) Développée après la guerre en collaboration avec Francis Blanche, cette esquisse donnera Malheur aux barbus, puis Mangez de la salade et enfin le célébrissime Signé Furax. Ces feuilletons feront les beaux jours de la radio des années 50 (Paris Inter) puis des années 60 et du début des années 70 (Europe no 1).

(11) Plusieurs squadrons belges se battent déjà à ce moment dans la RAF, formant un wing de chasse et un de bombardement.

CHAPITRE XVIII

« UN QUARTERON DE POLITICIENS »

Du 12 au 30 novembre 1940

12 NOVEMBRE

Les collaborateurs s’arment pour la répression

À Paris, Laval décide de confier le ministère de la Justice – qu’il s’était adjugé – à un homme sûr : Fernand de Brinon. Journaliste et avocat, ce dernier a rencontré Hitler à plusieurs reprises avant guerre et il fait partie des fondateurs du comité France-Allemagne.

La première tâche de De Brinon est de réagir aux manifestations de la veille en annonçant de nouvelles mesures antijuives et antimaçonniques. Il s’agit notamment d’exclure de la vie publique Juifs et francs-maçons, déclarés « ennemis de l’État français », en les privant de leurs droits civiques, en les assignant à résidence voire en les emprisonnant, en leur interdisant tout emploi public, en privant les naturalisés de leur nationalité française, etc. Ces décisions n’auront qu’une efficacité très partielle, de nombreux fonctionnaires, y compris dans la police, ne reconnaissant pas de légitimité au ministère Laval. Leur plus grand « intérêt » semble avoir été, dans l’esprit de Laval, de démontrer aux Allemands que son ministère serait « un collaborateur efficace » (l’expression est de Laval). C’est pourquoi ces mesures ont été prises sans en référer à Abetz (qui n’avait rien demandé de tel !). Il faut noter qu’elles ne seront jamais appliquées dans la zone d’occupation « gracieusement » concédée par l’Allemagne à l’Italie (Basses-Alpes, Savoie et Haute-Savoie).

13 NOVEMBRE

À Paris, Marcel Déat, ministre de l’Économie et du Travail, obtient l’accord du GPEF pour la création de la Garde française de sécurité économique (GFSE). Ce corps amalgame les douanes, les impôts et les éléments de la police destinés à la lutte contre le marché noir. En réalité, les Gardes économiques (comme on ne va pas tarder à les surnommer) forment d’abord une milice aux ordres du directeur de L’Œuvre et des chefs du RNP. Malgré la perspective de revêtir un bel uniforme gris, les fonctionnaires du ministère des Finances montrent peu d’enthousiasme pour participer à la GFSE. Déat devra avoir recours à des volontaires venus des milieux les plus interlopes (et souvent familiers des méfaits qu’ils sont censés réprimer – contrebande, fraude en tout genre, marché noir – pour les pratiquer eux-mêmes volontiers).

14 NOVEMBRE

Dans l’Atlantique Nord, après une attaque de convoi quelque peu frustrante et neuf jours sans trouver d’autre cible, le Scheer ravitaille à couple du Nordmark.

Au même moment, à Londres, l’Amirauté britannique réfléchit elle aussi sur l’affaire du convoi HX-84. Au total, quatre navires ont été coulés : l’AMC HMS Jervis Bay et trois cargos, les Maiden, Beaverford et Fresno City. Trois autres marchands (dont le San Demetrio) ont été endommagés plus ou moins sérieusement. Deux des corvettes ont été endommagées. La bravoure dont ont fait preuve les réservistes de l’équipage du Jervis Bay est unanimement reconnue comme admirable. Seuls soixante-cinq d’entre eux ont survécu, repêchés par le cargo suédois Stureholm, qui n’a pas hésité à s’exposer au feu allemand, sous la seule et incertaine protection de son pavillon neutre, pour porter assistance aux héros de ce combat par trop inégal. À l’issue du la réunion, le capitaine (ES) Fogarty Fegen, commandant du Jervis Bay, porté disparu, est proposé pour recevoir la Victoria Cross à titre posthume avec la citation suivante : « Valour in challenging hopeless odds and giving his life to save the many ships it was his duty to protect. » (« A montré sa valeur en défiant contre tout espoir une force très supérieure et en donnant sa vie pour sauver les nombreux navires qu’il avait pour mission de protéger. »)

La décision est prise que désormais, autant que possible, les convois les plus importants seront escortés par des navires de ligne. Mais l’appui de la Marine nationale rend cette décision plus facile à mettre en œuvre sans dégarnir, par exemple, la Méditerranée. Le Malaya et le Valiant sont ainsi affectés à cette tâche. Ils ne sauraient courir après le Scheer (ils sont trop lents), mais leurs canons l’éloigneront à coup sûr.

15 NOVEMBRE

La victoire de la RAF

C’est la fin officielle de la Bataille d’Angleterre, marquée par le dernier raid diurne de quelque importance. La victoire de la RAF (renforcée par plusieurs centaines de pilotes belges, polonais et tchèques) est nette, en terme de nombre d’avions détruits comme en terme stratégique. À aucun moment, la capacité de l’aviation britannique de s’opposer à un débarquement allemand en Angleterre n’a été gravement menacée. Les historiens débattent toujours pour savoir si la Luftwaffe aurait pu, en délaissant le front français et en concentrant toutes ses attaques sur l’Angleterre dès le début de juillet, écraser une RAF qui n’aurait pas eu le temps de souffler après sa retraite de France.

16 NOVEMBRE

Symboles… Lors de la commémoration de l’armistice de novembre 1918 au cénotaphe de Whitehall⁽¹⁾, Joseph Paul-Boncour, le tout nouveau haut-commissaire, dépose une gerbe après le roi George VI, le Premier ministre Winston Churchill, le leader de l’opposition de Sa Majesté, Clement Attlee, et sir Archibald Sinclair, le chef du Parti libéral… mais avant toutes les autres personnalités britanniques.

Quelques heures plus tard, Londres est frappé par le premier raid nocturne massif de la Luftwaffe sur la capitale britannique. De tels raids doivent se poursuivre tout l’hiver – c’est ce que Goering a décidé, mais en réalité, la force et la fréquence de ces attaques seront très réduites par rapport aux prévisions du Reichsmarshall en raison des opérations en Méditerranée.

À Paris, le colonel de La Rocque, assigné à résidence par Laval, reçoit par des voies détournées une lettre d’adieu de Charles Vallin : « J’étais le 11 à Douaumont, mais la nouvelle des massacres de Paris a achevé de me dessiller les yeux. J’aurais avec joie suivi le maréchal, mais sans lui et sans vous, qui pourrait faire la révolution nationale dont notre pays a tant besoin ? Dans ces conditions, si graves qu’ils soient, les problèmes d’ordre intérieur passent après le problème extérieur, et la libération du territoire apparaît comme la première condition de cette révolution. Je ne vais pas avec ceux d’Alger. Je vais là où sont des Français qui continuent la lutte pour la France et c’est pour elle seule que je pars. » Vallin rejoindra Alger par l’Espagne aux environs de Noël.

17 NOVEMBRE

Une lettre « personnelle et confidentielle » de Jean Zay au gouverneur général de l’AOF, à Dakar, l’approuve d’avoir décidé l’interdiction du Trait d’Union, hebdomadaire d’inspiration plus PC que SFIO, publié à Abidjan par quelques « évolués⁽²⁾ » de Côte d’Ivoire.

Signé par un certain Félix Houphouët-Boigny, médecin indigène devenu planteur de cacao, de café et de caoutchouc, l’article qui a déclenché les foudres officielles dénonçait les conditions de recrutement des tirailleurs africains depuis 1939 et, plus encore, depuis 1940. Sous le titre « Les nouveaux négriers », Houphouët-Boigny écrivait : « À qui fera-t-on croire qu’ils sont tous volontaires pour mourir à la place de nos maîtres blancs, ces malheureux que leurs sous-off sans vergogne entraînent comme du bétail (ou comme des esclaves), les mains liées, vers les casernements ? Ils ne sont pas recrutés, ni même mobilisés. Non, ils sont racolés. Tout juste si les chefferies et les chaouchs des commandants de cercle ne les vendent pas aux cochons grattés⁽³⁾. »

« Sur ce sujet-là, particulièrement, notre attachement à la liberté ne saurait aller jusqu’à tolérer que vienne à se développer de l’agitation, ni non plus à permettre que se manifeste le moindre soupçon d’opposition entre les Européens et les Noirs, écrit Jean Zay. Il y va, comme vous le souligniez, de l’unité de l’empire, aujourd’hui plus indispensable encore que jamais. »

Sur le front soudanais, une attaque conjointe des King’s African Rifles et du 11e bataillon de la Force publique déloge les défenseurs italiens de Roseires, mettant fin victorieusement à la première phase des opérations de la Force publique. Le lieutenant Van Fleteren, à la tête de l’attaque avec sa 3e compagnie, a pu prendre sa revanche sur les Italiens. En effet, membre de la mission Dothée, il était colonel dans la garde impériale du négus et avait combattu les Italiens en 1935 !

18 NOVEMBRE

La Propaganda Staffel⁽⁴⁾ de Paris fait intercepter à l’imprimerie tous les exemplaires de l’Action française. Il semble que les occupants n’aient pas apprécié l’éditorial de Charles Maurras qui continue de se réclamer de son « nationalisme intégral » pour prôner ce lundi, non sans quelque ingénuité, « des solutions vraiment françaises aux problèmes français ». Sur la question juive, en particulier, Maurras se prononçait en faveur du renforcement de la législation d’exception « sans pour autant négliger de faire leur part, et toute leur part, à nos traditions chrétiennes et à l’héritage de nos rois ». Cette prise de position aurait été estimée trop laxiste par l’occupant. On reprocherait à l’Action française, ne serait-ce que par naïveté, une attitude davantage de nature à faciliter le maintien de l’influence des Juifs dans la vie politique, économique, financière, culturelle et sociale qu’à favoriser l’élimination des Sémites de l’élite du pays.

« Le père Maurras, il tournerait youpinophile que ça m’étonnerait pas » a diagnostiqué, de son ton populacier, Paul Marion qui, à l’instar de Jacques Doriot, aime toujours à rappeler son appartenance de naguère au PC. « Faut se la donner sévère de ce vieux croûton et de ses fleurs de lys. Réac un jour, réac toujours. »

Certains rappellent avec plus de lucidité que les autorités allemandes n’ont jamais cessé, non sans quelques raisons, de soupçonner Maurras de germanophobie maladive, dans la veine de Jacques Bainville. D’autres jugent qu’elles ont d’abord voulu lancer un avertissement général à la presse de Paris, aussi favorable soit-elle à la collaboration avec le Reich, et lui marquer sans ambiguïté les limites à ne pas dépasser sous peine d’interdiction.

19 NOVEMBRE

À Paris, devant le développement de polices parallèles aux ordres de Darnand (SONEF) et Déat (GFSE), Doriot (ministre de l’Intérieur et de la Reconstruction nationale) met en place les Sections spéciales de lutte contre les activités anti-nationales, qu’il préfère baptiser du nom plus poétique de Croisés de la reconstruction. Ces hommes, recrutés essentiellement parmi les membres les plus « sûrs » du PPF, seront chargés de faire appliquer les mesures les plus brutales prises par Doriot, au nom (en théorie) du gouvernement Laval, contre ses divers adversaires, politiques et autres. Le noir ayant été préempté par le SONEF et le gris par la GFSE, ils devront se contenter d’un uniforme brun.

Sur la route de Louviers… il y a des bombardiers !

Depuis le 1er septembre, l’École de formation des navigateurs et observateurs s’est installée à Marrakech, sur la base aérienne 707. Sous l’impulsion des généraux d’Harcourt, d’Astier de La Vigerie et Bouscat, tous les obstacles administratifs et autres ont été franchis. Aussi sommaires que soient encore les installations, criant le manque de matériel et l’inconfort, aussi décourageantes que soient les pénuries de pièces détachées, aussi inquiétante que soit l’absence de matériel pédagogique, la BA 707 accueille au début de chaque mois une promotion de quelque 45 élèves navigateurs, pour vingt semaines et, pour douze semaines, un groupe d’une vingtaine d’élèves observateurs.

On trouve parmi les 200 postulants actuellement en cours de formations des gamins tout juste bacheliers et des pères de famille. Quelques-uns sortent à peine du lycée public ou du collège des Bons Pères, mais d’autres, sous les drapeaux depuis 1938, ont connu les rares grandeurs et les servitudes sans nombre de la drôle de guerre. Ceux qui n’avaient pas été affectés dans l’empire ont participé, pour la plupart, à la Bataille de France.

Pour les travaux pratiques, l’école a reçu une flotte hétéroclite : deux Bloch 174, un Potez 63-11, un De Havilland DH 89 Dragon Rapide généreusement prêté par les Britanniques pour l’apprentissage de la radionavigation et un Farman F-224 quadrimoteur de transport refusé naguère par Air France. On remarque même un Fieseler Storch, dûment doté de cocardes tricolores depuis qu’un pilote de la Luftwaffe égaré l’a posé sur l’aérodrome de Valence-Chabeuil, encore tenu par l’Armée de l’Air, lors des combats en vallée du Rhône. Tous ces avions sont à la charge du chef pilote de l’école, le capitaine de Saint-Exupéry.

L’auteur de Vol de nuit a été nommé à ce poste au lendemain de l’attaque de Tarente (il a accompli au-dessus du port italien sa dernière mission de guerre). Scandalisé, il a réclamé de rester dans une unité combattante. « Votre expérience et votre renommée, capitaine, doivent profiter aux jeunes, lui a-t-on répété. Vous serez plus utile à ce poste. »

Mais Saint-Ex a traduit : « Vous êtes trop âgé, trop handicapé, trop usé – et, peut-être, trop indiscipliné. » Il a pris une sorte de revanche en refusant tout net les causeries qu’on lui proposait sur les ondes de Radio-Alger. Jean Zay, le ministre de l’Information, s’en est ému et lui a personnellement écrit. Peine perdue : « Mon âge, semble-t-il, fait de moi un vaincu, Monsieur le Ministre, a répondu Saint-Ex d’une plume plus hautaine qu’à son habitude. Et quand on est vaincu, on se tait. Comme les graines. » Ce n’est qu’au début de l’année 1941 qu’il obtiendra de reprendre du service…

En attendant, le capitaine de Saint-Exupéry éblouit tous les élèves par son aisance aux commandes. Il les surprend par ses tours de cartes, les stupéfie par sa facilité en mathématiques, les fascine par l’étendue de son savoir-faire pratique, et les amuse par ses dessins et caricatures. Habitué à la loi de la Ligne et à travailler sans filet au fin fond du Rio de Oro ou de la Patagonie, il sait improviser, dans tous les domaines. Ses chefs, sans trop oser le tancer, s’agacent de ses distractions – dont il se moque lui-même : « Je préfère, affirme-t-il, piloter un avion à train fixe puisque je ne risque pas de ne pas sortir mes roues. C’est bête, je n’y pense jamais ! »

Au mess des officiers, il s’entretient souvent avec le lieutenant Mendès-France. À mi-voix, tous deux essaient de comprendre les vraies causes de la défaite et cherchent comment assurer la revanche et le succès des Alliés. Mendès parle des jeux et des poisons dans lesquels la classe politique s’est laissé engluer et Saint-Exupéry du déclin de la France ressenti par l’élite du Brésil ou de l’Argentine.

Ce soir-là, Mendès-France ne parvient pas à s’arracher à sa morosité. Ce ne sont pas les encouragements paillards de quatre sous-lieutenants, s’apprêtant à partir en goguette au bousbir – au mépris du couvre-feu – qui pourraient le dérider. Alors, Antoine de Saint-Exupéry s’empare de son carnet de croquis, de son stylo et de trois crayons de couleur. En cinq minutes, sans perdre de vue son verre (même si le gris de Boulaouane ne remplace pas le Veuve-Clicquot), il brosse, avec un sourire d’enfant, un petit tableau de genre : un cantonnier casse des tas de cailloux figurés par de minuscules croix gammées. Il a la tête de Mendès-France et ses galons aux manches, mais un litron dépasse de sa poche, alors que Mendès ne boit, de notoriété publique, rien de plus fort que du lait. Enfin, le manche de la masse de l’ouvrier s’orne de deux ailes.

Le cantonnier, affirmeront certains, a la tête de l’ivrogne cramponné à son bec de gaz qui apparaît dans Le Petit Prince. Mais la légende est sans équivoque : « Sur la route de Louviers… Il y a des bombardiers ! » La dédicace est tout aussi claire : « Pour le lieutenant Pierre Mendès-France, dans le souci de l’avenir, l’espoir de la victoire et l’attente de la libération. Fidèlement. S-E. » Ce dessin ne quittera plus le portefeuille de Mendès-France, maire de Louviers.

20 NOVEMBRE

Avec l’approbation du colonel François de La Rocque, Noël Ottavi, Georges Riché, Pierre Lépine (vite soutenus par Jacques Bounin, à Nice) créent à Paris le Réseau Klan. À ce moment, le Klan se voue au renseignement – et les services français et anglais se féliciteront souvent de la qualité de ses informations sur la région parisienne et sur la Côte d’Azur.

Le sous-marin italien Veniero est chargé de tester les conditions de traversée du détroit de Gibraltar en plongée. Parti le 10 novembre de La Spezia, il passe sans encombre dans la nuit du 19 au 20. Après une courte croisière infructueuse au large des Canaries, il rentrera à La Spezia le 9 décembre.

Cependant, les officiers envoyés étudier, au même moment par Supermarina, les installations portuaires de Bordeaux en reviennent avec une description apocalyptique d’un port ravagé par les destructions opérées par les Français et guère réparé par les Allemands (qui se sont surtout souciés de dégager la Gironde). Il faudra trois mois de travaux avant que quelques sous-marins italiens puissent s’y installer. Néanmoins, une solution provisoire va permettre d’avancer l’envoi des submersibles de Mussolini sur la côte française : le port de La Rochelle est en bien meilleur état.

Après la chute des derniers bastions italiens dans le Dodécanèse, le porte-avions Béarn met le cap sur Oran pour une grande révision bien méritée, qui durera jusqu’au début du mois de janvier. Son groupe aérien doit en profiter pour troquer ses Brewster B-339 (Buffalo) contre des Grumman G36A (Wildcat). La Marine nationale a en effet commandé à Grumman, dès l’été 1939, 81 G36A, dont le premier exemplaire a volé à Bethpage le 11 mai 1940. Les premiers ont été livrés fin septembre à Casablanca par le Normandie.

Notre envoyé en Éthiopie

À Alger, de Gaulle décide, sur le conseil de Georges Mandel, d’envoyer au Soudan, pour représenter la France auprès du négus, une mission dirigée par le commandant Raoul Salan, ancien chef du Service de renseignement intercolonial. Salan a travaillé pour deux ministres des Colonies. Il a découvert en Marius Moutet (1936-1938) un homme sincèrement intéressé au devenir de l’empire, mais aussi de ses habitants. Avec le passionné Mandel (1938-1940), il a eu des relations étroites qui ont forgé entre eux une relation de respect mutuel. C’est évidemment sa dernière mission accomplie au ministère des Colonies, fin 1939, qui lui vaut aujourd’hui sa nouvelle affectation⁽⁵⁾.

Six vieux bombardiers Farman 222 bombardent la capitale de l’A-OI, Addis-Abeba. Le raid est réussi, bien que ses résultats soient surtout psychologiques. Il sera le premier d’une longue série, au rythme de un par semaine à peu près, chaque fois avec de trois à six avions.

21 NOVEMBRE

Alexis Léger, ancien secrétaire général du Quai d’Orsay, qui vient de prendre le poste d’ambassadeur de France aux États-Unis, indique à la Rue Michelet que le Département d’État demande à recevoir l’intégralité du service d’Havas Libre destiné à l’Amérique du Nord et aux Antilles. Léger ajoute que, sur instructions venues de la Maison Blanche, semble-t-il, Cordell Hull s’est dit disposé à régler son abonnement au même tarif qu’un ministère français – et en dollars payables à Alger.

« En attendant la conclusion d’un contrat en bonne et due forme, ce qui ne saurait tarder – du moins me crois-je en droit d’espérer que le chef des bureaux d’Havas aux États-Unis fera diligence – j’ai jugé bon, écrit Léger, de faire livrer quatre fois par jour un carbone de la copie d’Havas à nos interlocuteurs, à titre gratuit, bien entendu. »

Cette dernière notation lui vaudra les remontrances de Paul Reynaud : « Je vous saurais gré de n’oublier jamais que la générosité des États-Unis, dont la France ne saurait se dispenser dans la conjoncture d’aujourd’hui, ne s’accompagne d’aucune facilité de paiement. Ils nous vendent sans restriction, tant mieux pour nous, ce que nous leur achetons sans limite, tant mieux pour eux. S’il est vrai que nous pouvons trouver chez nos amis d’outre-Atlantique tout ce qui nous fait défaut, nous payons rubis sur l’ongle. »

À Paris, la Gestapo installe officiellement une antenne de liaison auprès du ministère de l’Intérieur, rue Lauriston, dans un immeuble où le SONEF de Paris a également installé ses quartiers⁽⁶⁾.

22 NOVEMBRE

La Libération passera aussi par le cinéma

Jean Zay est l’un des rares hommes politiques français à avoir su, dès avant la guerre, analyser pour les démystifier les méthodes et les procédés de Josef Goebbels. Frappé par la médiocrité, sinon la pauvreté, des actualités françaises, il est aussi animé par le souci de contribuer à la naissance en Afrique du Nord d’une « animation culturelle de transition » (l’expression, peut-être de Max-Pol Fouchet, figure dans le Journal d’André Gide). Cette « animation » se veut en dehors des compromissions, voire des bassesses, de la culture poudre-aux-yeux que le gouvernement Laval a commencé à mettre en scène au nom de la soi-disant « tradition française », avec les encouragements de l’occupant.

En Conseil des ministres, il a fait adopter sans trop de difficultés par le gouvernement le décret de création d’un Centre culturel du cinéma, qui reçoit une triple mission : réaliser des bandes d’actualités d’un aussi bon niveau formel que le Wochenschau⁽⁷⁾ allemand, créer une industrie cinématographique d’Afrique du Nord capable de prendre le relais des productions de métropole et maintenir par toutes les voies imaginables les contacts avec les gens de cinéma demeurés de l’autre côté de la Méditerranée, en particulier s’ils sont privés de leur travail par la législation raciale. Les circulaires d’application publiées ce 22 novembre soulignent qu’il ne faudra pas hésiter à rechercher des coproductions avec la Grande-Bretagne et même avec les États-Unis, où se trouvent plusieurs cinéastes, scénaristes, décorateurs et compositeurs de renom, Français appelés par les grands studios, ou Allemands, Autrichiens et Tchèques réfugiés en France avant septembre 1939 et qui sont parvenus à s’exiler à Hollywood.

Zay confie la direction du Centre à un producteur et scénariste respecté mais encore jeune, Roger Leenhardt, proche d’Emmanuel Mounier. Au prix d’un travail acharné, Leenhardt saura faire surgir de terre, en quelque six mois, des studios, aussi modernes que ceux de la Victorine de Nice, à Rocher-Noir⁽⁸⁾, à une cinquantaine de kilomètres à l’est d’Alger. Leenhardt, qui a débuté en filmant le quotidien pour Éclair-Journal, sera assisté d’un autre producteur, encore plus jeune que lui, Alexandre Mnouchkine.

Un trio composé de Marcel Lherbier, Julien Duvivier et Jean Delannoy, dont personne ne discute les compétences si leurs esthétiques respectives ne sont pas goûtées de tous, va se charger du secteur de la fiction. À moins de 30 ans, René Clément dirigera la branche des documentaires.

Marcel Ichac, la trentaine à peine, reçoit mission de diriger les tournages et le montage des actualités – qui deviennent, grâce à la fusion des filiales de Pathé-Journal, de Gaumont et d’Éclair-Journal en Afrique du Nord, les Actualités françaises libres. Il aura pour adjoint Jean-Paul Dreyfus (qui se fait appeler Le Chanois afin de tenter de protéger les siens restés dans la capitale). Jacques Canetti, qui se spécialisera plus tard dans la musique, veille à la diffusion dans le monde entier. Canetti n’hésite jamais – « au nom de la patrie » dit-il sans plaisanter – à attribuer aux distributeurs des enveloppes garnies qui amélioreront la place accordée dans leurs salles aux Actualités françaises libres.

Le Centre est d’abord considéré avec quelque méfiance. Toujours prompt à dénoncer la mainmise des « totalitaires » sur la culture, André Malraux, que l’indulgence n’embarrassera jamais, le baptisera « Comité central du cinéma » et affublera son patron du sobriquet de Willy Leenhardt⁽⁹⁾. Mais chacun finira par s’y rallier. Une cinquantaine de longs métrages de fiction et autant de documentaires seront produits grâce aux crédits du CCC. Malraux lui-même aura, fin 1941, le projet de mettre en images aux studios de Rocher-Noir le scénario qu’il a extrait de ses Noyers de l’Altenburg, avec Jean-Pierre Aumont pour vedette. Jean Delannoy écrira dans ses Souvenirs avec une pointe d’ironie : « Les initiales CCC nous avaient, sans aucun doute, protégés des orages⁽¹⁰⁾. »

23 NOVEMBRE

Dans une calanque isolée de la région de Marseille, un sous-marin français récupère discrètement un civil élégant, portant un imperméable et une longue écharpe que les sous-mariniers doivent lui demander de ne pas laisser traîner.

Le préfet Jean Moulin est très touché que la marine ait choisi pour transporter l’homme politique qu’il est un bâtiment portant le nom d’un président de la République. De fait, le sous-marin ne commémore pas la mémoire de Raymond Poincaré, mais celle du mathématicien Henri Poincaré, son frère… Mais l’arrivée de Moulin à Alger n’en sera pas moins appréciée par le gouvernement.

24 NOVEMBRE

À 200 nautiques au sud-est des Bermudes, l’Admiral Scheer coule le cargo isolé Port Hobart. Un bien petit gibier pour lui !

25 NOVEMBRE

Une note préparée pour Pierre Laval par les services du ministère de l’Information, dont il détient le maroquin, fait le point sur la situation de la presse française, jugée « globalement satisfaisante, en apparence, mais en réalité préoccupante : de nature, en fait, à nécessiter au plus vite des remèdes de cheval ».

À Paris, selon cette note, le nombre des quotidiens est aussi élevé qu’en 1939, alors que celui des hebdomadaires a augmenté (ne serait-ce que dans la mesure où chaque groupe et groupuscule politique favorable au nouveau gouvernement a tenu à publier le sien). Mais on doit relever l’érosion du lectorat : « Si la population de la capitale a diminué du fait de la guerre, aucun des quotidiens n’a retrouvé son pourcentage de lecteurs », ni Paris-Soir, le Jour ou le Petit Parisien qui s’adressent au public populaire, ni L’Œuvre où Marcel Déat tient la plume.

Pour les hebdomadaires et les autres périodiques, la situation semble pire encore. À la seule exception de L’Illustration, de Gringoire, de Je suis partout et de Comœdia, très lus, qui ont gardé leurs fidèles et parviennent à peu près à équilibrer leur budget, sans parler de la NRF, tous ne peuvent survivre que grâce aux subsides du gouvernement et quelquefois aux enveloppes distribuées, sans grand souci de discrétion, par l’ambassade du Reich.

Le tableau se présente sous d’autres couleurs en province où les quotidiens gardent, à peu de choses près, autant de lecteurs. Ils continuent de jouir du flux de la publicité régionale ou locale. En revanche, à l’exception du Midi, les rédactions ont adopté une attitude attentiste, préférant consacrer leurs colonnes à des articles de tonalité neutre, voire au sport en dépit de la quasi-disparition des compétitions internationales, plutôt qu’à des éditoriaux : « la pénurie de papier justifie bien des abstentions ».

26 NOVEMBRE

En Afrique-Orientale, au bout de cinq semaines de combat, la contre-offensive alliée, Indiens et Belges en pointe, a atteint son premier objectif : tout le territoire soudanais est reconquis (à l’exception de la ville-frontière de Gallabat).

Les Alliés vont maintenant s’apprêter à porter la guerre en Éthiopie, aidés par les partisans fidèles au négus. Une pause stratégique est cependant décidée ; elle permettra notamment aux unités de se rééquiper.

27 NOVEMBRE

À Washington, sous l’influence des nombreuses relations de Pierre Cot et Jean Monnet, le gouvernement américain accepte le principe de transformer les accords Cash and Carry en accords Lend-Lease. Cependant, la France ayant encore les moyens de payer comptant, ces accords « prêt-bail » ne seront effectivement mis en œuvre qu’en mars 1941. Globalement, l’administration américaine estime, après quelques hésitations, qu’il est préférable que la France ait continué la guerre. « Fort heureusement, écrira Cordell Hull, le secrétaire d’État, dans ses Mémoires, la capitulation française, qui semblait inévitable, n’avait été qu’un mauvais rêve. » Simultanément, le gouvernement américain accentue ses pressions sur le Japon pour le convaincre de cesser sa guerre contre la Chine de Tchang Kai-Shek.

28 NOVEMBRE

La conférence de Khartoum prépare la fin de l’AOI

À l’invitation d’Anthony Eden, secrétaire aux Affaires étrangères du Royaume-Uni, se tient dans la capitale du Soudan, libérée depuis peu de la menace italienne, une conférence militaro-politique entre les puissances alliées et le négus Hailé Sélassié. L’Empire britannique est représenté par le maréchal Wavell, le général sud-africain Jan Smuts, ainsi que les lieutenants généraux Platt et Cunningham. La France est représentée par le sous-secrétaire d’État aux Affaires étrangères Roland de Margerie et les généraux Mittelhauser et Legentilhomme, commandant les forces françaises engagées sur le théâtre d’Afrique-Orientale. Pierre Ryckmans, le gouverneur du Congo, et le lieutenant général Paul Ermens, vice-gouverneur et commandant en chef de la Force publique, représentent la Belgique⁽¹¹⁾.

Le but de la conférence est d’adopter le plan général d’attaque des possessions italiennes d’AOI. Le seul sujet de débat un tant soit peu délicat était en fait le rôle des forces irrégulières éthiopiennes, en raison de la mauvaise volonté du général Platt, peu désireux de les intégrer aux actions des troupes régulières alliées. Mais sur l’insistance du Foreign Office et du gouvernement français, ces troupes ont fini par recevoir un encadrement et un soutien matériel. Par ailleurs, des soldats éthiopiens forment une grande partie de la Force Gédéon. Cette unité trinationale (éthiopienne, britannique et française) va semer le trouble sur les arrières italiens sous l’impulsion d’officiers promis à un bel avenir, comme le major Orde Wingate et le commandant Raoul Salan.

L’état-major allié prévoit de déclencher, à partir du 15 décembre, une offensive coordonnée sur quatre voire cinq fronts. À partir de Kassala, au Soudan, les forces du général Platt, composées de la 4e division indienne, qui vient d’être redéployée après la campagne de Libye, de la 5e division indienne, de la 6e division australienne et des premiers éléments de la 7e division australienne doivent entrer en Éthiopie, ou plus exactement en Érythrée, et se diriger vers l’est. L’infanterie est appuyée par un solide contingent de chars et d’automitrailleuses, la force Gazelle. Passant par Agordat et Keren, ces troupes doivent prendre Asmara puis Massaoua afin de couper l’Éthiopie de toute communication maritime, avant de descendre vers le sud.

La 1re brigade de la Force publique, portée à huit bataillons sous le commandement direct du lieutenant-général Paul Ermens, partant de la région de Gedaref, doit avancer vers le sud-est en direction de Gondar, l’ancienne capitale, étape clé sur la route d’Addis-Abeba. De son côté, la 2e brigade, réduite au 5e RI durement éprouvé par les combats précédents, reste en réserve sous le commandement du major général Auguste Gilliaert dans la région de Malakal. Elle doit se tenir prête à intervenir vers Gambela et Saïo pour servir d’enclume au marteau des forces alliées venant du nord, une fois que les voies de communication vers l’Éthiopie seront à nouveau praticables fin janvier, après la saison des pluies.

À partir de Djibouti, le général Legentilhomme a une double mission. D’une part, avec ses unités françaises, il doit fixer le maximum de troupes italiennes en s’efforçant de lever l’encerclement de la Côte française des Somalis. En cas de percée, il doit progresser vers l’ouest le long de la voie ferrée reliant la colonie française à la capitale éthiopienne. D’autre part, avec les unités britanniques évacuées du Somaliland et celles venues d’Aden, Legentilhomme doit appuyer par une manœuvre de diversion sur son flanc sud la reconquête du Somaliland par les forces britanniques qui s’apprêtent à débarquer à Berbera.

Enfin, à partir du Kenya, les troupes du général Cunningham doivent prendre le contrôle de la Somalie italienne, avec l’appui de la Royal Navy. Leur objectif principal est Mogadiscio, mais il leur faudra d’abord sécuriser leur flanc nord. La prise de Moyale figure en tête de liste des objectifs de Cunningham. Ce dernier dispose de la 1re division sud-africaine, de la 11e division africaine, de la 12e division africaine, ainsi que de la 27e brigade de Rhodésie du Nord.

Dans le plus grand secret, certains des participants à la conférence sont informés du fait que les efforts combinés des équipes franco-britanniques de déchiffrage ont permis de casser le code de l’armée royale italienne, puis celui de ses forces aériennes. La capacité de lire par-dessus l’épaule du duc d’Aoste va donner un avantage considérable aux Alliés.

29 NOVEMBRE

L’envoyé spécial du New York Times a obtenu une interview du général de Gaulle, qu’il a surnommé « the rising star – indeed, the rising two-stars – of the Reynaud’s government » : « l’étoile montante (et même les deux étoiles montantes) du gouvernement Reynaud ». Interrogé sur le ministère Laval, de Gaulle a cette exclamation : « Ce prétendu gouvernement a une apparence, un quarteron de politiciens factieux et faillis, chassés sous les huées de leurs propres partis. Il a une réalité, une poignée de comploteurs avides, prêts à sacrifier la nation à leurs desseins et au savoir-faire limité mais expéditif ! » Quoique inexacte sur le plan du vocabulaire (un quarteron est un quart de cent ou… une sorte de métis, non une forme péjorative de quatuor), l’expression fera florès.

30 NOVEMBRE

Répondant à une interview, le gouverneur général du Congo belge, Pierre Ryckmans, tient des propos qui laisseront des traces dans l’histoire de la colonie.

Après avoir souligné « le rôle capital que la Force publique vient de jouer dans la levée du siège de Khartoum », il affirme qu’il conviendrait, « comme d’autres l’ont déjà fait, que la Belgique réfléchisse à la façon dont elle marquera sa reconnaissance aux enfants du Congo prêts à sacrifier leur vie pour elle ».

L’allusion à la décision prise par Alger l’été précédent d’octroyer la citoyenneté française aux indigènes engagés volontaires dans l’armée française est parfaitement claire. Et Ryckmans insiste : « Les droits du colonisateur n’existent que dans la stricte limite où il se reconnaît des devoirs. Conçue autrement, la colonisation est synonyme de conquête injuste, de spoliation pure et simple. […] Le Congo, conscient de tout ce qu’il a reçu de la Belgique ces dernières décennies, est déterminé à tout mettre en œuvre pour la libération de la patrie et de son roi. Mais au-delà des heures tragiques que nous connaissons, il faudra continuer à s’assurer que les Congolais soient les premiers bénéficiaires de notre présence au Congo. »

Notes

(1) Le Royaume-Uni et tout le Commonwealth célèbrent cet anniversaire le dimanche qui suit le 11 Novembre.

(2) C’était l’expression convenue et condescendante qui désignait les indigènes d’Afrique noire ayant fait des études.

(3) De même que leurs congénères de Corse, les porcs africains sont noirs. Mais lorsque l’on gratte leur couenne, elle apparaît rose et blanc comme la peau des Européens. « Cochon gratté » est une expression péjorative alors utilisée par les Africains d’AOF et d’AEF pour désigner les Blancs. Elle subsiste encore au Cameroun.

(4) La Propaganda Staffel, installée au 52, avenue des Champs-Élysées, n’est que l’échelon régional de la Propaganda Abteilung dépêchée de Berlin par le Propaganda Ministerium, avec compétence pour la totalité de la France occupée, dont le siège est à l’hôtel Majestic.

(5) Le 10 avril 1938, Georges Mandel, titulaire du ministère des Colonies dans le cabinet d’Édouard Daladier, a créé l’état-major général des Colonies, dirigé par le général Bührer. Il a nommé le chef de bataillon Raoul Salan à la tête du Service de renseignement intercolonial (appelé par ses membres « Service de renseignement impérial »). À cette époque, Salan rencontrait Mandel tous les jours à midi, y compris le dimanche. Ces rencontres devaient durer jusqu’à l’automne 1939, quand Raoul Salan, à la demande du ministre, partit en mission secrète en Égypte et au Soudan pour aider ce qu’on appelait alors la « dissidence en Abyssinie ».

(6) L’immeuble, qui appartenait à un Juif polonais ayant fui aux États-Unis, a été réquisitionné par les hommes de Darnand.

(7) Littéralement « spectacle hebdomadaire ». Chaque bande est précédée d’une annonce exaltant les triomphes de la croix gammée sur un fond musical reprenant le thème du Horst Wessel Lied.

(8) Aujourd’hui Boumerdès.

(9) Allusion à Willy Münzenberg, l’un des fondateurs du Parti communiste allemand, et, durant les années 30, sans doute le meilleur agent d'influence du Komintern dans les milieux intellectuels des démocraties occidentales.

(10) La marque d’imperméables et manteaux de pluie CCC (Comptoir central du caoutchouc) a connu une réelle popularité avant et après la guerre grâce au slogan inventé, dit-on, par Marcel Bleustein-Blanchet lui-même : « Sur un imperméable CCC, la pluie frappe sans entrer. »

(11) Si la Belgique a été invitée à cette conférence non seulement au niveau militaire, mais aussi au niveau politique, c’est à l’instigation de la France. Cette invitation témoigne du réchauffement des relations franco-belges souhaité par le général de Gaulle, qui estime qu’une Belgique « combattante, libre et victorieuse » est un atout pour les Alliés mais aussi un appui pour la France.

CHAPITRE XIX

LA RÉPUBLIQUE EST UN COMBAT

Du 1er au 11 décembre 1940

1er DÉCEMBRE

L’Admiral Scheer coule le cargo isolé Tribesman dans l’Atlantique, 50 nautiques à l’ouest de Bathurst (aux îles du Cap-Vert). Cependant, le malheureux transport parvient à émettre un message de détresse que capte la station radio de la Marine nationale à Yeumbeul (au nord de Dakar).

2 DÉCEMBRE

La bataille des îles du Cap-Vert

Bien que tronqué, le message du Tribesman est jugé suffisamment grave pour faire décoller dès 7 heures du matin le Laté-302 Cuverville, avec pour mission d’explorer la zone présumée du drame. Parallèlement, les contre-torpilleurs Albatros et Milan, en cours d’avitaillement dans la darse des torpilleurs du port de Dakar, sont mis en alerte à six heures d’appareillage et préparent l’allumage de leurs chaudières.

À 11 h 36, le Cuverville signale à Yeumbeul : « Un sillage important faisant approximativement route au sud-ouest. » À Dakar, les deux contre-torpilleurs passent en alerte à une heure, chaudières allumées, lignes d’arbres virées toutes les 15 minutes. Vers midi, le Laté-302 s’approche assez pour identifier « un cuirassé de poche ou un croiseur lourd allemand » – c’est le Scheer ! Le Cuverville piste l’ennemi jusqu’à sa limite d’endurance, puis retourne à Dakar refaire le plein. À 12 h 42, l’Albatros et le Milan doublent l’île de Gorée et commencent leur montée en allure progressive pour atteindre 35 nœuds environ une heure plus tard. Ils savent que l’adversaire est de taille, mais il n’y a personne d’autre dans le secteur pour intercepter le raider et celui-ci va s’échapper s’ils ne font rien. Or, il suffirait d’une torpille heureuse pour que ce soit la curée.

Pendant ce temps, le Scheer, qui a détecté le Laté-302 et sait qu’il a été repéré et suivi, décide de se mettre à l’abri en filant vers l’ouest à 25 nœuds. Il ne peut que difficilement dépasser cette vitesse, compte tenu des températures de l’air d’admission et de l’eau de mer de réfrigération, qui font sensiblement baisser le rendement des moteurs diesel sous ces latitudes. En début de soirée, profitant de l’obscurité et de la proximité des îles du Cap-Vert, Kranke décide d’aller se cacher entre les reliefs pour limiter toute détection radar de la part de poursuivants qu’il sait sur ses talons.

Au soleil couchant, le Laté-302 Guilbaud, qui a relayé le Cuverville, recale le raider à mi-chemin entre Saõ Tiago et Boa Vista. À 21 h 30, les deux contre-torpilleurs arrivent sur zone. Informés de la manœuvre du raider par le Guilbaud, ils décident de cercler séparément autour de l’archipel, pour ne pas le laisser s’échapper à la faveur de la nuit. De son côté, Kranke décide de stopper dans le chenal entre Mindelo et Saõ Antaõ. À l’abri des radars et même de la lune, la silhouette du navire est indétectable.

3 DÉCEMBRE

À l’aube, les deux contre-torpilleurs français sont exacts au rendez-vous au sud-ouest de l’île de Saõ Nicolau. Dès 6 h 40, le Cuverville est à nouveau à pied d’œuvre, alors que Kranke tente de s’échapper par le sud. Guidés par l’hydravion, l’Albatros et le Milan chassent au 220° à 35 nœuds pour barrer la route du Scheer, qui poursuit plein sud à 25 nœuds. Les radars allemands ont repéré les bâtiments français et Kranke sait qu’il n’échappera pas au combat.

8 h 02 – Le Scheer ouvre le feu de ses 280 mm. À cette distance, le tir est peu précis mais gêne l’adversaire. Les Français poussent les feux et montent à 40 nœuds en zigzaguant légèrement pour éviter les gerbes des 280 qui montent de la surface à intervalles réguliers. Les 15 nœuds d’écart de vitesse leur permettent de se placer directement sur l’arrière du raider, dont une des deux tourelles de 280 et une partie de l’artillerie secondaire se trouvent masquées. Le Scheer tente d’abord de zigzaguer à son tour pour démasquer tous ses canons, mais cela permet aux contre-torpilleurs de se rapprocher encore plus vite, et l’Allemand renonce bientôt.

8 h 43 – Les 138 mm des contre-torpilleurs donnent de la voix. Les 150 mm du corsaire ouvrent le feu au même moment. Les contre-torpilleurs sont maintenant régulièrement entourés de gerbes qui se rapprochent dangereusement. Un obus de 150 arrache un affût de 37 mm du Milan. Les Français se déploient brièvement sur deux routes divergentes, l’Albatros sur bâbord, le Milan sur tribord, pour pouvoir croiser le tir des torpilles.

9 h 32 – Feu ! Onze torpilles sont lancées simultanément et les contre-torpilleurs tentent d’échapper rapidement aux obus du cuirassé. Dans sa fuite, le Milan voit encore sa plage arrière et les lance-grenades ASM qui s’y trouvent sérieusement endommagés par un obus de 280 qui explose à bâbord, dans l’énorme vague de sillage provoquée par les 68 000 chevaux déchaînés de ses machines, tandis que la plage avant de l’Albatros présente un vide béant jusqu’au puits à chaîne. Heureusement pour les Français, Kranke ordonne une manœuvre brutale qui dérègle quelque peu le tir de ses artilleurs… mais qui sauve son navire. En effet, la manœuvre d’évasion du Scheer réussit de justesse. Deux torpilles explosent sur l’arrière du raider. L’une des explosions arrache le pare-hélice bâbord, l’autre défonce le bordé d’un cofferdam et provoque une voie d’eau rapidement maîtrisée. Pendant ce temps-là, les deux Français font le bilan des dégâts. Ils seront tous deux envoyés aux États-Unis pour réparations et modernisation. Ils en reviendront en septembre 1941, transformés en escorteurs océaniques à grande autonomie.

La Bataille d’Angleterre est bien finie. La Luftwaffe se redéploie pour de futures opérations en Méditerranée. Le Xe Fliegerkorps commence à arriver en Sicile, pendant que le VIIIe s’installe entre Florence et Grosseto et le XIIIe dans le sud de la France, entre Toulon et Menton. Les trois Fliegerkorps devront être opérationnels au début du mois de janvier.

4 DÉCEMBRE

Une réforme pour la République

Dans son bureau de la présidence de la République – installé depuis le mois de juillet à Alger, au siège du Gouvernement général de l’Algérie – Albert Lebrun repose, un peu incrédule, le rapport que lui a remis Léon Blum, président de la Commission pour la sauvegarde des institutions républicaines, en présence du président du Conseil Paul Reynaud, des présidents des deux Chambres, Édouard Herriot et Jules Jeanneney, de Georges Mandel (pour la droite républicaine), Édouard Daladier (pour les radicaux), Charles de Gaulle (pour l’armée), René Cassin (enfin parvenu à rallier l’Algérie et qui incarne en quelque sorte le droit public) et du rapporteur de la Commission, un jeune membre du Conseil d’État.

Le président de la République est surpris. La commission ne s’est pas contentée de s’attacher à renforcer la légitimité du Parlement en exil ! Ce qu’admet son président, Léon Blum, qui demande au rapporteur de la commission d’exposer de vive voix ses conclusions.

En résumé, la Commission pour la sauvegarde des institutions républicaines propose une révision constitutionnelle provisoire, qui sera en vigueur jusqu’à ce que la situation permette la tenue d’élections générales.

– D’une part, le Parlement sera constitué d’une seule Chambre, appelée Assemblée nationale et composée de l’ensemble des membres présents de la Chambre et du Sénat, soit actuellement 510 élus, qui siégeront au Palais des délégations d’Alger. Le titre de député ou de sénateur sera remplacé par celui d’élu national de la République. L’Assemblée pourra être complétée, si la nécessité s’en faisait sentir, pour représenter la communauté nationale⁽¹⁾. Le nombre de représentants du peuple ne pourra pas cependant dépasser 600⁽²⁾. Le mandat des députés et sénateurs pourra, au besoin, être prolongé au-delà de juin 1942. La date de fin de la législature sera celle du mandat prorogé ou, au plus tard, celle de la tenue des premières élections générales organisées à la libération du territoire national.

– D’autre part, en contrepartie de l’impossibilité de dissoudre l’Assemblée pour la durée de la guerre⁽³⁾, le système de nomination du président du Conseil et la procédure de renversement du gouvernement sont modifiés.

Le président de la République désigne celui qui lui paraît le plus apte à devenir président du Conseil. Celui-ci se présente ensuite, seul, devant l’Assemblée nationale pour recevoir l’investiture. Son investiture étant votée, le président du Conseil constitue ensuite librement son gouvernement et se met aussitôt à gouverner. La composition du gouvernement est de son ressort et un remaniement n’oblige pas à redemander une investiture.

L’utilisation de la question de confiance est encadrée. Elle ne peut être posée que par le président du Conseil après délibération du Conseil des ministres, ce qui devrait éviter des initiatives personnelles irraisonnées. Si le président du Conseil décide de demander la confiance de l’Assemblée, celle-ci dispose d’un délai de réflexion d’une journée avant le vote, qui se déroule au scrutin public, afin de garantir contre certaines manœuvres ou mouvements d’humeur. La confiance ne peut être refusée qu’à la majorité absolue des membres de l’Assemblée en exercice, pour éviter des renversements de gouvernement abusifs.

Tout en se défendant d’être un expert, « encore moins un fabricant de Constitutions » (alors qu’il est bel et bien l’un des plus grands connaisseurs du droit constitutionnel et qu’il s’est entouré d’hommes de talent comme André Philip), Léon Blum affirme que sa commission s’est efforcée de respecter le principe électif et la loi du suffrage universel, tout en proposant les moyens propres à continuer la lutte jusqu’à la victoire.

Édouard Herriot, en revanche, estime qu’une telle évolution constitutionnelle « devrait exiger l’accord des appareils de l’ensemble des partis politiques ». Jules Jeanneney, président du Sénat, est d’accord avec son homologue de la Chambre des députés : « Il est nécessaire de peser sérieusement les conséquences d’une révision trop brutale. »

Charles de Gaulle reste silencieux, mais il est clair que le « Connétable » n’a aucune indulgence pour ceux qui jouent avec l’idée qu’il se fait de l’avenir du pays. En revanche, le visage du jeune rapporteur de la commission a pris une teinte rouge vif, il brûle évidemment de dire leur fait aux vieux politiciens qui l’entourent.

Pourtant, si les socialistes et une partie des radicaux jouent le jeu, compte tenu du soutien de ce qui reste de députés et sénateurs conservateurs, la révision devrait passer à une large majorité des présents. Les membres de la commission et leurs alliés ont bien préparé le terrain chez des parlementaires frappés de stupeur par l’ampleur du désastre militaire et rongés par un sentiment de culpabilité. L’inconnue reste l’attitude d’Édouard Daladier. Georges Mandel, qui l’observe attentivement, est inquiet. Le « Taureau du Vaucluse » semble hésiter. Or, le Parti radical reste incontournable dans le jeu politique : son soutien est indispensable dans le cadre de la politique d’union sacrée menée par le gouvernement. C’est maintenant vers lui que se tourne Lebrun.

« Monsieur le président, répond Daladier, je comprends et je partage les interrogations de MM. les présidents Herriot et Jeanneney quant à l’ampleur des aménagements proposés. Mais je pense qu’il est de notre devoir de faire passer un message clair aux Français, et d’abord à ceux qui souffrent sous la botte de l’occupant. Ce message atteindra aussi nos alliés, ainsi que les neutres et en particulier les Américains. À tous, il faut montrer notre unité et notre détermination, je ne peux là-dessus qu’être d’accord avec le président du Conseil. Cette révision de la Constitution nous est donc imposée par la nécessité, mais elle sera provisoire. La libération du territoire verra de nouvelles élections et le retour à la forme usuelle de nos institutions. Sur ces bases, je soutiendrai la réforme constitutionnelle. »

La révision constitutionnelle est sur les rails. Ce n’est plus tout à fait la IIIe République. Ce n’est pas encore la suivante. Mais c’est toujours la République. Le jeune rapporteur rayonne. Ce conseiller d’État est le fils du Pr Robert Debré, médecin fameux qui a pris récemment la direction de l’hôpital des Enfants-Malades, à Paris – mais qui est aujourd’hui obligé de se cacher pour échapper aux sbires de Laval, lesquels ne lui pardonnent pas d’être le fils d’un ancien grand rabbin de Strasbourg. Michel, son fils, est très inquiet – ce qui ne l’a pas empêché d’accepter l’offre de De Gaulle, qui lui a proposé de rejoindre son cabinet une fois la réforme votée.

5 DÉCEMBRE

Hitler regarde vers l’Est

C’est un Hitler soucieux qui accueille un Mussolini inquiet à Munich. Le Führer a décidé d’attaquer la Russie, mais auparavant, il souhaite mettre de l’ordre en Europe du Sud. Pour cela, il lui faut sérieusement consolider une Italie titubante, qui aura ensuite pour mission de contrôler les Balkans, c’est-à-dire de couvrir la Roumanie et les puits de pétrole de Ploiesti. C’est pourquoi il a décidé d’aider l’Italie à reprendre la Sardaigne et à s’emparer de la Corse. Ce sera l’opération Merkur, placée sous le commandement du général Student.

L’objectif de l’opération n’est pas seulement politique : l’état-major de la Luftwaffe a souligné que Corse et Sardaigne pourraient être transformées par les Alliés en bases pour une offensive de bombardement contre l’industrie italienne, mais aussi contre les centres industriels de Bavière.

« Merkur doit être achevée en avril 1941, exige Hitler. Elle ne doit pas empêcher l’accomplissement dès cette année du but principal de cette guerre : l’écrasement de l’Union soviétique. Pour cela, nous devons lancer l’offensive fin mai ou début juin. » Mussolini aurait préféré qu’une fois emportées la Sardaigne et la Corse, les forces de l’Axe organisent une autre opération, cette fois contre Malte et la Tunisie. Le dictateur italien rêve de rétablir son empire perdu. Mais devant Hitler, il préfère souligner l’intérêt stratégique de l’opération : « Une fois Malte et la Tunisie entre nos mains, la Méditerranée sera coupée en deux pour nos ennemis ! Il leur sera impossible d’aider l’URSS. »

Peine perdue ! Hitler veut bien promettre à Mussolini de le soutenir pour traverser la Méditerranée, mais en 1942, « une fois que nous en aurons fini avec la Russie ! ».

6 DÉCEMBRE

À Alger, Louis Marin, 69 ans, ministre du gouvernement Reynaud, vient de se voir confier un maroquin inédit : ministre des Relations avec le Parlement. Il s’agit, selon sa propre expression, de « dorloter les députés et les sénateurs, mettre la révision constitutionnelle en musique et coordonner l’action de l’exécutif et du législatif ». Il sera aidé dans sa tâche par le rapporteur du projet de révision, Michel Debré.

7 DÉCEMBRE

Alors que, dans l’Atlantique, Kranke, qui commande l’Admiral Scheer, s’inquiète pour sa sécurité, l’amirauté française estime manquer affreusement de navires pour chasser les corsaires allemands ; mais chacun voit midi à sa porte. À la suite de la bataille des îles du Cap-Vert, les Français décident de renforcer leur dispositif naval dans l’Atlantique Sud. Ils font bien : la veille, le croiseur lourd allemand Hipper a quitté le fjord de Bergen, en Norvège, pour passer dans l’Atlantique.

8 DÉCEMBRE

En vertu de l’article 8 des lois fondamentales de 1875, Albert Lebrun, Président de la République, soumet aux Chambres, réunies à Alger chacune de son côté, le projet de révision constitutionnelle.

La guerre n’est décidément plus seulement européenne. Après le blocage des crédits irakiens en novembre, la Grande-Bretagne entame une campagne de blocus économique contre l’Irak. Son but est de faire tomber le Premier ministre, Rachid Ali al-Gaylani, qui a remplacé en mars le pro-anglais Nouri Al’Said. Rachid Ali n’est pas spécialement pro-allemand, mais cherche à assurer l’indépendance de l’Irak (et, si possible, à étendre son influence sur la Jordanie et la Syrie). C’est pourquoi il entretient des contacts suivis avec l’ambassadeur d’Allemagne en Turquie, Franz von Papen.

En revanche, les menées du Grand Mufti de Jérusalem, Amine el-Husseini, qui réside en Irak, sont clairement pro-allemandes. Il travaille à la création d’un parti arabe nationaliste et religieux, conçu comme une copie du parti nazi tel qu’il était en 1938. Et l’un de ses rêves est de pouvoir envoyer tous les Juifs établis entre le Jourdain et la Méditerranée à son ami Himmler, dont il connaît bien les intentions à leur égard.

9 DÉCEMBRE

Robert Brasillach, libéré l’avant-veille par décision du Führer, arrive gare du Nord, à Paris. Dès le lendemain, comme Pierre Laval l’avait lui-même promis à Otto Abetz, l’ours de Je suis partout portera la mention : « Rédacteur en chef : Robert Brasillach. »

10 DÉCEMBRE

Congo belge : vers une élite indigène

L’interview du gouverneur Ryckmans à propos des droits des Congolais parue dans la presse de Léopoldville fin novembre agite les esprits. Pour promouvoir ces droits tout en tenant compte des spécificités du modèle colonial belge, le gouvernement Pierlot, à Londres, tente de s’inspirer de la solution mise en œuvre au lendemain de la Première Guerre mondiale concernant le vote des femmes. C’est ainsi qu’il est décidé d’accorder la nationalité belge aux familles des soldats morts au combat, mais aussi à celles des soldats s’étant vu octroyer une décoration pour fait de bravoure face à l’ennemi.

Pourtant, ce compromis ne contentera véritablement personne – alors qu’il aura, à terme, des conséquences capitales pour le devenir de la colonie. Jean Stengers, grand connaisseur du Congo, explique pourquoi : « Alors que la plupart des “évolués” congolais n’avaient même pas connaissance des mesures prises par Alger dans les colonies françaises, la communication de la décision arrêtée par le gouvernement suscita chez eux une prise de conscience amère, résultat du contraste entre la prudence – certains disaient la pusillanimité – des Belges et le geste grandiose (mais, il est vrai, motivé par le désespoir) des Français de l’autre côté du fleuve. En revanche, l’action du gouvernement remettait en cause le sentiment de supériorité, certes plus ou moins bon enfant, mais profondément ancré, qui animait la population belge du Congo. Certains esprits supérieurs crurent bon de minimiser les exploits et les souffrances des soldats du corps expéditionnaire de la Force publique, d’abord au Soudan et en Abyssinie, puis même lors de la campagne de Birmanie et Malaisie, dont tous les spécialistes s’accordaient pourtant à dire qu’elle avait été l’une des plus cruelles du conflit.

C’est ainsi que naquit une méchante polémique sur l’octroi des décorations qui ouvraient droit à la nationalité belge. La facilité avec laquelle elles auraient été distribuées leur valut dans certains milieux le sobriquet nauséabond de “médailles en chocolat”. Cependant, et même si l’on ne peut exclure la possibilité de l’une ou l’autre complaisance, rien, mais absolument rien, ne vient étayer la thèse d’une distribution indiscriminée d’honneurs militaires. Au contraire, l’historien qui compare les taux d’octroi de décorations dans la Force publique et dans d’autres forces armées engagées dans le conflit ne peut que constater la parcimonie des autorités militaires de la colonie. Et ce constat vaut d’autant plus par rapport aux unités engagées dans les mêmes campagnes que la Force publique.

La décision du gouvernement belge allait toutefois prendre une importance capitale après la guerre, dans les années conduisant le Congo à l’indépendance. À la fin du conflit, trois mille Congolais et Congolaises s’étaient vu attribuer la nationalité belge. Trois mille, c’est à la fois peu et beaucoup. C’est très peu, à peine une goutte d’eau par rapport à une population congolaise totale qui devait alors s’élever à environ dix millions d’habitants. C’est même peu en regard de la population blanche du Congo, qui comptait alors trente mille personnes, et certainement pas assez pour altérer directement les structures de pouvoir.

Mais c’était beaucoup. Beaucoup, parce que les autorités coloniales ne pouvaient ignorer ces nouveaux concitoyens ; elles ne pouvaient avoir pour eux des ambitions moins élevées que pour les Belges de souche en terme de développement ou d’éducation. Par exemple, ces nouveaux Belges purent monter dans les rangs de l’administration coloniale, et ils purent accéder à l’enseignement prodigué par les deux universités ouvertes au Congo juste après la guerre. Le gouvernement belge avait créé l’embryon d’une élite congolaise, rompant sans même s’en rendre compte avec la politique de développement égalitaire qui avait caractérisé jusque-là le colonialisme paternaliste à la belge. Une fois cette brèche entrouverte, elle ne put que s’étendre. C’est ainsi que lors de l’indépendance, le Congo put compter sur une solide élite indigène pour assurer la relève des Belges. On frémit d’imaginer ce qui aurait pu se passer sans cette rupture : à vrai dire, n’importe qui ou presque – un ancien séminariste, un employé des postes, voire un sergent de la Force publique – aurait pu reprendre les rênes de ce vaste et complexe pays, le conduisant droit à la catastrophe. »

À Alger, la « petite révolution institutionnelle » est en marche. Le matin, les deux Chambres, votant séparément, approuvent le principe de la révision constitutionnelle. L’après-midi, les deux Chambres se réunissent en Assemblée nationale pour procéder à la révision, qui doit être votée à la majorité absolue des membres de l’Assemblée. Elle l’est bel et bien, presque à l’unanimité ! La première session parlementaire s’ouvrira mi-janvier.

Pendant ce temps, semblant déjà considérer la révision constitutionnelle comme un fait accompli, le général de Gaulle, ministre de la Défense, se préoccupe de communication. Il adresse un mémorandum secret à Albert Lebrun, Paul Reynaud et Roland de Margerie, ainsi qu’à Vincent Auriol, Georges Mandel, Raoul Dautry et Jean Zay, avec copie à Léon Blum.

« Sans méconnaître, écrit de Gaulle, les qualités de plusieurs des journaux repliés en Afrique du Nord, Le Figaro et L’Écho de Paris notamment, je déplore, ne serait-ce qu’à raison des nécessités de la guerre, l’absence dans notre presse d’un journal de référence, susceptible, en fait, de reprendre le rôle que jouait naguère Le Temps. Il nous faut disposer à nouveau, pour les Français et pour l’étranger, d’un organe qui diffusera les positions exactes de notre gouvernement. » Et le Général conclut : « Tout doit être entrepris pour réunir à Alger une équipe de journalistes incontestables capables d’assurer au plus vite et au mieux cette tâche nationale dont l’importance ne vous échappe pas. » Jointe au mémorandum, une lettre personnelle à Jean Zay, avec copie pour Auriol, lui demande de faire étudier le coût du lancement du journal que de Gaulle appelle de ses vœux.

11 DÉCEMBRE

Ce matin, les petits vendeurs à la criée de la presse algéroise (qui comprend aujourd’hui nombre d’anciens quotidiens parisiens) écoulent à toute vitesse leurs journaux, malgré un tirage augmenté de 30 % (un exploit qui, compte tenu des restrictions de papier, n’a été possible qu’en réduisant le nombre de pages). Car les événements de la veille ont mis fin à un suspense de deux mois !

À la surprise de nombre d’observateurs étrangers, l’instable démocratie française paraît vouloir résister face au désastre militaire sans précédent de mai-juin et à la perte de sa métropole. Parmi ces observateurs, plusieurs continuent pourtant de craindre (ou d’espérer ?) une dérive autoritaire du gouvernement français. Quoi qu’il en soit, bien peu parient sur la longévité politique du président du Conseil en place.

Ce 11 décembre 1940, pour ne citer que lui, L’Écho d’Alger (dont la ligne politique a été quelque peu modifiée depuis six mois, à la suite d’interventions amicales mais fermes du ministère de l’Intérieur) titre de façon presque anodine ;

LA RÉVISION CONSTITUTIONNELLE EST ADOPTÉE PAR LE CONGRÈS À LA QUASI-UNANIMITÉ

[…] Hormis une dizaine d’abstentions, la révision présentée et incarnée par le président du Conseil a été adoptée à l’unanimité. L’ensemble des partis représentés à la Chambre et au Sénat ont voté le texte, qui représente la révision constitutionnelle la plus considérable depuis l’adoption des lois fondamentales de 1875. […]

La plus grande partie de l’article principal, non signé, est consacrée au détail de la révision et conclut sur la stabilisation du régime, l’union sacrée de la future Assemblée nationale et le message de concorde et d’espoir que cet acte politique fort envoie « aux Français prisonniers en métropole et à nos amis et alliés dans le monde ».

L’adoubement du Connétable

Mais l’article qui fera date se trouve à la page 3 de ce numéro. Il s’agit d’une tribune rédigée par François Mauriac, académicien, arrivé en novembre de la métropole occupée (il est passé par l’Espagne, après un périple facilité par ce qu’il faut bien appeler des complicités dans la haute hiérarchie de l’Église catholique). Cette tribune est en fait la première d’une série intitulée « Lettres à un désespéré pour qu’il espère ». Elle est titrée « La Nouvelle République ».

Mauriac commence par une description et une dénonciation au vitriol de la collaboration, illustrée par des envolées sur Laval et son prétendu gouvernement. L’académicien s’étend ensuite sur les raisons d’espérer. La nation est vaincue et humiliée, mais Mauriac l’invite à un Sursaut, au refus du règne de Machiavel, dont le nom symbolise la force injuste et aveugle qui triomphe en Europe, piétinant le droit, écrasant les libertés.

La Résistance intellectuelle et spirituelle que Mauriac, par cet article, est l’un des premiers à incarner, aura à Londres et à Washington un retentissement considérable. L’écrivain est devenu une grande conscience nationale. Et comme pour inaugurer sa charge de « primat des Gaules à l’échelle des Lettres », Mauriac rend un vibrant hommage à ceux qui ont dit non à « Machiavel » et lance un appel à l’unité nationale, symbolisée d’après lui, certes par le gouvernement, mais surtout par l’un de ses membres, le plus atypique et – jusqu’au 14 juin – le moins connu du public : un certain général. « Le général de Gaulle symbolise l’Union sacrée des politiques, lui le soldat qui a refusé le défaitisme des vieilles étoiles et des vieux lauriers. Que de tendances héritées ou acquises il a dû vaincre, que d’habitudes d’esprit il a dû surmonter pour devenir cet homme qui, en quelques phrases, a exprimé l’âme tout entière, l’âme indivisible de la pauvre France écrasée ! À chacun de nous de remporter sur lui-même cette victoire contre les avocats du renoncement, les apôtres pervertis de la division. »

Le jour même, à la lecture de cet article, Georges Mandel parlera de « cristallisation du pays autour du gouvernement » mais aussi de « l’adoubement du Connétable par une partie de l’opinion publique, exprimé par la grande plume de François Mauriac ». La voix de l’Appel du 14 juin semble effacer des mémoires les interventions des autres responsables français. L’aisance avec laquelle, depuis six mois, ce nouveau venu dans le jeu politique maîtrise l’arme radiophonique rend dépassées les joutes oratoires familières aux politiciens traditionnels. Petit à petit, le débat va se déplacer de l’intérieur de l’Assemblée vers la nation tout entière, prise à témoin malgré la Méditerranée, grâce à une communication directe par la radio que seuls certains politiques étrangers comme Franklin D. Roosevelt ou Winston Churchill savent ainsi utiliser. De la tempête sans précédent où la nation avait failli sombrer a surgi une figure historique, capable, le jour où le besoin s’en fera sentir, de reprendre le timon des mains de ceux qui avaient failli conduire le pays à sa ruine et ne s’étaient ressaisis qu’au dernier moment.

Notes

(1) Cette disposition était officiellement destinée à donner au Parlement la dimension géographique nécessaire à sa légitimité. Dans l’esprit de la commission, c’était une porte ouverte aux élus communistes alors emprisonnés en Algérie et susceptibles d’un « repentir », qui vint finalement en mai 1942.

(2) Soit le nombre de députés de l’ancienne Chambre. La déchéance de leur mandat des députés et sénateurs « résidant en métropole et non privés de leur liberté » sera votée par l’Assemblée nationale dès sa première session de 1941.

(3) La réunion des deux Chambres prive de fait le président de la République d’interlocuteur sénatorial pour valider la dissolution de la Chambre des députés (même si cette possibilité était devenue purement théorique).

CHAPITRE XX

À L’ASSAUT DE L’AFRIQUE ORIENTALE ITALIENNE

Du 12 au 23 décembre 1940

12 DÉCEMBRE

Les rapports des agents anglais dans la capitale de la France combattante sont unanimes : finalement, et contrairement à ce que craignaient certains au lendemain du Sursaut, la République française n’a pas laissé la place à un régime autoritaire.

13 DÉCEMBRE

Devant les difficultés qu’il doit affronter, le Premier ministre irakien, Rachid Ali, demande de l’aide à l’Allemagne, notamment par l’intermédiaire de l’ambassadeur d’Italie à Bagdad (toujours en poste !). Informé, l’amiral Canaris, chef des services de renseignements de l’armée allemande (l’Abwehr), décide d’étudier de près la question.

14 DÉCEMBRE

À 350 nautiques à l’est du Surinam, l’Admiral Scheer ravitaille auprès du Nordmark et effectue quelques réparations. Le ravitailleur indique qu’il a beaucoup de mal à éviter les mauvaises rencontres ; Anglais et Français semblent quadriller l’océan, les écoutes radio notamment sont très inquiétantes. Qui plus est, un message de Berlin a informé Kranke que le Dunkerque et le Strasbourg, tous deux bien plus puissants et plus rapides que son navire, sont à présent basés à Gibraltar, visiblement pour lui faire un mauvais sort… C’est pourquoi, malgré la présence de nombreuses proies sur des latitudes voisines (les convois New York-Casablanca, qui transportent le matériel américain vers l’Afrique du Nord, et les convois apportant de la viande et du blé d’Argentine, qui traversent l’Atlantique Sud entre Natal et Dakar avant de monter vers Casablanca ou l’Angleterre), Kranke décide de descendre plus au sud sans se faire remarquer.

Escarmouches en Terres Australes

Le corsaire allemand Atlantis arrive aux Kerguelen, qui font partie des possessions françaises de l’océan Indien, mais qui, pour autant que le sache le capitaine Rogge, sont désertes. Après deux cent cinquante-deux jours de mer, le navire doit être révisé à l’abri des regards indiscrets, modifier son camouflage et faire le plein d’eau douce. Cependant, Rogge se méfie.

Il a raison ! Depuis le Grand Déménagement, le gouvernement français a décidé de montrer les couleurs sur le moindre bout de terre français, histoire d’affirmer à ses alliés, à ses ennemis et surtout aux États-Unis, que la vraie France est présente aux quatre coins du globe. L’archipel n’a qu’un intérêt stratégique mineur, car il est situé très au sud des voies de navigation entre l’Afrique du Sud et l’Australie. Il est difficile d’y baser des avions ou hydravions, car le vent y souffle quasi continuellement. Néanmoins, l’intérêt d’une station météo couvrant le sud de l’océan Indien est évident et c’est la principale fonction du poste français.

Ne voulant prendre aucun risque, Rogge a fait maquiller son navire en un cargo délabré battant pavillon norvégien, en raison de la présence dans l’Antarctique des flottes norvégiennes de chasse à la baleine. Surtout, avant d’aller mouiller dans la baie de la Gazelle, il envoie à terre des hommes en reconnaissance, pour vérifier si les Français n’ont pas établi une station radio. Ce détachement repère la présence de la garnison, ainsi que celle de deux grands mâts d’antennes et de nouveaux bâtiments en bois jouxtant une vieille bergerie en pierre. Le capitaine allemand ordonne aussitôt de commencer un brouillage radio, puis l’Atlantis pénètre dans la baie de la Gazelle.

L’approche du navire est remarquée, mais la présence du pavillon norvégien fait taire les inquiétudes. La chance semble sourire à Rogge quand soudain, malgré les chaloupes qui le précèdent et sondent la profondeur de l’étroit chenal, l’Atlantis s’échoue sur des hauts-fonds, le choc ouvrant une déchirure de 6 mètres sur 2 dans la coque externe. La trentaine de soldats français présents aux abords de la bergerie se rassemblent sur le rivage pour observer le spectacle et éventuellement porter assistance, inconscients du danger, car les canons du corsaire allemand sont masqués derrière des sabords. Cependant, l’officier de quart ordonne de signaler la nouvelle par radio à Madagascar, mais le brouillage radio de l’Atlantis est déjà à l’œuvre. Rogge envoie une de ses chaloupes à terre pour faire mine de réclamer de l’aide, mais ses hommes sont lourdement armés. Un bref combat éclate, plusieurs Français sont tués et les autres capturés, tandis que l’Atlantis pulvérise les bâtiments de quelques salves de 150 mm.

Les Allemands restent maîtres du terrain. Les rescapés de la garnison, en infériorité numérique et équipés uniquement d’armes légères, se sont repliés sur le mont de la Vigie. Sans abri et pratiquement sans ravitaillement, ils ne sont pas en mesure de tenter une action contre les assaillants et doivent se contenter d’espérer que l’absence du rapport quotidien transmis par radio finira par alerter Madagascar.

Trois jours d’efforts épuisants seront nécessaires aux Allemands pour dégager l’Atlantis du piège des hauts-fonds, avec l’aide d’une tempête qui soulève le navire. Une fois celui-ci ancré à Port-Couvreux, entre la réparation de la coque, l’entretien de la machinerie et le plein de 1 000 tonnes d’eau douce, l’équipage ne profitera guère de son premier séjour à terre depuis neuf mois. Pendant ce temps, l’hydravion du navire prend des photographies aériennes de l’archipel et effectue des reconnaissances en mer pour prévenir de l’arrivée éventuelle de navires (le journal de l’unité a révélé le contact radio régulier avec Madagascar).

15 DÉCEMBRE

À Londres, les chimistes d’Imperial Chemical Industries (ICI) livrent officiellement aux représentants des gouvernements britannique et français le premier lot d’hexafluorure d’uranium gazeux réalisé par leurs laboratoires.

Le problème majeur rencontré par le projet Concorde était de trouver comment séparer les 0,7 % d’uranium 235 des 99,3 % d’uranium 238 contenus dans l’uranium naturel. La chose est en effet difficile, car les deux isotopes ont des propriétés chimiques identiques. Franz Simon et Lev Kowarsky, de l’équipe Curie, ont cependant déterminé que la diffusion gazeuse était faisable. Les problèmes chimiques posés par la production de composés gazeux de l’uranium et la purification de l’uranium métallique ont été étudiés à l’université de Birmingham par des équipes mixtes franco-britanniques. Enfin, le passage au stade préindustriel a été confié à ICI. L’industriel recevra peu après un contrat en bonne et due forme pour la production de 3 kg d’hexafluorure d’uranium gazeux. Comme l’écrira plus tard Irène Joliot-Curie : « La potentialité était devenue réalité. La boîte de Pandore était ouverte ! »

Le capitaine de réserve Maurice Schumann, ancien journaliste à L’Aube, quotidien de tendance démocrate-chrétienne, rejoint, comme porte-parole du gouvernement, les équipes de la Radiodiffusion nationale à Alger. C’est lui qui aura la mission parfois ingrate de lire les communiqués officiels, qui n’annoncent pas que de bonnes nouvelles. Mais aucun de ceux qui l’ont entendu n’oubliera la voix de Schumann proclamer au micro, avant l’intervention d’un des membres du cabinet : « Honneur et patrie, voici le général de Gaulle, ministre de la Défense » ou « Honneur et patrie, voici M. Georges Mandel, ministre de l’Intérieur. »

Le capitaine de corvette Drogou a quitté Malte le 8 décembre et conduit pour la cinquième fois son sous-marin, le Narval, dans les eaux de l’Adriatique. Déçu par les maigres résultats de ses précédentes patrouilles, il est parti bien décidé à « faire quelque chose ». La suite sera connue de source italienne.

Le dimanche 15 décembre, naviguant près des côtes d’Istrie, le Narval repère au petit jour, serrant la côte un peu au nord des îles Brioni, un convoi formé de deux cargos, les Chisone et Albano et d’un pétrolier, le Giuseppina Ghirardi. Ce dernier, chargé de pétrole roumain destiné aux raffineries de Porto Marghera (Venise), est un « évadé » de la mer Noire. Il a réussi à tromper la surveillance exercée par les Alliés à la sortie des Dardanelles en se camouflant en bateau espagnol et en se jouant des eaux territoriales turques et grecques.

Les trois navires de charge sont protégés par quatre torpilleurs : les Giuseppe Missori et Giuseppe Sirtori, le Solferino et le petit Ernesto Giovannini, tout juste sorti de Pola pour renforcer l’escorte. Placé dans de bonnes conditions, Drogou prend cette fois le risque de s’approcher à moins de 2 000 mètres avant de lancer. Risque payant : de sa gerbe de quatre torpilles, deux frappent et coulent le pétrolier, une autre endommage le Chisone. Mais risque mortel : l’escorte réagit avec vivacité et réussit à repérer aux hydrophones le sous-marin français. Il s’ensuit une longue chasse, à laquelle viennent se mêler l’un des contre-torpilleurs repliés de Tarente à Pola, l’Alfieri, puis le torpilleur San Martino, accouru de Venise.

Au bout de dix heures environ, le Narval, sans doute sérieusement endommagé, fait brièvement surface non loin des torpilleurs Missori et San Martino. Les deux bâtiments italiens ouvrent le feu et mettent sans doute quelques coups au but avant que le Narval ne s’enfonce à nouveau sous les flots. Parvenus à l’endroit où leur proie a disparu, les deux torpilleurs parachèvent sa destruction en lançant plusieurs grenades sous-marines. Quand la mer a cessé de bouillonner, une large tache huileuse et quelques débris témoignent de la perte du Narval.

À l’assaut de l’AOI

L’offensive alliée contre l’Afrique Orientale Italienne commence. Au nord, l’avance britannique débute sans trop de difficultés, d’un bout à l’autre de la frontière entre le Soudan et l’Erythrée. Après une résistance de principe, les troupes italiennes qui tiennent le front se replient vers Agordat et Barenthu et les unités de la 4e division indienne, accompagnées de différentes unités alliées, entrent en Érythrée. Les troupes alliées progressent ensuite sur cinq colonnes. Leur principal objectif : Keren, verrou du nord de l’Éthiopie. Au nord-ouest, c’est une offensive belgo-indienne qui se prépare, avec les deux brigades de la Force publique congolaise formant le Belgian Contingent in Sudan et la 9e brigade indienne du brigadier Mosley Mayne. Au sud, les troupes du général Cunningham attaquent à travers la frontière kenyane. La 1re division sud-africaine (composée de deux brigades sud-africaines et d’une brigade est-africaine) pénètre dans la province de Galla-Sidamo.

À l’est de l’Éthiopie se prépare une offensive franco-britannique. Pour aider les Britanniques à reconquérir le Somaliland, au sud-est de la Côte française des Somalis, et pour rompre le front italien à l’ouest de la Côte française des Somalis, du côté de l’Éthiopie, le général Legentilhomme dispose d’une variété d’unités. Les unes étaient déjà en poste à Djibouti avant la guerre : le régiment de tirailleurs sénégalais de la Côte française des Somalis (à quatre bataillons), quelques chars FT-17, un peloton d’automitrailleuses et quatre de méharistes, plus un groupe d’artillerie coloniale. Les premiers renforts sont arrivés depuis le mois d’août de Madagascar : 1er et 2e régiments mixtes malgaches et deux groupements autonomes d’artillerie coloniale. Une fois assurée la défaite des Italiens en Cyrénaïque est arrivé le 8e groupe d’automitrailleuses, prélevé sur les forces du général Mittelhauser venues du Liban en Égypte soutenir les forces de Wavell. Enfin, les survivants de certains régiments de tirailleurs sénégalais durement éprouvés en métropole ont été dirigés vers Djibouti. Le général Raynal a ainsi pu passer de un à deux régiments de tirailleurs sénégalais, les 1er et 2e RTS-CFS (à trois bataillons).

Parmi les officiers arrivant de métropole, se trouve un jeune lieutenant nommé Pierre Messmer, dont l’horizon ne se limite pas à la CFS. L’heure d’une action décisive approche. Ce sera l’opération Appearance/Apparence.

16 DÉCEMBRE

Évasions

Le colonel Groussard fait antichambre depuis une heure et, à entendre les éclats de voix qui traversent la porte pourtant capitonnée du bureau du ministre de la Guerre, le caractère ombrageux du Général est amplement confirmé. En ce dimanche soir, seul un huissier à chaîne partage l’attente du colonel. La porte s’ouvre brutalement, bousculant l’huissier, et le Général sort à grandes enjambées, lâchant un : « Serai de retour dans cinq minutes ! » Il est suivi par deux civils, dont l’un a visiblement beaucoup transpiré, qui traversent l’antichambre sans un mot. L’huissier va brièvement ouvrir les fenêtres du bureau ministériel, dans une vaine tentative d’évacuer la fumée et l’odeur âcre des multiples Bastos dont les restes s’empilent dans un cendrier.

Le Général revient, fait signe à Groussard de le suivre et retourne se camper derrière son bureau. Il a convoqué le colonel pour discuter des moyens de faire sortir de France le plus d’hommes possible, mais les difficultés sont grandes. Il n’y a pas d’évasion en masse à attendre à travers les Pyrénées. La Suisse est une impasse. La voie aérienne pose des problèmes de matériel (quels avions utiliser ?), de pistes d’atterrissage et de communications. Il faudra envoyer des opérateurs radio avec leur matériel, des aviateurs capables de repérer des terrains et monter une école de radios clandestins.

La voie maritime semble dans l’immédiat plus prometteuse. Groussard propose de créer sur les côtes de la Manche, avec l’aide des Anglais, une flottille de petits bateaux pouvant faire la navette. Côté Méditerranée, l’utilisation d’embarcations un peu plus grosses est possible, et il y a le cas du Rhin. Ce cargo a servi aux forces spéciales de la marine et a déjà ramené des retardataires en août, mais il est pour l’heure en cale sèche. Comme l’explique Groussard : « Les réparations de sa machine traînent en longueur, car on ne sait pas à qui appartient le navire, donc qui va payer ! Le bâtiment avait été réquisitionné par le ministère des Colonies pour rester dans le civil, vu sa mission, mais l’équipage est composé en grande partie de réservistes de la Marine nationale. Les Colonies prétendent n’être qu’une façade pour la Royale, qui ne veut rien entendre pour payer, et la Marchande s’est mise au milieu pour récupérer le navire car on manque cruellement de tonnage. Pour ajouter un peu de sel à l’affaire, l’équipage non plus n’a pas été payé, car on ne sait pas si ce sont des civils ou des militaires, le médecin du bord est belge, le capitaine est à l’hôpital avec une jambe cassée et l’officier radio n’est autre que la femme du second, second qui est d’ailleurs le vrai chef de la bande. Enfin, sa femme, c’est vite dit, il l’aurait ramenée d’Indochine quand il y était en mission pour le 2e Bureau, à surveiller les menées japonaises. Il ne leur manque que le drapeau pirate avec un crâne et des tibias entrecroisés ! » Avec le Rhin, quelques autres bateaux et un ou deux sous-marins, Groussard espère récupérer, au mieux, cent ou deux cents hommes par mois.

L’entretien est alors interrompu par le téléphone, qui annonce l’arrivée du lieutenant-colonel Palliole. Celui-ci vient faire son rapport sur l’état des filières de renseignements en métropole. De Gaulle saisit l’occasion pour délimiter avec précision les plates-bandes de chacun : « Messieurs, veuillez considérer ce que je vais vous dire comme des ordres écrits ! Nous n’avons pas les moyens de tout faire en double, encore moins de nous tirer dans les pattes ! Groussard, vous vous occupez du transport de et vers la France, des communications radio et des évadés. Vous ne mettez pas les pieds dans le Renseignement et si, d’aventure, vous récupérez des informations, vous les passez à Palliole. Palliole, plutôt que d’entraîner des acrobates aériens, vous passez par Groussard pour les amener à pied d’œuvre en bon état. Et accélérez le recrutement pour toutes vos missions, car il faut penser dès maintenant à la suite ! Et surtout, tous les deux, envoyez dare-dare quelqu’un là où ça ne va pas pour comprendre ce qui ne marche pas et y mettre bon ordre. Vous êtes les yeux et les oreilles de la France ! »

Bien qu’assis, les deux hommes ont un mouvement pour rectifier leur position. La réunion est visiblement terminée. L’huissier se réveille juste à temps pour aller chercher le chauffeur du ministre. Les deux colonels se reverront le lendemain pour mettre sur pied la première opération. Deux jours plus tard, les marins du Rhin seront payés et tout l’équipage mis à la disposition de Groussard.

Au nord-ouest de l’Afrique Orientale Italienne, les forces belges marchent sur Gallabat. À la frontière soudano-éthiopienne, Gallabat est une bourgade soudanaise, jadis centre de commerce régional prospère, que les troupes italiennes continuent à contrôler. Malgré les ordres du Haut Commandement, le général Frusci s’est refusé à retirer ses troupes sur Metemna, en Éthiopie, arguant que la perte de prestige d’une retraite sans combat porterait un coup au moral des troupes askaris. De ce fait, les troupes italiennes sont étirées sur une ligne Gallabat-Metemna pour protéger les approches de Gondar. Cet étirement va faciliter la tâche de l’offensive indo-belge.

Une guerre embarrassante

À l’est, dans le golfe d’Aden, les croiseurs Glasgow et Caledon, les destroyers Kandahar et Kipling et les navires auxiliaires Chakdina et Chantala escortent quatre transports. Ils amènent les I/2e et III/15e Punjab Rgt (ceux-là mêmes évacués sur Aden lors de l’offensive italienne d’août). La Royal Navy se prépare à lancer l’opération Appearance avec le premier débarquement visant à libérer un territoire allié de la domination d’une puissance de l’Axe. Ce ne sera pas le plus difficile !

À 1 heure du matin, à la clarté d’une lune superbe, les Punjabis sont déposés de part et d’autre de Berbera, en théorie pour préparer l’assaut direct. À la grande surprise des assaillants, ils trouvent les 60 hommes de la garnison, impeccablement alignés sur l’une des plages. Le colonel italien attend que les Alliés aient fini de débarquer, puis il se rend dans les formes. Comme le note dans son rapport le colonel britannique commandant l’opération, avec un understatement tout britannique : « […] le manque de combativité italien s’explique pour beaucoup par le manque de vivres et d’eau et par le fait que 50 % des troupes italiennes souffraient de la malaria… » Et il conclut dans le même esprit que « parfois la guerre peut être embarrassante ». C’est là son moindre défaut.

Dès l’aube du 16, au sud-est de Djibouti, les troupes françaises lancent une nouvelle attaque de diversion vers l’ouest, mais ce sont les troupes du Commonwealth partant de Zeïla qui déclenchent la véritable offensive vers le Somaliland occupé. Leur objectif est la liaison avec les troupes indiennes débarquées à Berbera.

Les hommes du 2e bataillon Black Watch, couverts par le Camel Corps du colonel Chater, s’élancent sur les positions italiennes. Ces troupes, qui ont été les dernières à évacuer le Somaliland, ont demandé et obtenu le droit d’ouvrir le bal. Elles sont suivies de près par le 2e RTS-CFS débouchant de Loyada. L’offensive est soutenue par les unités aériennes basées à Djibouti et les Blenheim venant d’Aden.

Malgré les pertes dues à la Regia Aeronautica et au climat, 13 avions d’assaut harcèlent les lignes italiennes. Ils sont éclairés par les reconnaissances discrètes d’une douzaine de vieux Potez 25/29, soutenus par 7 ou 8 D-501 et D-510 et couverts par 9 MS-406. C’est peu, mais l’effet sur les troupes italiennes de l’action de ces quelques avions de combat ne sera pas seulement moral, d’autant plus que les MS-406 interdisent toute action aérienne côté italien.

17 DÉCEMBRE

En Afrique Orientale, la résistance italienne au sud-est de Djibouti s’effondre très vite. Il est vrai que les meilleures unités italiennes dans la région sont concentrées à l’ouest de la CFS, barrant la route d’Addis-Abeba.

18 DÉCEMBRE

Dans l’Atlantique Sud, 250 nautiques à l’ouest de l’île d’Ascension, l’Admiral Scheer capture le cargo frigorifique Duquesa, venant d’Argentine, avec à son bord 14,5 millions d’œufs et 3 000 tonnes de viande. Un équipage de prise se rend à bord. Kranke projette d’utiliser le Duquesa, bientôt surnommé « Les Delikatessen flottants » ou encore « L’épicerie fine de Wilhelmshaven Sud », pour ravitailler les navires allemands opérant dans les mers du Sud.

À Addis-Abeba, au GQG du duc d’Aoste, c’est l’affolement. Les plans d’opérations italiens tenaient compte de la possibilité d’une action offensive alliée. Aoste était bien conscient que sa situation stratégique était devenue très difficile depuis l’écroulement de la Libye et qu’il ne fallait pas s’attendre à des renforts en provenance de la métropole. De plus, l’échec de l’offensive vers Khartoum avait contraint les troupes italiennes à la défensive. Mais l’ampleur de l’offensive alliée et surtout la multiplicité des axes d’attaque, avec l’effondrement rapide de la défense du Somaliland, ont obligé le duc à modifier profondément ses plans initiaux.

Malgré des troupes encore nombreuses, Aoste et son état-major se trouvent en effet confrontés à trop d’incendies à éteindre en même temps. Cette surcharge s’est d’abord traduite par un certain retard pour organiser une défense cohérente de l’ensemble de l’A-OI. Quand les ordres partent enfin, trois jours après le début de l’attaque alliée, ils reflètent la situation quasi inextricable des troupes italiennes. Il s’agit en résumé de sauver les meubles, ou d’essayer :

« […] 1 – Donner un coup d’arrêt à l’offensive ennemie dans le Nord.

Les unités regroupées à Keren devront fixer l’ennemi pour empêcher sa progression vers Massaoua et préserver le dernier débouché maritime de la capitale de la province […].

2 – Protéger Addis-Abeba face à l’offensive franco-britannique venant de Djibouti le long de la voie ferrée […].

3 – Sur les autres fronts, il faut s’efforcer de ralentir l’ennemi, mais un recul serait moins critique […].

4 – Par ailleurs, il faut rassembler tous les citoyens italiens non combattants dans la région d’Addis-Abeba pour mieux les protéger d’éventuelles exactions indigènes. […] »

Ces ordres sont tardifs mais de bon sens. Cependant, décryptés avec diligence, ils vont se retrouver sur le bureau du maréchal Wavell presque aussi vite que sous les yeux des officiers italiens à qui ils sont destinés. Le point clé de la défense de l’AOI est donc Keren. Mais les moyens prévus pour sa défense vont se trouver amoindris par la nécessité de parer les coups venant d’autres directions, en particulier de Djibouti… Et les officiers italiens commandant les troupes envoyées en renfort commencent déjà à s’en rendre compte.

19 DÉCEMBRE

Près de Marrakech, la formation des élèves de la BA 707 a été menée bon train. Conformément à ses habitudes, le lieutenant Pierre Mendès-France vient de terminer premier de sa promotion du cours de formation des navigateurs, malgré deux allers-retours en coup de vent à Alger pour préparer d’abord, voter ensuite, la révision constitutionnelle.

Dans l’amphi de la garnison, Mendès-France demande le groupe de reconnaissance I/33, basé à Tunis, qui a été équipé de bimoteurs Amiot 351 et 354. Des patrouilles sont détachées en permanence à Cagliari et surtout, à Malte, en appui de la RAF, pour la surveillance de la marine italienne.

– Le GR I/33 à Tunis, répète en écho le commandant de la base, le général de brigade Carayon. Accordé.

Mendès-France pousse un soupir de soulagement : il redoutait que ses chefs n’aient reçu l’ordre de l’empêcher de voler en opérations. En effet, chaque fois qu’il s’est rendu dans la capitale de la France combattante, Paul Reynaud le poussait à quitter l’uniforme pour entrer au gouvernement. De Gaulle et lui désirent qu’il remplace Laurent Eynac, qu’ils ne maintiennent au ministère de l’Air que faute de mieux, pour barrer la route à Guy La Chambre, trop proche à leur goût d’Édouard Daladier. Chaque fois, le lieutenant Mendès-France a opposé un refus au président du Conseil.

Le navigateur nouvellement breveté bénéficie maintenant de deux jours de permission, qu’il va passer à Alger, avant de rejoindre Tunis-el-Aouina, où stationne le I/33. Il y effectuera quelques vols de transformation sur Amiot 351/354 avant de participer à deux missions aux côtés d’un ancien. Enfin, il sera intégré à un équipage, avec la pleine responsabilité de sa navigation, aux premiers jours de janvier.

Sur la base des données ramenées par le Veniero, Maricosom prépare un nouveau passage et rassemble à La Spezia quatre sous-marins destinés à opérer en Atlantique. Les quatre appareils doivent franchir le détroit de Gibraltar par paires : Malaspina et Dandolo dans la nuit du 29 au 30 décembre, Cappellini et Glauco dans la nuit du 30 au 31.

En Afrique Orientale, l’offensive franco-britannique dans le Somaliland progresse à vue d’œil. Le lieutenant Messmer, à la tête de sa section du 2e RTS-CFS, franchit la passe de Jirreh, évacuée par les troupes italiennes après une résistance qui n’a duré que quelques heures.

20 DÉCEMBRE

Le retour du négus

En Afrique Orientale, le Lion de Juda revient dans son pays par l’ouest. L’empereur Hailé Sélassié rentre chez lui ! À la nuit tombée, sous l’une des tentes plantées à l’extérieur du village d’Um Iddla (localité éthiopienne à la frontière du Soudan), un officier français s’applique à consigner les événements de la journée. Ces informations seront bientôt transmises à Alger, où elles recevront l’attention qu’elles méritent.

« […] Les partisans de l’empereur sont en liesse. C’est la première fois depuis le 5 mai 1936 que leur souverain est présent en territoire éthiopien. Le drapeau du Lion de Juda lui a été présenté par la garde impériale reconstituée (ou du moins par une fraction de cette glorieuse unité). […]

Le négus a réaffirmé devant les troupes et les fidèles rassemblés pour son retour sa volonté inébranlable de libérer le pays des griffes de l’occupant italien. Il a rappelé les épisodes les plus sombres de l’invasion de l’Éthiopie, l’utilisation d’armes chimiques et l’empoisonnement des lacs et des points d’eau, provoquant ce qu’il a appelé “un nouveau Massacre des Innocents”. […]

Les réactions de nos amis britanniques face au retour du négus sont plus mitigées. Le gouvernement de Londres doit en effet prendre en considération l’existence au sein de son armée et de son administration de plusieurs tendances antagonistes. Celles-ci peuvent influencer la situation politique sur le terrain et l’équilibre des relations entre les Alliés.

– Le général Platt n’a autorisé le soutien et l’équipement des partisans éthiopiens que contraint et forcé par le Haut Commandement britannique. Il me paraît peu convaincu de l’intérêt d’équiper des partisans, comme il l’a déjà montré à la conférence de Khartoum.

– On peut considérer l’action de la mission 101 britannique du colonel Daniel Sandford, lancée dès le mois d’août dernier, comme un demi-succès ou comme un demi-échec. L’argent distribué auprès des chefs locaux et l’organisation de centres d’entraînement dans la province du Gojjam n’ont pas eu toutes les retombées espérées en termes d’action militaire. En effet, comme indiqué dans le compte-rendu de la mission que j’ai effectuée pour le Service de renseignements intercolonial, les Italiens ont pu jusqu’à ce jour garder le contrôle local de la situation du fait de l’attentisme et/ou de l’absence de coopération et/ou de coordination des chefs locaux. Il faut espérer que la présence physique de l’empereur mobilisera les foules.

– Nos alliés anglais maintiennent cependant des relations étroites avec l’empereur grâce au colonel Sandford, qui est aussi un ami et un conseiller du négus, et bien sûr par l’intermédiaire du commandant de la force anglo-franco-éthiopienne « Gédéon » (Gideon pour les Anglais), le major Charles Orde Wingate. Ces deux officiers m’ont fait forte impression (notamment le major). Cependant, je crains que la chaîne de commandement, qui va en théorie de Platt à Sanford et à Wingate, ne soit trop lâche et les caractères des uns et des autres trop bien trempés pour que le calme actuel soit durable. […]

Si les relations des Anglais entre eux sont parfois houleuses, nos alliés se retrouvent pour juger que la présence de la France dans cette partie du monde ne saurait être que provisoirement tolérée. Seul notre poids militaire sur le front de Djibouti a permis que soit satisfait notre désir, affirmé à Khartoum, d’être présents lors du retour du négus en Éthiopie, et que me soit attribué le poste de commandant en second de la force Gédéon. Tout ce qui pourra être fait pour minimiser notre action auprès de l’empereur le sera !

Dans l’avenir, l’influence de notre pays sur la future Éthiopie libre et indépendante dépendra du comportement de nos troupes, mais aussi de notre présence auprès du négus tout au long de la restauration de son autorité. Je compte bien, conformément aux instructions reçues, m’atteler dès demain à cette tâche. […] »

La lumière s’éteint tard dans la nuit. Le commandant Raoul Salan a fini son rapport.

De l’autre côté de l’Afrique Orientale Italienne, dans le Somaliland, les troupes indiennes, parties de Berbera le 16, ont progressé vers Hargeisa, au sud-ouest. Elles attaquent la bourgade en liaison avec les troupes venant de Djibouti et Zeïla. Malgré quelques renforts envoyés par le commandement italien, Hargeisa, qui n’a pas de défenses naturelles, ne peut résister à l’offensive combinée des deux colonnes alliées. Cependant, le reste du protectorat britannique ne sera complètement libéré et purgé des bandits et des déserteurs italiens que six mois plus tard.

21 DÉCEMBRE

Sur la frontière ouest de l’Afrique Orientale Italienne, la force Gédéon se prépare à l’attaque. Elle est composée de 2 800 hommes environ : un bataillon anglo-soudanais de la Force de défense du Soudan, un bataillon éthiopien de l’ex-armée régulière du négus et le 1er groupement de supplétifs marocains, composé des 108e, 110e, 147e et 208e goums. Ce groupement, dont le chef est le commandant Leblanc, compte un peu plus de 800 hommes. Il a rejoint le front soudanais après l’opération Scipion (le commandement français a jugé que les goumiers seraient à leur aise dans les montagnes éthiopiennes). Ces forces sont accompagnées d’un train de plus de 18 000 chameaux (et plus de 120 mulets marocains). Outre l’intendance de la force, les chameaux transportent du matériel de sonorisation pour attirer l’attention de la population et recruter des partisans.

Hommes et bêtes commencent à se diriger vers le mont Belaya. Les troupes franco-britanniques devraient y arriver entre le 26 et le 28 décembre ; les Éthiopiens et le train de chameaux les rejoindront entre le 1er et le 5 janvier. Les opérations offensives commenceront à ce moment.

Très loin de là, dans le Pacifique Sud-Ouest, les corsaires allemands Komet et Orion se séparent après avoir ravitaillé à Emirau, près de Kavieng (Nouvelle-Irlande, Îles Bismarck), où ils ont débarqué plus de 500 prisonniers. Recueillis quelques jours plus tard par un navire britannique, ces derniers seront en mesure de fournir des informations sur les activités opérationnelles des corsaires, leurs camouflages et leur utilisation de points de ravitaillement secrets et d’installations japonaises.

22 DÉCEMBRE

L’offensive alliée dans le nord de l’Éthiopie progresse, tandis que les Italiens s’efforcent de consolider les défenses de Keren. Biskia est pris par la 5e brigade indienne, qui poursuit vers Agordat, à l’est. Pendant ce temps, la colonne nord occupe Gheru, que les Italiens ont évacué sans combat.

À Alger, Pierre Brossolette et Fernand Pommard réorganisent la rédaction d’Havas Libre. Un service métropole vient s’ajouter aux services « de production » traditionnels : Politique, Diplomatique, Économique et Financier, Informations générales et, depuis septembre 1939, Militaire. À la différence des autres, le service métropole ne comprend aucun reporter. Il regroupe exclusivement des journalistes chevronnés capables de lire entre les lignes et de décrypter, presque comme à livre ouvert, les éléments d’information fournis, de manière officielle ou sous le manteau, par les sources les plus diverses (des radios allemandes à la presse clandestine française) et d’en tirer des dépêches qui vont être très lues – et largement reproduites – non seulement par la presse française libre, mais aussi à l’étranger.

Une attention particulière est apportée au service de l’agence Tass, à la Pravda et aux Izvestia et à Radio-Moscou : pacte germano-soviétique oblige, les médias d’URSS gardent deux envoyés spéciaux à Paris – même si Ilya Ehrenbourg y a été déclaré persona non grata, en théorie pour ses articles sur la chute de la capitale française en juin. Le service métropole est dirigé, avec le titre de rédacteur en chef adjoint, par André Château. Ce grand reporter a perdu une jambe en couvrant, au mois de juillet 1938, la traversée de l’Èbre par les Brigades internationales.

23 DÉCEMBRE

Sur le flanc nord-ouest de l’Afrique Orientale Italienne, les troupes belges font leur jonction avec les troupes de la 9e brigade indienne au nord-ouest de Gallabat.

ÉPILOGUE
LA CHOSE LA PLUS NÉCESSAIRE DU MONDE

Du 24 au 31 décembre 1940

24 DÉCEMBRE

Jamais tant d’hommes…

Le discours de Noël de Churchill marquera l’histoire par sa conclusion. Certes, reconnaît le Premier ministre britannique, la situation pourrait être meilleure, mais la catastrophe totale, qui menaçait six mois plus tôt, a été évitée, notamment grâce aux pilotes des aviations alliées. « Grâce au courage et à l’abnégation d’une poignée d’hommes de la RAF et de la Fleet Air Arm, côte à côte avec leurs frères d’armes français, belges, polonais et tchèques, non seulement le Royaume-Uni est resté à l’abri de l’invasion, mais encore, en cette fin d’année, nous pouvons annoncer que nous aurons sous peu débarrassé tout le continent africain de la souillure du fascisme et du nazisme. En vérité, jamais tant d’hommes n’auront eu une telle dette envers si peu ! »

Dans les studios de Radio-Alger, le Père Noël est déjà passé. Les équipes « déménagées » de la CSF-SFR ont en effet installé là des équipements ultra-modernes qui ont transformé cette modeste station de radio en une arme redoutable dans la guerre des ondes que se livrent les Alliés et l’Axe et dont un des enjeux est l’information de la métropole occupée.

Avant même l’achèvement des nouveaux studios, l’équipe de Radio-Alger, « la Voix de la France, de la France qui se bat, de la France combattante ! » a lancé une véritable offensive, avec pour arme principale un ton impertinent et caustique en total décalage avec le style emphatique et solennel de la radio d’avant-guerre. Radio Alger a ainsi pris un net avantage sur les « lavalistes » de Radio-Paris. Pour beaucoup de Français, les émissions de Radio-Alger et de la BBC représentent le seul rayon d’espoir. En cette veille de Noël, les techniciens s’affairent pour préparer une émission spéciale en direct. Maurice Schumann accueille les orateurs de cette soirée toute particulière.

Tout d’abord, à 20 heures, le président du Conseil, Paul Reynaud, vient prononcer un message courageux et digne, évoquant l’Union sacrée reconstituée, l’Alliance fraternelle des peuples libres et « l’immense vague qui se lève du fond de l’empire pour la libération de la patrie ». Le président Lebrun prononcera un discours du même genre le soir du 31 décembre.

À 20 h 30, après quelques chansons (un mélange de chants patriotiques et de Noël, où Tino Rossi a la place d’honneur), une seconde allocution est prévue. Charles de Gaulle a en effet indiqué qu’il souhaitait s’adresser aux enfants. La nouvelle a passablement déconcerté – le Connétable parlant aux enfants ? Seuls ceux qui ont eu le privilège de l’apercevoir jouant avec sa fille Anne n’ont pas été surpris. « Honneur et patrie, annonce Schumann, vous allez maintenant entendre le général de Gaulle, ministre de la Guerre, qui s’adresse ce soir aux enfants de France. »

Les paroles du Général, restées dans les annales, permettent de comprendre mieux qu’un discours plus habituel pourquoi c’est de plus en plus lui qui incarne pour les Français leur gouvernement en exil. C’est tout simplement lui qui leur parle le mieux de « Madame la France ». Bien plus tard, Maurice Schumann écrira qu’il ne pouvait plus penser à Noël sans entendre ces paroles d’espérance qui allaient toucher, par la magie de la radio, un très large public en France occupée – et pas seulement des enfants.

En Afrique Orientale, le duc d’Aoste a envoyé à Keren tous les renforts disponibles. Il s’agit principalement d’éléments de la fameuse 65e division d’infanterie Granatieri di Savoia et de deux brigades coloniales, la 2e BC et la 5e BC. Aoste aurait aimé envoyer plus de monde, mais la situation sur le front de Djibouti ne le lui a pas permis. Des renforts d’artillerie prévus au départ, seuls deux bataillons d’artillerie de montagne et le 36e groupe d’artillerie ont été envoyés à Keren. Le général Nicolangelo Carmineo, qui commande le camp retranché, va devoir faire avec ces renforts limités, qui s’ajoutent à ses brigades coloniales et à ses unités de Chemises noires, dont certaines ont été réparties dans les postes de Barenthu, Tessenei, etc.

Il faut encore mentionner la Compagnia Autocarrata Tedesca, commandée par l’Oberleutnant Gustav Hamel. Cette unité allemande (Deutsche Motorisierte Kompanie) est composée de 150 citoyens du Reich présents à la déclaration de guerre sur le territoire de l’AOI ou ayant fui les possessions britanniques fin 1939. Elle a fait les choux gras des services de propagande d’AOI. Créée officiellement le 1er juillet 1940, l’unité a été formée et entraînée dans la région d’Asmara. L’habileté technique proverbiale des Allemands a fait merveille et le bricolage du matériel italien standard a fourni à la petite unité quelques blindés légers sortant de l’inventaire habituel. Leur utilisation prévue comme « pompiers » du front explique leur présence à Keren. Au nord-ouest, une petite colonne belge commandée par le major Herbiet s’avance sur le petit poste d’Om Ager (ou Umm Hagar). Les Italiens ayant refusé de se rendre, le détachement belge, qui manque d’artillerie, se prépare à un siège en bonne et due forme pour célébrer son premier Noël de guerre.

25 DÉCEMBRE

Au cœur de l’Atlantique Sud, quatre navires allemands se retrouvent au point Andalusien, par 15° S. 18° W. (au nord de l’île Tristan Da Cunha). Le croiseur auxiliaire allemand Thor et le pétrolier Eurofeld (qui l’a ravitaillé trois jours plus tôt) sont rejoints par le cuirassé de poche Admiral Scheer et le pétrolier Nordmark.

Cependant, le Duquesa, ses œufs et sa viande manquent à l’appel. Le Nordmark a capté un message du cargo capturé signalant qu’il était sur le point d’être arraisonné par un patrouilleur allié et qu’il se sabordait. L’équipage de prise a été pris… Le responsable est le croiseur auxiliaire français El-Mansour, qui suivait une route inhabituelle. Pour Kranke, l’épisode semble confirmer que le réseau de surveillance allié se resserre.

26 DÉCEMBRE

L’ancien chef du bureau d’Havas dans la capitale de l’Empire britannique, Pierre Maillaud devenu Pierre Bourdan, quitte Alger pour Londres. Il a été choisi par le gouvernement, sur les conseils de Pierre Brossolette, pour travailler avec Sefton Delmer, le journaliste anglais d’origine australienne choisi par Churchill lui-même sur le conseil de lord Beaverbrook, au lancement d’un programme d’émissions de fausses nouvelles et de contre-propagande destinées à l’armée allemande et aux troupes italiennes.

Ces programmes, ultrasecrets, n’ont pas encore reçu de noms. Dans les directives du 10 Downing Street, le Premier ministre, jamais en retard d’une appellation contrôlée, les qualifie de « black broadcasts ». En français, on prendra l’habitude de dire « les radios noires ».

Au nord-ouest de l’Afrique Orientale Italienne, Belges et Indiens attaquent Gallabat. La ville tombe dans la soirée. Le général Ermens note dans son journal de marche : « Avons pris la localité de Gallabat. Nos forces se sont admirablement comportées à côté de nos alliés indiens. Le Congo peut être fier de ses enfants… »

Keren, clé de l’Éthiopie

À Keren, le général Carmineo, commandant de la « forteresse de Keren » (ainsi que la propagande italienne a baptisé la région) présente au général Luigi Frusci, commandant du théâtre d’opérations de l’Érythrée, le dispositif de défense préparé pour l’affrontement maintenant inéluctable. L’issue des combats qui se déroulent aux frontières ne laisse en effet que peu d’espoir, comme l’indique le général Carmineo : « L’objectif des troupes anglaises est évidemment Keren. Je suis sûr que nos troupes tenant Barenthu et Tessenei résisteront bravement aux attaques mais, sans renforts, elles tiendront au mieux trois à quatre semaines. »

À 1 300 mètres d’altitude, Keren contrôle le col de Dongolaas, le seul permettant d’accéder sur les hauts plateaux à partir d’Agordat, à l’ouest. La ville verrouille donc la route d’Asmara, à l’est, d’où partent les routes de Massaoua, vers le nord-est, et d’Addis-Abeba, vers le sud. Malgré les efforts des hommes du colonel Gabrielli (génie), la garnison n’a pas pu construire de bunkers ou de tranchées sur les hauteurs dominant Keren, car le sol est rocheux, mais la ville reste un bon terrain pour la défense. Elle se trouve dans un cirque, au milieu de murailles rocheuses naturelles. Les Alliés ne peuvent y accéder que par les gorges de Dongolaas, à l’ouest, où passent la route et le chemin de fer Agordat-Asmara (ouest-est), et par le ravin Anseba, au nord, où passe une piste menant à Cubub et Karora.

Le col de Dongolaas, le point stratégique le plus important de la région, sur la route qui vient d’Agordat, est facile à défendre : il est surplombé au sud-est par le massif des monts Zéban et Falestoh, au sommet duquel sont installées les défenses du Fort Dologorodoc. L’autre côté du col, au nord-ouest, est dominé par le mont Sanchil et une série de petits sommets.

Arrivant d’Agordat, les Alliés se heurteront à des positions bien retranchées et couvertes par l’artillerie italienne, protégée par la configuration du terrain contre les tirs de contre-batterie. Par ailleurs, ils trouveront les gorges de Dongolaas bloquées par les éboulements provoqués par les sapeurs italiens, interdisant le passage de véhicules blindés et gênant même l’infanterie.

Il reste qu’avec seulement 18 000 hommes au lieu des 25 000 espérés et moitié moins d’artillerie que n’en prévoyaient les plans d’opération de l’automne précédent, le manque de réserves est le talon d’Achille du camp.

27 DÉCEMBRE

Plutonium

L’équipe franco-britannique du laboratoire Cavendish d’Oxford découvre qu’un réacteur à neutrons lents chargé à l’uranium produit des quantités d’un autre élément comme sous-produit – un nouvel élément de masse 239 et de numéro atomique 93, puis un autre de même masse mais de numéro atomique 94, bien plus stable. Bretscher et Feather montrent sur des bases théoriques crédibles que l’élément 94 serait fissile aussi bien par les neutrons rapides que lents ; il aurait l’avantage d’avoir des propriétés chimiques différentes de celles de l’uranium et pourrait donc en être facilement séparé.

Au mois de janvier, l’équipe Concorde apprendra que les travaux de Glenn T. Seaborg (Berkeley, Californie), qui utilise un cyclotron et non un réacteur, ont donné indépendamment des résultats similaires. En février, Français et Britanniques proposeront les noms de neptunium et de plutonium pour les éléments 93 et 94, par analogie avec les planètes Neptune et Pluton, au-delà d’Uranus (l’uranium étant l’élément 92). Ayant sans doute raisonné de la même façon, les Américains suggéreront les mêmes noms.

28 DÉCEMBRE

Dans le Pacifique Sud, le corsaire allemand Komet va bombarder l’usine de production de phosphate de l’île de Nauru, dont l’Australie a négligé d’assurer la sécurité. Les installations sont entièrement détruites ; la production ne reprendra que dix semaines plus tard et ne retrouvera son niveau d’origine qu’après la guerre. Le croiseur auxiliaire prend ensuite la direction de l’océan Indien, via un large détour par les eaux de Polynésie-Française.

29 DÉCEMBRE

En Afrique Orientale Italienne, les troupes alliées – Indiens et Australiens – progressent vers Keren. Les colonnes indiennes venant de Gheru et de Biskia convergent sur Agordat, mais les Italiens s’accrochent à cette petite localité. Plus au sud, les Australiens approchent de Barenthu. Dans les deux camps, chacun sait qu’il ne s’agit que de hors-d’œuvre. C’est à Keren que se jouera la campagne.

30 DÉCEMBRE

Hitler veut la Corse et la Sardaigne

Une réunion d’état-major germano-italienne de première importance a lieu à Rome. Le Reichsmarshall Hermann Goering en personne s’est déplacé dans la capitale italienne : il s’agit de jeter les bases de l’opération Merkur. Le général Kesselring, commandant de la Luftflotte 2, et les généraux commandant les VIIIe, Xe et XIIIe Fliegerkorps sont là, de même que les généraux Student et Cavallero (pour les forces terrestres) et tout l’état-major de la Regia Aeronautica, sous la direction du général Francesco Pricolo (qui est aussi sous-secrétaire d’État à l’Aviation).

Tout doit commencer par une offensive aérienne majeure contre Malte et la Tunisie pour obliger les Alliés à concentrer leur potentiel aérien dans ce secteur. Ensuite, les parachutistes de l’Axe se jetteront sur leurs cibles, Corse et Sardaigne, et des renforts leur seront envoyés par mer, sous la protection de l’aviation allemande. L’échec n’est pas envisageable, le Führer veut avoir les mains libres pour se lancer au printemps contre l’URSS !

31 DÉCEMBRE

Les plans alliés pour 1941

La conférence dite « de la Saint-Sylvestre » réunit au Maroc, à Casablanca, les gouvernements français et anglais. Au terme de cette terrible année 1940, les deux Alliés sont bien conscients d’avoir frôlé la catastrophe. Les Anglais sont encore étonnés et (discrètement) admiratifs de l’héroïque persévérance française, les Français savent qu’ils doivent à la fois reconstruire leur armée et leur République, mais pour ce qui est de la stratégie à suivre en 1941, leurs idées sont fortement divergentes.

Les Français, Mandel et de Gaulle en tête, craignent une tentative germano-italienne pour reprendre la Sardaigne et rendre intenable la Corse. Mais Churchill, soutenu par l’Amirauté britannique, redoute un déploiement massif des forces aériennes de l’Axe en Italie du Sud et en Sicile pour frapper Malte et couper en deux la Méditerranée, désorganisant la Liaison impériale avec l’Extrême-Orient par la Méditerranée. « Ce que M. Hitler a raté contre l’Angleterre, affirme le Premier ministre britannique, il va essayer de le réussir au cœur de la Méditerranée : une offensive aérienne décisive, pour suppléer à l’insuffisance de ses moyens navals. Il faut que la France concentre ses moyens aériens en Tunisie, pour soutenir Malte et affirmer une supériorité aérienne sur les détroits. »

Mandel n’est pas de cet avis : « Cette offensive est encore hypothétique. Il nous faut d’abord renforcer la Corse, donc la Sardaigne. Et ces mouvements n’ont pas qu’un aspect défensif. La Corse nous permettra de lancer une campagne de bombardement massive contre l’industrie italienne, en utilisant des bombardiers lourds que nous venons d’acheter aux États-Unis⁽¹⁾ et auxquels vos propres bombardiers pourraient prêter main-forte. »

Cette perspective plaît beaucoup au général Harris, chef du Bomber Command : « Excellente idée ! Nous aurons du mal à utiliser nos Whitley – ils ont le plus long rayon d’action, mais ils sont trop lents et vulnérables pour ce travail. Les Stirling ont un plafond opérationnel médiocre, ils auraient du mal à franchir les Alpes. Mais nous pourrions très bien baser des Wellington en Corse ! »

Bref silence consterné côté français. Des Wellington en Corse… « C’est la guerre, soupire de Gaulle. Napoléon s’en retournera probablement dans sa tombe, aux Invalides, mais c’est vrai que vos… avions permettraient de constituer, avec nos LeO-451 et Consolidated-32, une force de bombardement puissante, capable de frapper des objectifs en Italie du Nord avec 400 à 500 bombardiers à partir du printemps prochain. »

Mais Churchill poursuit des idées fixes personnelles : « Il y a une solution pour forcer l’Axe à diviser ses moyens. Ouvrons un nouveau front ! Nous avons conquis les îles du Dodécanèse. Proposons à la Grèce de les lui offrir en échange de son alliance. Après tout, il y a longtemps que Mussolini lui fait subir outrages et vexations. Plusieurs bateaux grecs ont été coulés par des sous-marins italiens, prétendument par erreur, et les relations entre les deux pays sont exécrables. Le gouvernement grec comprendra que son intérêt est de se joindre à nous sans attendre que ce soit les Italiens qui attaquent, et l’armée grecque envahira l’Albanie. La Yougoslavie est neutre – et même sympathise avec nous⁽²⁾. Elle interdira aux Allemands de venir soutenir les Italiens en Albanie. Une nouvelle défaite, s’ajoutant à des raids de bombardement venant de Corse, de Sardaigne et même d’Albanie, poussera l’Italie à la négociation. Elle pourrait même conduire les élites italiennes à se débarrasser de M. Mussolini et à changer de camp ! »

De Gaulle n’approuve pas ce raisonnement : « Il y avait dans cette proposition, commentera-t-il dans ses Mémoires de guerre, une dispersion des moyens telle que l’affectionnait le Premier ministre de cette nation navale qu’est l’Angleterre, mais à laquelle je ne pouvais souscrire de bon gré. » Léon Blum n’est pas non plus favorable à l’idée de Churchill : « Nous avons fait la guerre pour protéger un pays, nous n’allons pas en attirer un autre, sans véritable garantie, dans les malheurs et les souffrances que suppose inévitablement une guerre. » En revanche, Mandel et Kérillis sont séduits par le raisonnement de Churchill et par leur propre expérience de la Première Guerre mondiale.

Reynaud, lui, souligne la nécessité de trouver un accord avec les Britanniques. Il aura le dernier mot, grâce à un de ces compromis dont il est familier. La France renforcera la Corse et la Sardaigne, mais en maintenant en Tunisie assez de moyens pour soutenir Malte. Le Royaume-Uni renforcera la RAF en Méditerranée et, si les Grecs acceptent l’accord proposé, enverra des troupes « impériales » et un soutien aérien en Grèce. De plus, la Royal Navy enverra le cuirassé Queen Elizabeth et les croiseurs Naiad et Fiji augmenter les forces de l’amiral Cunningham à Alexandrie, pour compenser le fait que le Valiant s’apprête à passer dans l’Atlantique pour participer à la couverture des convois contre les corsaires allemands.

En échange de cet effort naval, le déploiement du groupe Richelieu⁽³⁾ à Scapa Flow avec la Home Fleet est prolongé sine die. La Royal Navy vient à peine de mettre le King George V en service, tandis que le Prince of Wales ne sera pas opérationnel avant juin ou juillet 1941. La présence du Richelieu est ainsi vivement souhaitée par l’amirauté britannique et la France peut négocier en échange quelques améliorations pour ses navires. L’armement antiaérien du Richelieu sera complété et un radar de détection aérienne type 279 (ou 79Y) installé. Le contre-amiral Edmond Derrien commandera le groupe à la mer.

Par ailleurs, devant les déprédations des corsaires allemands dans le Pacifique et l’océan Indien et afin de montrer aux Japonais que la France n’entend pas plus que le Royaume-Uni se détourner de l’Extrême-Orient, l’envoi de forces navales non négligeables dans l’océan Indien et en Indochine est décidé. Ce sont les croiseurs légers Duguay-Trouin et Primauguet, qui rejoindront le Lamotte-Picquet ; quatre contre-torpilleurs, les Léopard, Lynx, Tigre, Panthère, quatre grands torpilleurs, les Ouragan, Simoun, Tramontane, Typhon et neuf sous-marins de 1 500 tonnes, accompagnés par le ravitailleur Jules-Verne, qui stationnera à Cam Ranh.

L’année s’achève ainsi sur la préparation par les deux camps d’opérations dont la combinaison va provoquer un gigantesque chaos dans toute la Méditerranée durant l’année 1941, balayant aussi bien les espoirs des Alliés d’offensive aérienne stratégique que les visées d’Hitler sur l’URSS. Le Sursaut ne permettra pas aux Français de prendre leur revanche en 1941, mais le maintien de la France dans la guerre aura des conséquences immenses sur l’équilibre des forces, en Europe et même de l’autre côté du monde.

Avant de se quitter, Churchill et de Gaulle ont un entretien en particulier, comme ils commencent à en prendre l’habitude. Le caractère original du Premier ministre britannique semble bien mieux s’accorder avec la personnalité du Général qu’avec celle des hommes politiques de métier qui siègent à ses côtés au gouvernement français.

Les récits de Geoffroy de Courcel et du général Spears, seuls témoins de cet entretien, coïncident parfaitement – une fois n’est pas coutume – pour nous permettre de retracer ces instants.

En ces dernières heures d’une année terrible, Winston Churchill a le sourire : « Franchement, grommelle-t-il à travers les volutes de fumée de son cigare, je dois reconnaître qu’il fallait avoir… comment dites-vous… du culot pour continuer la lutte dans l’état où vous étiez en juin… Je n’aurais pas trop aimé devoir conduire dans cette guerre une Angleterre isolée. Oh, nous aurions tenu, l’Angleterre tient toujours, mais à quel prix… Happily, vous avez tenu, et la chance a été avec nos deux pays ! »

De Gaulle est pensif : « La chance… ou le destin. Au mois de juin, monsieur le Premier ministre, beaucoup d’entre nous ont sans doute pensé que nous faisions une folie. Il apparaît aujourd’hui que cette folie était la chose la plus juste, la plus raisonnable et la plus nécessaire du monde. »

Notes

(1) Ce sont des B-24 Liberator, que l’armée de l’air appelle Consolidated-32 et dont l’achat était prévu bien avant le Déménagement.

(2) Depuis que les Serbes ont vu la France, écrasée sur son sol, continuer pourtant à se battre, ils assimilent sa situation à celle de leur pays durant la Première Guerre mondiale et souhaitent lui venir en aide, comme la France l’a fait pour la Serbie en 1914-1918.

(3) Cuirassé Richelieu, croiseur lourd Algérie et quatre destroyers de la classe le Hardi : L’Adroit, le Casque, le Foudroyant et le Hardi.

TABLE DES CARTES

Offensives de l’Axe en France (11 au 30 juin) 19

Offensives de l’Axe en France (10 juil. au 6 août) 20

Opérations Scipion et Alma (Libye, juil.-oct. 1940) 21

Opération Marignan (Sardaigne, sept. 1940) 22

Opération Cordite (Dodécanèse, sept.-nov. 1940) 23

Les opérations des Alliés et de l’Axe en 1940 24

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